Livelihood

Tiga hari kemudian.

Chen Qing baru saja selesai membersihkan diri ketika seseorang mendatangi pintu kabinnya.

Tamu itu adalah seorang pria paruh baya berusia tiga puluhan yang mengenakan jaket pendek hitam, diikuti oleh empat atau lima bawahan berbadan kekar.

Pria paruh baya itu tersenyum, "Kau pasti Brother Chen Qing. Aku Xu Chengfeng dari Tiger Gang."

Chen Qing menjawab dengan tenang, "Rupanya seorang ahli dari Tiger Gang. Aku sudah lama mengagumi reputasimu."

Xu Chengfeng menangkupkan kedua tangannya, "Mulai hari ini, daerah ini akan dikelola oleh Tiger Gang kami. Kami berharap kerja samamu di masa depan. Jika ada hal yang kami lakukan kurang berkenan, mohon pengertiannya, Brother Chen!"

Chen Qing bersikap tersanjung, "Tuan terlalu sungkan."

Orang-orang Tiger Gang telah datang berkunjung. Tampaknya Mute Bay benar-benar telah berpindah tangan, dan Golden River Gang kini tinggal masa lalu.

Xu Chengfeng tersenyum, "Brother Chen terlalu sopan."

Setelah berbincang singkat, Xu Chengfeng pergi bersama bawahannya.

Setelah meninggalkan kediaman Chen Qing, Xu Chengfeng berbisik memberi instruksi, "Ah Jie, cari tahu di mana Chen Qing ini mempelajari seni bela diri..."

Bersikap waspada dalam segala hal tentu bukanlah hal yang salah.

"Aku mengerti."

Bawahan di belakangnya mengangguk patuh.

...

"Ah Qing, siapa itu tadi?!"

Lady Han mengangkat tirai dan bertanya dengan penasaran.

Chen Qing menjawab datar, "Orang-orang dari Tiger Gang."

"Tiger Gang?!"

Mendengar hal itu, wajah Lady Han langsung diliputi kekhawatiran mendalam, "Mereka tidak akan menambah uang dupa lagi, kan?"

Setiap kali ada geng baru yang muncul, mereka selalu meminta biaya tiga bulan di muka.

Chen Qing berkata, "Ibu, jangan terlalu memikirkannya."

Meskipun Chen Qing sudah berusaha menenangkannya, raut wajah Lady Han tetap terlihat sangat gundah.

Bagaimanapun juga, keberadaan geng-geng ini bagaikan gunung yang menekan pundak mereka.

Chen Qing tidak berkata apa-apa lagi dan melangkah keluar rumah menuju Zhou's courtyard.

Saat ini, para Senior Brother di halaman dalam sedang bertarung latih tanding dan saling bertukar jurus.

Angin pukulan berdesir kencang, menghasilkan suara gemeretak yang tajam.

Chen Qing mempersiapkan diri dan mulai melatih tinjunya.

Aspek paling sulit dari through-arm boxing bukanlah teknik gerakannya, melainkan kontrol tubuh yang sangat halus.

Terlalu kendur maka tenaga akan tercerai-berai, terlalu kencang maka tenaga akan mandek. Seseorang harus menemukan titik keseimbangan yang sempurna antara kendur dan kencang.

Tanpa disadarinya, dia telah menyelesaikan dua putaran through-arm boxing.

Sun Shun berjalan mendekat, "Junior Brother Chen, ada beberapa posisi pengawal yang tersedia sekarang. Coba kau lihat..."

Mendengar hal itu, Chen Qing menghentikan latihannya, lalu Sun Shun menjelaskan tiga posisi yang tersedia.

Pilihan pertama adalah di Li's Trading Company, dengan tugas utama menjaga gudang dan gerbang, patroli malam, mengawal barang berharga jarak pendek, serta mencegah penjahat kelas teri.

Perlakuan dan imbalannya terbilang cukup bagus, dengan gaji bulanan sebesar empat tael.

Pilihan kedua berada di Drunken Moon Tower, sebuah posisi yang agak khusus dan kerap disebut "hidden stake".

Tugas sehari-harinya mencakup menjaga ketertiban, menindak para pembuat onar dan penipu, menagih utang judi, serta jika diperlukan, "membereskan" masalah secara fisik.

Gaji bulanannya biasanya berkisar antara lima hingga delapan tael, tetapi risikonya sangat tinggi.

Chen Qing menggelengkan kepala, jelas merasa tidak cocok dengan kedua pilihan tersebut.

Posisi di Li's Trading Company memang aman, tetapi menawarkan sedikit kebebasan.

Sementara itu, bekerja di Drunken Moon Tower sebagai "hidden stake" terlampau berbahaya. Siapa yang tahu kekacauan macam apa yang bisa muncul dari sarang judi?

"Yang terakhir adalah penjaga patroli sungai."

Sun Shun melanjutkan, "River Office sedang sangat kekurangan tenaga. Jika kau setuju, kau bisa mendaftar besok. Gajinya dua tael perak per bulan, dengan enam hari libur setiap bulannya."

"Murid-murid di halaman menganggap bayarannya terlalu rendah, jadi tidak banyak yang berminat."

Tugas utama penjaga patroli sungai adalah berpatroli di bagian sungai yang ditentukan, menjaga keamanan, menangani perselisihan kecil, memeriksa orang dan perahu yang mencurigakan, serta membantu River Official mengurus urusan sungai.

Ketika tidak ada kejadian apa-apa, pekerjaannya terbilang cukup santai.

Setelah mempertimbangkannya baik-baik, Chen Qing mengangguk, "Kalau begitu, aku pilih yang ini saja."

Sun Shun mengeluarkan selembar surat sambil berpesan, "Ini surat rekomendasi. Pergilah ke Green River Dock untuk menemui River Official Cheng."

"Terima kasih, Senior Brother."

Chen Qing menerima surat itu dan langsung bergegas menuju Green River Dock.

Jalanan berbatu biru itu tampak basah, berkilau memantulkan cahaya samar.

Air sungai beriak lembut membentur tiang-tiang kayu, dan beberapa perahu beratap hitam terayun perlahan mengikuti riak gelombang.

Pasar pagi sudah mulai bergeliat di tepian, dengan seruan para pedagang yang berbaur bersama aroma amis ikan di udara yang lembap.

Chen Qing melangkah melewati genangan air dan berbelok ke sebuah gang sempit hingga tiba di depan pintu masuk River Office.

Bangunan River Office tidak terlalu besar, dengan fasad yang agak lapuk di mana cat yang mengelupas memperlihatkan lapisan kayu gelap di baliknya.

Pintunya terbuka lebar, dan perpaduan aroma kertas usang, keringat, serta bau air sungai langsung menyambut kehadirannya.

Di dalam, sosok-sosok bergerak ke sana kemari diiringi suara riuh. Sebagian besar adalah patrol guards berseragam River Office, sesekali diselingi suara adu mulut dan perdebatan.

Chen Qing melangkah melewati ambang pintu yang tinggi.

Aula utama agak remang-remang dengan perabotan sederhana. Beberapa meja panjang dipenuhi tumpukan gulungan naskah dan aneka barang, bahkan jejak kaki basah yang belum mengering terlihat jelas di lantai.

Dia menghentikan seorang juru tulis yang berjalan tergesa-gesa dan bertanya sambil menangkupkan tangan, "Brother, apakah River Official Cheng Ming ada di tempat?"

Juru tulis itu memandang Chen Qing dari atas ke bawah. Melihat bahwa meski pemuda itu mengenakan pakaian kasar biasa, posturnya tegak, matanya jernih dan berbinar, serta ruas-ruas jarinya yang tegas memperlihatkan jejak latihan bela diri, dia pun menunjuk ke lorong yang lebih sempit di samping aula utama.

"River Official Cheng ada di duty room di dalam. Dia sibuk sepanjang malam dan sepertinya sedang kesal sekarang. Cari saja dia sendiri."

"Terima kasih."

Chen Qing berterima kasih lalu mengikuti petunjuk arah tersebut ke dalam.

Di ujung lorong, terdapat sebuah ruangan kecil dengan pintu yang sedikit terbuka. Cahaya tampak merembes keluar dari dalam.

Chen Qing berdiri di depan pintu lalu mengetuk daun pintu dua kali dengan perlahan.

"Siapa?" Suara serak dan lelah terdengar dari dalam.

"Saya Chen Qing, datang untuk urusan posisi pekerjaan." Suara Chen Qing terdengar mantap dan jernih.

Pintu berderit terbuka dari dalam.

"Aku Cheng Ming."

Seorang pria berwajah persegi berusia empat puluhan muncul di hadapannya, dengan sebilah pedang tergantung longgar di pinggangnya. Dia menatap Chen Qing dan bertanya, "Apakah kau membawa surat rekomendasi?"

Chen Qing mengeluarkan surat rekomendasi dari balik bajunya dan menyerahkannya dengan kedua tangan, "Ada."

Cheng Ming menerima surat itu dan membacanya. Kerutan di dahinya perlahan mengendur, "Seorang murid dari Master Zhou Liang?"

"Benar," jawab Chen Qing.

"Suratnya sah, dan kau terlihat cukup tangguh. River Office sedang kekurangan orang saat ini, jadi kedatanganmu tepat waktu."

Cheng Ming mengamati Chen Qing, nada bicaranya melunak, "Kau sudah tahu tentang aturan dan gaji bulanan River Office, kan?"

"Saya tahu," jawab Chen Qing.

Cheng Ming mengangguk lalu berkata perlahan, "Biar kujelaskan beberapa hal kepadamu. River Office memiliki sembilan tim kecil, masing-masing terdiri dari satu river official dan tiga patrol guards. Pekerjaannya cukup sederhana."

"Berpatrolilah di sepanjang bagian sungai yang ditugaskan kepadamu dan pasang mata tajam-tajam. Kalau melihat pencuri, perkelahian, atau aktivitas mencurigakan, jangan bertindak bodoh dengan menerjang maju sendirian."

Dia menegaskan nada suaranya, memberi instruksi, "Kembalilah dan lapor dulu. Para constable yang akan menanganinya. Jangan memprovokasi para kapten kapal di dermaga atau manajer gudang tanpa alasan. Mereka semua seperti belut tua berlumur minyak, sangat licin. Kalau kau benar-benar berpapasan dengan pencuri kelas teri buta yang ingin cari ribut..."

Suara Cheng Ming merendah, "Gunakan pertimbanganmu sendiri. Jangan mau rugi, tapi jangan pula memperbesar masalah. Ingat, statusmu hanya 'dititipkan', dan jika kau benar-benar membuat kekacauan besar, reputasi Zhou's courtyard sekalipun... mungkin tidak akan sanggup melindungimu."

Chen Qing menangkupkan tinjunya dan berkata dengan serius, "Terima kasih atas peringatan River Official Cheng."

Cheng Ming cukup puas dengan sikap Chen Qing dan mengangguk nyaris tanpa kentara, "Besok pada first quarter of the hour of the rabbit, pergilah ke duty room di ujung timur dermaga untuk mencari Old Li demi mengambil lencana dan seragammu. Dia yang akan memberi tahu bagian mana yang harus kau patroli. Hari ini dihitung sebagai pendaftaranmu, jadi pulanglah dan istirahat dulu."

Setelah menunggu sejenak, Cheng Ming menyadari Chen Qing masih berdiri di sana dan mau tak mau mendongak, "Ada hal lain?"

Chen Qing menangkupkan tinju memberi hormat dan berkata dengan suara berat, "River Official Cheng, lancang saya bertanya... bisakah saya meminta uang muka untuk beberapa bulan gaji?"

"Uang muka gaji?"

Cheng Ming sedikit tertegun mendengarnya. Ini adalah kali pertama dia mendengar permintaan semacam itu, dan alisnya berkerut nyaris tanpa kentara, "Untuk keperluan apa?"

"Untuk membayar biaya perguruan," jawab Chen Qing jujur.

Tatapan Cheng Ming terpaku di wajah Chen Qing sejenak, lalu berkata dengan penuh pertimbangan, "Gaji bulanan River Office belum pernah memiliki preseden untuk uang muka..."

Dia terdiam sesaat, lalu mengubah keputusannya, "Baiklah, aku akan memberimu lima taels of silver dulu. Pada bulan-bulan berikutnya, kau tidak perlu mengambil gaji bulananmu, itu akan langsung masuk padaku."

Chen Qing segera membungkuk dalam-dalam, "Terima kasih, River Official Cheng, atas kemurahan hati Anda!"

Cheng Ming mengibaskan tangannya, "Pergilah."

...

Pada sore hari, Chen Qing datang ke Zhou's courtyard untuk melanjutkan kultivasi.

"Junior Brother Chen."

Beberapa Senior Brother menyapanya sambil tersenyum.

Terutama para murid yang baru masuk, mereka menyambutnya dengan sangat antusias.

Sun Shun melambaikan tangan, "Junior Brother, ayo latihan tanding denganku."

"Baik!"

Chen Qing mengangguk, lalu mengenakan pakaian latihan Zhou's courtyard.

"Kalau begitu, aku tidak akan sungkan-sungkan."

Sun Shun merelakskan otot dan tulangnya, menghimpun tenaga dari kaki serta tinjunya, lalu menerjang ke arah Chen Qing dalam sekejap mata.

Chen Qing tidak mundur melainkan melangkah maju dengan langkah-langkah lebar.

Through-arm boxing menekankan aspek "menembus", "panjang", dan "cepat". Sederhananya, teknik ini berfokus pada serangan berjangkauan jauh dan panjang, memiliki daya tembus yang kuat, serta memadukan kekerasan dengan kelembutan.

Karena itulah, momentum menjadi hal yang paling penting.

Tiga langkah untuk menghimpun kekuatan, tinju bagaikan hembusan angin kencang, menyerang dengan pukulan beruntun. Sebelum satu jurus selesai dilancarkan, jurus kedua sudah menyusul, menciptakan tekanan ofensif yang begitu rapat.

Pada saat ini, tubuh Chen Qing telah mencapai kondisi optimalnya. Pinggang, tungkai, kaki, tinju, hingga tulang belakangnya serentak menghasilkan ledakan tenaga yang berirama.

Udara meledak dengan kekuatan yang mengesankan, pepatah mengatakan "seribu keping emas tak mampu membeli satu dentuman suara", inilah ranah obvious strength.

Ledakan mendadak ini menciptakan deru angin tinju yang melolong.

Sun Shun, yang memiliki mata dan tangan cekatan, langsung melakukan gerakan donkey roll untuk menghindari serangan tersebut, lalu membalikkan badan dan melayangkan sebuah pukulan.

Bang!

Setelah pertukaran jurus itu, Chen Qing tak mampu menahan diri untuk mundur beberapa langkah.

"Lagi!"

Sun Shun berteriak dan kembali menerjang ke depan.

Keduanya saling bertukar jurus, menyelesaikan puluhan teknik hanya dalam beberapa saat.

Chen Qing tahu bahwa Sun Shun mengajaknya bertarung tanding demi membantunya lebih memahami obvious strength. Rasa terima kasih pun membuncah di dalam hatinya.

"Bagus. Jika hanya dilihat dari kemahiran teknik dan penerapannya, di antara murid-murid di bawah tingkatan hidden strength di halaman ini, tidak banyak yang lebih kuat darimu."

Seusai bertarung, Sun Shun mengambil handuk untuk menyeka keringat dari tubuhnya.

Ia berkata dengan sedikit terkejut, "Jika aku tidak tahu latar belakangmu, aku pasti mengira kau sudah berlatih selama beberapa tahun!"

Chen Qing tidak hanya mahir dalam teknik, tetapi juga sangat lihai dalam mengombinasikannya.

Gerakannya sulit ditebak, bahkan beberapa penerapan tekniknya sempat memberi inspirasi bagi Sun Shun.

Chen Qing tersenyum. "Aku hanya terlalu banyak berlatih. Teknik-teknik ini sudah tertanam di dalam ingatanku."

Setiap hari sebelum fajar menyingsing, ia selalu datang ke kediaman Zhou untuk berlatih. Sembilan jurus dan delapan puluh satu bentuk dari through-arm boxing telah terpatri kuat di dalam ingatannya.

Pada saat itu, Zhou Yu berjalan mendekat. "Senior Brother Sun, Ayah memintamu pergi ke halaman belakang."

"Baiklah, aku mengerti."

Sun Shun mengangguk, lalu mengikuti Zhou Yu menuju halaman belakang.

Selain Sun Shun dan Qin Lie, beberapa murid lain yang telah mencapai hidden strength juga berada di sana.

Pemandangan itu langsung menarik perhatian banyak murid.

Seseorang berbisik, "Mungkinkah terjadi sesuatu?"

Seorang senior brother di dekatnya berkata, "Ujian bela diri sudah semakin dekat. Master hendak mendiskusikan urusan ujian bela diri. Orang-orang seperti Senior Brother Sun dan Senior Brother Qi adalah murid-murid yang dihargai oleh Master..."

Ujian bela diri?!

Halaman itu seketika riuh dengan berbagai perbincangan.

Chen Qing tidak memedulikannya dan terus merenungi through-arm boxing.

Tak lama kemudian, seberkas cahaya keemasan muncul di dalam benaknya.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Boxing: Minor Achievement (1/1000)]