Ning Zhuo Takes an Oath

Seorang remaja kultivator Confucian segera membentangkan selembar kertas polos, yang lain perlahan mengginta tinta, dan saat seseorang mengeluarkan sebuah kuas giok, cahaya putih samar melayang dari permukaan kertas itu, bagaikan sinar bulan yang jatuh ke atas salju segar.

Dari kelompok kultivator Confucian, Chu Xuangui melangkah maju dengan wajah tanpa ekspresi. "Little Friend Ning Zhuo, hari ini izinkan orang tua ini menyusun sebuah puisi untukmu."

Ia mengangkat kuas dan mulai menulis - saat ujung kuas menyentuh kertas, sebuah anomali memanifestasikan diri. Qi-tinta di atas kertas berubah menjadi sehelai angin murni dan benar, melayang perlahan ke arah Ning Zhuo.

Sedikit kegemparan menjalar di antara kerumunan.

Ekspresi para kultivator dari Flowing Cloud Peak semakin gelap. Para kultivator Confucian yang maju untuk menulis puisi demi menopang momentumnya semakin menaikkan reputasi Ning Zhuo di jalan Righteous Path.

Di sisi lain, Zhu Fenxiang dan Zhu Guizhi juga muncul.

Wajah Zhu Fenxiang terkesan cerah dan tajam. Hari ini, ia mengenakan jubah dharma berwarna terracotta, dengan sabuk giok bermotif ilahi yang tersemat di pinggangnya, ekspresinya lebih khidmat dari biasanya.

Saat ia menatap Ning Zhuo, sekelip kerumitan menyala di kedalaman matanya, bagaikan arus bawah yang menggelora di bawah permukaan air.

Zhu Guizhi berdiri di sampingnya, temperamennya selembut krisan musim gugur, wajahnya membawa kelicikan dan kelembutan yang khas dari seorang kultivator wanita dewasa.

Menatap Ning Zhuo, bibirnya melengkung menjadi sebuah senyuman. "Little Friend Ning Zhuo, keluarga saya juga termasuk salah satu krediturmu. Karena kau bertindak atas nama Naming Stronghold, sudah sepantasnya kami menunjukkan dukungan. Hari ini, putri saya akan memanggil dewata agar menjadi saksi bagimu!"

"Fellow Daoist Ning Zhuo," kata Zhu Fenxiang sambil mendekatinya.

Ning Zhuo menunjukkan sedikit kebingungan dan membalas salam itu. "Fellow Daoist Zhu."

Zhu Fenxiang berjalan menuju sebuah lahan kosong dari batu hitam dan mengangkat tangannya untuk mengambil sebuah patung ilahi.

Saat patung ilahi itu menyentuh tanah, ukurannya mengembang hingga sebesar sebuah kuil, bentakannya memecahkan ubin batu di bawahnya.

Ekspresi semua orang menjadi semakin khidmat; mereka merasakan patung ilahi itu berat dan kuno, memancarkan keagungan Wutu Suppression Prison True Monarch, bagaikan sebuah gunung miniatur yang turun ke alam fana.

Zhu Fenxiang membentuk segel tangan dengan kedua tangannya. Wajahnya dengan cepat menjadi pucat, dan butiran keringat halus merembes dari dahinya bagaikan embun pagi yang mengembun di kelopak bunga.

Namun suaranya jernih dan tegas, membawa kesungguhan yang ditempa oleh praktik ritual ilahi yang telah lama dilakoninya: "Hari ini di No-Retreat Plaza dari Verification Peak, saya, Zhu Fenxiang, dengan hormat mengundang True Lord of Wutu Prison Suppression untuk menurunkan pandangan ilahinya dan menjadi saksi atas sumpah Ning Zhuo!"

Cahaya ilahi berwarna kuning tanah perlahan menyala di atas patung itu. Aura berat dan tak terbatas turun menutupi plaza, bagaikan sebuah gunung tak kasat mata yang turun perlahan dari kehampaan, menekan pikiran kerumunan yang bergejolak.

Truth Bell tetap diam, namun di luar keheningan itu kini ditambah satu lapisan tekanan memaksa dari seorang saksi ilahi.

Ning Zhuo menatap dalam-dalam ke arah Zhu Fenxiang dan memberikan salam cekungan-kepalangan dengan khidmat sebagai tanda terima kasih.

Meski wajah Zhu Fenxiang pucat, ia sedikit mendagukan dagunya saat menatap balik ke arah Ning Zhuo.

Melihat hal ini, Chunyangzi tidak bisa menahan diri untuk tidak merapatkan matanya. Secara logis, kelompok kultivator Confucian dan ibu serta putri Zhu yang naik ke puncak untuk membangun momentum bagi Ning Zhuo seharusnya merupakan hal yang baik.

Namun perasaan tidak tenang menyembul di hati Chunyangzi.

Ia segera menangkap rasa tidak tenang yang aneh ini. Merenung dengan seksama, ia segera menyadari sumbernya - dari ekspresi Ning Zhuo, anak itu juga tidak mengetahui tentang pengaturan ini. Jadi, situasi saat ini berada di luar kendali!

Di sisi Flowing Cloud Peak, seseorang tidak tahan mengeluarkan dengusan dingin. "Kultivator Confucian, Divine Dao, Qinghuangzi... benar-benar pertemuan yang ramai."

Kultivator di sampingnya memiliki wajah yang gelap bagaikan awan badai. "Semakin ramai mereka, semakin Three Valiants dari Death-Facing Sect tidak boleh kalah. Jika Ning Zhuo dibiarkan menancapkan kakinya hari ini dengan bantuan Truth Bell, segalanya akan sangat merepotkan ke depannya."

"Istirahatlah dengan tenang," ujar seorang cultivator wanita, matanya menyipit, suaranya tegas namun berbau dingin yang menggigit. "Three Valiants akan memastikan Ning Zhuo mati dengan cara yang sangat hina. Semakin megah momentum mereka hari ini, semakin tragis dan menggelikan saat ia dikalahkan dan dibunuh kelak."

Orang lain berseru tidak sabar. "Cepat. Ini hanyalah pertunjukan belaka! Ambil sumpah dengan cepat, tetapkan tanggal untuk demonstrasi bela diri, dan biarkan kami maju untuk memberikan persetujuan. Api dalam tungku alkimia saya bahkan belum dipadamkan."

Tepat pada saat itu, dentuman tiba-tiba bergema dari langit.

Orang banyak menengadah melihat secercah cahaya merah-besi jatuh dari langit.

Duang.

Saat mendarat di plaza seperti sebatang besi tuang yang jatuh, pendatang itu membawa tekanan angin berat.

Beberapa praktisi tingkat kultivasi rendah secara refleks mengambil setengah langkah ke belakang, terintimidasi oleh kehadiran yang begitu kuat.

Puluhan orang berbalik melihat, wajah mereka menyirat keheranan.

Karena pendatang ini memiliki status yang lebih tinggi dari hampir semua orang yang hadir - ia adalah Master Artifact Refining Hall saat ini, Tie Kuang!

Tubuh Tie Kuang bongsor seperti pagoda besi, dengan wajah kasar dan aura Nascent Soul-level expert yang memancar tanpa menahan-nahan.

Tie Kuang melangkah menuju Ning Zhuo. Pandangannya menyapu Truth Bell terlebih dahulu, lalu kelompok cultivator Konfusianisme, ibu dan anak Zhu, dan Qinghuangzi, sebelum akhirnya mendarat di wajah Ning Zhuo. Mulutnya merekah menjadi senyum kasar. "Little Friend Ning Zhuo, saya datang untuk ikut bergembira hari ini juga."

Ning Zhuo membungkuk. "Salam, Senior Tie Kuang. Bolehkah saya bertanya..."

Tie Kuang melambai dengan tangan besar, lengan bajunya menangkap angin. "Atas permintaan Qinghuangzi, saya datang untuk membantu Anda juga."

Saat berbicara, ia membalik telapak tangannya untuk mengeluarkan sebuah benda.

Sebuah Spirit Treasure - Thousandfold Hundred-Refined Hammer!

Pandangan Ning Zhuo tajam saat menatap Spirit Treasure itu. Ukurannya hanya satu kaki tujuh inci, hitam legam sepenuhnya, tampak seperti besi tua yang telah bertahun-tahun terpapar asap dan kobaran api. Kepala martil berbentuk persegi, permukaannya tidak rata dan berlekuk-lekuk dengan cekungan yang tak terhitung jumlahnya.

Kawat besi merah gelap melilit gagangnya, seolah-olah telah lama direndam keringat tangan, api tungku, dan darah spiritual, warnanya dalam menyerupai kerak kering.

Di lapangan, para cultivator dengan cepat mengenali asal-usul Spirit Treasure ini. Ini adalah Lifebound Spirit Treasure milik Tie Kuang. Ia dapat menguji sebuah artefak melalui seribu ujian dan seratus pemurnian; memperbaiki alat di tengah pertempuran hanyalah efek samping, fungsi sejatinya adalah kemampuannya untuk terus-menerus memperkuat potensi artefak ke arah tertentu.

"Tie Kuang juga mengambil tindakan!"

"Ia benar-benar meminjamkan Spirit Treasure-nya? Apakah ia berpihak pada Naming Stronghold?"

"Mengapa ia tiba-tiba menunjukkan kebaikan kepada Ning Zhuo?"

"Bagian itu sebenarnya bisa saya mengerti. Semua orang tahu kepribadian Tie Kuang; ia ingin memperbaiki Naming Fire Furnace sebelumnya, tetapi digagalkan oleh artifact spirit-nya. Sekarang setelah Ning Zhuo menenangkan spirit itu, ia pasti tidak bisa menahan gatal untuk memperbaikinya."

"Tapi karena Ning Zhuo hanya mengambil sumpah hari ini, mengapa ia harus membawa Lifebound Spirit Treasure-nya untuk itu?"

Orang banyak ribut dengan percakapan, melemparkan satu spekulasi demi spekulasi.

Wajah para cultivator Flowing Cloud Peak telah berubah sangat buruk pada titik ini.

Tie Kuang membawa bobot yang sangat berbeda; ia adalah salah satu dari enam belas Hall Master, sosok peringkat tinggi mutlak di dalam Myriad Manifestations Sect!

Hanya penampilan Tie Kuang saja sudah cukup untuk menekan berbagai faksi Flowing Cloud Peak. Apalagi fakta bahwa ia sekarang membawa Lifebound Spirit Treasure-nya untuk membantu Ning Zhuo di depan umum!

Utusan dari Heavy Formation Peak mengerutkan kening, seketika menghitung ulang lintasan seluruh papan.

Pandangan utusan dari Danxia Peak tenggelam lebih dalam lagi.

Sementara itu, deacon bermuka dingin yang berasal dari Demon Subjugation Hall menatap duo Ning Zhuo dan Tie Kuang, ekspresinya sangat rumit saat ia merenung dalam hati: Mungkinkah setelah Ning Zhuo menjauhkan diri dari hall kami, ia langsung berpihak pada Artifact Refining Hall?

Apa pun kebenarannya, sikap semua orang terhadap Ning Zhuo berubah karena Tie Kuang.

Ning Zhuo menampilkan ekspresi bingung, mengepalkan tangannya. "Terima kasih banyak atas bantuan Senior Tie Kuang, hanya saja..."

Tie Kuang memotongnya sekali lagi. "Little Friend Ning Zhuo, waktu singkat. Cepat ambil sumpah."

Ning Zhuo mengangguk, berbalik untuk berdiri di depan Truth Bell.

Ning Zhuo bisa merasakan tatapan tak terhitung yang berhimpun dari segala penjuru, menyoroti punggungnya bagaikan sepuluh ribu lentera yang menyala serentak.

Di tepi jurang di hadapannya, angin gunung menderu. Truth Bell hitam itu senyap bagaikan sumur tua, lautan awan menggelora di balik tebing seolah langit dan bumi menahan napas, menunggu kata-katanya berikutnya.

Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam, dadanya mengembang perlahan bagaikan busur yang ditarik kencang.

Ia mengangkat kedua tangan, perlahan merapatkan telapaknya dalam sebuah salam sambil lengan bajunya berkibar sedikit tertiup angin.

Dari dalam Great Thousand Mechanical Resonance Robe, bunyi gemerincing halus bergema, bagaikan mata air jernih menetes ke celah-celah batu, samar dan nyaring.

Ning Zhuo bersabdara, suaranya mantap dan jelas, mengalun menyelimuti seluruh plaza. "Para Senior dan rekan-rekan murid Myriad Manifestations Sect yang hadir di atas. Dengan Truth Bell di hadapanku dan patung dewa True Lord of Wutu Prison Suppression sebagai saksiku: hari ini, aku, Ning Zhuo, mengucapkan sumpah ini."

Di seluruh No-Retreat Plaza, para kultivator tak terhitung jumlahnya bungkam serentak. Bahkan para praktisi bermusuhan dari Flowing Cloud Peak menahan gerakan mencemooh di wajah mereka pada saat ini.

"Senior Red-Robed Guest tewas karena Naming Stronghold, jiwanya terhanyut dan berada di bawah kendali orang lain. Sebagai pendiri Naming Stronghold, aku, Ning Zhuo, tidak rela berdiam diri, dan aku pun tidak ingin menghindari tanggung jawab ini."

"Mulai hari ini, aku, Ning Zhuo, akan mencari jiwanya, berupaya melepaskan dirinya dari penderitaan, dan mengamankan ketenangannya di alam baka."

Di pihak para kultivator Konfusianisme, aroma tinta semakin pekat bagaikan kabut. Kertas polos itu sudah dibentangkan sepanjang tiga puluh kaki, naik turun perlahan tertiup angin bagaikan sungai putih.

Kuas giok di tangan Chu Xuangui terus mencelupkan ke bawah, goresannya mantap, penuh kedalaman, dan bersemangat, bagaikan pohon tusam tua yang mengakar di tebing curam. Setiap kalimat yang ditulis, sehelai Qi Sastra putih melingkar naik dari kertas, berubah menjadi angin sepoi-sepoi yang melilit malas di sekeliling Ning Zhuo bagaikan selempang tak kasat mata yang terikat di pinggangnya.

Dong Nishang duduk bersila, mengeluarkan sebuah guqin. Badannya berwarna hitam kehijauan bagaikan direndam dalam tinta tua, senarnya secerah embun dan salju. Seketika jari-jarinya menyentuh senar, sebuah nada jernih bergelombang keluar — bunyi qin itu tidak mencolok atau merdu, melainkan agung dan tegak, terbuka lapis demi lapis, perlahan-lahan meredam pikiran gelisah dan resah yang mengambang di hati para hadirin...

Berdiri di depan patung dewa, jari-jari Zhu Fenxiang sudah menari cepat membentuk segel tangan, jubah terakotanya menyala oleh cahaya ilahi bagaikan sinar senja.

Wajahnya pucat bagaikan kertas, namun bibirnya terkatup rapat menjadi garis tegas bagaikan ukiran pisau.

Berdiri di belakangnya, tatapan Zhu Guizih tenang dan lembut bagaikan danau musim gugur, namun di balik lengan bajunya, jari-jarinya mengetik-ngetik ringan pada sebuah jimat giok untuk mengantisipasi hal-hal yang tak terduga.

Ning Zhuo berkata lagi, "Jiwa iblis Senior Red-Robed Guest telah jatuh ke tangan orang lain. Aku, Ning Zhuo, bersedia melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect — "

Tiba-tiba, Thousandfold Hundred-Refined Hammer, Lifebound Spirit Treasure milik Tie Kuang, bergetar lembut. Badannya yang hitam pekat tiba-tiba menyala dengan cahaya spiritual merah gelap.

Cahaya merah gelap itu memancar ke segala arah, saat lapisan demi lapisan rune penempaan bergelombang ke luar bersama cahaya spiritual, menempa ruang di sekitarnya.

Halo demi halo cahaya melayang turun, menyelimuti sekitar Ning Zhuo.

Ning Zhuo terdiam, wajahnya menunjukkan keterkejutan.

Tepat pada saat itu, Zhu Fenxiang berteriak tajam, "Aku memohon True Lord merentangkan tangan-Nya!"

Kesepuluh jarinya terbang bagaikan kelopak bunga gugur dan kupu-kupu menari. Cahaya kuning-kecoklatan pada sabuk gias bermotif ilahi itu tiba-tiba meledak dalam intensitas.

Patung dewa bercagar kuil True Lord of Wutu Prison Suppression mengaum sebagai jawaban, cahaya ilahi purba yang berat menyala dari matanya.

Cahaya ilahi itu tidak menyilaukan, namun menekan bagaikan tanah loess, mendarat seketika di bawah kaki Ning Zhuo.

Plaza batu hitam itu bergetar hebat. Di bawah kaki Ning Zhuo, sebuah domain ilahi kuning-kecoklatan menjulang dalam bentuk sempurna penjara bujur sangkar! Pola ilahi menyelimuti keempat sisi domain itu, garis-garisnya setebal kunci besi, menyegel setiap inci jalan mundur di depan, belakang, kiri, dan kanan Ning Zhuo.

Di saat yang sama, puisi dan prosa dari para kultivator Konfusianisme pun tiba.