Masa-Masa Sulit

Rawa-rawa gelagah yang membentang luas di Mute Bay bergemerisik tertiup angin.

Jauh di dalam rawa, pada sebongkah gundukan pasir dangkal yang jauh dari jalur air utama, beberapa rumpun gelagah yang tinggi dan lebat sengaja dibengkokkan serta dianyam menjadi satu. Sebuah perahu tua yang buruk terdampar di sana.

Di bawah atap perahu, tampak beberapa wajah muda yang menyiratkan kepedihan serta beban hidup yang begitu berat.

"Persembahan dupa Dragon King... naik lagi tiga puluh persen!" Liang Badou menghela napas panjang dengan suara penuh ketidakberdayaan.

"Golden River Gang benar-benar bertekad mengisap sumsum tulang kita," tambahnya.

"Ayahku batuk-batuk sepanjang malam," kata Li Hu dengan suara serak dan pelan.

"Kami belum punya uang untuk membeli obat. Sebagian besar ikan dan udang yang kami tangkap pagi ini habis untuk mengisi lubang dupa Dragon King... Bagaimana kami bisa bertahan hidup?"

Saat berbicara, matanya memerah.

Mendengar hal itu, wajah yang lain memancarkan keputusasaan.

Pajak dan pungutan pemerintah yang mencekik sudah membungkukkan punggung mereka. Ditambah lagi, Golden River Gang setempat masih memaksa mereka membayar "persembahan dupa Dragon King".

Meski dinamai persembahan dupa Dragon King, biaya itu sebenarnya adalah uang lentera air.

Setiap awal bulan, para anggota geng akan membawa lentera timah dari rumah ke rumah di sepanjang sungai untuk menagih uang. Lentera-lentera itu dilukisi karakter merah darah yang berarti "terusan", dengan sumbu yang direndam minyak ikan hingga memancarkan bau busuk saat dinyalakan.

Keluarga nelayan yang tidak sanggup membayar akan menemukan lubang sebesar mangkuk yang dibolongi di dasar perahu mereka pada malam hari.

Keesokan harinya, permukaan sungai akan bertambah satu "lentera air" yang berkedip-kedip. Lentera itu terbuat dari papan perahu yang hancur, dengan mayat yang sering kali ditenggelamkan di bawahnya.

Mereka yang membayar akan menerima sisik ikan hijau untuk dipakukan di atas ambang pintu, yang katanya berfungsi sebagai "perlindungan Dragon King".

Namun, semua orang tahu bahwa sisik-sisik itu tidak dinodai oleh berkah dewata, melainkan oleh darah manusia.

"Semua uang keluarga sudah habis untuk dupa Dragon King. Ini tidak bisa dibiarkan..." Chen Qing yang berada di sudut mengernyit dalam-dalam.

Ia bertransmigrasi ke dunia ini setengah bulan yang lalu, terlahir di tengah keluarga nelayan miskin.

Tempat yang disebutnya sebagai rumah hanyalah dua perahu nelayan tua yang diikat dari ujung ke ujung menggunakan tali rami dan kain cindik. Celah-celahnya dijejali lumpur basah dan kapuk gelagah.

Ayah dan anak itu menggantungkan hidup dari menangkap ikan. Namun, satu tahun yang lalu, ayahnya, Chen Wu, diwajibkan mengikuti kerja paksa membangun terusan dan sampai sekarang hilang tanpa kabar.

Di zaman yang kacau ini, saat nyawa manusia sedemikian murah seperti rumput, kehilangan tulang punggung keluarga sama saja dengan bencana.

Ibunya, Lady Han, menganyam jala ikan di rumah demi penghasilan yang sangat sedikit.

Keluarga mereka, seperti lebih dari dua ratus ribu rakyat miskin yang bagaikan semut di Gaolin County, terperosok dan tertekan di dasar kubangan lumpur.

Mempertahankan hidup di zaman ini bahkan lebih sulit daripada mendaki ke langit!

Pajak pemerintah menguliti dan menggerogoti tulang mereka lapis demi lapis, sementara geng-geng lokal menggunakan pisau untuk mengikis sumsum dari tulang yang sama.

Biaya akademi? Itu adalah hak istimewa anak-anak kaum bangsawan.

Jika anak-anak dari keluarga miskin ingin mempelajari beberapa kata, mereka harus membelah kayu di siang hari dan mencuri cahaya untuk belajar di malam hari. Mereka hanya bertahan hidup dengan bubur encer, berjuang keras selama dua puluh tahun demi seberkas harapan yang sangat tipis.

Ingin mempelajari sebuah keahlian untuk bertahan hidup? Seseorang butuh jaminan latar belakang keluarga yang "bersih" selama tiga generasi.

Jika anak-anak miskin mencoba maju secara paksa, dipatahkan kakinya di tengah kegelapan malam sudah menjadi hal biasa.

Sementara itu, di tungku pembakaran wilayah barat, menguasai "fire-eye secret method" mungkin bisa meraih status pengrajin dan beberapa kali makan kenyang. Namun, harganya adalah menjadi magang selama tiga puluh tahun, bekerja layaknya sapi dan kuda.

Kaum miskin berjuang di lapisan paling bawah, kebingungan dan linglung, tanpa melihat secercah cahaya pun.

Namun, Chen Qing berbeda.

Di dalam pikirannya terukir sebuah pola takdir: [Fate Pattern: Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed].

Langit melimpahi mereka yang tekun; setiap usaha pasti membuahkan hasil.

Ini berarti baginya, keahlian apa pun tidak memiliki batasan kualifikasi maupun hambatan kemacetan.

Ia telah meneliti secara diam-diam selama beberapa waktu dan menyadari bahwa hanya seni bela diri yang dapat memaksimalkan pola takdir ini sepenuhnya.

Belajar seni bela diri akan memungkinkannya mengikuti ujian militer, memperoleh pangkat resmi, bangkit melampaui orang lain, dan mengubah jalan hidupnya secara total.

Yang paling penting, ia tidak akan ditindas lagi.

Namun, mempelajari seni bela diri bukanlah perkara mudah.

"Li Hu, Xiao Chun, Ah Qing, Er Ya," Liang Badou kembali bersuara dengan nada berat.

"Sekadar mengeluh tidak ada gunanya. Kita tidak bisa lagi bertahan hidup hanya dengan menangkap ikan, kecuali jika kita menerima nasib seperti Uncle Wang, menggadaikan perahu untuk bekerja pada mereka seperti sapi dan kuda. Apa rencana kalian..."

Wajah yang lain dipenuhi kebingungan.

Mereka semua adalah anak-anak nelayan dari Mute Bay, teman bermain sejak kecil.

Liang Badou memiliki kondisi keluarga paling baik. Ayahnya seorang dokter keliling tanpa alas kaki, ibunya bekerja serabutan di kedai minuman keras, dan kabarnya mereka memiliki kerabat di pusat kota.

Keluarga Er Ya menggantungkan hidup dari membuat ikan asin, dan tubuhnya selalu berbau amis asin yang menyengat.

Ayah Xiao Chun adalah seorang pembuat perahu yang membantu para nelayan menambal perahu dengan minyak tung dan tanah liat, sekadar cukup untuk menyambung hidup.

Li Hu sudah kehilangan ibunya sejak kecil, kakaknya telah menikah dan pergi, dan ia hidup dari menangkap ikan bersama ayahnya yang tua. Kini setelah Old Li terbaring sakit di tempat tidur, hanya ia yang bisa menopang keluarga.

"Ayahku ingin mengirimku ke Treasure Hall sebagai pelayan," kata Xiao Chun pelan sembari menundukkan kepala.

"Dengan menandatangani kontrak kerja sepuluh tahun, kami bisa mendapatkan uang muka tiga tahun gaji."

Treasure Hall adalah sebuah rumah gadai. Para pelayan bertanggung jawab untuk membersihkan tempat, memindahkan barang, menjalankan perintah, dan belajar menilai barang. Mereka tidak boleh menyentuh buku catatan keuangan selama tiga tahun.

Liang Badou menatap Xiao Chun dengan terkejut, "Aku dengar, untuk menjadi pelayan di Treasure Hall, kau harus menyelipkan sepuluh tael perak kepada Second Appraiser..."

Harapan tipis yang baru saja menyala di mata Li Hu dan Er Ya seketika padam.

Sepuluh tael perak cukup untuk membeli gandum keluarga di Mute Bay selama setahun. Siapa yang bisa menyediakan uang sebanyak itu dengan mudah?

Xiao Chun bergegas menjelaskan, "Dari mana keluarga kami punya tabungan sebanyak itu? Ayahku mengumpulkan perak itu dengan menjual segala hal dan meminjam ke sana-sini."

Ia sengaja menekankan kata "meminjam uang". Di dunia yang saling memangsa ini, tidak memamerkan kekayaan adalah prinsip bertahan hidup, bahkan di antara teman masa kecil sekalipun.

Er Ya menghela napas. "Jika kau sanggup menahannya, itu masih sebuah jalan untuk bertahan hidup."

Chen Qing mengangguk dalam diam.

Para penilai barang adalah ahli evaluasi yang bertanggung jawab menetapkan harga dan memeriksa barang. Selain gaji rutin, mereka pasti memiliki banyak penghasilan sampingan.

Liang Badou berpaling kepada Li Hu, "Ah Hu, bagaimana denganmu?"

Li Hu menarik napas dalam-dalam, pandangannya menyapu permukaan sungai yang keruh di kejauhan.

"Bekerja di perahu... mungkin pergi ke selatan. Aku dengar upah di sana lebih tinggi."

Er Ya terkejut lalu bertanya lagi, "Pergi ke mana?"

"Ke selatan," sahut Li Hu, tatapannya seolah menembus Mute Bay.

"Ayahku... kakak perempuanku yang akan merawatnya."

Semua orang kembali bungkam. Dengan kondisi Old Li yang jatuh sakit, beban hidup sepenuhnya menindih pundak Li Hu.

Angin sungai meraung-raung saat menerpa atap perahu.

Er Ya kemudian berkata pelan, "Ibu meminta Granny Wang untuk berbicara padaku, ingin mengirimku ke rumah Master Guo sebagai pelayan kasar... katanya aku cukup manis dan tangkas, upah bulanan bisa bertambah dua ratus wen."

Suaranya menjadi makin pelan. "Sebenarnya, di dalam rumah keluarga kaya, kita juga bisa melihat dunia luar."

Liang Badou mengangguk, lalu akhirnya menatap Chen Qing, "Ah Qing, bagaimana denganmu?"

Chen Qing menjawab singkat dan tegas, "Aku berencana belajar seni bela diri."

Belajar seni bela diri!?

Semua orang terperanjat, seolah-olah salah mendengar.

Liang Badou mengibaskan tangannya sambil tertawa, "Ah Qing, kau bicara sembarangan lagi."

Chen Qing berkata dengan perlahan, "Aku serius."

"Perguruan bela diri biasa saja mengenakan biaya sepuluh tael perak hanya untuk uang pendaftaran murid, dan mereka masih harus memeriksa struktur tulang serta bakatmu," ujar Liang Badou sambil mengernyit dalam dan menggelengkan kepala berulang kali.

"Itu belum termasuk biaya makan dan tempat tinggal bulanan setidaknya dua tael, mandi obat satu tael, senjata... Kau pikir semudah itu belajar seni bela diri?"

Ungkapan "Sastra untuk si miskin, bela diri untuk si kaya" bukanlah isapan jempol belaka.

Memasuki perguruan bela diri barulah langkah awal; benar-benar menguasainya adalah jurang tanpa dasar yang membutuhkan asupan daging secara terus-menerus.

Mute Bay juga pernah memiliki orang-orang yang menyimpan mimpi konyol seperti itu. Pada akhirnya, mereka hanya membuang waktu dan terjerat utang besar. Mereka yang lebih beruntung paling-paling hanya menjadi penjaga malam di rumah keluarga kaya.

Er Ya dan Xiao Chun turut menggelengkan kepala secara diam-diam. Mereka jelas menganggap gagasan Chen Qing tidak realistis.

Li Hu membuka mulutnya, tetapi menelan kembali perkataannya.

Er Ya menatap Liang Badou, "Brother Badou, bagaimana denganmu?"

Saat membicarakan dirinya sendiri, Liang Badou tanpa sadar menegakkan punggungnya sedikit.

"Paman ketigaku bekerja sebagai juru ketik di Inner River Bureau. Ayahku menyuruhku belajar dan berlatih kaligrafi bersamanya terlebih dahulu. Begitu paman ketiga pensiun beberapa tahun lagi, dia akan mencari cara untuk merekomendasikanku..."

"Brother Badou, kau akan menjadi pejabat!?" Mata Er Ya berbinar dengan suara melengking.

"Bukankah itu berarti... kau akan sukses!?"

Yang lain seketika menunjukkan rasa iri yang tak tertutupi.

Bagi rakyat miskin di Mute Bay, bahkan posisi seorang utusan saja sudah merupakan "pejabat" yang hebat, apalagi seorang juru ketik dengan wewenang nyata. Bisa belajar di bawah bimbingannya dan kelak menggantikannya adalah keberuntungan luar biasa yang tidak berani mereka impikan.

"Ini belum pasti. Aku akan belajar dari paman ketiga dulu dan melihat perkembangannya," Liang Badou, yang berjiwa muda, tidak mampu menahan senyum di sudut bibirnya.

"Kita semua berasal dari Mute Bay, kita harus sering berkumpul di masa depan dan saling menjaga."

Semua orang mengangguk setuju.

Jika Liang Badou benar-benar bisa meraih kesuksesan, menjaga hubungan baik sejak sekarang akan menjadi relasi yang berharga untuk masa depan.

Setelah beberapa saat berbincang santai, sikap Er Ya dan Xiao Chun terhadap Liang Badou terlihat jauh lebih hangat.

Tak lama kemudian, mereka naik perahu-perahu kecil untuk meninggalkan rawa gelagah dan kembali ke Mute Bay.

Chen Qing bergegas menuju perahu keluarganya yang saling terikat.

Di zaman sekarang saat geng-geng berkeliaran di mana-mana dan para penjahat nekat merampok di jalanan, bahaya tak terduga mengintai di tiap sudut.

Ketika Chen Qing hampir sampai di rumah, teriakan kasar mendadak terdengar dari depan:

"Anjing kau! Wilayah hulu sungai itu milik Golden River Gang, beraninya kau pergi ke sana!?"

"Biar kuperlihatkan padamu apa artinya menyalakan lentera air yang sebenarnya!"

Di dekat perahu buruk keluarganya, ia melihat papan pintu milik tetangganya, Aunt Gao, telah terbelah akibat goresan besar.

Tirai kain yang robek tergantung miring, beberapa pot tanah liat hancur berkeping-keping di tanah, dan bau busuk dari bangkai ikan serta udang menyeruak di udara.

Aunt Gao terduduk lemas di dalam lumpur sembari memegangi kepalanya dan menangis tersedu-sedu.

Uncle Gao ditekan kuat-kuat ke tanah oleh dua preman Golden River Gang berjaket pendek dengan ekspresi garang. Dahinya memar dan bengkak, darah merembes dari sudut mulutnya, dan matanya dipenuhi rasa terhina serta keputusasaan.

Pelaku utama di balik semua ini adalah Qian Biao dari Golden River Gang.

Tubuhnya gempal, mengenakan jaket sutra yang dibiarkan terbuka hingga memamerkan bekas luka sabetan pisau yang mengerikan di dadanya.

Qian Biao terutama bertanggung jawab mengumpulkan "persembahan dupa Dragon King" dari keluarga nelayan.

Golden River Gang tidak hanya memungut "persembahan dupa Dragon King". Mereka juga memungut uang pemakaman yang dinamai "uang pemandu perahu hantu", dengan tarif dua ratus wen per mayat, atau kalau tidak mayat itu akan dibuang begitu saja ke sungai.

Ada pula apa yang disebut "mas kawin hantu air", yang memaksa keluarga pengantin perempuan membayar sejumlah uang, atau kalau tidak "hantu air" bakal datang menculik sang pengantin.

Mengenai siapa "hantu air" ini, semua orang tahu persis siapa mereka sebenarnya.

Pernikahan, pemakaman, atau acara apa pun, setiap kesempatan dimanfaatkan untuk memeras minyak dari tulang-tulang nelayan miskin.

Siapa yang berani menolak? Jala ikan akan dipotong di tengah malam, bangkai tikus secara misterius bermunculan di lambung perahu, atau yang lebih terang-terangan, tabrakan "tidak sengaja" akan mengirim perahu nelayan menuju dasar sungai.

Para nelayan Mute Bay sekaligus membenci dan menakuti mereka; wajah mereka langsung berubah pucat hanya karena mendengar nama geng itu disebut.

"Oh, Ah Qing!" Qian Biao melihat Chen Qing dan melangkah menghampiri.

"Lihat, lihat betapa kacaunya perbuatan Old Gao."

Ia menghela napas seolah-olah dialah orang yang paling tersakiti.

"Area penangkapan ikan di hulu sungai itu milik Golden River Gang. Old Gao telah melanggar pantangan... Yah, mau bagaimana lagi, aturan geng tidak boleh dilanggar! Hatiku juga merasa sakit!"

Wajah Chen Qing juga menyiratkan rasa kepedihan, "Master Qian sungguh benar."

"Yah, masa-masa ini sungguh sulit dijalani. Lihat betapa murahnya harga ikan turun. Minyak, garam, kecap, cuka, mana yang tidak naik?" Nada bicara Qian Biao berubah, senyumnya tampak makin ramah.

"Ah Qing, bagaimana keadaan keluargamu belakangan ini? Melihat kau dan ibumu dalam kesulitan seperti ini, hatiku... benar-benar merasa kasihan."

"Jika tidak cukup, aku bisa meminjamkanmu sedikit uang darurat. Seratus keping koin tembaga dengan bunga dua wen per hari, diperhitungkan hari demi hari, bunganya jelas dan transparan, dijamin tidak akan menipumu. Gunakan saja perahu buruk keluargamu sebagai jaminannya!"

Wajah Chen Qing mempertahankan senyum serba salah dan menghamba, tetapi hatinya menjadi dingin. Di belakangnya, isakan tangis Aunt Gao terdengar kian jelas.

Di balik sifat "dermawan" Qian Biao, tersembunyi perhitungan yang dingin. Meminjam seratus keping tembaga dengan bunga dua wen per hari terdengar sepele, tetapi dengan bunga berbunga, jumlahnya menjadi sangat mengerikan dalam setahun—benar-benar mengisap sumsum dan meremukkan tulang.

Jaminannya sudah pasti perahu keluarga Chen, yang merupakan urat nadi kehidupan seorang nelayan.

Qian Biao telah menganggap janda dan anak yatim ini sebagai sasaran empuk, sudah memandang keluarga Chen seperti daging ikan di atas talenan.

Senyum pahit Chen Qing kian dalam sembari ia membungkuk berulang kali.

"Terima kasih atas perhatian Master Biao! Anda terlalu dermawan! Namun saat ini... kami masih bisa bertahan. Jika nanti benar-benar tidak sanggup lagi, aku pasti akan mendatangi Anda."

Melihat Chen Qing tidak masuk dalam umpan, senyum Qian Biao seketika membeku dan dingin. Wajahnya hanya berkedut ala kadarnya.

"Baguslah. Kalau kau butuh, datang saja kapan pun."

Tatapannya menyapu Chen Qing dengan sedikit rasa dingin yang samar.

"Cepatlah pulang, jangan biarkan ibumu menunggu lama."

Kalimat itu diucapkan dengan sengaja diperlambat, terdengar seperti rasa peduli, tetapi lebih mirip sebuah ancaman dingin.

"Baik, terima kasih Master Qian, terima kasih Master Qian!"

Wajah Chen Qing memaksakan rasa syukur sewaktu ia bergegas menuju dua perahu tua keluarganya yang saling terikat.