Obvious Strength

Ketika Chen Qing tiba di Zhou's courtyard, cukup banyak murid yang sudah sibuk melatih jurus tinju mereka.

Chen Qing melangkah tenang menuju sudut halaman. Ia mengambil posisi tegak, menarik napas dalam-dalam, lalu mulai melonggarkan otot dan tulangnya.

Lengan, bahu, tulang belakang, pinggang, hingga pinggul—setiap sendi diregangkan hingga pas pada tempatnya. Otot-ototnya bergerak luwes, bergantian antara rileks dan tegang.

Setelah beberapa helaan napas, Chen Qing mulai melatih Through-arm Stance Work.

Gerakannya begitu mengalir dan alami. Teknik tubuh dan keterampilan tangannya terkoordinasi dengan kepresisian yang luar biasa.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Beginner (399/500)]

[Through-arm Boxing: Beginner (318/500)]

*Jika melihat kemajuanku saat ini, mungkin dalam waktu kurang dari sebulan, aku bisa menaikkan Through-arm Stance Work ke tingkat minor achievement dan mencapai Obvious Strength,* batin Chen Qing.

Setelah menyelesaikan satu putaran latihan kuda-kuda, Chen Qing duduk untuk melepaskan lelah sembari berhitung di dalam hati.

Perak pecahan yang diperoleh dari Qian Biao telah membuat ibu dan anak itu bisa menyantap beberapa kali makanan berdaging. Hal ini cukup mempercepat kemajuan latihannya, tetapi uang itu juga cepat habis dan kini hanya tersisa sedikit.

Selama periode ini, orang-orang datang dan pergi di halaman. Wajah-wajah yang familier perlahan-lahan menjadi langka, sementara wajah-wajah baru terus bermunculan.

Ia kini telah menjadi "murid senior" di Zhou's courtyard.

Masih ada waktu satu bulan sebelum biaya sekolah jatuh tempo kembali.

Chen Qing masih bisa menjaga ketenangannya, tetapi beberapa rekan murid dari periode yang sama memperlihatkan wajah muram, tampak sangat terbeban oleh masalah.

"Mengapa Senior Brother Guo tidak datang hari ini?" tanya seorang murid dengan suara pelan.

Mendengar hal ini, Chen Qing mendongak dan memindai sekeliling halaman.

Guo Dachui, yang berasal dari latar belakang petani miskin, biasanya sangat tekun dalam latihan bela dirinya dan tidak pernah datang terlambat.

"Dia..."

Seorang kakak seperguruan di dekatnya menghela napas, suaranya terdengar berat dan pelan.

"Dia gagal menembus rintangan tadi malam, lalu mengemas barang-barangnya semalam suntuk untuk kembali ke desa."

Udara seketika membeku. Beberapa murid dari periode yang sama secara bersamaan menundukkan kepala. Ada yang tanpa sadar menggosok kapalan di telapak tangan mereka, ada pula yang menatap kosong ke arah sepatu kain mereka yang usang.

Alis Chen Qing menyatu erat.

Zhou Liang pernah berkata bahwa mereka yang gagal dalam percobaan penembusan rintangan pertama pada dasarnya tidak akan memiliki hubungan lagi dengan jalan bela diri seumur hidup mereka.

Terlebih lagi, makin banyak waktu berlalu, makin kecil kemungkinan untuk bisa menembus rintangan.

Jika mereka tidak bisa menembus rintangan untuk mencapai Obvious Strength dan tidak bisa mendapatkan posisi pekerjaan, bagaimana mereka bisa mempertahankan jalan seni bela diri ini?

Seorang murid menghela napas.

"Senior Brother Guo dan Junior Brother Qin selalu memiliki hubungan yang baik. Tadi malam saat dia pergi, dia menyapa Junior Brother Qin, tetapi Junior Brother Qin justru... mengabaikannya."

Suasana menjadi makin menekan.

Antara murid yang telah menembus rintangan menuju Obvious Strength dan mereka yang belum, terdapat jurang pemisah yang jelas, seolah-olah mereka terpisah ke dalam dua dunia yang berbeda.

Pandangan Chen Qing tanpa sadar bergulir ke arah Qin Lie.

Si jenius dari latar belakang miskin itu benar-benar telah berubah... sangat banyak.

Para murid di sekitarnya mulai menyimpan pemikiran yang berbeda-beda. Mereka yang memiliki sedikit kekayaan keluarga mulai mempertimbangkan jalan mundur untuk masa depan mereka.

Jika latihan seni bela diri gagal, ke mana mereka harus pergi?

Sementara itu, murid-murid dari keluarga miskin secara diam-diam mengepalkan tangan mereka, memandang hal ini sebagai kesempatan segalanya-atau-tidak-sama-sekali untuk mengubah hidup mereka.

Setelah beristirahat sejenak, Chen Qing kembali menumpahkan dirinya ke dalam latihan.

Sejak hari itu, Guo Dachui tidak pernah muncul lagi di Zhou's courtyard.

Zhou's courtyard tetaplah halaman yang sama, tak berubah sedikit pun oleh ketidakhadiran satu orang.

Selama periode ini, beberapa murid baru berdatangan, dan seorang murid dengan bakat lumayan menerima perhatian khusus dari Zhou Liang.

Saat beberapa orang datang, tentu ada orang lain yang pergi.

Seiring berjalannya waktu, sikap beberapa orang terhadap Chen Qing juga mengalami perubahan halus.

Kefanaan hubungan manusia tidak lebih dari ini.

---

Sore itu, Chen Qing datang ke Wang's Fabric Shop di Four Square Street.

Lady Han memberitahunya bahwa Yang Huiniang datang mecarinya kemarin dan tampaknya ada sesuatu yang ingin dibicarakan.

Toko kain Jinxiu Fabric Shop tidak terlalu besar. Bagian toko yang menghadap ke jalan digantung dengan berbagai kain berwarna-warni, dan udara dipenuhi aroma khas kain yang kanjikan.

Chen Qing berdiri di pintu masuk sambil melihat sekeliling. Di dalam, sosok-sosok sibuk dengan pekerjaan mereka, diiringi suara alat tenun, pemotongan, serta ketukan dan pencucian yang bercampur menjadi satu.

Di sebuah sudut, Yang Huiniang berdiri di samping sebuah baskom kayu besar. Lengan bajunya digulung tinggi, memperlihatkan lengan bawahnya yang memerah kedinginan dan dipenuhi pecah-pecah, sedang memukul-mukul kain kasar yang tebal dengan susah payah.

Cipratan air membasahi kelim gaunnya, dan bulir-bulir keringat halus merembes dari dahinya.

"Sepupu," panggil Chen Qing pelan.

Mendengar suaranya, Yang Huiniang mendongak. Wajahnya seketika memancarkan kegembiraan.

"Ah Qing! Kau datang?"

Ia terburu-buru mengusap tangannya yang basah kuyup pada celemeknya, lalu melangkah cepat ke pintu masuk.

"Aku hampir lupa!"

Yang Huiniang seolah mendadak teringat sesuatu. Ia segera berbalik dan berlari ke sebuah bangku kecil di sudut tempat barang-barang disimpan, meraba ke bagian bawah untuk mengeluarkan sebungkus kain kecil yang telah dicuci hingga memutih.

Ia membukanya dengan hati-hati, memperlihatkan dua butir telur rebus yang masih hangat di dalamnya, dengan lebih dari dua puluh koin tembaga terbaring di bawahnya.

"Ini, ambillah," kata Yang Huiniang.

Yang Huiniang menekankan telur dan koin tembaga itu ke tangan Chen Qing tanpa menerima penolakan, seraya memelankan suaranya.

"Tuan muda menghadiahi ini kemarin, aku baru saja memanaskannya pagi ini."

Chen Qing terburu-buru mencoba menolak. "Bagaimana bisa begini?"

"Kenapa harus sungkan denganku?"

Yang Huiniang menatapnya dengan celaan penuh kasih, lalu mengulas senyum hangat.

"Simpan koin tembaga itu untuk dirimu sendiri. Selalu ada saat-saat di mana uang dibutuhkan dalam latihan seni bela diri. Bukankah sudah kukatakan? Kau harus mengembalikannya padaku nanti, dan aku akan mengenakan bunga."

Chen Qing menggenggam telur yang hangat dan koin tembaga yang berat itu. Hatinya merasa hangat.

"Jika kau memberikan semua uang ini padaku, apa yang akan kau lakukan?"

"Jangan khawatir, aku praktis tidak membutuhkan uang di sini," sahut Yang Huiniang dengan nada santai.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan ekspresi yang sangat serius, "Sepupu, kebaikan besar tidak membutuhkan kata-kata terima kasih."

Selain Lady Han, Yang Huiniang tak diragukan lagi adalah orang yang paling banyak membantunya dan kepadanya ia memiliki utang budi terbesar.

Alis mata Yang Huiniang sedikit berkerut saat ia berpura-pura marah, "Jika kau terus begini, aku benar-benar akan marah!"

"Aku mengerti," senyum Chen Qing.

"Aku akan mencatatnya di buku catatan dulu, dan membayar kembali pokok beserta bunganya saat waktunya tiba."

Yang Huiniang ikut tersenyum.

"Jadi di sana rupanya kau kabur!"

Mendadak, sebuah suara tajam dan kasar terdengar dari ruang dalam toko kain.

Seorang wanita pengawas yang mengenakan jaket sutra dengan tulang pipi menonjol berdiri di ambang pintu sambil berkacak pinggang, menatap tajam ke arah mereka.

"Masih ada tiga gulung kain yang menunggu untuk dikanji dan dipukul di belakang! Apa kau mau bermalas-malasan sampai hari gelap? Apa kau tidak mau gajimu?!"

Senyum di wajah Yang Huiniang seketika membeku.

Ia berkata dengan pasrah kepada Chen Qing, "Ah Qing, aku harus kembali bekerja. Kau segeralah pulang..."

"Cepat kembali bekerja!" suara desakan wanita pengawas itu terdengar lagi.

Yang Huiniang tidak berani menunda lebih lama lagi. Ia berbalik dan berlari kecil kembali ke baskom kayu besar.

Wanita pengawas itu melirik Chen Qing dari sudut matanya, mendengus dari hidungnya, lalu melangkah pergi.

Alis Chen Qing sedikit menyatu saat ia meninggalkan Wang's Fabric Shop dalam diam.

---

Sore harinya, Chen Qing datang ke Zhou's courtyard untuk melanjutkan latihan.

Sejak mengalami kejadian Guo Dachui, para murid dari periode yang sama semuanya menjadi cemas.

Zhou Liang terus-menerus merekrut murid, tetapi hanya selusin orang yang tetap bertahan secara konstan di sisinya, dari mana seseorang bisa melihat polanya.

Mencapai Obvious Strength tidaklah mudah. Penembusan rintangan pertama ini menghalangi tujuh puluh persen orang, dan jika ditambah beberapa kondisi eksternal, mereka mungkin bahkan tidak memiliki peluang tujuh puluh persen.

Chen Qing berdiri kokoh di atas tiang kayu, bentuk tubuhnya tak bergerak bagaikan pohon pinus kuno.

Keringat meluncur turun dari pelipisnya, berkilauan memantulkan cahaya di matahari pagi.

Ini adalah putaran terakhir dari Through-arm Stance Work.

Sun Shun juga secara diam-diam merasa cemas untuk Chen Qing.

Ia memahami ketekunan dan usaha Chen Qing lebih baik daripada siapa pun, tetapi di jalan seni bela diri, hanya mengandalkan usaha semata jauh dari kata cukup.

Di sisi lain, Qin Lie mengibaskan tangannya dengan tidak sabar mengusir seorang adik seperguruan yang datang meminta petunjuk, membuat murid itu pergi dengan wajah memerah karena malu.

Dalam pandangan Qin Lie, pertanyaan-pertanyaan dari orang-orang berbakat biasa ini hanyalah membuang-buang waktu kultivasinya yang berharga.

Tatapannya tanpa sengaja menyapu lapangan latihan dan jatuh pada sosok yang dibasahi keringat itu.

Ia teringat bahwa Chen Qing memasuki perguruan setengah bulan lebih awal darinya, berlatih setengah mati, namun belum sanggup menembus rintangan.

Mendadak, bayangan jamban yang gelap dan lembap itu berkelebat di pikirannya—adegan di mana mereka berdua membersihkan kotoran secara berdampingan.

Qin Lie tanpa sadar menyentuh pakaian latihan baru yang dikenakannya. Sentuhan kain katun halus itu menyebabkan rasa ketidaknyamanan yang aneh berkelebat di hatinya.

Ia mengalihkan pandangannya, seolah ingin sepenuhnya mengibaskan ingatan itu, berfokus pada jurus tinjunya sendiri.

"Junior Brother Qin, apa yang sedang kau lihat?"

Seorang kakak seperguruan perempuan berjalan mendekat dengan anggun, melirik ke arah tatapan Qin Lie sebelumnya pada Chen Qing.

"Dia? Sudah hampir tiga bulan, dan dia masih berjuang di atas tiang kayu."

Namanya Luo Qian. Penampilannya biasa saja, tidak ada yang mencolok, tetapi kondisi keluarganya makmur dan kaya, merupakan salah satu keluarga kaya di pusat kota.

Saat berlatih seni bela diri di Zhou's courtyard, Luo Qian juga akan mencari murid-murid yang berpotensi, memberikan dukungan dan merangkul mereka sebelum mereka menunjukkan potensi mereka.

Ketika murid-murid ini tumbuh dewasa, bahkan jika mereka tidak bisa bergabung dengan keluarga Luo, sebuah budak tetap saja akan sangat berharga.

Dalam pandangannya, ini sepenuhnya adalah urusan mendulang emas di dalam pupuk kandang, dan ia memang telah menemukan sebongkah emas.

Emas ini adalah Qin Lie.

Chen Qing tidak menyadari pandangan dan diskusi dari luar. Dunianya hanya berisi tiang kayu di bawah kakinya, qi dan darah di dalam tubuhnya, serta setiap detail kecil dari latihan kuda-kuda di pikirannya.

Keringat membasahi pakaian tunggalnya. Otot-ototnya mengirimkan sinyal rasa pegal di bawah ketegangan yang terus-menerus, tetapi tekadnya bagaikan besi.

Berulang kali, ia mengatur napasnya, membimbing aliran qi dan darah yang lemah namun gigih itu.

Mendadak, sebuah perubahan aneh terjadi.

Ini tidak seperti gunung yang runtuh dan laut yang meluap, tidak pula seperti api dahsyat yang membakar.

Ini seperti alur sungai yang lama tersumbat secara diam-diam diterobos oleh kekuatan yang lembut namun gigih.

Chen Qing merasa penglihatannya mendadak menjadi terang. Urat-urat daun pada pohon belalang tua di kejauhan menjadi terlihat sangat jelas, bahkan bulir-bulir embun kecil yang mengembun di ujung daun memantul di matanya.

Keriuhan suara latihan dan angin di sekitar telinganya seolah seketika surut, hanya menyisakan detak jantungnya sendiri yang stabil dan bertenaga, bagaikan tabuhan drum—sekali, lalu sekali lagi, bergema dengan jelas di dalam rongga dadanya.

Suara aliran darah juga menjadi nyata, bagaikan alur air yang membasahi dasar sungai.

Tiang kayu di bawah kakinya seolah telah menumbuhkan akar, menyatu dengan bumi yang kokoh.

Kulitnya menjadi sangat sensitif, dengan jelas merasakan kesejukan halus yang dibawa oleh angin pagi yang melewati kulitnya yang dibasahi keringat, bahkan sanggup menangkap lintasan debu yang melayang di udara.

Sebuah kekuatan yang lembut namun melimpah secara diam-diam naik dari dantian di perut bagian bawahnya, tidak terburu-buru dan tenang, perlahan-lahan merembes ke seluruh anggota tubuhnya bagaikan air muri.

Pada saat yang sama, otot dan tulangnya menghasilkan suara gemertak yang nyaring dan menyenangkan.

Perasaan tersumbat yang berlangsung lama sepenuhnya terhapus, seolah awan telah menyingkir untuk memperlihatkan matahari. Kabut yang telah mengganggunya sekian lama akhirnya sirna, dan jalan di depan menjadi mendadak terang benderang.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Minor Achievement (1/1000)]

[Through-arm Boxing: Beginner (425/500)]

"Berhasil."

Chen Qing perlahan-lahan membuka matanya, lalu menghembuskan napas kotor.

"Jadi begini rasanya Through-arm Stance Work di tingkat minor achievement!?"

Sentuhan kegembiraan menyeruak di dalam hatinya.

Mencapai Obvious Strength tidak hanya berarti bahwa ia dapat terus berlatih seni bela diri, tetapi ia bahkan dapat mengambil posisi pekerjaan pengawalan.

"Selamat, Junior Brother Chen!"

"Junior Brother Chen, mohon jaga kami di masa depan!"

...

Para kakak dan adik seperguruan di sekitarnya dengan antusias melangkah maju untuk memujinya, dan suasananya seketika berubah secara total.

Para murid yang masih mengembara di luar ambang batas Obvious Strength memperlihatkan rasa iri dan ketidakrelaan yang tersembunyi di mata mereka. Mereka memahami dengan sangat baik apa arti dari semua ini.

Chen Qing merasa lega.

Kini setelah ia mencapai Obvious Strength, ia tidak hanya bisa mengambil posisi pekerjaan pengawalan, tetapi juga dapat mengikuti ujian militer.

Sun Shun melangkah maju dengan senyum lebar. "Junior Brother Chen, selamat."

"Terima kasih, Senior Brother Sun." Chen Qing merapatkan kedua tangannya memberi hormat kepada Sun Shun.

Zhou Yu juga berjalan mendekat seraya tersenyum, memberikan dorongan semangat.

"Zhou's courtyard mendapatkan satu lagi murid Obvious Strength hari ini. Selamat, Junior Brother Chen, pertahankan kerja bagusmu."

Saat berbicara, ia menyerahkan sebungkus kertas kecil. "Ini adalah se porsi blood qi powder, harap disimpan."

Meskipun ia agak terkejut dengan penembusan rintangan Chen Qing pada saat ini, bagaimanapun juga, hal ini memperkuat kekuatan keseluruhan dari halaman ini.

Mata Chen Qing berbinar saat ia mengangguk. "Terima kasih, Senior Sister!"

Blood qi powder adalah obat bubuk internal yang meningkatkan kecepatan akumulasi qi dan darah, sangat bermanfaat untuk kultivasi. Chen Qing sering melihat murid-murid senior yang kaya di halaman, atau mereka yang memiliki posisi pekerjaan pengawalan, mengonsumsinya.

Tak jauh dari sana, kilatan kejutan melintas di mata Luo Qian. Ia lalu berkata dengan suara pelan:

"Dia benar-benar berhasil tersandung masuk. Keberuntungan anak ini tidak buruk, tetapi dibatasi oleh konstitusi alaminya, potensinya telah habis. Tidak ada harapan baginya untuk mencoba penembusan rintangan kedua."

Perkataan ini adalah usahanya untuk menyelamatkan reputasinya dalam "menilai orang secara akurat".

Qin Lie tidak memedulikan diskusi di belakangnya, bahkan tidak mengangkat kelopak matanya sedikit pun.

Apakah Chen Qing berhasil atau gagal, apakah dia menembus rintangan dengan cepat atau lambat, di matanya, itu tidak lebih dari sekadar batu yang menyusahkan di tepi jalan, tidak layak mendapatkan perhatiannya sejengkal pun.