Huiniang

Keesokan harinya, gerimis turun di penghujung musim semi.

Kabut air membubung dari jalan batu biru. Tetes-tetes hujan yang halus membentuk tirai samar di bawah tepian atap.

Chen Qing membawa dua ekor ikan asin, menyusuri jalan batu yang basah menuju rumah keluarga Yang di Hundred Flowers Lane.

"Tok tok!"

"Siapa?" terdengar suara perempuan yang tajam dari dalam.

Pintu kayu berderit terbuka, memperlihatkan wajah kurus dan gelap.

"Apa yang kaulakukan di sini, bocah?!"

Chen Jinhua menyipitkan mata, mengamati Chen Qing dari atas ke bawah. Alisnya berkerut dalam.

Dulu, setiap kali keluarga Chen datang, tak pernah ada hal baik yang terjadi. Biasanya mereka datang untuk meminjam uang.

Chen Qing berkata, "Eldest aunt, ibuku membuat dua ekor ikan asin..."

Mendengar kata "ikan asin", raut tegang Chen Jinhua sedikit mengendur. Ia menyingkir dan menyisakan celah sempit.

"Masuklah."

Di dalam rumah, Yang Tiezhu sedang membungkuk memasukkan kayu bakar ke tungku. Begitu melihat Chen Qing masuk, ia buru-buru mengusap bangku kayu dengan lengan bajunya.

"Ah Qing datang? Duduklah sebentar."

Dibandingkan ketajaman dan kekasaran Chen Jinhua, Yang Tiezhu jauh lebih jujur dan mudah diajak bicara.

"Minumlah." Yang Tiezhu mengambil sebuah kendi tembikar yang sumbing dari samping tungku.

Saat menerima kendi itu, Chen Qing melihat lebam di wajah Yang Tiezhu dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Paman, wajahmu..."

Raut Yang Tiezhu tampak mengelak. Ia memalingkan wajah dan bergumam, "...Aku tidak sengaja jatuh belum lama ini. Tidak serius."

Bekas-bekas itu jelas merupakan jejak tinju dan tendangan. Hati Chen Qing tergerak. Mungkinkah Eldest aunt yang melakukan semua ini?

Karena Yang Tiezhu tidak ingin membicarakannya lebih jauh, Chen Qing tentu saja tidak mendesaknya. Ia segera mengganti topik pembicaraan.

"Sister Huiniang tidak ada di rumah?"

Chen Jinhua mendengus. "Gadis itu pergi ke toko kain pagi-pagi sekali. Setiap hari dia sibuk dari fajar hingga senja, tetapi soal upahnya..."

Ia tiba-tiba berhenti dan menatap Chen Qing.

"Kenapa kau menanyakan hal itu?"

"Jangan kira aku tidak tahu. Terakhir kali dia memberimu upahnya, aku mengetahuinya."

Chen Jinhua mencibir. "Gadis itu. Sikunya membela orang luar."

Ia sengaja menekankan kata-kata "membela orang luar".

Terdengar langkah kaki dari luar jendela, disusul suara baskom kayu yang jatuh ke tanah.

Chen Qing menoleh dan melihat Yang Huiniang berdiri di halaman, membungkuk untuk memunguti pakaian yang berserakan.

Tubuhnya lebih kurus daripada saat terakhir kali Chen Qing melihatnya. Pergelangan tangannya begitu tipis hingga tulangnya terlihat. Ujung rambutnya masih dipenuhi tetes air, jelas ia baru saja pulang setelah mencuci dan memberi kanji pada pakaian.

"Mother, aku sudah pulang..."

Yang Huiniang mendongak dan melihat Chen Qing. Matanya sempat berbinar, lalu kembali meredup.

Ia segera masuk ke dalam rumah dan berdiri di antara Chen Qing dan Chen Jinhua.

"Aunt Wang bilang ingin meminjam saringan beras kita..."

Chen Jinhua mencengkeram lengan Yang Huiniang.

"Apa yang hendak kausunyikan? Dia datang khusus untuk menemuimu!"

Ia melirik Chen Qing.

"Ah Qing, bukankah begitu?"

Chen Qing berkata, "Eldest aunt, aku hanya..."

"Hanya apa?" Suara Chen Jinhua tiba-tiba meninggi. "Jangan kira aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiranmu!"

Ia meraih ikan asin dari atas meja.

"Dua ekor ikan busuk ini harganya berapa tael perak?"

"Mother!" Yang Huiniang tiba-tiba menyela. Suaranya bergetar. "Itu mas kawinku. Aku berhak memberikannya kepada siapa pun yang kuinginkan."

"Plak!"

Chen Jinhua membanting ikan itu ke tanah. Ikan asin tersebut langsung tertutup debu.

"Kau gadis durhaka!" Ia mengerutkan kening. "Apa kau sudah lupa siapa yang membesarkanmu selama bertahun-tahun ini?"

Yang Huiniang berjongkok hendak memungutnya, tetapi Chen Qing menekan bahunya.

Ia membungkuk perlahan, memungut ikan-ikan itu satu per satu, lalu menepuk debunya dengan lembut.

"Eldest aunt," katanya setelah berdiri tegak, suaranya tenang, "Ikan ini dibuat dari ikan mas paling gemuk di muara Green River. Ibuku bilang, kaulah yang paling menyukainya."

Mendengar itu, raut wajah Chen Jinhua membeku.

Chen Qing membungkus kembali ikan-ikan tersebut, meletakkannya dengan lembut di atas tatakan tungku, lalu pergi.

"Ah Qing."

Yang Huiniang buru-buru mengejarnya.

Yang Tiezhu berkata pelan, "Ah Qing anak yang baik. Meskipun kemampuannya tidak seberapa, dia sangat patuh dan berbakti..."

"Kau pikir aku terobsesi pada uang?"

Mata Chen Jinhua tiba-tiba memerah. Suaranya serak, seolah telah digesek amplas.

"Kau pikir aku menginginkan beberapa tael perak itu?"

Ia meraih pakaian berbahan kain kasar milik Huiniang yang tergantung di tali. Kain itu telah dicuci sedemikian sering hingga warnanya memutih.

"Hah!"

Punggung bungkuk Yang Tiezhu tampak semakin melengkung. Dalam diam, dia memungut penjepit bara yang terjatuh ke tanah. Api arang yang hampir padam di dalam tungku memantulkan bayang-bayang belang-belang di wajahnya.

...

Di luar gang.

Yang Huiniang mencengkeram lengan Chen Qing. Ujung jarinya terasa agak dingin, tetapi suaranya terdengar mendesak.

“Ah Qing, semua yang dikatakan ibuku tadi hanyalah omong kosong karena sedang marah. Jangan masukkan ke hati...”

Chen Qing menoleh. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

“Jangan khawatir. Aku tidak memasukkannya ke hati.”

Chen Jinhua jelas mengira dirinya telah menipu Yang Huiniang dan mengambil uang peraknya.

Yang Huiniang mendongak menatapnya. Alisnya masih berkerut.

“Benarkah?”

“Benar.”

Dia mengangguk dengan nada tenang.

Barulah Yang Huiniang mengembuskan napas lega. Sudut matanya melengkung.

“Kalau begitu, baguslah.”

Tatapan Chen Qing turun ke tangan Yang Huiniang yang saling menggenggam. Buku-buku jarinya merah dan bengkak. Retakan-retakan halus di kulitnya menyerupai dasar sungai yang mengering, dan beberapa di antaranya masih mengeluarkan darah.

Alis Chen Qing berkerut.

“Bagaimana keadaan tanganmu?”

Secara naluriah, Yang Huiniang menarik tangannya ke dalam lengan baju sambil tersenyum.

“Sudah jauh lebih baik. Nanti saat musim semi tiba dan cuaca menghangat, tangan ini akan sembuh dengan sendirinya.”

“Aku punya sedikit uang perak.”

Chen Qing mengeluarkan beberapa keping perak pecahan dari balik bajunya, lalu menekannya ke telapak tangan Yang Huiniang tanpa memberinya kesempatan untuk menolak.

“Ah Qing!” Yang Huiniang buru-buru hendak mengembalikannya. “Kelak kau akan membutuhkan uang untuk banyak hal. Bagaimana mungkin aku mengambil uangmu?”

Namun, Chen Qing menekan pergelangan tangannya. Kekuatannya tidak memberinya ruang untuk menolak.

“Bukankah sudah kukatakan? Aku akan membayarmu kembali beserta bunganya.”

Hidung Yang Huiniang terasa sedikit perih. Dia menggenggam uang perak itu erat-erat, lalu berkata lirih, “...Bunganya tidak seberapa. Untuk sementara akan kusimpan untukmu. Nanti, jika suatu hari kau membutuhkan uang untuk menikah, akan kukembalikan kepadamu.”

Chen Qing terdiam sejenak, lalu tiba-tiba terkekeh pelan.

“Baiklah.”

“Ah Qing, masih ada pekerjaan di rumah. Aku harus pulang dan mengurusnya.”

Yang Huiniang berkata dengan lembut, “Malam hari agak dingin. Ingatlah untuk mengenakan pakaian yang lebih tebal.”

Setelah berkata demikian, dia segera berjalan pulang.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, lalu berjalan menuju Green River dock.

Begitu dia melangkah ke halaman belakang River Office, sorak-sorai terdengar dari lapangan latihan.

Mengikuti suara itu, dia melihat lebih dari sepuluh patrol guard membentuk setengah lingkaran. Di tengahnya, dua sosok bergerak dan menghindar dengan cepat. Hembusan pukulan serta bayangan tendangan mereka mengaduk gumpalan debu.

Cheng Ming berdiri sambil melipat tangan di dada, menonton dengan penuh minat.

“Chief!”

Chen Qing berjalan mendekat.

“Apa yang terjadi di sini?”

“Kedua orang itu sedang bertanding. Aku hanya menonton keramaiannya.”

Cheng Ming tersenyum.

“Yang di sebelah kiri adalah Wang Cheng, patrol guard dari regu pertama. Dia pernah mempelajari ilmu bela diri di sebuah training hall dan berlatih Twelve-Route Seven Star Kicks. Yang di sebelah kanan, yang menggunakan Severing Sea Boxing, adalah Zhu Ming. Dia mempelajari ilmu bela diri keluarganya dan pernah bekerja sebagai pengawal di kediaman Li selama beberapa waktu. Belakangan, dia menyinggung gurunya, lalu datang ke River Office untuk mencari nafkah.”

Chen Qing memusatkan perhatian dan mengamati pertarungan itu dengan saksama. Teknik kedua pria tersebut sangat ganas. Setiap kali tinju dan kaki mereka beradu, terdengar bunyi benturan yang berat.

Pertarungan ini berbeda dari sparring terkendali di antara para murid di kediaman Zhou. Setiap gerakan kedua orang itu mengandung keganasan pertarungan sungguhan. Jelas bahwa mereka berdua pernah melewati pertempuran nyata.

Tiba-tiba, suara benturan tumpul meledak dari arena. Angry Waves Strike Shore milik Zhu Ming berhasil menemukan celah pertahanan Wang Cheng dan memaksanya mundur beberapa langkah.

Para patrol guard yang menonton langsung bersorak riuh.

Cheng Ming mengangguk tipis.

“Pantas saja dia pernah menjadi pengawal di kediaman Li. Severing Sea Boxing miliknya sudah cukup terlatih.”

Seorang patrol guard muda di samping mereka berbisik, “Aku dengar gaji bulanan di kediaman Li lebih dari lima kali lipat gaji pengawal biasa...”

“Namun, kau harus benar-benar memiliki kemampuan. Tahun lalu, saat keluarga Li merekrut pengawal, mereka hanya memilih dua orang dari lebih tiga puluh pelamar...”