The Colonel

Gejolak yang ditimbulkan Black Water Gang segera berlalu. Kehancuran sebuah geng kecil seperti itu sama sekali tidak berarti di Gaolin County, bahkan nyaris tidak layak dibicarakan.

Jalan-jalan dan gang-gang hanya ramai oleh pembicaraan selama dua atau tiga hari sebelum kembali tenang seperti biasa.

Bagaimanapun, di Gaolin County yang luas ini, geng-geng baru bermunculan dan geng-geng lama lenyap setiap hari. Orang-orang sudah lama terbiasa dengan hal semacam itu.

Tiga hari kemudian, di dalam Zhou's courtyard.

Sinar matahari menembus dahan dan dedaunan pohon belalang tua di halaman, menebarkan bayang-bayang belang di atas tanah.

Zhou Liang telah bergegas meninggalkan halaman sejak pagi-pagi sekali.

Dengan sang master yang tidak ada, suasana di halaman menjadi jauh lebih santai. Sebagian orang mengolah qi dan blood, sementara yang lain berlatih tanding dan bertukar pengalaman.

Yang paling mencolok adalah Zhou Yu, Qin Lie, Sun Shun, Luo Qian, serta beberapa hidden strength disciples lainnya.

Sejak mengadakan pertemuan kecil itu, mereka sering berlatih tanding dan bertukar pengetahuan dengan para ahli dari halaman lain, sehingga memperoleh banyak manfaat.

Kini, mereka secara rutin memilih disciples unggulan dari dalam halaman untuk berpartisipasi dalam pertemuan kecil tersebut. Melihat kemajuan mereka dari hari ke hari, para fellow disciples lainnya tak lagi mampu menahan diri. Mereka menggosok-gosokkan tangan dengan penuh semangat, ingin bergabung ke dalam lingkaran mereka.

Seperti biasa, He Yan berlatih tinju seorang diri di sudut halaman, diam-diam dan tekun.

Dahinya dipenuhi butiran keringat. Pakaian kain kasarnya telah lama basah kuyup, tetapi dia tetap mengulang gerakan-gerakan dasar tanpa kenal lelah.

Selama periode ini, beberapa disciples baru telah bergabung dengan halaman, penuh semangat dan antusiasme.

Pada saat yang sama, beberapa veteran disciples juga telah pergi. Mengetahui bahwa mereka tidak memiliki harapan untuk menembus batas dalam martial arts, orang-orang itu akhirnya memilih mencari peruntungan di tempat lain selagi qi and blood mereka belum layu.

Bagi He Yan, pemandangan seperti itu sudah terlalu familiar.

Wajah-wajah yang dikenalnya semakin sedikit, sementara wajah-wajah asing terus bertambah.

Hari demi hari, tahun demi tahun, dia tetap menjadi disciple paling tekun di halaman itu. Namun, seolah-olah langit tak pernah memberinya perhatian sedikit pun.

Chen Qing membentangkan handuk yang telah dibasahi air dingin di atas wajahnya, lalu beristirahat di kursi rotan di sisi area latihan.

Panas awal musim panas mulai terasa. Bahkan batu bata di tepi halaman telah dipanggang matahari hingga terasa membara.

He Yan berjalan menghampiri dan duduk di sampingnya, lalu berkata dengan suara rendah, “Junior Brother Chen, qi and blood-ku telah terakumulasi hingga sempurna. Beberapa hari lagi, aku ingin mencoba breakthrough keduaku.”

Breakthrough kedua akan memungkinkan seseorang mencapai hidden strength!

Itu merupakan lompatan kualitatif.

Jika obvious strength berfokus pada penempaan daging dan darah, hidden strength menuntut penempaan hingga ke sumsum tulang, dengan kekuatan yang jauh lebih besar.

Selama puluhan tahun, Zhou's courtyard telah menyaksikan ratusan disciples datang dan pergi. Namun, hanya sekitar sepuluh orang yang berhasil mencapai hidden strength. Masing-masing dari mereka merupakan elite di halaman itu dan menerima perhatian terbesar dari Zhou Liang.

Baik saat berlatih di halaman maupun mencari nafkah di luar, para obvious strength masters dan hidden strength masters menerima perlakuan yang sangat berbeda.

Chen Qing menurunkan handuk itu, menampakkan senyum tulus. “Kalau begitu, kuharap senior brother He segera berhasil.”

He Yan menggelengkan kepala sambil tersenyum getir. “Aku juga berharap begitu.”

Dia telah terjebak di tahap obvious strength selama lebih dari dua tahun. Dalam kurun waktu itu, dia sudah tiga atau empat kali mencoba melakukan breakthrough, tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan.

Jika kali ini dia kembali gagal, kemungkinan besar seumur hidupnya dia tak akan pernah menyentuh ambang hidden strength.

Memikirkan hal itu, dia tak kuasa menahan diri untuk mengepalkan tinjunya erat-erat.

Mereka berdua mengobrol beberapa kalimat sebelum He Yan kembali berlatih.

Chen Qing mengangkat tangan untuk menyeka keringat tipis di dahinya. Dia mengambil bungkusan kain biru dari belakangnya, lalu berjalan menghampiri Sun Shun sambil tersenyum.

“Senior brother Sun, selamat atas kelahiran putra kesayanganmu. Ini sepatu kepala harimau yang dijahit tangan oleh ibuku. Jahitannya memang kasar, tetapi ini adalah tanda ketulusan hatinya.”

Istri Sun Shun telah melahirkan seorang putra dua hari sebelumnya. Hadiah ucapan selamat itu datang pada waktu yang tepat.

Sun Shun menghentikan pekerjaannya. Wajahnya yang gelap merekah menjadi senyuman.

“Junior brother Chen sungguh perhatian! Kau harus datang ke perayaan satu bulan kelahirannya. Kita sebagai brothers harus minum-minum bersama.”

Chen Qing tersenyum dan mengangguk setuju. “Kita sudah sepakat.”

Sun Shun mengusap sepatu kepala harimau di telapak tangannya dua kali, lalu tiba-tiba merendahkan suara.

“Ngomong-ngomong, junior brother, kau juga sudah tidak muda lagi. Apa ada gadis yang kau sukai? Maukah senior brother membantu mencarikan perkenalan?”

Chen Qing melambaikan tangan.

“Aku belum memikirkan hal semacam itu.”

“Kau ini! Waktumu habis untuk berlatih bela diri.”

Sun Shun menggeleng sambil tertawa.

“Lihat saja Junior Brother Qin. Para mak comblang hampir mendobrak pintunya. Kudengar, sudah cukup banyak putri keluarga kaya yang mengirim orang untuk menyampaikan pesan.”

“Senior brother Sun bercanda. Bagaimana mungkin aku dibandingkan dengan Junior Brother Qin?” kata Chen Qing.

Sun Shun menggaruk kepalanya.

Seperti yang dikatakan Chen Qing, mereka memang sangat berbeda.

Qin Lie telah berhasil menyelesaikan breakthrough keduanya, dan kemungkinan besar kelak mampu mencoba breakthrough ketiga.

Bakat semuda itu tentu saja menjadi incaran berbagai keluarga besar.

Tiba-tiba teringat sesuatu, Sun Shun mendekat setengah langkah dan berbicara dengan suara rendah.

“Ngomong-ngomong, junior brother, belakangan ini county mungkin tidak terlalu damai. Berhati-hatilah saat berlatih bela diri.”

Dia tahu junior brother-nya itu menghabiskan sepanjang hari membenamkan diri dalam latihan bela diri dan hanya sedikit mengetahui urusan di luar, sehingga mau tak mau dia mengingatkannya.

Dahi Chen Qing sedikit berkerut.

“Apa yang terjadi?”

“Colonel Pang akan kembali menduduki posisinya.”

Sun Shun melihat ke sekeliling, lalu merendahkan suaranya lebih jauh.

“Dia dipindahkan dari luar dan tidak pernah akur dengan lima keluarga besar setempat. Tahun lalu dia pulang untuk berkabung, tetapi sekarang masa berkabungnya hampir berakhir…”

Dia tidak melanjutkan, tetapi maksudnya sudah jelas.

Alis Chen Qing berkerut semakin dalam.

Colonel memimpin lima ratus prajurit county dan bertanggung jawab atas pertahanan kota, penindakan terhadap bandit, serta pengejaran para penjahat.

Dia benar-benar memegang kekuasaan besar. Bahkan county magistrate pun harus menunjukkan rasa hormat kepadanya.

Adapun lima keluarga besar, tak perlu dikatakan lagi bahwa mereka merupakan kekuatan asli setempat. Mereka memiliki banyak pengikut dan pengawal dengan kekuatan yang tidak bisa diremehkan.

Jika kedua kekuatan ini bentrok, seluruh Gaolin County akan sulit tetap damai.

Tak ada yang tahu apakah mereka akan ikut terdampak oleh benturan dua raksasa tersebut.

Chen Qing terdiam dalam pikirannya. Dia jauh lebih menyukai lingkungan yang stabil agar bisa berkonsentrasi pada latihan bela diri.

“Kalau memiliki jabatan resmi, akan jauh lebih mudah untuk melindungi diri dengan bijaksana.”

Sun Shun menghela napas.

“Guo's Records juga mengalami masa sulit belakangan ini. Sponsor mereka dipangkas lebih dari setengahnya. Kalau tahun ini aku tidak lulus ujian bela diri, aku khawatir harus mencari jalan lain…”

Di tengah ucapannya, dia tiba-tiba tersadar. Sun Shun menggosok kedua tangannya dengan canggung.

“Aku hanya sedang berpikir pesimistis. Junior sister Zhou masih menungguku untuk bertukar jurus dan berdiskusi.”

Wajah Sun Shun sedikit memerah. Dia tampak agak malu.

Chen Qing mengangguk.

“Baiklah, kalau begitu aku tidak akan mengganggu senior brother.”

Setelah itu, dia kembali ke tempatnya dan melanjutkan latihan kuda-kuda.

Latihan kuda-kudanya hampir mencapai batas. Terobosan menuju breakthrough kedua dan mencapai hidden strength sudah berada di depan mata.

Hanya dengan mencapai hidden strength, dia baru memiliki peluang untuk meraih peringkat tinggi dalam ujian bela diri.

Di sisi lain, Sun Shun kembali ke kelompok mereka. Luo Qian mengangkat alis dan bertanya,

“Apa yang diinginkan bocah itu darimu?”

“Tidak ada, hanya mengobrol santai,” jawab Sun Shun.

Zheng Ziqiao menggeleng sambil tertawa.

“Menurutku, bocah itu menyesal dan ingin bergabung dalam pertemuan kecil kita.”

Sun Shun buru-buru menggeleng.

“Junior brother Chen tidak mengatakan itu.”

“Aku melihatnya sendiri saat dia memberimu hadiah.”

Qin Lie memang melihatnya dengan jelas. Baru saja, Chen Qing menyerahkan sebuah bungkusan kepada Sun Shun.

Mendengar hal itu, alis Zhou Yu yang indah sedikit berkerut.

Wajah Sun Shun memerah. Dia segera menjelaskan,

“Itu hanya sepasang sepatu kepala harimau…”

“Senior brother Sun, kau tidak perlu menjelaskannya untuk dia.”

Luo Qian memotong ucapan Sun Shun.

“Waktu itu, dia sendiri yang tidak tahu menghargai kesempatan.”

Nada suaranya mengandung beberapa lapis penghinaan.

Zheng Ziqiao menggeleng.

“Sekarang sudah terlambat.”

Qin Lie mengingatkan,

“Senior brother Sun, menghabiskan waktu untuknya benar-benar sia-sia.”

Dia tidak pernah memedulikan pendekatan dari murid-murid miskin, apalagi menjalin hubungan terlalu dekat dengan mereka.

Luo Qian mengangguk setuju di sampingnya.

Menurutnya, murid seperti Chen Qing sama sekali tidak layak dijadikan teman.

Mulut Sun Shun sedikit terbuka. Dia tidak tahu bagaimana harus menjelaskannya.

Zhou Yu melirik bungkusan itu sekilas, lalu berkata,

“Jangan membicarakan hal-hal yang tidak penting. Mari kita lanjutkan.”

Saat Sun Shun menyimpan bungkusan itu, dia jelas melihat bahwa isinya hanyalah sepasang sepatu berkepala harimau.