Generous Assistance

Pandangan Ning Zhuo tertuju pada paku panjang hitam berkarat itu, lalu perlahan beralih ke cultivator bertopeng, matanya menyimpan kompleksitas.

"Berapa harganya?" tanya pemuda itu.

Cultivator bertopeng menanggap penilaian dan kewaspadaan dalam tatapan Ning Zhuo. "Barang ini ditempa khusus untuk Three Valiants of the Death-Facing Sect. Jika kau bersedia menggunakannya, aku akan memberikannya padamu. Tapi kau harus menjamin bahwa kau akan menggunakannya pada Three Valiants of the Death-Facing Sect!"

"Oleh karena itu, kita harus menandatangani kontrak."

"Selain itu, klan kami tidak meminta apa pun lagi."

Ning Zhuo terdiam sejenak. "Baiklah."

Setelah menandatangani kontrak, cultivator bertopeng berbalik dan pergi tanpa niat sedikit pun untuk tinggal.

Malam ini ditakdirkan untuk menjadi gelisah.

Tidak lama setelah kepergian cultivator bertopeng, Cao Gui tiba.

Saat masuk, ia terlihat gugup, dengan butir keringat terlihat membasahi dahinya. Matanya bergerak ke sana ke mari, seolah takut ada yang mengikutinya.

Saat melihat Ning Zhuo, ia mempersembahkan sebuah kotak harta dari kayu nanmu berulir emas. Permukaannya ditempeli tiga lapisan talisman penyegel dalam warna putih, biru muda, dan emas.

Cao Gui menaruh kotak harta itu dengan lembut di atas meja dan berbisik, "Young Master Ning, tolong... terimalah barang ini."

Ning Zhuo menatapnya sekilas. Jakun Cao Gui bergerak naik turun saat ia menelan ludah dengan susah payah. "Barang ini dikirimkan kepadaku oleh Cao Clan, dengan perintah untuk secara khusus menghadiahkannya padamu, Young Master. Para tetua mengingatkan berulang kali, mengatakan nilainya sangat tinggi dan itu sangat penting bagimu!"

Ning Zhuo membuka kotak harta itu.

Di dalam kotak terdapat lapisan beludru putih bersalju, dan terbaring tenang di tengah bantalan itu ada sebuah Medicinal Pill.

Medicinal Pill itu seukuran longan, cangkang luarnya berwarna putih giok tembus pandang. Di dalamnya, sehelai benang emas berenang perlahan seperti naga yang mengembara, disegel jauh di dalam pil seolah bisa keluar kapan saja.

Sembilan garis halus muncul di permukaan Medicinal Pill itu. Setiap garis bergantian terang dan gelap seperti bernapas, dan dengan setiap naik turunnya, ia memancarkan aroma obat yang sangat samar namun sangat menembus.

Ning Zhuo hanya menciumnya sekilas dan merasakan kedalaman Jiwanya ditopang dengan kokoh oleh telapak tangan hangat. Daging dan darahnya, meridian, energi spiritual, dan divine sea semuanya secara instan menghasilkan ilusi "mampu bertahan satu napas lagi," seolah takdir itu sendiri telah dipegang ujung jubahnya oleh aroma obat ini.

"Pil ini disebut Single Breath Suspended Life Pill, tingkat Nascent Soul!" suara Cao Gui semakin merendah.

"Setelah menelannya, meski jiwamu hancur dan tubuh fisikmu dilumatkan menjadi lumpur, pil ini bisa menahan napas terakhirmu agar tidak menghilang. Selama pertolongan datang tepat waktu, masih ada ruang untuk perawatan medis lebih lanjut."

Ning Zhuo menatap Medicinal Pill ini; ini pertama kalinya ia menjumpai Medicinal Pill di tingkat ini. 'Single Breath Suspended Life' — namanya sangat polos, namun efeknya praktis melanggar Langit dan mengubah takdir.

Ning Zhuo tahu jelas dalam hatinya bahwa ini sama sekali bukan perbuatan Cao Gui sendiri, juga bukan sebuah damai dari Cao Clan.

Seseorang telah menggunakan Cao Clan dan Cao Gui sebagai saluran untuk mengantarkan Medicinal Pill ini padanya!

Ning Zhuo menutup kotak harta itu dan berkata dengan khidmat, "Sampaikan terima kasihku kepada yang memberi pil ini."

Cao Gui tersenyum pahit. "Young Master Ning, aku belum tentu bisa menyampaikan kata-kata itu."

Ning Zhuo menatapnya.

Cao Gui mengangkat tangannya dan mengusap keringat dari dahinya. "Tapi aku akan berusaha sekuat tenaga."

Ning Zhuo tidak menekan lebih jauh dan menyimpan kotak harta itu dengan hati-hati.

Tak lama setelah Cao Gui pergi, orang lain menyambanginya secara diam-diam.

Pengunjung itu adalah seorang cultivator paruh baya, dan Ning Zhuo mengenalinya. Dulu saat aliansi dan benteng dibentuk di Heavenly Treasure Pavilion, orang ini hadir mewakili Yun Youzi dan bahkan memperjuangkan sebagian klaim hutang Naming Fire Furnace untuk Yun Youzi.

Cultivator paruh baya itu mengenakan jubah panjang bermotif awan, wajahnya lembut dan ramah.

Setelah memasuki gua, ia memberi Ning Zhuo busur dalam.

"Young Master Ning, sahabatku Yun Youzi telah mendengar tentang perbuatanmu. Ia tergerak khususnya saat mengetahui bahwa kau berniat mengucapkan sumpah di bawah Truth Bell untuk menyelamatkan jiwa yang tersisa dari Red-Robed Guest. Karena itu, ia dengan sukarela meminjamkan binatang ini."

Ia mengangkat tangan dan melambaikannya, dan seekor cloud beast kecil menyembul dari lengan bajunya.

Cloud beast itu menyerupai seekor kuda muda, seluruh tubuhnya tersusun dari awan putih yang mengembun. Keempat kuku kakinya melangkah di udara tanpa suara, seolah berjalan di tanah datar. Matanya jernih bagaikan langit usai hujan, dan setiap kali bernapas, helai-helai awan dan kabut mengepul lembut dari hidungnya.

Ning Zhuo menampakkan ekspresi kejutan dan kaget. "Ini sebenarnya...?!"

Ia tak pernah menyangka bahwa jaringan kultivator paruh baya itu akan mengirimkan bantuan sebesar ini di saat yang sangat genting.

Ini adalah bantuan yang setara dengan Three Valiants' Life-Claiming Nail, mampu membawa perubahan kualitatif bagi pertempuran Ning Zhuo melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect!

Gelombang kehangatan menyembul di hati Ning Zhuo. Ia bangkit dan membalas dengan serius. "Mohon sampaikan rasa terima kasihku kepada Senior Yun Youzi. Jika ada kesempatan di kemudian hari, aku, Ning Zhuo, pasti akan berbagi minuman dan berbincang dengan gembira bersamanya."

Kultivator paruh baya itu tersenyum. "Aku pasti akan menyampaikan kata-kata Young Master Ning. Mohon... jaga diri dengan baik!"

Saat malam semakin larut, pengunjung tak terduga lainnya menyambanginya dengan diam-diam.

Shen Hongyao.

Rambut panjangnya diikat tinggi dengan tali merah, memperlihatkan dahi yang halus dan leher yang ramping. Matanya bersinar dengan cahaya tajam, langkahnya sangat cepat, dan ujung roknya berkibar di belakang bak sayap kupu-kupu.

Ia mengenakan gaun merah menyala dengan bunga peoni merah besar yang disulam di pinggirannya, kelopaknya berlapis-lapis dan tampak begitu nyata.

"Daoist Friend Ning Zhuo, apakah kau benar-benar akan melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect?"

Ning Zhuo menjawab, "Jika aku harus menyelamatkan Soul Red-Robed Guest, pertempuran ini kemungkinan tak bisa dihindari."

Shen Hongyao mengangguk dan dengan tegas mengeluarkan botok jade tua dari lengan bajunya. Botok jade itu berwarna merah gelap, lilin penyumbat di mulutnya sudah menghitam, dan ada cacat yang jelas di badannya, menandakan bahwa barang itu sudah lama disimpan.

"Untukmu."

Ning Zhuo mengambil botok jade itu dan sedikit membuka sumbatannya.

Dalam sekejap, Demonic Qi pekat bercampur dengan wangi obat menyembur keluar, berjuang di mulut botok bagaikan binatang yang terjebak.

Shen Hongyao mengertakkan giginya, menatap botok obat itu terlebih dahulu, lalu ke wajah Ning Zhuo. "Ini adalah Demonic Pill tingkat Nascent Soul. Sudah kadaluarsa; sebagian besar khasiat obatnya telah menguap, dan racunnya sudah sangat parah. Namun tetaplah ini tingkat Nascent Soul. Di saat kritis, ini bisa menyelamatkan nyawamu, atau memungkinkanmu mempertaruhkan segalanya."

"Aku juga mendapatkannya secara kebetulan di sebuah reruntuhan bertahun-tahun lalu."

"Menurut penyelidikanku, pill ini seharusnya adalah Blood-Reversing Soul-Igniting Pill. Setelah meminumnya, daging dan darahmu, Soul, serta energi spiritualmu akan terbakar bersamaan, memuntahkan kekuatan dahsyat dalam waktu singkat. Harganya sangat besar, dan dampaknya akan berkelanjutan."

"Apakah kau menggunakannya atau kapan kau menggunakannya, Daoist Friend, kau harus menilainya sendiri."

Ning Zhuo mencengkeram botok jade tua itu. Badannya terasa dingin, seperti memegang sepotong Cold Iron tua, namun Medicinal Pill di dalamnya seolah berdenyut perlahan bahkan menembus dinding jade, seolah-olah jantung yang berdetak disegel di dalamnya.

"Daoist Friend Shen, pill ini terlalu berharga," kata Ning Zhuo.

Shen Hongyao melambaikan tangannya. "Simpan kata-kata sopanmu. Sejak kubawa ke sini, tak ada niatku untuk membawanya kembali."

Ia menatap Ning Zhuo, matanya memperlihatkan ketulusan yang tak tersembunyikan. "Semua orang di luar mengatakan kau akan mati. Banyak orang mengirimkan barang kepadamu, tapi kebanyakan hanya berharap kau bisa mempertahankan nyawamu. Tapi aku ingin melihatmu menang!"

Ia melangkah maju, gaun merahnya bagaikan api, tatapannya menyala bagaikan nyala merah dalam sebuah tungku. "Ning Zhuo, bunuh Three Valiants of the Death-Facing Sect."

Jantung Ning Zhuo berdegup kencang!

Saat Shen Hongyao mengucapkan kata-kata itu, emosinya tulus dan penuh gairah, bagaikan tungku kekuatan obat yang dimampatkan hingga batas absolutnya, siap meledak keluar melalui tutupnya kapan saja.

Sejenak, Ning Zhuo tak menyangka sampai kehilangan kata-kata.

Banyak orang telah memberikan bantuan kepadanya selama periode ini, dan hampir semuanya hanya berharap ia bisa mempertahankan nyawanya.

Shen Hongyao adalah satu-satunya yang secara terang-terangan berharap ia berhasil membunuh Three Valiants of the Death-Facing Sect.

Dan dukungan yang ia berikan kepada Ning Zhuo sudah sangat besar secara pribadi — ini adalah Medicinal Pill tingkat Nascent Soul! Meski memiliki banyak efek samping, menggunakannya di momen kritis bisa menyelamatkan nyawanya atau membalik kekalahan menjadi kemenangan.

Ini jelas merupakan harta karun terakhir Shen Hongyao, namun ia menyerahkannya kepada Ning Zhuo.

Ning Zhuo bertanya apa yang Shen Hongyao inginkan sebagai imbalannya.

Shen Hongyao tersenyum. "Seandainya aku bilang aku hanya ingin melihatmu menang, apakah kau akan mempercayaiku?"

Ning Zhuo sedikit terdiam.

Shen Hongyao menambahkan, "Baiklah, aku juga tidak tahu apa yang kubutuhkan sekarang. Bagaimana kalau kita catat sebagai utang dulu?"

Ning Zhuo mengusulkan untuk menandatangani kontrak, tetapi Shen Hongyao hanya melambaikan tangannya, berbaling, dan pergi.

Ning Zhuo benar-benar bingung di dalam hatinya.

Mengapa Shen Hongyao begitu menghargainya? Jika ada orang lain di balik dirinya, mengapa tidak menggunakan jalur Chen San yang jauh lebih aman?

Namun Shen Hongyao memberinya perasaan ketulusan yang nyata; api di matanya yang indah itu terbuka dan terang, tanpa jejak kepura-puraan sedikit pun.

Ning Zhuo hanya bisa menyimpan botol jade itu dengan khidmat, diam-diam mengukir gestur Shen Hongyao ini ke dalam ingatannya.

Tao Liweng kemudian tiba di Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

"Daoist Friend Ning Zhuo, apakah otakmu sudah jebol?" Itu adalah kalimat pembuka Tao Liweng. "Apakah kau benar-benar akan melawan Three Valiants dari Death-Facing Sect?"

Duduk tegak di balik meja kerjanya, Ning Zhuo mengangguk ringan.

Tao Liweng berjalan melingkar di depan meja, lengan bajunya mencambuk udara dengan desisan. "Demi remnant soul dari Red-Robed Guest itu? Kau bahkan tidak menginginkan nyawamu sendiri lagi?"

Ia menatap tajam, bibirnya bergetar beberapa kali saat ia menelan keras kata-kata yang lebih pedas, akhirnya berganti nada, "Yang penting, jika kau mati, siapa yang akan mengakui klaim utangku di Naming Fire Furnace? Aku memasang emas dan perak asli, plus bahan-bahan asli untuk itu!"

Ning Zhuo perlahan menggeleng, tak memiliki kesabaran untuk menjelaskan lebih lanjut kepada Tao Liweng. Ia berkata dengan datar, "Aku sudah memutuskan. Tidak perlu kau nasihati aku lagi, Daoist Friend Tao."

Cemas, Tao Liweng berjalan mondar-mandir.

Ning Zhuo menghela napas dan berkata, "Hal ini tidak bisa dibatalkan. Aku sama sekali tidak akan menarik perkataanku. Jika Daoist Friend Tao benar-benar ingin membantuku, sebaiknya keluarkan sesuatu yang praktis."

Tao Liweng baru saja hendak berbicara ketika Ning Zhuo mengangkat tangan untuk menghentikannya. "Apakah kau tahu betapa banyak bantuan yang kuterima dalam dua atau tiga hari terakhir ini?"

Ning Zhuo memperlihatkan sebagian kecil darinya.

Mata Tao Liweng membelalak, jakunnya bergerak naik turun, dan seluruh tubuhnya seolah tertancang di tempat.

Hanya dari kuantitas bahan Mechanism saja, dengan hitungan cepat di kepala, sudah mencapai angka yang membuat kulit kepala kultivator Golden Core merinding. Belum lagi beberapa Medicinal Pill tingkat Nascent Soul itu.

Sudut matanya berkedut beberapa kali, dan suaranya menurun signifikan. "Kau anak ini... kau benar-benar menerima sebanyak ini?"

Ekspresi Ning Zhuo tetap datar. "Life-Buying Coins."

Tao Liweng mencicitkan bibirnya. "Benar, itu memang Life-Buying Coins... Tapi kau harus hidup untuk mengambilnya, dan hidup untuk membelanjakannya."

Saat berbicara, matanya tiba-tiba berbinar, dan ia bertepuk tangan dengan keras. "Ah! Aku punya ide brilian!"

Kelopak mata Ning Zhuo berkedut. Tao Liweng mendekat, menurunkan suaranya dan berbicara cepat, "Kau seharusnya menggunakan semua bahan berharga dan bantuan ini sebagai alat tawar dan memberikannya kepada Tan Zhu! Ajak dia bertindak dan membantumu menghadapi Three Valiants dari Death-Facing Sect!"

Ning Zhuo menatapnya, tak bisa berkata-kata.

Semakin lama Tao Liweng berbicara, semakin cemerlang idenya menurutnya. "Tan Zhu adalah Nascent Soul terkuat di Naming Stronghold kita. Jika dia bergerak, pasti berhasil. Dan kau tidak akan dalam bahaya mati; bukankah itu luar biasa!"

Ning Zhuo tertawa karena keputusasaan. Ia bahkan tidak memiliki energi untuk menunjukkan betapa dangkal, naif, dan tidak praktisnya ide ini.

Ning Zhuo menanggapinya dengan singkat, "Tan Zhu tidak akan setuju. Waktunya sudah hampir habis. Senior Chunyangzi dan aku sebelumnya sudah mengundangnya, tetapi dia bilang ia menanggung terlalu banyak di pameran seni bela diri sebelumnya dan tidak lagi memiliki kekuatan untuk bertarung."

Tao Liweng mengerutkan dahinya. "Itu terdengar seperti alasan. Jika kau menempatkan hal-hal ini di depannya, dia pasti akan tergoda — terutama oleh Medicinal Pill tingkat Nascent Soul itu!"

Matanya berkilat. "Aku sudah menembus teknik racunnya; itu adalah racun pil. Daya tarik Medicinal Pills ini baginya pasti tidak akan kecil!"

"Baiklah, baiklah." Ning Zhuo melambaikan tangannya. "Gongsun Yan."

Gongsun Yan segera masuk. "Young Master."

Ning Zhuo memerintahkan, "Antar Daoist Friend Tao keluar."

Tao Liweng langsung membelalakkan matanya. "Ning Zhuo, aku melakukan ini untuk kebaikanmu sendiri!"

Ning Zhuo tidak berdiri. Ia hanya mengepalkan tangannya dengan senyum. "Terima kasih atas niat baikmu, Daoist Friend Tao. Malam sudah larut; berhati-hatilah dalam perjalanan pulang."

Gongsun Yan sudah berjalan mendekati sisi Tao Liweng, dengan sopan namun tegas mengulurkan tangannya sebagai isyarat. "Senior Tao, silakan."

Tao Liweng setengah diundang, setengah didorong keluar dari cave manor. Tepat di pintu masuk, ia menoleh dengan geram dan berteriak, "Ning Zhuo, kau akan menyesal ini! Kau sudah melupakan niat baikku seperti seekor keledai yang tak tahu balas budi!"

Pintu utama cave manor perlahan menutup bersamaan, mengunci jejak terakhir suaranya.

Duduk di meja kerjanya, Ning Zhuo mengusap dahinya dan menghela napas dengan lesu.

Death-Facing Sect terletak di kaki bukit bagian barat Flowing Cloud Peak, di mana cloud qi setebal dan suram seperti timbal sepanjang tahun.

Batu-batu di sekitarnya tertutup lapisan motif lumut abu-abu pucat. Motif-motif ini sedikit bergerak naik turun mengikuti angin gunung. Dari kejauhan, seluruh puncak gunung itu menyerupai mayat raksasa yang belum sepenuhnya dingin dan kaku, terhampar melintasi senja yang luas, mengerikan dan menakutkan.

Jauh di dalam sekte itu terdapat sebuah ruangan batu.

Ruangan itu tidak memiliki jendela. Tergantung di keempat dindingnya ada tiga puluh enam white bone lamp. Api lampu berwarna sian dingin, memancarkan cahaya redup dan mengerikan ke lantai serta merendam seluruh ruangan batu dalam lingkaran cahaya yang sekeding air es.

Meja panjang terletak melintang di tengah. Terhampar di atasnya ada lebih dari sepuluh Jade Slip, tiga potret lukisan, dan sebuah bejana tembaga. Bejana itu berisi setengah kolam air hitam, dan mengambang di permukaannya adalah bayangan Ning Zhuo—tepatnya adegan pertempurannya sebelumnya dengan Liu Jinke.

Di sisi meja panjang berdiri tiga kultivator. Ketiganya memiliki kemiripan yang mencolok satu sama lain. Mereka semua bertubuh tinggi dan kurus, dengan tulang pipi sedikit menonjol dan rongga mata yang tenggelam dalam seperti sumur kuno. Alis mereka menekan berat, memancarkan aura menekan bagaikan elang yang melipat sayapnya atau pisau dingin yang tersembunyi dalam sarungnya.

Mereka adalah Three Valiants of the Death-Facing Sect!

Orang di sebelah kiri adalah yang pertama menengadahkan kepalanya.

Sebuah tahi lalat berwarna putih gelap mirip lampu tumbuh di antara alisnya, tertanam dalam daging, kilapnya suram dan dingin seperti embun beku.

Rongga matanya tenggelam dalam seperti sumur kuno. Kedalaman biji matanya berpendar dengan cahaya yang membeku dan hampa, seolah bisa menelan semua cahaya di sekitarnya. Api dari white bone lamp jatuh ke wajahnya namun secara diam-diam diserap oleh mata-mata itu, menyebabkan permainan cahaya dan bayangan di sekitarnya menjadi pudar, seolah dipisahkan oleh tirai air tipis.

Ia adalah yang tertua dari Three Valiants, Xiang Hundeng.

Di tengah adalah Xiang Sishui. Napasnya panjang dan dalam, bagaikan sungai bawah tanah yang mengalir senyap. Wajah orang ini sangat mirip dengan Xiang Hundeng, hanya matanya lebih dalam lagi—sedalam kolam stagnan; bahkan dedaunan yang jatuh hanyut ke dalamnya tidak akan menggerakkan satu riak pun.

Tergantung di pinggangnya adalah Dead Spring Jade Urn. Urn jade itu berwarna putih keabu-abuan, permukaannya tertutup retakan motif air yang rapat. Mulut urn ditutupi lapisan tipis kabut air, seolah ada dan tak ada sekaligus.

Orang di sebelah kanan adalah Xiang Zican. Bahu dan punggungnya selebar dinding besi. Ada lingkaran samar motif tulang di sisi lehernya, seolah belenggu tulang putih telah tertanam dalam dagingnya, meninggalkan bekas yang tak akan pernah pudar.

Lengannya menggantung di sisi tubuh, urat-urat di punggung tangannya mengikat dan menonjol seperti akar pohon tua yang terpelintir. Ruas-ruas jarinya tertutup bekas lama.

Three Calamities Body-Locking Armor menyelimuti tubuhnya sepanjang tahun. Plat-plat zirah itu saling mengunci erat seperti sisik naga, permukaannya penuh dengan bekas pahatan, goresan pedang, dan jejak hangus. Mereka bersilangan seperti gulungan besi yang telah ditulis berulang kali.

Menyandar pada sudut dinding tak jauh dari sana terdapat sebuah Weeping Life Long Lance. Mata tombak itu hitam legam seolah-olah telah direndam dalam malam yang panjang, dengan noda darah merah gelap yang membeku di tepinya. Sesekali, suara tangisan samar terdengar darinya, seperti Wailing Souls di kedalaman tombak itu yang menggeretakkan gigi, menunggu saat berikutnya untuk meminum darah.