Closing Disciple

Setelah absensi selesai, Chen Qing berlatih Swift Wind Blade Technique selama satu jam lagi sebelum pulang.

“Ibu, aku pulang.”

Setelah masuk ke perahu, Chen Qing meletakkan pedangnya di atas meja, lalu meraih gayung air. Ia mendongakkan kepala dan meneguk beberapa kali.

Air dingin yang mengalir ke tenggorokannya akhirnya sedikit meredakan panas yang membakar dadanya.

Ia melepaskan jaket pendeknya. Noda keringat membentuk bercak-bercak gelap di atas kain kasar itu.

“Sudah makan? Masih ada kacang di dalam panci.”

Lady Han duduk di dekat jendela, jemarinya bergerak cepat menjahit sol sepatu.

Chen Qing menjawab dan hendak mengambil sumpit ketika menyadari ekspresi Lady Han sedikit menegang. Ia menoleh ke kiri dan kanan, lalu merendahkan suara.

“Orang-orang Tiger Gang datang lagi menagih uang dupa selama dua hari terakhir, tetapi mereka melewati rumah kita. Akhir-akhir ini para perompak sungai semakin ganas. Perahu-perahu nelayan di sungai tidak berani menebarkan jala terlalu jauh. Keluarga Old Gao sedang benar-benar kesulitan. Kudengar mereka bahkan menggadaikan panci besi mereka untuk mengumpulkan uang...”

Sejak Xu Chengfeng mengetahui bahwa Chen Qing telah memasuki obvious strength, orang-orang Tiger Gang berhenti datang menagih uang dupa. Lady Han menghela napas dan melanjutkan, “Haruskah nanti Ibu membawa sekarung dedak beras ke rumah mereka? Bagaimanapun, kita tetangga. Tidak mungkin kita hanya melihat mereka kelaparan.”

Chen Qing mengangguk. “Ibu, terserah Ibu.”

Ia juga sering mendengar saudara-saudara seperguruannya membicarakan para perompak sungai. Mereka memang jauh lebih merajalela daripada sebelumnya, sampai banyak perahu dagang mengalami kerugian.

Menjelang petang, Lady Han membawa sebuah kantong kain dan diam-diam pergi ke perahu keluarga Gao yang terhubung dengan perahu mereka.

Old Gao menerima dedak beras itu. Telapak tangannya yang kasar sedikit gemetar, sementara matanya memerah.

Dalam masa-masa seperti ini, orang yang bersedia mengulurkan tangan benar-benar merupakan sahabat yang tulus.

Perlu diketahui, keluarga Uncle Gao dan keluarga Uncle Dachun selalu memiliki hubungan yang baik. Namun, setelah kejadian itu, Uncle Dachun tidak mengatakan apa-apa.

Hari-hari berikutnya, Chen Qing memanfaatkan setiap waktu yang ada.

Ia bangun sebelum fajar untuk berlatih, mempelajari teknik-teknik bela diri saat berpatroli, dan beradu jurus dengan penjaga lain setelah tugasnya selesai.

Sesekali, ia juga bertukar jurus dengan para penjaga di River Office. Dengan menyaksikan beragam teknik tinju dan tendangan, pengalaman tempurnya berkembang pesat.

Waktu berlalu begitu cepat. Tiga bulan pun lewat.

Cuaca perlahan menjadi lebih sejuk.

Chen Qing kembali tumbuh tiga atau empat inci. Seluruh tubuhnya kini dipenuhi otot-otot yang tegas, dan auranya mengalami perubahan yang sangat besar.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Minor Achievement (705/1000)]

[Through-arm Boxing: Minor Achievement (601/1000)]

Kemajuan Through-arm Stance Work juga jauh lebih cepat dibandingkan bulan-bulan sebelumnya.

Semua itu bukan hanya berkat latihan Chen Qing yang tekun, tetapi juga karena asupan daging dalam jumlah besar.

Selama makanannya cukup baik dan ia mendapat tambahan blood qi powder, satu sesi latihan dapat meningkatkan kemajuannya sebanyak dua poin.

Kemampuan bela dirinya berkembang pesat, tetapi pengeluarannya juga mengalir seperti air.

Uang tak terduga milik Song Tie sudah lama habis, sedangkan gajinya dari River Office hanya cukup untuk membeli blood qi powder.

Yang lebih merepotkan, seiring qi dan darahnya menjadi semakin kuat, makanan berupa daging biasa hampir tidak lagi memberikan manfaat. Sementara itu, suplemen obat-obatan memang efektif, tetapi harganya berada di luar kemampuannya.

Hari itu, di halaman Zhou, Chen Qing sedang beradu jurus dengan He Yan.

“Ha!”

He Yan melancarkan serangan lebih dulu. Tinju “Piercing Clouds and Splitting Stones” melesat lurus ke wajah Chen Qing, disertai suara angin yang menderu. Bahkan terdengar samar suara udara yang terbelah.

Chen Qing tetap tenang. Tubuhnya sedikit miring, sementara tangan kanannya bergerak mengalir seperti air untuk menangkis. Ia menggunakan jurus “Following Water to Push Boat” dari Through-arm Boxing, dengan terampil mengurai serangan tersebut.

Pada saat yang sama, kaki kirinya menyabet seperti cambuk. Jurus “Fierce Tiger Descending Mountain” langsung mengarah ke tubuh bagian bawah lawannya.

Tinju dan kaki beradu, menghasilkan suara tumpul yang terdengar berturut-turut.

Setelah beberapa jurus, Chen Qing tiba-tiba mengubah teknik. Serangan jarinya melesat seperti ular berbisa yang menjulurkan lidah, menghantam well acupoint di bahu He Yan.

“Tap, tap, tap!”

He Yan mundur beberapa langkah. Sambil tersenyum pahit, ia merangkapkan kedua tinjunya.

“Junior Brother Chen, aku mengaku kalah.”

Pada awal tahun, ia masih mampu menekan Chen Qing dengan stabil. Namun, sekarang ia nyaris hanya sanggup bertahan.

Selain karena cultivation obvious strength-nya terus semakin dalam, alasan utamanya adalah penguasaan teknik Chen Qing yang jauh lebih matang.

Chen Qing menyeka keringat di dahinya, lalu merangkapkan kedua tinjunya.

“Junior Brother terlalu memuji.”

Tepat pada saat itu, tawa lantang Zhou Liang tiba-tiba terdengar dari halaman belakang.

“Ada apa!?”

Semua murid menghentikan apa yang sedang mereka kerjakan dan serentak menoleh ke arah moon gate yang menuju halaman belakang.

Mereka melihat seorang murid terhuyung-huyung keluar. Wajahnya memerah saat dia berteriak, “Senior Brother Qin, dia... dia berhasil menembus hidden strength!”

Apa!?

Kalimat itu bagaikan petir yang menggelegar di tanah datar, membuat semua murid yang hadir tercengang.

Meski obvious strength dan hidden strength hanya berbeda satu kata, tingkat kekuatan keduanya bagaikan langit dan bumi.

Yang disebut hidden strength berarti ‘menghubungkan Ren dan Du vessels’, melatih kekuatan mental, kulit, serta rambut, sehingga membran seluruh otot dan tulang di sekujur tubuh saling terhubung dan mampu melepaskan daya ledak yang dahsyat.

Selain itu, obvious strength dan hidden strength juga menempati posisi yang sangat berbeda di Zhou's courtyard.

Semua orang tampak linglung. Mereka tidak menyangka Qin Lie telah menembus hidden strength kurang dari setahun setelah menjadi murid.

Banyak murid menghela napas dalam hati dengan ekspresi yang rumit.

Meskipun mereka semua adalah murid Zhou's courtyard, kesenjangan di antara mereka sangat besar.

He Yan tersenyum getir. “Kita sudah berjuang selama bertahun-tahun... tetapi Junior Brother Qin hanya membutuhkan waktu kurang dari setahun...”

Sebagai salah satu murid paling senior di courtyard, bukan hanya qi dan darahnya yang telah mandek, bahkan keduanya mulai menurun.

Selama bertahun-tahun, dia telah menghabiskan seluruh kekayaan keluarganya dan berlatih siang malam, tetapi tetap tidak pernah berhasil menyentuh ambang hidden strength.

Pada saat itu, rasa putus asa membanjiri hatinya. He Yan tak kuasa bertanya, “Junior Brother Chen, apakah ‘heaven rewards diligence’ pada akhirnya hanyalah lelucon?”

Chen Qing termenung sejenak tanpa menjawab.

Tepat saat itu, Zhou Liang muncul bersama Qin Lie, Sun Shun, Zhou Yu, Luo Qian, Zheng Ziqiao, dan murid-murid lainnya.

Seluruh courtyard mendadak sunyi.

Wajah Zhou Liang tampak berseri-seri. Tangannya yang mengelus janggut sedikit gemetar, sementara wajah Qin Lie menunjukkan kegembiraan yang tak dapat disembunyikan.

Bagaimanapun juga, setahun yang lalu dia masih hanya menganyam tikar dan menjual sepatu di jalanan bersama kakaknya. Namun sekarang, dia telah menjadi seorang ahli hidden strength.

Sun Shun dan beberapa murid hidden strength lainnya menunjukkan ekspresi yang cukup rumit.

Zhou Yu tersenyum saat memandang Qin Lie. Matanya dipenuhi rasa lega.

Zhou Liang melirik para murid, lalu mengelus janggutnya sambil tersenyum. “Mulai hari ini, aku memutuskan untuk menerima Qin Lie sebagai closing disciple-ku.”

Master ingin menerima seorang closing disciple!?

Kalimat itu bagaikan batu besar yang dilemparkan ke dalam danau tenang.

Chen Qing memperhatikan Sun Shun yang berdiri di barisan terdepan. Meskipun mengenakan senyum, kedua tangannya gemetar.

Para Senior Brother hidden strength lainnya juga menunjukkan berbagai macam ekspresi. Ada yang iri, ada yang cemburu, tetapi sebagian besar menampilkan kerumitan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Di Zhou's courtyard, tingkatan para murid terbagi dengan jelas.

Mereka yang belum mencapai obvious strength disebut apprentice. Pada dasarnya, mereka hanya menyandang gelar dan tidak dapat mewakili sekolah di luar.

Mereka yang telah mencapai obvious strength dianggap sebagai registered disciple. Mereka boleh mewakili sekolah di luar dan tetap tinggal di Zhou's courtyard untuk berlatih ilmu bela diri.

Jenis murid inilah yang paling banyak di Zhou's courtyard.

Murid seperti Sun Shun, Zheng Ziqiao, Luo Qian, Liu Xiaolou, Qi Wenhan, dan murid hidden strength lainnya terkadang menerima bimbingan pribadi dari master, sehingga mereka dihitung sebagai indoor disciple.

Tingkatan terakhir adalah closing disciple, yaitu murid yang menjadi fokus pembinaan old martial master. Kelak, mereka bukan hanya akan mewarisi garis keturunan ilmunya, tetapi juga mengurus sang master dan melindunginya dari berbagai tantangan.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa hubungan closing disciple dengan masternya bahkan lebih dekat daripada hubungan anak kandung.

Qin Lie bukan hanya akan menerima seluruh ilmu yang telah dipelajari Zhou Liang sepanjang hidupnya, tetapi juga dapat mewarisi semua jaringan dan sumber daya yang dimilikinya.

Bagaimana mungkin kehormatan sebesar itu tidak membuat orang iri?

Selama bertahun-tahun, Zhou Liang terus mencari, tetapi posisi closing disciple tidak pernah ditetapkan.

Kini, setelah melihat Qin Lie, dia akhirnya mengambil keputusan.

“Murid ini dengan hormat mematuhi perintah master!”

Qin Lie mengepalkan tangan dan memberi hormat dengan penuh semangat.

Pada siang hari, kakak Qin Lie datang.

Kakaknya berkulit gelap dan berwajah sederhana. Dia tampak seperti orang yang jujur dan polos. Ketika mendengar bahwa Zhou Liang ingin menerima Qin Lie sebagai indoor disciple, matanya langsung berkaca-kaca. Dia bahkan hampir berlutut di hadapan Zhou Liang.

Semua orang yang hadir tak kuasa menghela napas. Mulai saat ini, keluarga Qin benar-benar telah mengubah nasib mereka.

Kisah nyata tentang ‘ketika seseorang mencapai Dao, ayam dan anjing pun naik ke surga’ membuat banyak anak miskin menyaksikan dengan mata berbinar.

“Kapan aku bisa berhasil seperti ini?”

He Yan menyaksikan pemandangan itu sambil tanpa sadar mengepalkan dan mengendurkan tinjunya.

Dia teringat ayahnya yang terbaring sakit di rumah, lahan pertanian warisan leluhur yang telah dijual, serta tak terhitung banyaknya fajar ketika keringatnya mengucur seperti hujan di tempat latihan...

Setelah itu, Zhou Liang membawa Qin Lie dan keluarganya ke jamuan penerimaan murid.

Meskipun murid-murid lainnya kembali ke posisi masing-masing untuk melanjutkan latihan, perhatian mereka telah terpecah. Suara-suara bisikan terdengar bersahut-sahutan.

Hanya Chen Qing yang tetap seperti biasa. Ia menundukkan kepala dan berlatih dengan tekun, mencurahkan seluruh perhatiannya.

Berkat ketekunannya dari hari ke hari, penguasaannya terhadap latihan kuda-kuda terus meningkat.