Competition

Chen Qing sedikit mengernyit dan bertanya dengan bingung, “Apa yang istimewa dari pengawal keluarga Li?”

Cheng Ming dengan sabar menjelaskan dari samping, “Kau tidak memahami hal ini. Gaolin County kita memiliki lima keluarga terpandang: Huang, Han, Li, Zhu, dan Luo. Kelima keluarga besar ini memiliki persyaratan yang sangat tinggi dalam memilih pengawal. Setidaknya, seseorang harus memiliki cultivation obvious strength.”

“Oh?”

Chen Qing agak terkejut. Ia tahu betul bahwa di rumah tangga kaya biasa, martial artist dengan cultivation obvious strength sudah cukup untuk menjadi kepala pengawal. Ia tidak menyangka bahwa di lima keluarga besar, orang-orang seperti itu hanya bisa menjadi pengawal biasa.

Namun, setelah dipikir-pikir, hal ini memang cukup masuk akal.

Lima keluarga besar Gaolin County hampir memonopoli bisnis utama di wilayah tersebut, mulai dari beras, tepung, biji-bijian, minyak, kain, hingga daun teh. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mereka mengendalikan seluruh urat nadi perekonomian county.

Di mata penduduk setempat, kelima keluarga besar itu benar-benar seperti para kaisar wilayah.

Cheng Ming melanjutkan, “Kemampuan Zhu Ming dalam Severing Sea Boxing memang tidak buruk, tetapi dia masih jauh dari mencapai mastery.”

Mencapai mastery dalam teknik tinju bukanlah hal yang mudah. Selain membutuhkan pemahaman yang sangat tinggi, seseorang juga memerlukan waktu.

Di seluruh halaman keluarga Zhou, hanya Zhou Liang yang berhasil mengembangkan through-arm boxing hingga mastery.

Chen Qing diam-diam menghitung. Bahkan jika ia mempertahankan intensitas latihan sepuluh kali sehari, setidaknya diperlukan waktu setengah tahun atau lebih untuk mengembangkan through-arm boxing miliknya hingga mastery.

Cheng Ming menoleh kepada Chen Qing dengan tatapan penuh dorongan. “Ah Qing, bagaimana kalau kau maju dan mencoba kemampuanmu?”

Chen Qing menggosok kedua tangannya. Sorot bersemangat tampak berkilat di matanya.

Sparring pertarungan nyata seperti ini bukan hanya dapat menambah pengalaman, tetapi juga memperdalam pemahamannya terhadap through-arm boxing.

Terlebih lagi, pengalaman bertarung nyata para pengawal patroli ini jauh melampaui apa yang bisa dibandingkan dengan para murid halaman keluarga Zhou.

“Namaku Chen Qing. Aku berlatih through-arm boxing!”

Chen Qing lalu melangkah ke arena latihan dan mengepalkan kedua tangan ke arah ahli Severing Sea Boxing itu.

Pria kekar tersebut juga tersenyum dan memberi salam dengan mengepalkan tangan. “Zhu Ming, Severing Sea Boxing!”

“Through-arm boxing, jangan-jangan dia murid Zhou Liang?!”

“Zhou Liang bukan orang biasa. Pemuda ini terlihat sangat muda. Entah seberapa banyak ajaran sejati yang telah diterimanya.”

Para pengawal patroli di sekeliling arena segera mengalihkan pandangan mereka.

Chen Qing menjejakkan kedua kakinya dengan kokoh, merendahkan pinggang, lalu menurunkan pinggul dalam posisi awal through-arm boxing yang standar.

Lengan kirinya melesat seperti ular spiritual yang keluar dari sarangnya. Kelima jarinya sedikit terbuka saat tangannya tiba-tiba menyodok ke depan. Ujung jarinya membelah udara dengan suara mendesing seperti ujung cambuk, langsung mengarah ke wajah Zhu Ming.

Gerakan ‘Spiritual Snake Exploring the Path’ ini tampak ringan dan lincah, tetapi sebenarnya mengandung inti through-arm boxing, yaitu ‘extend long to strike far’ serta sifat ‘cold, elastic, crisp, and fast’, ditambah kekuatan dahsyat dari obvious strength.

Gerakan ini bukan sekadar serangan untuk menguji lawan. Di dalamnya juga tersembunyi niat membunuh. Jika mengenai sasaran, gerakan itu dapat langsung melumpuhkan saraf.

“Anak muda yang hebat!”

Zhu Ming terkejut. Melihat penampilan Chen Qing yang masih muda dan jujur, ia tidak menyangka serangan pemuda itu akan begitu ganas.

Ia tidak menghindar ataupun menangkis. Sorot cemerlang memancar dari matanya ketika tinju kanannya berputar keluar dari pinggang. Kekuatan yang merobek itu bahkan membuat lengan Chen Qing yang terulur sedikit terhenti.

Tak!

Tinju Zhu Ming menghantam tepat ke arah persendian pergelangan tangan kiri Chen Qing. Ia bermaksud menggunakan kekuatan yang benar-benar ganas dan kokoh untuk memaksa ‘sever’ ular panjang through-arm boxing milik Chen Qing.

Chen Qing merasakan kekuatan tinju lawannya begitu ganas dan dahsyat. Jika menerimanya secara langsung, ia pasti akan dirugikan.

Pada saat berikutnya, lengan kirinya tiba-tiba merendah dan melingkar seolah-olah kehilangan tulang, menyerupai monyet lincah yang menghindari batang kayu tumbang.

Di saat yang sama, tubuhnya memanfaatkan momentum tersebut untuk berputar menyamping. Lengan kanannya mencambuk keluar dari sudut yang sulit dipercaya. Dengan suara ‘tak’ yang nyaring, whip hand-nya langsung menghantam tulang rusuk kanan Zhu Ming.

Rangkaian ‘Monkey Circling Branch’ yang disambung dengan ‘Reverse Arm Whip Hand’ ini menampilkan inti through-arm boxing, yaitu menetralkan kekuatan keras dengan kelembutan sebelum melancarkan serangan. Kelicikan dan keganasannya terlihat dengan sempurna.

Cukup banyak pengawal patroli yang merasa keringat dingin mengalir di sepanjang punggung mereka saat menyaksikan hal tersebut.

Chen Qing berhasil menetralkan serangan sekaligus melancarkan serangan balasan. Tinju kanan Zhu Ming menghantam udara kosong, tetapi tinju kirinya telah lama siap menyerang.

Ia menghentakkan kaki kirinya ke tanah, memutar pinggang dan memelintir pinggul. Tinju kirinya membawa seluruh kekuatan tubuhnya, menyerupai kapak raksasa pembelah gunung, lalu menghantam dari bawah ke atas menuju titik vital bahu dan leher Chen Qing.

Inilah ‘Mountain Breaking Style’ milik Severing Sea Boxing. Serangan itu membawa momentum yang luar biasa, menerjang maju tanpa henti dan berusaha menentukan kemenangan hanya dengan satu pukulan.

Namun, tepat ketika kekuatannya meledak hingga batas ekstrem dan tenaganya kehilangan keseimbangan sesaat, pusat gravitasinya tak terhindarkan sedikit condong ke depan. Pertahanan di garis tengah dada dan perutnya pun memperlihatkan celah di bawah momentum tinju yang dahsyat.

Chen Qing dengan tajam merasakan dan menangkap celah sesaat itu. Menghadapi ‘Mountain Breaking Style’ yang datang dengan ganas, dia tidak menyambutnya secara langsung. Sebaliknya, dia memaksimalkan ‘panjang’ teknik tinju lengan lurus hingga batas tertinggi.

Dia mundur setengah langkah, nyaris menghindari hembusan tinju yang garang itu. Pada saat yang sama, dengan memanfaatkan momentum mundurnya, lengan kanannya yang lentur seperti cambuk melesat untuk kedua kalinya, sementara tenaga sebelumnya belum sepenuhnya lenyap, seolah-olah baru saja dilepaskan dari pegas.

Bukan kepalan, bukan pula telapak tangan, melainkan jari-jari yang dirapatkan menyerupai pedang!

Ujung jarinya memusatkan inch-force yang menembus, melesat secepat kilat dan dengan tepat menyusup melalui celah yang nyaris tak terlihat dalam momentum tinju Zhu Ming yang dahsyat. Tusukan itu langsung mengarah ke jantungnya.

Ujung jari Chen Qing berhenti mendadak ketika tinggal sejengkal dari titik tengah dada Zhu Ming. Tenaganya tertahan, belum dilepaskan.

Kekuatan yang terkandung di ujung jarinya sudah membuat kulit dada Zhu Ming merasakan hawa dingin yang menembus hingga tulang.

Sementara itu, ‘Mountain Breaking Style’ milik Zhu Ming yang dahsyat dan tak tertandingi juga membeku di udara, masih berjarak setengah kaki dari bahu Chen Qing.

“Brother Chen masih muda, tetapi keterampilanmu sungguh luar biasa.”

Zhu Ming menggelengkan kepala dan menghela napas. “Mengagumkan, sungguh mengagumkan!”

Chen Qing berkata rendah hati, “Brother Zhu sudah bertarung sebelumnya dan menghabiskan sebagian tenagamu. Karena itulah adik ini bisa beruntung mendapatkan keunggulan.”

Zhu Ming hanya tersenyum tanpa menjawab.

Dia memang telah menghabiskan sebagian kekuatan fisiknya, tetapi teknik tinju Chen Qing begitu lincah dan bervariasi. Setiap gerakannya mengalir menyambung seperti awan bergerak dan air mengalir, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan rangkaian gerakan kaku milik murid magang biasa.

Setelah itu, Chen Qing beradu teknik tinju dan tendangan dengan beberapa penjaga patroli lainnya. Pengalaman serta keterampilannya dalam pertarungan nyata pun meningkat pesat.

Usai bertukar basa-basi, Chen Qing mulai menjalankan tugas patroli rutinnya.

Di sepanjang dermaga, suasana ramai oleh suara orang-orang. Teriakan para pedagang terdengar bersahutan, sementara para pejalan kaki berlalu-lalang hingga saling bergesekan bahu.

“Ah Qing!”

Saat sedang berpatroli sambil membawa pisau, Chen Qing tiba-tiba mendengar seseorang memanggilnya dari belakang.

Ketika menoleh, dia melihat Xiao Chun berdiri tak jauh dari sana sambil melambaikan tangan.

“Brother Xiao Chun, kebetulan sekali.” Chen Qing tersenyum sambil menghampirinya.

Xiao Chun menggosok-gosok tangannya dan menyeringai canggung. “Bukan kebetulan. Aku sengaja datang mencarimu.”

Chen Qing menunjukkan sedikit kebingungan. “Mencariku?”

Xiao Chun melirik ke sekeliling, lalu merendahkan suaranya. “Tidak nyaman membicarakannya di sini. Mari menepi dulu.”

Dia kemudian menarik Chen Qing ke sudut yang terpencil.

“Ah Qing, aku... aku mengalami sesuatu. Sesuatu yang baik, sangat-sangat baik!”

Suara Xiao Chun semakin rendah, tetapi nada bicaranya penuh semangat. “Kau tahu Miss Ah Cui dari rumah-rumah hiburan terapung di sungai, bukan? Gadis yang matanya bagaikan air musim gugur dan suaranya menandingi kicauan burung oriol!”

Memangnya apa yang dia ketahui tentang gadis itu?!

Chen Qing samar-samar sudah menebak sesuatu, jadi dia tidak menjawab.

Xiao Chun tidak menunggu tanggapannya dan segera melanjutkan dengan gelisah, “Dia menyukaiku! Sungguh! Ah Qing, kau tidak tahu. Setiap kali aku datang mendengarkan lagu, matanya hanya tertuju kepadaku dan dia tersenyum kepadaku! Para penumpang kasar di kapal itu, mana mungkin mereka tahu cara menghargainya? Hanya aku... hanya aku yang memahami betapa baiknya dia!”

Dia menelan ludah seolah sedang mengecap sesuatu. Nada suaranya berubah manis sekaligus getir. “Yang menyebalkan adalah madam rumah hiburan itu. Dia hanya mengenal uang, bukan manusia! Ah Cui juga terpaksa menjual senyumnya di sana karena keadaan. Tadi malam, dia diam-diam memberitahuku bahwa hatinya begitu menderita. Dia hanya berharap aku membawanya pergi! Hanya tiga puluh tael perak, tiga puluh tael! Dengan jumlah itu, dia bisa ditebus dan melarikan diri dari lautan penderitaan!”

Xiao Chun tiba-tiba mencengkeram lengan Chen Qing. “Ah Qing, kita tumbuh besar bersama! Tolong aku, sekali ini saja! Sepuluh tael perak sudah cukup! Ah Cui berkata, selama dia ditebus, dia akan ikut denganku dan menjalani kehidupan yang baik bersama. Setelah itu, aku akan menghancurkan panci, menjual besi, bekerja seperti kerbau atau kuda, dan pasti membayarmu kembali! Aku bersumpah!”

Sepuluh tael perak tidak banyak?!

Melihat keadaan Xiao Chun, Chen Qing menghela napas dalam hati. Ini bukan penebusan. Jelas-jelas dia telah terpesona oleh gadis penghibur itu.

Dia menggelengkan kepala dan berusaha menjaga nada bicaranya tetap lembut. “Brother Xiao Chun, kau tahu aku sekarang sedang mempelajari seni bela diri. Dari mana aku bisa mendapatkan uang lebih?”

Untuk apa mempelajari seni bela diri?! Memangnya itu bisa dibandingkan dengan sekali senyum Ah Cui kepadaku?

Xiao Chun menggerutu dalam hati, tetapi terus memohon dengan putus asa, “Kalau begitu, lima tael? Ah Qing, lima tael juga boleh! Tebus dulu setengah surat kontraknya supaya penderitaannya berkurang. Kalau itu masih tidak bisa, tiga tael juga tidak masalah! Aku akan mengumpulkan lebih banyak. Aku pasti bisa mengumpulkan cukup uang! Aku khawatir Ah Cui tidak bisa menunggu terlalu lama...”

Menebus setengah surat kontrak!?

Kedengarannya seperti lelucon.

Chen Qing tetap menggelengkan kepala. “Aku benar-benar tidak punya uang. Hanya ada beberapa keping koin.”

Xiao Chun segera memanfaatkan kesempatan itu, seolah-olah sedang meraih sedotan terakhirnya. “Kalau begitu, pinjami aku satu tael! Aku akan membelikan Ah Cui rouge dan bedak terlebih dahulu, supaya dia tahu bahwa aku memikirkannya! Kami sudah berteman sejak kecil. Teganya kau melihatku... melihat Ah Cui menderita dalam lautan api dan air mendidih?”

Suaranya bahkan terdengar seperti hendak menangis.

Chen Qing: “...”

Pada akhirnya, Xiao Chun berhasil membujuk dan merayu tiga ratus keping koin tembaga dari Chen Qing. Sambil bersumpah, dia berkata, “Ah Qing, jangan khawatir! Setelah aku menebus Ah Cui, kami berdua akan mengembalikan uangmu bersama-sama! Pokok dan bunganya, akan kubayar satu tael kepadamu! Tidak, dua tael!”

“Baiklah.”

Sebelum pergi, Xiao Chun berulang kali berpesan, “Jangan pernah memberi tahu siapa pun soal ini. Terutama, jangan sampai ayahku tahu. Kalau dia mengetahuinya, dia pasti akan jatuh sakit karena cemas... Dia tidak mengerti, dia tidak mengerti bahwa Ah Cui dan aku benar-benar saling mencintai!”

Setelah mengatakan itu, dia bergegas pergi sambil menggenggam koin-koin tembaga tersebut, seolah-olah yang dibawanya bukanlah koin, melainkan kunci menuju kebahagiaan.

Chen Qing memandangi sosok Xiao Chun yang menjauh, lalu menggelengkan kepala sambil menghela napas pelan.

Cahaya lampu dari rumah-rumah terapung di sungai terpantul di permukaan air, bergoyang ke sana kemari.

Dia melanjutkan tugas patrolinya, tetapi hatinya terasa berat.

Sekitar setengah jam kemudian, Chen Qing bersiap kembali ke River Office untuk melakukan absensi.

Tiba-tiba, keributan dan makian para wanita terdengar dari arah rumah-rumah terapung. Sesosok tubuh yang compang-camping sedang dihajar dengan tinju dan tendangan oleh beberapa berandalan berwajah garang, lalu dilempar keluar hingga terguling di tepian sungai yang berlumpur.

“Bah! Kodok ingin memakan daging angsa! Nona Ah Cui menyuruhmu pergi, dia merasa mual hanya dengan melihatmu!”

“Dengan penampilanmu yang miskin dan menyedihkan, kau masih berani memamerkan tiga ratus keping koin tembaga? Membelikan Nona Ah Cui satu kotak rouge saja tidak cukup!”

“Kalau kau berani mengganggunya lagi, kami akan mematahkan kaki anjingmu! Enyahlah!”

Dalam keadaan babak belur, Xiao Chun berusaha bangkit dari tanah. Separuh wajahnya tertutup air lumpur, sudut matanya menghitam dan membiru, darah merembes dari sudut bibirnya, dan pakaiannya terkoyak.

Dia mengusap wajahnya dengan canggung menggunakan lengan baju. Saat mendongak, dia langsung beradu pandang dengan tatapan Chen Qing yang rumit sekaligus penuh pengertian. Seketika, tubuhnya membeku dan wajahnya kehilangan seluruh warna.

“Brother Xiao Chun, apa yang terjadi padamu...”

Chen Qing menatap sudut mata Xiao Chun yang membiru dan sudut bibirnya yang berdarah. Kata-kata itu sudah sampai di ujung lidahnya, tetapi ditelannya kembali.

Xiao Chun memaksakan senyum yang tampak lebih buruk daripada menangis. “Ah Qing, jangan salah paham. Madam itulah yang memaksa Ah Cui. Ah Cui pasti memiliki perasaan terhadapku... Besok, saat ada waktu luang, aku pasti akan bekerja keras menyalin buku untuk mendapatkan uang...”

Mendengar itu, Chen Qing menatap Xiao Chun dengan takjub. Kata-kata berikutnya membuatnya benar-benar merasa malu.

“...Ah Cui berkata, ketika seorang pria bersedia mengeluarkan uang untuknya, itulah cinta sejati.”

Wajah Xiao Chun dipenuhi kerinduan. “Setelah berhasil mengumpulkan cukup uang, aku akan membawanya kembali ke Mute Bay. Kami akan menanami beberapa mu lahan dengan tanaman water chestnut dan memelihara dua ekor bebek petelur.”

Chen Qing: “...”

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi. Bagaimanapun, mungkinkah nasihat benar-benar bisa didengar oleh seseorang yang sudah sepenuhnya terpesona?

Saat ini, hati Xiao Chun mungkin masih dipenuhi pikiran tentang “Nona Ah Cui” yang bahkan menganggap tiga ratus keping koin tembaga terlalu sedikit, bukan?