Rumah Tua

Mendorong terbuka pintu kabin yang berderit.

Kabin perahu yang sempit itu dipenuhi aroma kayu lembap, bau amis ikan yang pekat, serta aroma bekatul yang samar.

Ibu Chen, Lady Han, bergegas mendekat begitu mendengar suara itu.

"Ah Qing, hari ini... bagaimana hasilnya?"

Chen Qing menggelengkan kepala. Suaranya terdengar pelan.

"Orang-orang di pasar ikan menurunkan harga lagi... Keberuntungan hari ini juga buruk. Satu lemparan jala hanya mendapatkan ikan kecil dan udang, cuma laku beberapa keping koin besar."

Lady Han menghela napas panjang. Air mata menggenang di sudut matanya.

"Aduh... bagaimana kita... bisa bertahan hidup di masa depan?"

Ia menatap kantong beras yang hampir kosong.

"Sekranag kita bahkan tidak bisa makan beras merah, hanya bisa mengunyah bekatul ini... Aku hanya berharap Dragon King membukakan matanya dan memberi kita, ibu dan anak, sesuap makanan untuk menyambung hidup."

Bahan makanan dikategorikan secara berurutan: tepung terigu (pangan halus), beras merah dan tepung sorgum (pangan kasar), bekatul, dan beras berjamur.

Bahan seperti beras, bakpao dari tepung halus, dan mi harganya sangat mahal di pasar. Hanya keluarga kaya yang sanggup mengonsumsinya setiap hari.

Rakyat biasa dan nelayan memakan beras merah, atau bekatul yang dicampur siput dan daun gelagah. Sangat sedikit dari mereka yang bisa makan pangan kasar murni secara teratur.

Bagi keluarga Chen, mendapat pangan kasar saja kini sangat sulit. Bekatul pun menjadi makanan pokok mereka.

Dalam kehidupan sehari-hari, mereka jarang menggunakan minyak. Bahkan garam pun dipakai sehemat mungkin, sebagian besar mengandalkan cabai, daun bawang liar, dan bawang putih untuk menyamarkan rasa yang tidak enak.

Adapun ucapan Lady Han mengenai berkah Dragon King, itu hanyalah bakpao dingin yang ditenggelamkan ke dasar sungai setelah upacara pengorbanan. Saat diambil kembali, bakpao itu sudah mengembang seperti daging busuk.

Lady Han menghela napas penuh kesedihan.

"Ayahmu pergi menggali terusan untuk klan dan hilang tanpa jejak, meninggalkan kita berdua. Kita tidak bisa lagi bertahan hidup hanya dengan menangkap ikan..."

Ia menatap Chen Qing sambil menggigit bibir.

"Bagaimana kita bisa bertahan di masa depan tanpa memiliki keahlian yang bisa diandalkan? Aku mendengar Uncle Dachun berkata bahwa Xiao Chun akan pergi ke Treasure Hall sebagai magang... Ah Qing, kau juga harus mencari cara untuk mempelajari suatu keahlian, bukan?"

Bagi rakyat Mute Bay, menjadi nelayan pada akhirnya tidak memberikan jalan keluar. Satu-satunya harapan mereka untuk keluar dari kubangan lumpur ini adalah mempelajari keahlian yang dapat membawa mereka ke darat, meskipun harus menjadi magang dengan tingkatan paling rendah.

Chen Qing berkata dengan tenang, "Mempelajari suatu keahlian... kemungkinan membutuhkan perak yang tidak sedikit, bukan?"

Keluarga Chen sudah sangat miskin. Tabungan kecil yang mungkin mereka miliki pun sudah lama dirampas oleh Golden River Gang.

Ini adalah era di mana orang-orang biasa yang memiliki uang justru akan menjadi sasaran empuk.

Old Zhang, si pemintal serat, pernah beruntung mendapatkan beberapa keping koin tembaga. Ketika ia memamerkan kekayaannya di floating houses, malam itu juga ia dirampok dan kakinya dipatahkan.

Floating houses sendiri adalah tempat perjudian dan rumah bordil yang berlokasi di atas perahu.

Ada pula keluarga Old Qiu yang buta huruf. Mereka ditipu untuk menandatangani kontrak sisik ikan, hingga menantu perempuan mereka dijual langsung ke floating houses.

Kejadian-kejadian seperti itu tak terhitung jumlahnya, terlalu banyak untuk disebutkan satu per satu.

Lady Han terdiam cukup lama.

"Jika memang tidak ada jalan lain," katanya dengan berat hati, "haruskah kita pergi ke rumah tua dan meminjam sedikit dari kakekmu?"

Rumah tua?

Chen Qing menggelengkan kepala dalam hati, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa.

---

Selepas tengah hari.

Ibu dan anak itu turun dari perahu, berjalan melintasi tiga jalan panjang hingga sampai di Firewood Fish Market.

Bau amis dari para penjual ikan yang sedang berkemas belum sepenuhnya hilang. Namun, dibandingkan dengan bau pembusukan yang pekat di Mute Bay, tempat ini justru terasa cukup hidup.

Rumah tua keluarga Chen terletak di Firewood Fish Market ini, beroperasi sebagai toko kelontong.

Di belakang toko terdapat sebuah halaman kecil yang kumuh, berdesakan dengan empat atau lima kamar.

Old Master Chen telah kehilangan istrinya sejak dini. Ia mengurus toko kelontong seorang diri sambil membesarkan dua putra dan satu putri: putri sulung Chen Jinhua, putra sulung Chen Wu (ayah Chen Qing), dan putra kedua Chen Wen.

Saat ini, Old Master Chen duduk di ruang utama sembari mengisap pipa rokoknya. Alisnya memperlihatkan perpaduan antara rasa senang dan cemas.

Di sekelilingnya, keluarga Second Uncle Chen Wen berkumpul.

Chen Wen adalah putra bungsu kesayangan Old Master Chen. Penampilannya mewarisi ketampanan dan kulit putih kakeknya sewaktu muda. Sejak kecil, ia tidak pernah mengalami kesulitan hidup yang berarti.

Old Master Chen selalu berencana menyerahkan rumah tua dan toko kepadanya. Namun, Chen Wen menjadi pemalas karena terlalu dimanjakan. Ia hanya sesekali mengangkut barang saat luang, lalu berbaring di rumah saat lelah, tidak mampu menahan penderitaan.

Old Master Chen sangat menyayanginya, lebih banyak memanjakan daripada menegur.

Di sebelah kiri Chen Wen duduk Second Aunt. Rambutnya tersanggul rapi dengan tusuk konde kayu, pakaiannya jauh lebih anggun daripada Lady Han.

Di sebelah kanan berdiri sepupu Chen Qing, Chen Heng. Ia lima bulan lebih muda dari Chen Qing, tetapi memiliki perawakan tegap dan wibawa gagah, tampak jauh lebih bersemangat.

Di sisi lain, Bibi Sulung Chen Jinhua dan sepupu Yang Huiniang sedang memetik dan mencuci sayuran.

Yang Huiniang berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Parasnya tidak terlalu halus, tetapi sangat menyenangkan untuk dipandang. Kulit sawo matangnya memancarkan kilau sehat, dan matanya yang binar tampak begitu hidup.

Chen Qing mengamati semua ini. Old Master Chen jelas sangat menyukai keluarga Paman Kedua. Ia merelakan makanan dan pakaian untuk dirinya sendiri, berhemat setengah mati, demi menyisihkan semua makanan dan minuman enak untuk keluarga putra keduanya.

Ia sangat menyukai Chen Heng yang cerdas, mencurahkannya dengan kasih sayang berlebih.

Namun dirinya, sebagai cucu tertua, menerima perlakuan yang sangat berbeda jauh dari Chen Heng.

"Ayah!"

"Kakek!"

Ibu dan anak itu memasuki halaman. Chen Qing memberi hormat dengan membungkuk dalam-dalam kepada Old Master Chen.

Bagaimanapun juga, Old Master Chen adalah kepala keluarga feodal, status dan posisinya dihormati.

Second Aunt segera mendekat. Nadanya meninggi dengan keterkejutan dan ejekan yang disengaja.

"Aduh, Kakak Ipar, ada angin apa datang ke sini saat senggang begini?"

Perkataannya mengandung sindiran tersirat.

Lady Han mengatupkan bibirnya, mengabaikan iparnya itu.

Bibi Sulung Chen Jinhua mendongak sebentar, terlalu malas untuk memedulikan mereka berdua, lalu kembali menunduk dalam diam melanjutkan memetik sayur.

Hanya mata Yang Huiniang yang sedikit berbinar saat melihat Chen Qing.

"Ah Qing!" panggilnya.

Chen Qing tersenyum membalas, "Sepupu."

Dalam ingatannya, Bibi Sulung adalah sosok yang licik dan penuh perhitungan, tetapi sepupunya ini lembut dan baik hati.

Sejak kecil, ia selalu memiliki hubungan yang sangat baik dengan sepupunya.

Kini sepupunya sudah berusia enam belas tahun. Ia telah bekerja di toko pakaian selama tiga tahun dan sudah mampu menjahit serta menjual saputangan sulam secara mandiri.

"Keluarga Sulung, duduklah," panggil Old Master Chen seraya meletakkan pipanya.

Setelah berbasa-basi sejenak, Old Master Chen menatap Chen Qing lalu menghela napas.

"Ah Qing, kau juga harus berjuang untuk sukses."

Ia menggelengkan kepala dalam hati.

Chen Wu adalah orang yang jujur dan polos sejak kecil, dan Chen Qing pun tampak lambat dan polos. Di masa-masa sulit ini, bertahan hidup saja tidak mudah, apalagi melampaui derajat orang lain.

Meski Chen Qing tidak terlalu menjanjikan, bagaimanapun juga dia tetaplah cucunya.

"Mumpung kau masih muda dan kuat, cepat cari mata pencaharian," ujar Second Uncle Chen Wen mengambil sikap sebagai tetua, nadanya terdengar teramat serius.

"Kau tidak bisa membiarkan ibumu mengkhawatirkan segala hal."

Chen Qing melirik paman keduanya itu, merasa sangat tak habis pikir.

Pria yang hidup menumpang pada orang tuanya di rumah ini masih punya muka untuk menasihatinya?

"Ayah, Ah Qing masih muda," sela Lady Han cepat, langsung menuju inti permasalahan.

"Jadi aku ingin dia mempelajari suatu keahlian untuk mencari nafkah."

Mendengar hal itu, Old Master Chen mengangguk.

"Mempelajari keahlian adalah hal yang baik. Jika dia bisa menguasainya, setidaknya dia bisa mencari makan di zaman seperti ini."

Melihat persetujuan Old Master Chen, mata Lady Han berbinar. Ia bergegas melanjutkan, "Mempelajari keahlian membutuhkan uang pendaftaran magang, sementara kami berdua benar-benar tidak punya simpanan uang..."

Meski perkataannya belum selesai, maksudnya sudah sangat jelas.

Kelopak mata Old Master Chen berkedut, lalu ia terdiam.

Ketika Chen Wu membagi rumah tangga dahulu, selain kebutuhan dasar sehari-hari, ia praktis tidak membawa apa-apa.

Selama bertahun-tahun ini, sang kakek sebenarnya merasa bersalah kepada keluarga sulung.

Terlebih lagi, putra sulungnya pergi menggali terusan menggantikan putra kedua, dan sejak saat itu tak pernah ada kabar lagi.

Second Aunt seketika menjadi waspada mendengar hal itu.

"Ayah, Xiao Heng sedang belajar seni bela diri di perguruan, harganya sangat mahal. Masalah ini tidak bisa ditunda..."

Chen Heng belajar seni bela diri di perguruan!?

Mendengar hal ini, hati Chen Qing terperanjat.

Perguruan bela diri adalah tempat seseorang bisa mempelajari seni bela diri, tetapi biaya pendidikannya sangat mahal. Sebagian besar muridnya berasal dari keluarga kaya di pusat kabupaten.

Chen Jinhua tidak dapat duduk tenang lagi.

"Ayah, kapan Xiao Heng mulai belajar seni bela diri? Kenapa aku tidak tahu?"

Nada suara Bibi Sulung menyiratkan ketidakpuasan.

Old Master Chen mengetukkan pipanya lalu berkata perlahan, "Aku belum sempat memberitahu kalian semua tentang ini. Xiao Heng pergi ke Guangchang Martial Hall untuk belajar seni bela diri tiga bulan lalu dan telah membuat kemajuan pesat. Jika semua berjalan lancar, dia bisa mengikuti ujian militer tahun depan."

Di akhir kalimatnya, mata Old Master Chen berkerut penuh senyuman.

Seorang sarjana militer di Yan Kingdom dianggap memiliki pangkat resmi, yang dapat mengurangi beban pajak keluarga—sebuah penghematan yang sangat besar.

Jika dia bisa melanjutkan ujian dan lulus ujian militer tingkat provinsi, itu artinya melesat tinggi ke langit, membawa kejayaan bagi leluhur. Bagi keluarga biasa, itu seperti makam leluhur yang memancarkan asap keberuntungan.

Second Aunt tampak bangga bagaikan ayam jantan. Ia berkata dengan jumawa, "Xiao Heng sedang berlatih tinju tadi pagi ketika instruktur perguruan memujinya sebagai berbakat bagus!"

Ia kemudian mengeluarkan sebuah saputangan sutra.

"Rasakan sutra ini, ini adalah hadiah dari istri Master Liu di perguruan."

Chen Qing mengamati jari-jari keriput kakeknya yang mengelus permukaan sutra, sementara mata samar sang kakek memancarkan binar cahaya.

Ia tahu bahan seperti ini hanya bisa didapatkan di pusat kota.