Inner City

"Ada apa?"

Lady Han menyingkap tirai kain dan melihat para nelayan berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil di tepi pantai, saling berbisik.

Neighbor Uncle Gao merendahkan suaranya. "Aunt Han, kau belum tahu? Song Tie dari Golden River Gang sudah mati."

"Apa?!"

Mata Lady Han membelalak seperti lonceng tembaga.

Song Tie adalah penguasa setempat di Mute Bay. Konon, ia mampu menjatuhkan empat atau lima pria kuat dengan tangan kosong. Bagaimana mungkin sosok kejam seperti itu bisa mati?

Aunt Cuihua entah sejak kapan sudah mendekat. Ia menepuk dadanya dan berkata, "Aku dengar itu ulah Tiger Gang. Dia ditebas sampai tercincang-cincang. Pemandangannya sungguh mengerikan."

Para nelayan di sekitar mereka sontak terkejut mendengar hal itu. Raut ketakutan tampak jelas di wajah mereka.

"Zaman sekarang..."

Lady Han mengembuskan napas panjang.

Uncle Dachun memandang Aunt Cuihua dan tak kuasa berkata, "Aunt Cuihua, akhir-akhir ini kau tampak jauh lebih baik."

Wajahnya berseri-seri dan terlihat sehat, jauh lebih bersemangat daripada biasanya.

Aunt Cuihua tersenyum lebar hingga nyaris tak bisa menutup mulut. "Itu semua berkat Er Ya yang mendapat perhatian di kediaman Master Zhao dan sering membawa pulang kue-kue."

Mendengar itu, mata para tetangga langsung dipenuhi rasa iri.

Bagi orang-orang miskin seperti mereka, kue berbahan tepung gandum adalah barang langka yang sangat berharga.

Uncle Gao menelan ludah dan berkata, "Aku dengar kue-kue itu harum dan manis..."

Aunt Cuihua berkata dengan sedikit bangga, "Lain kali akan kusuruh Er Ya membawa lebih banyak agar kalian semua bisa mencicipinya."

Uncle Gao menggosok-gosok tangannya. "Bagaimana kami bisa lancang sampai merepotkanmu..."

Meski mulutnya berkata demikian, matanya bersinar penuh harap.

Aunt Cuihua beralih menatap Uncle Dachun. "Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Xiao Chun akhir-akhir ini? Aku sudah lama tidak melihatnya."

Uncle Dachun melambaikan tangan. "Manager di Treasure Hall menyukainya dan sering mengajaknya keluar, jadi dia jarang berada di rumah."

Aunt Cuihua berkata masam, "Xiao Chun memang sudah pintar sejak kecil. Kau sungguh tak perlu mengkhawatirkannya."

Lady Han mendengarkan dari samping dengan perasaan agak tak nyaman.

"Xiao Chun memang sudah banyak mengurangi kekhawatiranku dan ibunya."

Uncle Dachun berkata dengan lega, "Anak itu pernah berkata bahwa dia ingin menetap di Inner City dan membawa kami yang sudah tua ke sana."

Inner City adalah tempat yang tak mungkin dijangkau rakyat biasa.

Uncle Gao menghela napas. "Xiao Chun bukan hanya menjanjikan, tetapi juga berbakti. Kalian sungguh diberkati."

Er Ya yang bekerja sebagai pelayan di rumah orang kaya mungkin tak akan mencapai banyak hal seumur hidupnya. Namun, setelah Xiao Chun menjadi seorang manager, dia tak perlu lagi mengkhawatirkan makanan dan minuman.

Lady Han tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya berbalik dan berjalan pulang.

Suara Aunt Cuihua terdengar memanggil, "Aunt Han, nanti kalau ada kue, akan kubagikan sedikit untukmu."

Lady Han tertawa hambar dan segera mempercepat langkah pulang.

"Dasar pamer! Memangnya siapa yang peduli pada sisa makanan dari meja mereka!"

Baru saja selesai menggerutu, ia melihat Chen Qing keluar dari kamar dalam.

"Mother, apa yang sedang kau gerutukan?"

"Song Tie, pemimpin Golden River Gang, sudah mati. Katanya, dia ditebas sampai tubuhnya berlumuran darah."

Lady Han menariknya ke dalam kamar dan berbisik, "Song Tie dibunuh oleh Tiger Gang. Kau harus berhati-hati..."

Chen Qing mengangguk. "Aku mengerti."

Benar saja, seperti dugaannya, Tiger Gang sudah tak sabar membantunya menanggung kesalahan ini.

Bagi orang biasa seperti Chen Qing, ini adalah kasus pembunuhan. Namun, bagi Tiger Gang, ini merupakan kesempatan langka untuk menegakkan wibawa mereka.

Lady Han menghitung dengan jari-jarinya. "Persediaan gandum di rumah hampir habis. Kita juga masih perlu membeli sayuran acar, bubuk gigi..."

Sejak Chen Qing mulai berlatih bela diri, nafsu makannya meningkat drastis. Mereka juga sering perlu menyiapkan makanan kering.

"Mother."

Chen Qing mengeluarkan sebuah kantong uang dan berkata pelan, "Mulai hari ini, tambahkan lebih banyak ikan dan daging dalam hidangan kita."

Mengonsumsi daging setiap hari akan memperkuat Qi serta darahnya, sehingga membantunya lebih cepat menerobos ke hidden strength.

Lady Han menerima perak itu, lalu raut wajahnya berubah. "Dari mana kau mendapatkan perak ini?"

Chen Qing berkata, "Mother tidak perlu mengkhawatirkannya. Ikuti saja perkataanku."

"Baiklah."

Lady Han mengusap-usap kepingan perak itu, lalu akhirnya mengangguk.

Di zaman seperti ini, kemampuan mendapatkan uang menunjukkan kecakapan seseorang.

Dalam benaknya, ia sudah mulai menghitung pasar pagi mana yang harus didatangi dan berapa banyak barang yang boleh dibeli setiap kali, agar tidak menarik perhatian.

Sebagai wanita yang telah berjuang bertahan hidup selama bertahun-tahun di masa yang kacau ini, ia paling memahami cara untuk tetap hidup.

Chen Qing kembali ke kamarnya dan mengeluarkan "Swift Wind Blade Technique" yang diperolehnya tadi malam.

Manual ini tidak hanya memuat teknik bertarung, tetapi juga diagram dasar penerapan tenaga, sehingga isinya benar-benar sangat lengkap.

Chen Qing berpikir dalam hati, “Aku bisa lebih sering melatih teknik bilah ini saat senggang.”

...

Waktu berlalu begitu cepat. Setengah bulan pun lewat.

Sejak kesepakatan terakhirnya dengan Cheng Ming, Chen Qing telah menjadi penjaga patroli sungai.

Selain menjalankan tugas patroli pada jam keempat dan kesembilan, sebagian besar waktunya dapat ia atur dengan bebas.

Ia menghabiskan sebagian besar waktunya di halaman keluarga Zhou, tekun melatih Through-arm Stance Work dan Through-arm Boxing.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Minor Achievement (161/1000)]

[Through-arm Boxing: Minor Achievement (132/1000)]

Dengan daging dan bubuk qi darah sebagai asupan, qi dan darahnya menjadi semakin kuat, tubuhnya kian kokoh, dan kemajuannya meningkat hingga dua kali lipat dibanding sebelumnya.

Namun, semua itu juga berarti perak miliknya terus terkuras. Duduk bermalas-malasan sambil menghabiskan tabungan jelas bukan rencana jangka panjang.

Chen Qing berpikir dalam hati, “Jika aku memiliki cukup daging dan suplemen obat, mungkin aku bisa mencoba terobosan kedua dalam waktu kurang dari setengah tahun.”

Kekuatan jelas yang dimilikinya sangat kuat dan mendominasi. Hal itu membuat Chen Qing semakin mendambakan kekuatan tersembunyi.

Hari itu, Chen Qing sedang berpatroli di dermaga bersama Cheng Ming.

Cheng Ming memandang ke seberang sungai dan menghela napas.

“Di seberang South River terdapat kota dalam.”

Di seberang sungai, garis besar kota dalam mulai tampak di bawah cahaya senja. Lampu-lampu yang tersebar di sepanjang tembok kota berkilauan seperti emas yang berserakan.

Gaolin County terbagi menjadi kota dalam dan kota luar. Kota dalam adalah tempat setiap jengkal tanahnya sangat berharga, sekaligus kediaman keluarga-keluarga terkemuka dan para pedagang kaya. Jalan-jalannya lebar dan bersih, para pejalan kaki tampak penuh semangat, sementara para martial artist dapat dijumpai di mana-mana.

Karena semua keluarga besar memiliki pengawal sendiri, geng-geng telah menghilang dari tempat ini. Kota dalam pun seratus kali lebih aman daripada kota luar.

Cheng Ming menghela napas penuh rasa iri.

“Ketika orang-orang di kota luar masih mengkhawatirkan apakah mereka bisa makan sampai kenyang, para master ini sudah lama hidup dalam kemewahan tanpa batas dan memanjakan diri dalam kesenangan.”

Chen Qing tetap diam.

Zaman mana yang tidak seperti ini? Apa yang disebut kelas atas hanyalah orang-orang yang bersenang-senang dengan menginjak tulang belulang rakyat jelata. Kebiasaan-kebiasaan mewah seperti memberi makan babi dengan air susu manusia, melapisi dinding dengan lumpur lada, memasak nasi menggunakan lilin, atau memakai sutra untuk menahan angin, semuanya berada di luar bayangan orang biasa.

Chen Qing teringat adegan-adegan dari opera di kehidupan sebelumnya. Ketika seorang pejabat ingin beristirahat, para pelayan akan melayaninya. Saat hendak tidur, dua pelayan wanita kecil akan menghangatkan ranjangnya. Setelah sang pejabat berbaring, mereka akan menggunakan perut mereka untuk menghangatkan kaki sang pejabat. Tentu saja, itu hanyalah bumbu artistik yang dilebih-lebihkan.

Dalam kenyataannya, para pelayan wanita yang bertugas menghangatkan ranjang tidak akan mengenakan pakaian.

“Ketika orang-orang di kota luar masih berjuang mati-matian demi setengah mangkuk bekatul.”

Suara Cheng Ming mengandung sedikit kelelahan dan ejekan terhadap diri sendiri yang nyaris tak terlihat.

“Para master di kota dalam mungkin sudah bosan dengan sarang burung dan sirip hiu. Sekarang mereka mungkin sedang memikirkan cara memberi makan ginseng kepada burung dara.”

Ia terdiam sejenak. Tatapannya menyapu para pekerja dermaga yang mengenakan pakaian compang-camping, lalu berkata lirih, “Kumpulkan cukup banyak perak dan bawa ibumu ke kota dalam, meski kalian hanya mampu menyewa kamar kecil yang paling murah. Di masa seperti ini, dua kata ‘damai dan aman’ nilainya setara dengan sepuluh ribu emas.”

Chen Qing mengangguk.

Bagi rakyat di zaman ini, keselamatan adalah hal yang paling berharga.

Tepat saat itu, keributan yang tidak biasa terdengar dari pintu masuk dermaga, disertai seruan kaget dan dengusan gelisah kuda-kuda.

“Minggir! Cepat minggir, sialan!”

“Buta, ya? Menyingkir!”

Beberapa pria berpakaian bela diri abu-abu dengan wajah garang mendorong kasar para buruh dan pedagang yang menghalangi jalan, lalu membuka sebuah jalur.

Tatapan mereka mengancam, pelipis mereka sedikit menonjol, dan pisau tergantung di pinggang masing-masing. Jelas, mereka semua adalah martial artist.

Tok! Tok! Tok!

Derapan kuku kuda yang jernih dan berirama menghantam lempengan batu biru. Suaranya tenang, tetapi membawa wibawa yang tak terbantahkan.

Seekor kuda hitam legam yang gagah perlahan memasuki area dermaga.

Seseorang duduk di atas punggungnya.

“Ah Qing.”

Cheng Ming meraih Chen Qing. Dengan kening berkerut erat, ia segera menariknya ke sebuah gang terpencil di dekat sana.

“Chief, siapa orang itu...?” Chen Qing memandang sosok yang sedang pergi tersebut dengan tatapan ragu dan penuh curiga.

“Dia lulusan ujian militer.”

Cheng Ming merendahkan suaranya dan mengembuskan napas perlahan.

“Dengan gelar dari ujian militer ini, dia tidak perlu membungkuk atau berlutut bahkan ketika bertemu magistrat daerah. Ladang dan barang dagangan keluarganya juga dibebaskan dari pajak!”

“Dia juga bisa menerima jabatan militer resmi dari istana dan mendapatkan gaji.”

“Betapa banyak keluarga miskin yang berlomba-lomba menjadi pelayan lulusan ujian militer hanya demi mendapatkan keuntungan dari pembebasan pajak ini... Keuntungannya sungguh tak terhitung.”

Nada Cheng Ming terdengar rumit, mengandung rasa hormat sekaligus secercah kerinduan yang nyaris tak kentara.

Seandainya keluarga kecil seperti keluarga Cheng mampu melahirkan seorang lulusan ujian militer, segalanya pasti akan berubah sepenuhnya.

Hati Chen Qing berkobar penuh semangat.

Lulus ujian militer bukan hanya jalan untuk mencapai langit dalam satu langkah, tetapi juga mendatangkan kekayaan dan keberuntungan yang luar biasa!

“Namun, untuk lulus ujian militer, seseorang harus terlebih dahulu melewati ujian kekaisaran militer.” Cheng Ming menepuk bahu Chen Qing dengan berat, lalu menggeleng sambil menghela napas. “Sulit. Sesulit mendaki ke langit!”