Sponsorship

Zhou Liang juga menghampiri dan menepuk bahu Chen Qing.

"Bagus. Teruslah bekerja keras."

Chen Qing segera memberi hormat dengan mengepalkan tangan.

"Ya, Master."

Sudah lama sejak terakhir kali ia berbicara berdua dengan masternya.

Zhou Liang hanya mengucapkan beberapa patah kata sebelum berbalik dan pergi.

Bagaimanapun, membutuhkan lebih dari dua bulan untuk mencapai obvious strength menunjukkan bahwa potensi masa depannya benar-benar terbatas.

Tak lama kemudian, para murid lain juga berpencar satu demi satu.

Sun Shun bertanya sambil tersenyum, "Junior Brother Chen, bagaimana perasaanmu?"

"Cukup baik." Chen Qing mengangguk. Setelah menembus obvious strength, ia merasa qi dan darahnya mengalir lancar ke seluruh tubuh, sementara kekuatannya meningkat cukup besar.

Sun Shun tersenyum.

"Beberapa hari ke depan, aku akan berlatih tanding denganmu agar kau bisa segera terbiasa menggunakan kekuatanmu."

"Terima kasih, Senior Brother Sun." Chen Qing berpikir sejenak, lalu bertanya, "Senior Brother Sun, mengenai posisi pengawal ini..."

Sun Shun langsung mengerti. Bagi murid dengan latar belakang seperti Chen Qing, setelah menembus obvious strength, prioritas utama mereka adalah mencari faksi untuk bekerja. Hanya dengan begitu mereka bisa mendapatkan uang untuk terus membayar biaya pendidikan.

Ia ragu sejenak.

"Kekuatan besar seperti Li's Weapon Forging Shop, Far-Sight Escort Agency, dan Harmony Hall memiliki standar yang cukup tinggi untuk posisi mereka, jadi agak merepotkan. Namun, tempat-tempat lain tidak terlalu sulit. Aku akan mencarikan informasi untukmu beberapa hari ke depan."

Li's Weapon Forging Shop dan Far-Sight Escort Agency adalah nama besar yang telah lama berdiri di Gaolin County. Tempat-tempat itu dipenuhi para ahli dan memiliki persyaratan sangat ketat bagi para pemegang posisi.

Biasanya, mereka hanya menerima murid elit dari martial hall atau mereka yang berada di bawah bimbingan martial master.

Chen Qing kembali memberi hormat dengan mengepalkan tangan.

"Kalau begitu, aku harus merepotkan Senior Brother."

Sun Shun ragu sejenak, tetapi akhirnya tetap angkat bicara.

"Junior Brother Chen, jika kau bersedia, mungkin kau bisa mempertimbangkan untuk mendekati senior dan junior brother lain yang berasal dari keluarga kaya. Barangkali... kau bisa memperoleh sponsorship."

Mata Chen Qing memperlihatkan sedikit kebingungan.

"Sponsorship?"

Sun Shun menjelaskan perlahan, "Tiga puluh persen latihan, tujuh puluh persen makan. Sebenarnya, hal paling penting dalam pelatihan martial arts adalah daging dan suplemen obat. blood qi powder yang baru saja diberikan Junior Sister Zhou kepadamu, jika dikonsumsi setiap hari, bisa meningkatkan kecepatan kultivasi hingga tiga puluh persen. Bahkan ada blood qi pills yang lebih berharga lagi... Aku sendiri menghabiskan lima tael perak setiap bulan hanya untuk suplemen obat. Bagaimana mungkin gaji kecil dari posisi pengawal cukup?"

Melihat Chen Qing terdiam, Sun Shun melanjutkan, "Sekarang kau telah mencapai obvious strength dan memiliki kesempatan mengikuti martial examinations. Kau bisa dibilang seperti rebung yang baru menerobos tanah. Mungkin ada keluarga kaya yang ingin berinvestasi padamu, menyediakan daging serta suplemen obat. Apa yang terlepas dari tangan keluarga-keluarga kaya itu sudah cukup untuk membayar biaya pendidikanmu selama setengah tahun."

Mendengar itu, Chen Qing langsung mengerti.

Ia sudah lama mendengar bahwa beberapa keluarga kaya dan keluarga besar di Gaolin County akan mensponsori para praktisi martial arts. Mereka mengeluarkan uang dan tenaga untuk membantu mereka mengikuti martial examinations, semuanya demi membangun hubungan baik.

Mereka akan mensponsori puluhan orang. Selama satu orang saja berhasil, mereka sudah memperoleh keuntungan. Terlebih lagi, sekalipun tak ada yang berhasil, para praktisi martial arts itu tetap akan berutang budi kepada mereka. Hal itu memperluas jaringan relasi mereka sekaligus meninggalkan reputasi yang baik.

Sun Shun menjelaskan dengan sabar, "Lihatlah Senior Sister Luo dan Junior Brother Zheng. Keduanya berasal dari keluarga kaya. Salah satu tujuan mereka mempelajari martial arts adalah mencari calon yang menjanjikan."

"Keluarga Luo milik Senior Sister Luo adalah salah satu dari lima keluarga besar di inner city. Mereka memiliki sumber daya finansial melimpah, dan jumlah sponsorship mereka jauh melampaui keluarga kaya biasa. Namun, standarnya cukup tinggi. Junior Brother Qin telah menerima sponsorship dari keluarga Luo, jadi ia jarang perlu mengkhawatirkan daging ataupun suplemen obat. Junior Brother Zheng berasal dari keluarga Zheng, yang juga memiliki kekayaan cukup besar."

"Sama sepertiku yang selama ini selalu mengandalkan sponsorship dari Guo's Records, sehingga tak pernah kekurangan."

Chen Qing memandang ke arah yang ditunjukkan Sun Shun.

Luo Qian dan Zheng Ziqiao sama-sama murid dari keluarga kaya di halaman itu. Hal tersebut terlihat dari latihan harian mereka, karena mereka selalu dikelilingi sekelompok orang.

"Lupakan saja."

Chen Qing menggelengkan kepala.

Saat baru saja menembus, keduanya bahkan tidak memberinya pandangan yang layak. Jelas mereka memandang rendah bakatnya.

Sekalipun ia tanpa malu-malu mendekati mereka, kemungkinan besar ia tidak akan menerima sambutan hangat.

Sun Shun hendak membujuknya lagi, tetapi Chen Qing sudah berkata dengan sungguh-sungguh, "Terima kasih atas niat baikmu, Senior Brother, tetapi aku lebih memilih untuk berfokus mencari posisi pengawal terlebih dahulu."

Melihat bujukannya sia-sia, Sun Shun hanya bisa menghela napas dan menepuk bahunya.

...

Hari ini, Chen Qing tidak berlatih tambahan. Ia pulang lebih awal.

Saat melewati gang-gang sempit yang dipenuhi bau ikan dan kayu lembap, siluet perahu-perahu sambung di Mute Bay yang familier pun terlihat.

"Geledah! Geledah setiap rumah!"

Beberapa anggota Golden River Gang yang tampak garang sedang menginterogasi para nelayan di dekat dermaga. Pemimpin mereka adalah seorang pria berwajah bopeng dengan mata segitiga yang menatap ke kiri dan kanan.

Orang itu adalah bawahan kepercayaan pemimpin geng, Pockmarked Liu.

Penggeledahan yang disebut-sebut ini hanyalah alasan untuk kembali memeras hasil sebanyak-banyaknya.

Chen Qing menundukkan kepala dengan tenang. Ia tetap berada dekat bayang-bayang, lalu cepat-cepat memutari orang-orang itu dan kembali ke perahu sambung keluarganya yang usang.

Begitu mendorong pintu kabin yang berderit, di bawah cahaya redup, ibunya, Lady Han, tampak meremas-remas tangan dengan cemas.

"Ibu, aku pulang."

Chen Qing berusaha menjaga suaranya tetap tenang.

"Apa yang dilakukan orang-orang Golden River Gang?"

Lady Han menghela napas dan merendahkan suara.

"Memangnya apa lagi? Mereka mondar-mandir menginterogasi semua orang, katanya ingin menemukan pembunuh Qian Biao... Benar-benar zaman yang jahat..."

Chen Qing mengangguk dengan tenang di permukaan, tetapi hatinya bergejolak.

"Qian Biao kubunuh dengan tanganku sendiri. Aku yakin sudah bertindak bersih dan menghapus seluruh jejak secara menyeluruh. Seharusnya mustahil bagi para antek geng itu menemukan petunjuk."

"Tetapi bagaimana jika ada yang terlewat? Di dunia ini, adakah sesuatu yang benar-benar sempurna?"

"Pockmarked Liu membawa orang-orang untuk menggeledah Mute Bay secara terang-terangan... mungkinkah dia datang untukku?"

Perasaan itu membuat punggungnya terasa seperti ditusuk duri. Chen Qing tidak pernah menggantungkan harapan pada keberuntungan dalam hal apa pun.

Dalam segala hal, ia selalu bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

"Mengapa kau pulang sepagi ini hari ini?"

Lady Han meletakkan alat tenun di tangannya, melirik Chen Qing, lalu berkata dengan suara gemetar.

"Ah Qing... wajahmu tampak berbeda? Jangan-jangan..."

Kekuatan yang tampak jelas memang sangat berbeda dari orang biasa. Qi dan darah yang melimpah membuat kulit tampak kemerahan dan berkilau, sementara mata mereka bersinar tajam hingga orang biasa tidak berani menatapnya secara langsung.

Chen Qing maju dan menggenggam tangan Lady Han yang kasar, lalu mengangguk.

"Ibu, aku berhasil. Percobaan terobosanku yang pertama berhasil."

"Kau berhasil?! Benarkah... benar-benar berhasil?!"

Bibir Lady Han bergetar saat ia terus memastikan hal itu.

"Langit akhirnya membuka mata! Para leluhur melindungi kita! Anakku... anakku akhirnya menjadi seseorang!"

Chen Qing tersenyum.

"Mulai sekarang, aku bisa terus belajar bela diri bersama Master."

"Bagus, sungguh bagus."

Lady Han begitu gembira hingga kedua tangannya gemetar.

"Kalau begitu... kalau begitu kau bisa mengikuti martial examinations?"

Martial examinations adalah jalan termudah bagi orang biasa yang belajar bela diri untuk mengubah nasib mereka.

Begitu berhasil, status mereka akan langsung mengalami perubahan yang mengguncang dunia.

Bahkan seorang martial scholar dapat memperoleh pengurangan berbagai pajak, yang sangat meringankan beban hidup sehari-hari.

Jika mereka berhasil melewati tahap berikutnya, mereka bukan hanya dapat menduduki jabatan resmi di Gaolin, tetapi juga menerima tunjangan kekaisaran. Bahkan county magistrates tidak akan bisa memaksa mereka untuk bersujud.

Bagi rakyat biasa, itu hampir mustahil untuk dibayangkan.

Harapan terbesar Old Master Chen adalah agar Chen Heng berhasil, sehingga ia bisa menikmati sedikit kenyamanan.

Chen Qing mengibaskan tangan.

"Ibu, dengan kekuatanku saat ini, mengikuti martial examinations masih terlalu sulit..."

Di antara puluhan orang di halaman keluarga Zhou yang telah mencapai obvious strength, hanya beberapa yang berani mencoba mengikuti martial examinations.

Hal itu menunjukkan betapa sulitnya untuk berhasil.

Namun, ia harus mulai mempersiapkan diri untuk martial examinations. Hanya dengan menorehkan nama dalam martial examinations, ia benar-benar bisa naik derajat.

Semangat Lady Han segera meredup. Ia perlahan duduk kembali di bangku rendah, menundukkan kepala, dan merasakan sedikit rasa bersalah.

"Berhasil itu sudah bagus. Ibu ini tidak berguna, tidak mampu membantumu..."

Ia tidak sanggup melanjutkan perkataannya. Bahunya bergetar pelan.

Selama tiga bulan penderitaan itu, ia menyaksikan Chen Qing berlatih mati-matian. Ia melihat semuanya dan hatinya terasa sakit.

Kini, saat masa depan putranya seolah menunjukkan secercah harapan, ia tetap tidak mampu membantu apa pun.

Chen Qing menghiburnya.

"Ibu, sekarang aku sudah mencapai obvious strength. Aku bisa mengambil pekerjaan pengawalan. Ibu tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal ini."

"Pekerjaan pengawalan bisa menghasilkan uang?"

Lady Han bergumam. Harapan kembali menyala di matanya.

Chen Qing mengangguk.

Lady Han mengusap matanya, lalu merogoh bagian bawah lemari dan mengeluarkan buntalan kain biru.

"Hari ini hari yang membahagiakan, kita harus merayakannya."

Chen Qing mengangguk. Jika ia bisa makan lebih banyak daging dan mengonsumsi blood qi powder, kemajuannya memang akan semakin cepat.

Tak lama kemudian, Lady Han kembali sambil membawa seutas tali rumput kecil dengan tiga ekor ikan kecil.

Ikan-ikan itu tidak besar. Ekor mereka masih sedikit bergerak-gerak, jelas baru saja ditangkap dan sangat segar.

Lady Han duduk di geladak perahu, memanfaatkan cahaya redup untuk membersihkan sisik dan isi perut ikan-ikan kecil itu.

Ia dengan hati-hati mengumpulkan gelembung ikan serta sedikit telur ikan ke dalam mangkuk kecil di sampingnya. Bahkan kepala ikannya pun enggan ia buang.

"Bawalah satu ekor ke rumah kakekmu, lalu sampaikan kabar baik ini kepadanya."

Lady Han memilih seekor ikan yang sudah dibersihkan.

"Ibu akan memasakkan sup ikan untukmu di rumah."

Chen Qing sedikit mengernyit.

"Ibu, lupakan saja."

"Anak bodoh, kau tidak mengerti."

Lady Han menyelipkan ikan itu ke tangan Chen Qing tanpa memberinya kesempatan untuk menolak, lalu merendahkan suara.

"Jika kakekmu tahu kau berhasil pada percobaan breakthrough pertama, mungkin dia akan sangat senang hingga kelak memandangmu lebih tinggi. Kita memang tidak berebut atau bersaing, tetapi jika kita sendiri tidak berusaha, apakah keberuntungan akan jatuh begitu saja dari langit?"

Chen Qing tahu dirinya tak bisa membantah, jadi ia membungkus ikan itu berlapis-lapis dengan daun teratai sebelum turun dari perahu.

Saat mendekati rumah lama keluarga Chen, langkah Chen Qing melambat.

Ia teringat perkataan dingin kakeknya mengenai pelajaran bela dirinya, serta wajah penuh perhitungan Second Aunt.

Niat Lady Han memang baik, tetapi ikan ini... belum tentu mereka akan menghargainya.

Menatap ikan yang terbungkus rapat daun teratai di tangannya, ia mendadak mendapat ide. Setelah menoleh ke sekeliling untuk memastikan tak ada yang mengawasi, ia segera menyembunyikan bungkusan daun teratai itu di celah akar padat pohon locust tua di samping rumah lama, lalu menutupinya dengan beberapa batu.

Setelah itu, ia menarik napas dalam-dalam dan berjalan dengan tangan kosong menuju pintu kayu belang-belang itu.

Tak lama kemudian, ia tiba di rumah lama keluarga Chen.

"Tok tok!"

Pintu kayu belang-belang rumah lama itu mengeluarkan bunyi tumpul.

"Siapa itu?"

Suara serak Old Master Chen terdengar dari dalam.

"Kakek, ini aku!"

Pintu itu terbuka dengan deritan. Old Master Chen menyipitkan matanya yang keruh. Begitu mengenali orang di hadapannya, wajahnya langsung menggelap.

"Apa yang membawamu kemari hari ini?"

Sejak mengetahui Chen Qing pergi belajar bela diri, lelaki tua itu terus memendam amarah.

Dalam pandangannya, tidak memberi tahu dirinya tentang perkara sebesar itu jelas menunjukkan bahwa Chen Qing kurang "menghormatinya".

Chen Qing masuk dengan tangan kosong.

"Kakek."

"Masuklah."

Melihat kedua tangannya kosong, ekspresi Old Master Chen semakin muram dan nadanya pun makin dingin.

Chen Qing melihat Second Aunt sedang sibuk di dapur. Namun, Second Uncle tidak terlihat di mana pun. Kemungkinan besar ia kembali bersembunyi di kamarnya untuk bermalas-malasan.

Old Master Chen mengetukkan pipa tembaganya, lalu bertanya seolah tanpa maksud tertentu.

"Aku dengar kau berguru kepada seorang pengawal tua?"

Chen Qing mengangguk.

"Master dahulu bekerja sebagai pengawal. Sekarang beliau sudah pensiun dan mengajar murid di rumah."

Alis Old Master Chen berkerut rapat.

Seorang pengawal yang sudah pensiun pasti entah terluka atau sudah tua dan lemah. Apa yang mungkin bisa dia ajarkan?

Ia mengisap pipa itu dalam-dalam, lalu mengembuskan segumpal asap.

"Belajar bela diri membutuhkan daging di setiap waktu makan, dan uang akan mengalir seperti air..."

Maksudnya sudah jelas. Ia ingin membujuk Chen Qing agar berhenti belajar bela diri.

Bagaimanapun, apabila latihan bela diri itu gagal, seluruh uang yang telah dikeluarkan akan terbuang sia-sia.

Berhenti sekarang berarti menghentikan kerugian tepat waktu.

Chen Qing mengangguk.

"Aku akan berusaha keras."

Alis Old Master Chen sedikit berkerut.

"Dengan kondisi tubuhmu, latihan bela diri sudah ditakdirkan takkan menghasilkan masa depan yang besar. Lebih baik kau dengan jujur mengikuti jalan ayahmu..."

Nada suaranya menjadi agak keras.

Chen Qing menjawab dengan sungguh-sungguh.

"Terima kasih atas ajaran Kakek. Cucumu ini sudah mengambil keputusan."

"Bagus!"

Mendengar perkataan Chen Qing, Old Master Chen langsung merasa sedikit murka.

"Ayahmu adalah orang yang begitu jujur, sedangkan kau sengaja ingin membuatku mati karena marah..."

Second Aunt keluar dengan mengenakan celemek, wajahnya tampak prihatin.

"Ah Qing, kakekmu melakukan semua ini demi kebaikanmu."

Dalam pandangannya, Chen Qing hanya sedang membuang-buang uang.

Chen Qing tidak menyembunyikan apa pun.

"Kakek, Second Aunt, sekarang aku sudah mencapai obvious strength."

"Apa katamu?!"

Gerakan Old Master Chen terhenti. Secercah keterkejutan muncul di matanya yang telah tua.

Obvious strength?!

Tentu saja ia tahu apa arti obvious strength. Itu menandakan seseorang benar-benar telah menginjakkan kaki di jalan bela diri. Bukan hanya sudah dapat mengikuti martial examinations, ia juga tak perlu lagi mengkhawatirkan makan dan minum.

Cucunya yang tidak berguna itu ternyata sudah mencapai obvious strength?

Chen Qing mengulanginya.

"Kakek, aku sudah mencapai obvious strength dan memenuhi syarat untuk mengikuti martial examinations tahun depan."

Second Aunt juga agak tertegun.

Mungkinkah bocah bodoh Chen Qing ini benar-benar memiliki keberuntungan orang bodoh? Berhasil menembus batas pada percobaan pertamanya?!

"Bagus! Bagus! Luar biasa!"

Old Master Chen tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Kerutan di wajahnya seolah ikut mengendur.

Dengan tubuh gemetar, ia berdiri lalu menepuk bahu Chen Qing dengan penuh semangat.

"Kakek yang buta. Kakek tak pernah menyangka keluarga Chen kita akan melahirkan satu lagi anak yang menjanjikan!"

Sedikit ketidaksenangan karena Chen Qing datang dengan tangan kosong tampaknya langsung lenyap.

"Kakek terlalu memuji," kata Chen Qing.

Mata Second Aunt bergerak saat ia bertanya dengan pura-pura prihatin,

"Kapan Ah Qing menembus batas ke obvious strength?"

Chen Qing menjawab dengan tenang,

"Aku baru mencapai obvious strength hari ini."

Mendengar itu, bahu Second Aunt yang tegang mengendur nyaris tanpa terlihat.

Dilihat dari lamanya Chen Qing berlatih bela diri, ia membutuhkan hampir tiga bulan untuk mencapai obvious strength. Menurut perkataan Chen Heng, untuk mencoba menembus batas kedua menuju hidden strength akan sangat sulit baginya.

Senyum Old Master Chen masih terpampang, tetapi sorot matanya tak lagi seantusias sebelumnya.

Setelah itu, Chen Qing mengobrol dengan Old Master Chen.

Sikap Old Master Chen telah berubah drastis. Ucapannya kini jauh lebih penuh perhatian.

Chen Qing melihat waktu.

"Kakek, sudah semakin larut. Aku akan pulang dulu."

"Lihat diriku yang tua dan pelupa ini."

Old Master Chen menepuk kepalanya sendiri.

"Kau sebaiknya segera pulang. Kalau hari sudah gelap, bisa-bisa terjadi masalah."

Pada masa seperti ini, hanya sedikit rakyat biasa yang berani berjalan pada malam hari.

Chen Qing meninggalkan rumah lama itu.

Old Master Chen memandangi sosok Chen Qing yang semakin menjauh, merenung dalam hati.

Belajar bela diri untuk mengikuti ujian bela diri tidaklah mudah dan membutuhkan banyak uang.

Meski selama bertahun-tahun ia telah mengumpulkan cukup banyak harta, membiayai latihan bela diri Chen Heng saja sudah membuatnya kewalahan. Ia sama sekali tak mampu menanggung pengeluaran Chen Qing.

"Father, Heng'er berkata bahwa semakin lambat terobosan pertama..."

Second Aunt berkata santai dari samping,

"Kalau keberuntungannya baik, berhasil pada percobaan terobosan pertama juga hal yang wajar..."

"Aku tahu."

Old Master Chen menyela ucapannya dengan suara serak.

Bagaimana mungkin ia tidak mengerti? Dibandingkan Chen Heng, bakat Chen Qing jelas berada satu tingkat di bawah. Terobosan pertamanya pun terjadi dengan cukup susah payah, sehingga kemungkinan untuk maju lebih jauh tidak besar.

Chen Heng memiliki harapan lebih baik untuk terobosan kedua dan peluang lebih besar untuk meraih keberhasilan dalam jalur akademis.

Sekarang, ia harus mencurahkan seluruh sumber daya kepada Chen Heng.

"Sayang sekali..."

Old Master Chen menatap ke arah kepergian Chen Qing, lalu menggeleng pelan.