Refusal

Tanpa menyadarinya, mereka berdua telah kembali ke dermaga.

Cheng Ming tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh untuk bertanya, “Ah Qing, kau masih belum mendapatkan sponsor, bukan?”

“Belum.”

Chen Qing menggeleng.

Selama beberapa hari terakhir, ia menyadari bahwa tidak semua murid yang memiliki kekuatan nyata bisa memperoleh sponsor.

Keluarga-keluarga saudagar kaya itu licik seperti rubah. Mereka hanya mau bertaruh pada talenta-talenta muda.

Ambil contoh Qin Lie. Ia tidak hanya mampu mempertahankan posisinya di Wang's Records, tetapi juga berhasil mendapatkan hati keluarga-keluarga besar seperti keluarga Luo. Setiap hari, ia menerima daging dan suplemen obat tanpa henti. Wajar saja jika kultivasinya berkembang pesat.

Sementara itu, murid seperti Chen Qing yang memiliki bakat biasa-biasa saja kebanyakan diabaikan.

Sebagian besar pada akhirnya akan berhenti di tahap ini. Hanya mereka yang beruntung yang mungkin berhasil menembus bottleneck dan mencapai hidden strength.

“Keluarga Cheng bersedia menjadi sponsormu,” ujar Cheng Ming tiba-tiba. “Sepuluh jin daging setiap bulan, ditambah satu tael blood qi powder. Memang tidak banyak, tapi apakah kau bersedia?”

Setelah menghabiskan beberapa hari bersama, ada dua hal yang paling dihargai Cheng Ming dari Chen Qing: ketekunan serta kerja kerasnya, dan baktinya yang besar kepada keluarga.

Meskipun bakat alaminya agak kurang dan keadaan keluarganya miskin, sifat seperti ini sungguh langka.

Keluarga Cheng memang bukan klan besar, tetapi kedua bersaudara itu mengelola usaha keluarga dengan lebih dari dua puluh orang. Mereka memiliki dua kapal dagang dan seratus mu lahan pertanian yang tandus.

Bagi Chen Qing, keluarga ini sudah merupakan tempat bersandar yang cukup kokoh.

Posisi Cheng Ming di River Office sebagian juga dimaksudkan untuk mempermudah urusan kapal-kapal dagang keluarga.

Hati Chen Qing tergerak, dan sedikit keterkejutan tampak di matanya.

Cheng Ming mengangkat alis. “Kenapa? Menurutmu jumlahnya terlalu sedikit?”

“Mana mungkin saya berani! Terima kasih atas perhatian Chief!”

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, lalu mengepalkan tangan dan membungkuk dengan sungguh-sungguh.

Cheng Ming melambaikan tangan. “Besok akan kusuruh seseorang mengantarkan barang-barang itu ke rumahmu. Kau cukup fokus berlatih bela diri.”

Setelah Chen Qing pergi, seorang penjaga patroli yang berada di dekat sana menghampiri.

“Chief, apa kau benar-benar akan mensponsori Chen Qing?”

Setelah melewati waktu bersama selama ini, semua orang telah mengetahui latar belakang Chen Qing.

Di Zhou's courtyard, Chen Qing hanya memiliki kualifikasi menengah hingga rendah. Ia membutuhkan waktu beberapa bulan untuk mencapai obvious strength. Siapa pun yang cukup jeli bisa melihat bahwa potensinya terbatas.

Meskipun keluarga Cheng memiliki sejumlah harta, setiap keping perak harus digunakan dengan sebaik-baiknya.

Cheng Ming memandangi sosok Chen Qing yang semakin menjauh, lalu menghela napas pelan.

“Anak ini kira-kira sebaya dengan putraku, tetapi dia kehilangan ayah sejak kecil dan harus menghidupi keluarganya seorang diri...”

Ia mengusap pisau di pinggangnya.

“Anggap saja ini takdir.”

...

Saat senja perlahan mewarnai langit, Chen Qing berjalan menembus bayang-bayang pepohonan yang belang-belang dan kembali ke Zhou's courtyard.

“Junior Brother Chen, beberapa hari ini kau tidak datang sepagi biasanya.”

He Yan sedang mengelap pemberat batu. Begitu melihat Chen Qing, ia menyapanya sambil tersenyum.

Murid senior yang telah berlatih di Zhou's courtyard selama tujuh atau delapan tahun ini tetap terjebak di tahap obvious strength, tetapi ia telah menjadi teladan paling rajin di halaman tersebut.

Sejak Chen Qing menerobos ke obvious strength, mereka berdua sering berlatih bersama, bertukar jurus, dan berbagi pemahaman. Hubungan mereka pun berkembang dengan baik.

“Ada beberapa urusan sepele yang membuatku sibuk dan terlambat.”

Chen Qing meregangkan otot serta persendiannya. Lengan bajunya masih membawa aroma debu dari kantor.

“Tanpa kehadiranmu, aku merasa jauh lebih kesepian.”

He Yan mengembalikan pemberat batu ke tempatnya.

“Setelah latihan kuda-kuda selesai, mari bertanding beberapa ronde.”

Chen Qing kembali meregangkan otot dan persendiannya, bersiap menjalani latihan kuda-kuda.

Di sisi lain halaman.

Qin Lie sedang berbicara pelan dengan Luo Qian. Sesekali, ia melirik ke arah halaman belakang.

Zheng Ziqiao sedang berlatih jurus bersama beberapa Senior Brother. Hembusan angin dari pukulannya menderu, sementara kekuatannya meluap-luap. Beberapa murid biasa yang menjadi lawan latihannya terpaksa terus-menerus mundur dengan wajah canggung.

“Junior Brother Qin, Junior Sister Luo, Junior Brother Zheng.”

Suara Zhou Yu terdengar bening seperti mata air. Ia datang bersama Sun Shun dan langsung menarik perhatian para murid di sekitarnya.

Saat melihat Zhou Yu, mata Qin Lie tanpa sadar berbinar.

“Senior Sister Zhou, ada keperluan apa?”

“Dengan ujian militer yang semakin dekat, beberapa courtyard di sekitar sini ingin mengadakan pertemuan sparring kecil. Setiap courtyard akan mendapat tujuh tempat.”

Zhou Yu tersenyum manis.

“Senior Brother Liu Ze dari Mantis Boxing dan Senior Sister Liu Xue dari Seven Star Palm sudah setuju untuk hadir. Mereka semua adalah master yang telah mencapai great achievement dalam hidden strength. Jika ada yang cocok, hubungan ini bisa terus berlanjut setelahnya.”

Mendengar hal itu, ujung jari Luo Qian bergerak sedikit.

Great achievement in hidden strength hanya selangkah lagi dari transforming strength. Jika dia bisa menjalin hubungan seperti itu, kedudukannya dalam Luo family akan sangat diuntungkan.

Luo family sangat besar dan makmur. Ayahnya memiliki enam putra dan tiga putri. Tanpa kemampuan yang luar biasa, bagaimana mungkin dia bisa mendapatkan tempat dalam klan?

"Aku akan pergi," kata Zheng Ziqiao tanpa ragu.

Mantis Boxing dari Liu's courtyard terkenal hingga ke berbagai penjuru. Konon, aliran itu telah melahirkan beberapa petarung tangguh. Bisa menjalin hubungan dengan mereka tentu merupakan kesempatan yang sangat baik.

Qin Lie menghitung dalam hati. Meskipun qi dan darahnya berlimpah, dia masih kekurangan pengalaman bertarung yang sebenarnya. Kesempatan seperti ini bukan hanya bisa memperluas wawasannya, tetapi juga membangun koneksi. Tepat seperti inilah kesempatan bagi putra keluarga biasa untuk melompati gerbang naga.

"Jika Senior Brother Liu dan Senior Brother Qi dihitung... masih ada dua tempat," Zhou Yu menghitung dengan jari-jarinya. "Apakah kalian punya kandidat yang bagus?"

Qin Lie tetap diam. Tatapannya menyapu para murid obvious strength di courtyard dengan penilaian yang wajar dan sikap acuh tak acuh. Dia tidak memiliki hubungan dekat dengan orang-orang yang dianggapnya "biasa-biasa saja" itu.

Sun Shun memandang sosok Chen Qing yang sedang berlatih stance sendirian di sudut. Setelah merenung sejenak, akhirnya dia berkata dengan nada yang menyimpan sedikit keraguan, nyaris tak kentara, "Bagaimana kalau Junior Brother Wu Lin... dan Junior Brother Chen Qing?"

"Junior Brother Wu telah mencapai great accomplishment in obvious strength dan pernah mencoba menerobos ke hidden strength sekali. Jadi, dia... masih bisa dianggap memenuhi syarat," jawab Zheng Ziqiao dengan nada yang cukup tenang.

Namun, alisnya segera berkerut ketika dia menatap Chen Qing di sudut. Suaranya dipenuhi keraguan yang tak tertutupi, "Junior Brother Chen Qing? Bukankah dia baru saja melangkah ke obvious strength? Dasarnya bahkan mungkin belum kokoh! Senior Brother Sun, pertemuan kecil ini menyangkut nama baik Zhou courtyard! Kau mau membawanya?"

Jelas sekali, dia menganggap Chen Qing tidak memenuhi syarat untuk ikut dalam pertemuan tersebut.

Zhou courtyard memiliki lebih dari tiga puluh murid, dan lebih dari sepuluh di antaranya telah mencapai obvious strength.

Di antara begitu banyak murid, Chen Qing sama sekali tidak menonjol. Dia tidak memiliki latar belakang keluarga yang istimewa maupun bakat luar biasa. Masa depan bela dirinya pun sudah bisa ditebak.

Luo Qian juga angkat bicara, "Senior Brother Sun, pertemuan kecil ini menyangkut nama baik Zhou courtyard dan tingkat pertukaran kita dengan martial courtyard lainnya. Ini masalah serius! Ini bukan kegiatan amal!"

Kata-katanya mengandung sindiran, jelas menunjukkan ketidakpuasannya terhadap keberpihakan Sun Shun.

Wajah Sun Shun terasa panas. Dia buru-buru berkata, "Junior Brother Chen sangat tekun berlatih bela diri..."

"Begitu rupanya..."

Zhou Yu angkat bicara pada saat yang tepat. Suaranya tetap lembut, "Kita semua adalah sesama murid. Junior Brother Chen baru berada di sini dalam waktu singkat. Anggap saja ini sebagai kesempatan baginya untuk menambah pengalaman. Mulai sekarang, tempat dalam pertemuan kecil bisa digilir agar semua orang memperoleh kesempatan yang sama."

Kata-katanya memberi Sun Shun jalan keluar sekaligus membungkam Luo Qian.

Melihat Zhou Yu telah angkat bicara, Zheng Ziqiao sebenarnya masih tidak puas, tetapi dia juga menutup mulut.

Luo Qian mengangkat bahu, menganggapnya sebagai persetujuan diam-diam.

Sun Shun menyeringai dan berkata, "Baiklah, aku akan segera memberi tahu Junior Brother Chen."

Setelah berkata demikian, dia cepat-cepat berjalan menuju tempat Chen Qing.

"Pertemuan sparring?"

Chen Qing baru saja menyelesaikan latihan stance dan pernapasannya. Keringat masih membasahi dahinya.

Sun Shun berkata penuh semangat, "Liu Zhang dari Mantis Boxing dan Liu Xue dari Seven Star Palm juga akan hadir. Kita semua akan berlatih tanding bersama dan saling bertukar pemahaman..."

Chen Qing merenung sejenak, lalu menolak, "Senior Brother Sun, aku tidak akan menghadiri pertemuan ini."

Dia belum tahu apakah pertukaran sparring yang disebut-sebut itu akan membawa manfaat atau justru kerugian.

Dia memiliki fate pattern Heaven Rewards Diligence. Yang perlu dilakukannya hanyalah berlatih dengan tekun dan keras.

Sun Shun sedikit tercengang. "Junior Brother Chen, ini... ini kesempatan yang hanya datang sekali seumur hidup."

"Terima kasih atas niat baik Senior Brother Sun."

Chen Qing menggelengkan kepala. "Hanya saja, aku tahu cultivation-ku masih dangkal dan fondasiku belum stabil. Daripada ikut dalam keramaian itu, aku lebih memilih menenangkan hati dan memperkokoh fondasiku."

Sun Shun masih berusaha membujuknya dengan sungguh-sungguh untuk beberapa saat, tetapi akhirnya menyerah setelah melihat keteguhan Chen Qing.

Ketika Zhou Yu melihat Sun Shun kembali, dia bertanya, "Apakah sudah beres?"

Sun Shun tersenyum getir. "Junior Brother Chen... menolak dengan sopan."

Mendengar hal itu, beberapa orang tersebut agak terkejut.

Mereka tidak menyangka Chen Qing akan melepaskan kesempatan sebaik itu.

Zheng Ziqiao mengangkat sebelah alisnya. "Mungkin dia takut demam panggung dan kehilangan muka, jadi tidak berani pergi."

Menurutnya, hanya itulah penjelasan yang masuk akal.

Qin Lie memandangi sosok yang bermandikan keringat itu, lalu menggelengkan kepala.

“Benar-benar tidak tertolong. Kesempatan sebaik ini pun tidak tahu cara menghargainya. Apa gunanya mengubur diri dalam latihan keras?”

Menurutnya, orang-orang dari kalangan sederhana seperti Chen Qing seharusnya memanfaatkan setiap kesempatan yang berhasil mereka raih.

Berlatih bela diri bukan sekadar berkultivasi keras tanpa berpikir.

Meski Luo Qian tidak mengatakan apa-apa, dalam hatinya ia sudah mencap Chen Qing sebagai orang yang “tidak berguna”.

Ia harus tetap waspada dan mengingat untuk tidak pernah mensponsori orang semacam itu.

Kekecewaan melintas di mata Zhou Yu, tetapi dengan cepat kembali tenang.

Baginya, ini hanya berarti kehilangan satu murid untuk memenuhi jumlah yang dibutuhkan. Siapa pun yang pergi akan sama saja.

Di halaman itu ada banyak murid yang kekuatannya terlihat jelas. Pasti akan ada seseorang yang bersedia memanfaatkan kesempatan ini.