Sects

Setelah mengonsumsi banyak daging dan suplemen blood qi powder, kekuatan fisik Chen Qing meningkat pesat. Jumlah latihan through-arm boxing yang dilakukannya setiap hari pun terus bertambah.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Minor Achievement (871/1000)]

[Through-arm Boxing: Minor Achievement (781/1000)]

[Swift Wind Blade Technique: Minor Achievement (66/1000)]

"Paling lama satu bulan lagi, aku akan mampu menembus hidden strength realm."

Chen Qing memperhitungkannya dalam hati. Setelah membersihkan diri dengan singkat, dia berangkat menuju Green River Dock.

Karena latihannya yang tekun belakangan ini, konsumsi blood qi powder miliknya menjadi sangat besar.

Blood qi powder ini bukan hanya meningkatkan qi dan darah, tetapi juga memiliki khasiat ajaib dalam meredakan kelelahan, sehingga dia bisa mempertahankan kultivasi berintensitas tinggi.

Begitu Chen Qing melangkah melewati gerbang River Office, Old Li segera menghampirinya.

"Ah Qing, ada panggilan berkumpul darurat."

Old Li dan Chen Qing sama-sama berada di bawah Cheng Ming. Dia telah bekerja di River Office selama lebih dari dua puluh tahun, tetapi karena keterbatasan kekuatannya, dia tidak pernah dipromosikan menjadi river official.

"Berkumpul!?"

Chen Qing agak bingung.

Old Li merendahkan suaranya.

"Jangan tanya. Cepat ikut denganku."

Tak lama kemudian, seluruh penjaga patroli sungai dari River Office telah berkumpul. Bahkan staf nominal seperti Chen Qing pun tidak terkecuali.

Seorang pria paruh baya berpenampilan terhormat datang mendekat, diiringi Cheng Ming dan para river official lainnya. Orang itu tak lain adalah Chief River Official Ke Yunqi.

Ke Yunqi menyapu semua orang dengan tatapan setajam kilat, lalu berkata dengan tegas, "Colonel Pang akan tiba di South River Dock pada tengah hari. Setiap regu harus menjaga wilayah perairan masing-masing dengan ketat. Jika ada bajingan yang membuat masalah, tangkap mereka di tempat..."

Mendengar itu, Chen Qing langsung mengerti.

Pantas saja seluruh River Office membuat gerakan sebesar ini. Mereka rupanya hendak menyambut kepulangan Colonel Pang setelah berkabung.

Setelah perintah diberikan, sembilan regu segera berpencar menuju posisi pertahanan di berbagai titik penting sepanjang South River.

Bangunan-bangunan berjajar rapat di kedua sisi South River, membentuk pemandangan halaman yang begitu khas.

Perahu-perahu hilir mudik di permukaan sungai, memantulkan kilauan ombak.

Di satu sisi terdengar hiruk-pikuk Outer City yang ramai, sementara di sisi lain tampak gemerlap Inner City. Kemakmuran di sana tidak pernah surut, bahkan sepanjang malam.

"Inner City benar-benar tempat yang bebas dan nyaman."

Cheng Ming menghela napas. "Rumah-rumah anggur, perahu hiburan, dan sarang perjudian di sini beroperasi sepanjang waktu. Selama kau punya cukup silver, tempat ini adalah surga dunia. Tak terhitung orang dari Outer City yang rela memperebutkan tempat tinggal di sana, bahkan jika mereka hanya bisa menetap di bagian paling pinggir Inner City."

Beberapa penjaga patroli senior menunjukkan ekspresi penuh kerinduan saat mendengar hal itu.

Cheng Ming memandang Old Li.

"Dengan tabunganmu, tahun depan seharusnya kau bisa membeli dua kamar di Inner City, bukan?"

Old Li tersenyum getir.

"Terpaksa harus menunggu sampai tahun berikutnya. Harga properti di Inner City kembali naik cukup banyak."

Chen Qing menatap Inner City di dekatnya dan turut merenung dalam diam.

Daerah kumuh Outer City dipenuhi gang dan memiliki kondisi yang sangat buruk, sedangkan Inner City adalah surga yang didambakan semua orang.

Di dunia ini, pembagian kelas telah lama terukir begitu dalam hingga menjadi bagian dari tulang setiap orang.

Bagi orang miskin, mengubah nasib dan menembus batas kelas benar-benar terlampau sulit.

Sebab, jalan menuju kekayaan dan kemakmuran sejati telah lama dimonopoli oleh keluarga-keluarga aristokrat.

Hanya melalui ujian bela diri seseorang dapat terbebas dari belenggu kelas. Namun, membiayai seorang martial scholar bukanlah sesuatu yang sanggup dilakukan rakyat biasa.

Ada pepatah lama yang berbunyi, "Keluarga miskin sulit melahirkan putra bangsawan."

Sebenarnya, mereka tidak memahami apa yang dimaksud dengan "keluarga miskin".

Yang disebut keluarga miskin sebenarnya adalah keluarga aristokrat yang sedang mengalami kemunduran.

Orang seperti Chen Qing, yang tidak memiliki rumah atau tanah, tetapi mempunyai dua perahu, paling-paling hanya bisa dianggap sebagai setengah rakyat biasa.

Jika keluarga miskin saja sulit melahirkan putra bangsawan, maka bagi rakyat biasa, hal itu bahkan lebih sulit daripada mendaki ke langit.

Pada saat itu, seorang penjaga patroli berseru pelan, "Orang itu mirip wakil pemimpin Blood River Gang, 'Wind-Chasing Hand' Hou Huaiyu!?"

Mengikuti arah jarinya, tampak empat atau lima pria kekar yang mengenakan pakaian seragam khas geng, dengan berbagai pola sulaman di lengan mereka. Tubuh mereka tinggi dan tegap. Pemimpin mereka duduk dengan acuh tak acuh di sudut sambil menyesap teh, jelas bukan orang yang boleh dianggap remeh.

Old Li menyipitkan mata.

"Orang-orang Iron Hand Gang juga datang."

Tak jauh dari sana, sekelompok anggota geng lain yang tak kalah berwibawa sedang mengawasi mereka.

Blood River Gang dan Iron Hand Gang adalah dua geng terbesar di Gaolin County. Keduanya memiliki banyak ahli di dalam barisan mereka serta industri masing-masing, sama sekali tidak sebanding dengan geng-geng kecil seperti Golden River Gang atau Black Water Gang.

Cheng Ming berkata perlahan, “Saat Colonel berada di sini, dia menghantam geng-geng tersebut dengan sangat keras. Canal Gang, yang dahulu merupakan geng terbesar, telah dibasmi hingga ke akar-akarnya olehnya. Sekarang setelah Colonel kembali, Blood River Gang dan Iron Hand Gang tentu ingin menguji situasi.”

Selain kedua geng besar itu, kekuatan seperti Far-Sight Escort Agency dan toko-toko penempa senjata juga mengirimkan orang.

Yang lebih mencolok adalah para murid dari Guangchang Martial Hall dan Hongyun Martial Hall. Masing-masing memiliki qi dan darah yang melimpah, jelas semuanya adalah petarung terampil.

Cheng Ming mengingatkan dari samping, “Kalian semua seharusnya mengenal Chief Escort Wu dari Far-Sight Escort Agency dan Manager Cao dari toko penempa senjata... kekuatan-kekuatan ini sama sekali tidak boleh kalian singgung.”

Old Li terdiam sejenak sebelum berkata, “Senior Brother Guo Ziao dari Guangchang Martial Hall itu memiliki transforming strength. Jika kelak kalian bertemu dengannya, kalian harus berhati-hati. Wataknya sangat keras...”

Beberapa penjaga patroli muda jelas pernah mendengar reputasi mengerikan Guo Ziao. Mereka semua mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Hati Chen Qing menegang saat menghafalkan wajah seluruh ahli yang hadir.

Ini adalah pertama kalinya dia berhadapan dengan begitu banyak kekuatan dan ahli.

Bagaimanapun, Colonel mungkin tidak mengingat siapa saja yang datang, tetapi dia pasti tahu dengan jelas siapa saja yang tidak datang.

Tepat saat itu, keributan terdengar dari permukaan sungai.

“Zhu Qing! Dia adalah ahli transforming strength dari keluarga Zhu.”

“Dia bukan orang yang mudah dihadapi. Lima keluarga besar mengutusnya untuk menyambut dan menjamu Colonel. Mungkinkah...”

Semua orang menoleh ke arah suara itu. Sebuah perahu pesiar yang dihias dengan indah perlahan mendekat, dengan seorang pria paruh baya berwibawa berdiri di haluannya.

Zhu Qing bukan hanya seorang ahli transforming strength, tetapi juga mendapat dukungan dari lima keluarga besar.

Kemunculannya segera membuat suasana di tempat itu menegang.

“Dia datang! Colonel telah kembali!”

Tiba-tiba kerumunan meledak dalam kegaduhan. Seluruh jalur air seketika bergolak.

Berbagai ahli yang sebelumnya mengamati dengan santai segera berdiri. Tatapan mereka serempak mengarah ke permukaan sungai yang jauh.

Sebuah perahu beratap hitam perlahan mendekat. Seorang pria paruh baya berjubah biru duduk tegak di haluannya.

Pria itu memiliki ekspresi tenang, dengan kesan angkuh dan acuh tak acuh di antara kedua alisnya. Dialah Colonel Pang Qinghai dari Gaolin County.

Begitu Colonel Pang muncul, percakapan di sekitarnya langsung terdengar silih berganti tanpa henti.

“Itu Colonel Pang!”

Cheng Ming tak kuasa menahan kekagumannya. “Konon, dia lulus ujian sarjana bela diri pada usia lima belas tahun, menjadi lulusan bela diri pada usia delapan belas tahun, dan menguasai teknik Golden Element Great Seal. Pemimpin Canal Gang tewas akibat satu hantaman telapak tangannya.”

“Pemimpin Canal Gang itu adalah ahli transforming strength perfection!”

Chen Qing memusatkan pandangan. Zhu Qing, yang sebelumnya tampak begitu mengesankan, ternyata sedang buru-buru maju untuk menyambut mereka.

Keduanya berbincang dengan ramah tanpa sedikit pun tanda-tanda ketegangan.

Semua orang dengan sadar membuka jalan, menyaksikan kelompok itu bergerak menuju kota bagian dalam.

Bahkan setelah sosok Colonel Pang menghilang di tikungan jalan, percakapan di sekitar mereka masih terus berlangsung untuk waktu yang lama.

Pikiran Chen Qing terus memutar kembali pemandangan ketika para pahlawan berkumpul. Hatinya tak mampu menenangkan diri dari keterkejutan.

“Colonel Pang benar-benar layak disebut berasal dari Five Terraces Sect,” Old Li menghela napas penuh emosi. “Bahkan lima keluarga besar pun harus menunjukkan rasa hormat kepadanya.”

Kebingungan tampak di mata Chen Qing. “Five Terraces Sect!?”

Cheng Ming menjelaskan, “Sekte-sekte ini bisa disebut sebagai negara di dalam negara. Setiap tahun, pajak yang dikumpulkan dari berbagai daerah dibagi menjadi dua bagian—satu untuk istana, dan satu lagi untuk sekte-sekte tersebut.”

“Tanggung jawab sekte-sekte itu adalah melindungi kota dan rakyat di berbagai daerah, sekaligus membasmi kultus sesat dan pemberontakan.”

“Di Yunlin Prefecture kami, terdapat empat sekte besar, dan Five Terraces Sect adalah salah satunya. Konon, sekte itu memiliki martial arts dan secret techniques yang mendalam serta misterius. Bahkan...”

Cheng Ming merendahkan suaranya. “Di sana ditempatkan para ahli yang berada di atas transforming strength. Itulah alasan mengapa kedudukan Colonel Pang begitu tinggi.”

Di atas transforming strength!?

Mendengar hal itu, hati Chen Qing terguncang hebat.

Kekuatan transforming strength saja sudah jauh melampaui manusia biasa. Lalu, bagaimana dengan tingkatan di atasnya?

Mungkinkah benar-benar ada immortal cultivator di dunia ini!?

Kekuatan Chen Qing saat ini masih terlalu lemah, dan pengalaman yang dimilikinya juga terlalu sedikit.

“Boss, bagaimana cara seseorang bergabung dengan Five Terraces Sect?”

Mata seorang penjaga patroli muda menyala oleh hasrat.

Cheng Ming menggelengkan kepala dengan senyum getir. “Pertama-tama, kalian harus menonjol dalam ujian bela diri, lalu melewati seleksi demi seleksi di kota prefektur…”

“Lulus ujian bela diri…”

Penjaga patroli muda itu mengepalkan tangannya.

Chen Qing tetap diam tanpa mengatakan apa-apa.

“Masih terlalu muda.”

Old Li memandangi para pemuda yang penuh semangat itu, lalu diam-diam menggelengkan kepala.

“Jangan terlalu banyak memikirkannya. Semua itu masih terlalu jauh dari kita.”

Cheng Ming melirik beberapa orang. “Yang paling penting sekarang adalah menenangkan…