Return

Chen San kembali ke penginapan.

Saat melewati lobi, banyak pandangan tertuju padanya, menusuk perlahan seperti jarum halus.

"Kudengar Ning Zhuo dibawa pergi oleh Hall Master Tie Kuang."

"Apa yang masih dia lakukan di sini?"

"Aku bertaruh banyak uang untuk Three Valiants of the Death-Facing Sect, dan sekarang mereka tidak bertarung? Mereka main-main dengan kami?!"

Chen San mendengar dengan jelas, tapi ekspresinya tetap setenang batu karang, dan langkah kakinya sedikit pun tidak goyah.

Hari ini, ia mengenakan jubah panjang berwarna abu-cyan. Tergantung di pinggangnya adalah token pemberian Ning Zhuo. Lengan bajunya rapi, sepatunya bersih. Meski kultivasi Foundation Establishment-nya tidak ada apa-apanya di Myriad Manifestations Sect, memiliki Ning Zhuo di belakangnya membuatnya secara alami berdiri lebih tegak.

Ia memasuki bilik pribadi yang disewa jangka panjang, menyalakan dupa penetral pikiran di atas meja, lalu menyusun tumpukan daftar nama, akad utang, dan daftar barang satu per satu, bagaikan jenderal yang memeriksa senjata sebelum maju ke medan perang.

Perintah Ning Zhuo sangat jelas: Chen San harus menyampaikan rasa terima kasih atas namanya dan menawarkan pengembalian barang-barang. Untuk barang yang sudah terpakai atau rusak, ia harus menandatangani akad utang, berjanji mengganti sesuai harga pasarnya. Bagi yang tidak bisa dihubungi, ia harus memasang pengumuman publik yang menjelaskan situasi dan memohon maaf dengan tulus.

"Young Master Ning Zhuo memang berbeda dari anak-anak clan mulia lainnya. Dia benar-benar bertanggung jawab!"

Hati Chen San menjadi hangat. Bukan hanya karena Ning Zhuo mempercayakan tanggung jawab sebesar ini kepada cultivator Foundation Establishment rendahan sepertinya, tapi juga karena karakter Ning Zhuo membuatnya semakin yakin bahwa memilih untuk mengikutinya adalah keputusan yang benar-benar tepat!

Yang pertama tiba adalah Shen Hongyao.

Shen Hongyao mengenakan gaun merah yang menempel di bahunya bagaikan awan merah muda, dengan pola obat-obatan halus disulam di sepanjang tepiannya. Sebuah tusuk rambut jade merah menghiasi rambutnya, dan parasnya secantik daun maple musim gugur yang berapi-api, matanya seolah menyimpan seberkas cahaya api yang hangat.

Chen San berdiri, membungkuk, dan mempersembahkan botol jade dengan kedua tangan. "Miss Shen, Young Master-ku saat ini terjebak dalam Rising Cloud Minor Trial dan tidak dapat menjadwalkan duel dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect dalam waktu dekat. Young Master-ku berkata bahwa ia sangat mengingat kebaikan mendalam Anda dalam hatinya. Pill ini sangat berharga, dan karena ia tidak dapat menggunakannya saat ini, ia meminta Anda untuk mengambilnya kembali untuk saat ini."

Shen Hongyao menatap botol jade itu, senyum di matanya sedikit tersendat. Ia meraihnya, ujung jarinya menyentuh botol itu, tapi tidak segera mengambilnya.

Seberang sinar matahari kebetulan masuk miring dari luar jendela, jatuh di bulu matanya yang terangkat dan memantulkan bercak-bercak kecil cahaya keemasan yang berkeping-keping.

"Dia memintamu mengembalikan ini?" tanyanya pelan, suaranya tidak menunjukkan rasa senang maupun marah.

Chen San menjawab dengan hormat, "Young Master-ku berkata bahwa seseorang tidak boleh meremehkan bantuan yang diterima dari orang lain. Dia memintaku untuk secara pribadi mengucapkan terima kasih kepada semua orang yang bisa ditemukan."

Shen Hongyao tiba-tiba tersenyum. Ia mengambil botol jade itu dan memasukkannya ke dalam lengan bajunya, ekspresinya segimana biasanya. "Baiklah, aku akan mengambilnya kembali. Sampaikan pada Ning Zhuo bahwa jika dia pergi berperang dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect di masa depan, aku masih akan meminjamkan pill iblis ini kepadanya."

Chen San dengan khidmat mencengkeram kepalanya. "Aku pasti akan menyampaikan kata-kata Anda, Miss."

Seorang cultivator paruh baya, masih mengenakan jubah panjang bermotif awan dengan paras selembut pegunungan musim semi yang jauh, menjadi yang kedua tiba setelah menerima surat terbang itu.

Chen San mengulangi kata-kata Ning Zhuo secara harfiah, lalu menyerahkan Cloud Beast kepada cultivator paruh baya itu.

"Beast ini sangat berharga. Young Master-ku memerintahkanku untuk mengembalikannya dalam kondisi sempurna."

Cultivator paruh baya itu mengangguk. Ia mengeluarkan Cloud Bell dan menggoyangkannya perlahan — Cloud Beast berubah menjadi sehelai awan putih dan diam-diam masuk ke dalam bel itu. "Aku akan menyampaikan pesan kepada Yunyouzi."

Cultivator paruh baya itu menyimpan Cloud Bell dan berkata dengan hangat, "Karena Young Master-mu mengambil inisiatif untuk mengembalikannya, meminjamnya lagi di masa depan tidak akan sulit. Hanya saja aku khawatir kamu tidak akan bisa menghubungi Yunyouzi secara langsung, jadi hubungi aku dulu saja."

Chen San membungkuk. "Terima kasih, Senior."

Cao Gui berlari tergesa-gesa mendatang.

Butir-butir keringat masih menempel di dahinya, dan aroma obat samar menyelimuti tubuhnya.

"Tuan pribadi telah memerintahkan agar pil ini tetap berada di tangan Young Master Ning; tidak perlu dikembalikan."

Chen San mengerutkan kening. "Ini..."

Cao Gui menurunkan suaranya. "Kembalilah dan sampaikan kepada Young Master Ning Zhuo bahwa jika ia benar-benar merasa bersalah menerimanya, ia cukup datang ke Danxia Peak saat ada waktu, minum secangkir teh, dan membahas Dao of Alchemy dengan Peak Master."

Hati Chen San bergetar mendengar kata-kata ini. Ia mengambil kembali kotak harta itu dan berkata dengan khidmat, "Aku pasti akan menyampaikan perkataanmu, Brother Cao."

Setelah Cao Gui pergi, Chen San merasa kekagumannya terhadap Ning Zhuo semakin dalam. Ia berpikir dalam hati, "Semuanya persis seperti yang Young Master katakan akan terjadi."

Setelah ini, surat terbang datang bertubi-tubi.

"Azure-Veined Bamboo Cores, Cloud Silk Soft Copper, dan Fine-Tooth Silver Springs ini hanyalah sejumlah kecil uang. Jika Young Master Ning mengembalikan semuanya kepadaku, di mana aku harus meletakkan muka tua ini?"

"Untuk apa aku mengambilnya kembali? Untuk menumpuk di gudangku dan mengumpulkan debu? Little Friend Ning Zhuo memiliki warisan Empty Valley Syllable Azure Mechanism Tube; barang-barang ini baru menemukan tujuan sejatinya dengan jatuh ke tangannya."

"Young Master Ning tidak melanggar janjinya. Ia bersumpah di bawah Truth Bell; ia pasti akan melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect di masa depan. Apa yang kami sponsor adalah tekad ini, dan juga orang ini. Sekali barang diberikan, itu sudah diberikan."

...

Chen San mencatat tanggapan-tanggapan ini satu per satu, dan tiba-tiba ia mengerti: tindakan Ning Zhuo mengembalikan barang-barang kali ini justru telah membuat banyak sponsor semakin teguh, dan membangkitkan reputasi Ning Zhuo secara besar-besaran!

Elegant Study.

Di luar jendela, bayangan bambu bergoyang seperti lukisan tinta bebas, dan sebuah gulungan Record of Knowledge and Action yang terbuka setengah tergeletak di atas meja.

Kong Zhaoming membaca intel yang dikirimkan dengan terburu-buru oleh Kong Ran. Isinya terutama merinci bagaimana Ning Zhuo terjebak dalam Rising Cloud Minor Trial, dan kemudian mengambil inisiatif untuk mengembalikan sponsor dari berbagai pihak serta meminta maaf kepada mereka satu per satu.

Awalnya, Kong Zhaoming tidak terlalu memikirkannya, tetapi setelah selesai membaca, ia tiba-tiba bertepuk tangan dan menghela napas penuh kekaguman, "Luar biasa!"

Kong Zhaoming menekankan telapak tangannya ke meja, matanya dipenuhi persetujuan yang tak tersembunyikan. "Ia tahu kapan harus maju dan kapan harus mundur, serta dapat mengalah atau berdiri tegak sesuai kebutuhan. Bagi seorang pemuda untuk mencapai puncak badai semacam itu dan masih dapat mengambil langkah mundur secara proaktif, serta menangani setiap sponsor dengan baik... itu jarang. Sungguh sangat jarang."

Kong Zhaoming berpikir sejenak dan tersenyum tipis. "Karena ia mengerti etiket dan menepati janji, ada kerugian apa menyerahkan National Power Brick ini kepadanya?"

Ia kemudian mengambil kuasnya dan, tanpa ragu-ragu, menulis sebuah surat terbang. Saat kuas bergerak, tinta menyebar di atas kertas seperti air yang hidup.

Dibandingkan dengan orang-orang ini, suasana di pihak Bai Qingya jauh lebih berat.

Bai Qingya dan petinggi lainnya terdiam lama.

Seorang anggota klan paruh baya akhirnya tak tahan berbicara, suaranya dibalut kecemasan yang tak terbendung, "Clan Uncle, kita sudah terbongkar. Berita tentang sponsor kami kepada Ning Zhuo pasti sudah sampai ke Death-Facing Sect. Three Valiants of the Death-Facing Sect mungkin tidak sempat mengurusi kita sekarang, tapi bagaimana dengan masa depan?"

Seorang kultivator wanita berkata dengan suara rendah, "Dengan aturan Myriad Manifestations Sect di tempat, nyawa kita mungkin aman. Tapi bisnis kami, spirit fields, dan prospek masa depan generasi muda klan bisa dihambat di setiap langkah."

Bai Qingya mencengkeram tongkat jalannya, urat-urat di punggung tangannya menonjol seperti akar-akar pohon tua yang terpilin.

Insiden tak terduga yang tiba-tiba terjadi pada Ning Zhuo tak berbeda dari petir di tengah hari terik saat berita itu sampai kepada mereka.

Surat terbang yang dikirim Chen San membuat klan Bai semakin gelisah, mendorong mereka mengadakan pertemuan darurat.

Seorang anggota klan muda tiba-tiba menengadah, suaranya membawa keberanian dan semangat membara yang khas pada anak muda. "Bukankah Young Master Ning menerima Huo Nian'er? Jika seorang kultivator lepas bisa membelot kepadanya, mengapa klan Bai kami tidak bisa? Kami bahkan sudah mengeluarkan sisa kerangka Patriark; jika kami mengambilnya kembali, apakah kami benar-benar bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi?"

Aula itu seketika hening.

Mata Bai Qingya bergetar saat ia perlahan menatap pemuda itu.

Wajah pemuda itu memerah merona, namun ia mengertakkan gigi dan melanjutkan, "Daripada menunggu Death-Facing Sect menindas kita, lebih baik seluruh klan membelot ke Nanming Stronghold! Young Master Ning menghargai iman dan kebenaran. Fakta bahwa ia mengirim seseorang untuk mengembalikan harta karun hari ini membuktikan bahwa ia bukanlah pria tanpa kehormatan."

Bai Qingya menatap sekeliling aula, mengamati ekspresi kerumunan yang berubah dari ragu-ragu menjadi tergoda.

Ia perlahan menutup matanya, dan yang muncul dalam kegelapan itu adalah dendam darah masa lalu.

Tiba-tiba ia membuka matanya, menghembuskan napas panjang, dan bersabda dengan suara yang letih namun bergaris bawahi tekad mutlak: "Kalau begitu, seluruh klan akan pergi dan membelot kepadanya!"

Frost Cliff Liu Clan.

Para Elder Liu Clan juga sedang membahas hal ini, berpusat pada surat terbang Chen San.

Sebagian menganjurkan untuk mengambil kembali barang-barang itu segera demi menghindari badai. Sebagian lainnya mengusulkan agar mereka membelot saja ke Ning Zhuo. Yang lain lagi mengertakkan gigi dan berkata bahwa karena mereka sudah melangkah maju, mundur sekarang hanya akan membuat mereka dipandang rendah, yang akhirnya meninggalkan mereka dalam posisi yang buruk di kedua ujungnya.

Akhirnya, Grand Elder Liu Clan menghela napas dengan letih, "Kita tidak akan mengambil kembali Old Battle Map. Katakan kepada Young Master Ning bahwa karena Liu Clan sudah mengirimnya keluar, kita bersedia menunggu hari ia pergi berperang di masa depan."

Daoist Waning Lamp menginap di sebuah rumah penginapan rusak.

Membawa lampu minyak yang setengah kacanya hilang di punggungnya, ia duduk di sisi jendela. Ruangan itu dipenuhi cahaya kuning yang remang, bagaikan mimpi lama.

Di bawah cahaya lampu, ia membaca surat terbang Chen San dan perlahan menggelengkan kepalanya. "Ning Zhuo telah bersumpah di depan umum; ia tidak bisa menarik kembali kata-katanya. Jika ia tidak bertarung hari ini, dan tidak bertarung besok, ia tetap harus bertarung suatu hari nanti. Lampu merana milik orang tua ini masih bisa menunggu."

Pengelola Yundu Merchant Firm memiliki wajah bulat dan tubuh gemuk. Saat membaca surat terbang itu, tangannya secara terbiasa memainkan manik-manik sempoa miliknya.

Manik-manik sempoa berbunyi letupan-letupan halus bagaikan gerimis tipis. Dengan senyum lebar, ia bergumam pada dirinya sendiri, "Barang-barang yang dikirim keluar oleh firma ini mengikuti prinsip 'tiada penyesalan setelah diberikan'. Mengambilnya kembali justru menjadi bisnis yang merugi."

Pemuda pendekar pedang Jiao Chi datang langsung ke penginapan untuk menemui Chen San secara langsung. Ia tetap pria pendiam, sedingin besi. Mata kirinya ditutupi kain hitam, dan punggungnya lurus dan keras bagai pedang.

Chen San menyerahkan pedang patah itu kembali kepadanya, menjelaskan permintaan maaf Ning Zhuo.

Jiao Chi meraih dan mengambil pedang patah itu. Ia menggesekkan jarinya dengan ringan di sepanjang tepian patahan; tunggul tajam dan bergerigi itu melukai ujung jarinya. Setetes darah membasahi dan segera diserap oleh pedang patah itu.

"Tunggu sampai ia menetapkan tanggal pertempuran, lalu datang mencariku lagi." Usai berkata demikian, ia berbalik dan pergi.

Seorang nenek tua kurus kering yang mengaku sebagai mantan bawahan Crane Dock juga maju dengan kemauan sendiri.

Ia tersenyum lebar, memperlihatkan beberapa gigi yang tersisa. "Mengembalikan apa? Nenek ini bertanya kepadamu: apakah Ning Zhuo menginginkan lebih banyak Starfire Ash?"

Chen San sedikit terkejut.

Sang nenek mengetuk botol obat dengan jarinya, dan serbuk di dalamnya segera bersinar dengan cahaya biru dan merah samar, berkedip-kedip bagaikan percikan api dalam kegelapan. "Three Valiants of the Death-Facing Sect masih hidup; harga nenek ini tetap ada di sini. Jika Ning Zhuo bisa mengeluarkan sesuatu yang memuaskan nenek ini untuk diperdagangkan, nenek ini memiliki banyak stok yang tersedia!"

Masih banyak sponsor tersembunyi yang tidak bisa dihubungi. Maka, mengikuti perintah Ning Zhuo, Chen San memasang pemberitahuan di depan penginapan, di pintu masuk pasar, dan di luar beberapa rumah teh yang paling banyak informasinya.

Pengumuman itu ditulis dengan rapi dan tulus: Ning Zhuo untuk sementara terjebak dalam Rising Cloud Minor Trial dan tidak dapat memenuhi jadwal duel dalam waktu dekat. Setiap sponsor anonim sebelumnya yang ingin menarik kembali sponsor mereka dapat mendatangi ruang pribadi di lantai tiga penginapan ini pada tengah hari tiga hari lagi untuk mengambil kembali sponsor mereka menggunakan token masing-masing. Jika sponsorship telah terpakai, Nanming Stronghold akan memberikan kompensasi sesuai harga pasar. Ning Zhuo sangat berterima kasih atas kebaikan mendalam dari berbagai pihak; ia pasti akan melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect di kemudian hari. Tekad ini tetap tidak berubah!

Segera setelah pengumuman itu dipasang, kerumunan orang dengan cepat berkumpul di sekitarnya.

"Benarkah ia mengembalikannya?"

"Ning Zhuo ini cukup menarik. Orang lain tidak sabar untuk menelan harta karun apapun yang mereka dapatkan, namun ia justru mengambil inisiatif memasang pengumuman."

"Inilah yang disebut cerdas. Kalau aku, aku juga rela berurusan dengan orang seperti ini."

"Ia sudah menjelaskan dengan jelas, 'Tekad ini tetap tidak berubah' — tampaknya pertarungan dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect akan terjadi cepat atau lambat."

...

Di tengah kerumunan, seorang kultivator bertopeng menyelinap masuk.

Tubuhnya bertubuh sedang, mengenakan jubah abu-abu longgar dan topi bambu yang ditekan sangat rendah, hanya memperlihatkan dagu yang pucat seperti kertas. Gerakannya sangat ringan, bagaikan bayangan yang melayang dekat tanah; orang-orang di sekitarnya bahkan tidak menyadari ada yang aneh ketika mereka tergeser ke samping.

Ia menaikkan kepalanya, pandangannya menyapu pengumuman itu bagaikan elang.

Sekali pertama, tidak ada di sana.

Sekali kedua, tetap tidak ada di sana.

Ekspresinya sedikit meredam saat ia membaca setiap kata sekali lagi, dari atas ke bawah, dari kolom kiri ke kanan.

Tetap tidak ada!

Three Valiants Life-Claiming Nail tidak ada di sana!

Pernapasan kultivator bertopeng itu berhenti sejenak, bagaikan permukaan air yang tiba-tiba kembali tenang setelah berkerut oleh angin.

Ia datang atas perintah untuk mengambil kembali harta sihir Demonic Path yang ditancapi jiwa Nascent Soul. Sekarang bahwa Ning Zhuo terjebak dalam Rising Cloud Minor Trial dan seharusnya mengembalikan semua sponsor dengan memanfaatkan situasi ini, Three Valiants Life-Claiming Nail seharusnya muncul dalam daftar ini.

Namun, dalam pengumuman itu, tidak satu kata pun menyebutkannya.