Puppet Strings

"Saudara Ning Zhuo, ke sini!" Zheng Jian tertawa lebar. Begitu melihat Ning Zhuo turun dari kereta, ia langsung bergegas mendekat.

Ning Zhuo langsung mengepalkan tangan menyambutnya. "Saudara Zheng."

"Tidak perlu formalitas!" Zheng Jian meraih lengan Ning Zhuo, mencegahnya membungkuk lebih dalam. "Ayo, kita naik ke lantai dua."

Di belakang mereka, Ning Xiaohui turun dari kereta, menggunakan punggung pelayan klan sebagai pijakan.

Melihat Zheng Jian menarik Ning Zhuo pergi tanpa bahkan menoleh ke arahnya, ekspresi dingin menyebar di wajahnya.

Sejak keberhasilan mereka menembus immortal palace, para petinggi tiga klan besar telah menyadari sepenuhnya nilai Ning Zhuo, dan statusnya melonjak dengan cepat.

Untuk lebih menarik hatinya, Ning Xiaoren mempercepat pemalsuan bukti dan pemfitnahan terhadap Ning Ze.

Harus diakui bahwa Ning Ze telah melayani Ning Xiaoren selama bertahun-tahun. Meski tak pernah mencapai prestasi besar, ia pasti telah menderita kesulitan demi menjalankan perintah tuannya; tindakan Ning Xiaoren itu membuat Ning Zhuo merasa muak sekaligus waspada.

Ning Zhuo dan Zheng Jian berjalan berdampingan memasuki halaman taman.

Tiga kata terukir pada papan nama yang bergantung di atas gerbang: Children's Care Center.

Children's Care Center ramai dengan orang-orang. Dalam berbagai percakapan yang terjadi, satu nama diulang-ulang terus menerus – Li Leifeng.

Jalan hidup Li Leifeng akhirnya telah berakhir. Sesuai wasiatnya, Children's Care Center mengadakan upacara peninggalan untuk membagikan harta bendanya.

"Tak disangka, Elder Li benar-benar sudah tiada. Dulu aku selalu menonton pertunjukan wayangnya saat masih kecil." Zheng Jian menghela napas.

Ning Zhuo juga menghela napas. "Elder Li benar-benar pria yang terhormat. Siapa tahu berapa banyak yatim piatu dan anak jalanan yang ia selamatkan setelah mengambil alih Children's Care Center?"

Zhengjian menepuk punggung Ning Zhuo. "Elder Li meninggal dengan tenang karena usia tua. Lihat saja berapa banyak orang yang hadir hari ini, terlihat betapa dihormatinya ia. Hidupnya tidak sia-sia!"

Ning Zhuo mengangguk ringan dan tak berkata apa-apa lagi.

Sebagian besar orang telah berkumpul di sebuah paviliun lima lantai, yang menjadi lokasi upacara peninggalan.

Ning Zhuo dan yang lainnya juga memasuki gedung itu.

Paviliun itu dibangun berbentuk melingkar, dengan halaman di tengahnya.

Setelah menaiki tangga ke lantai dua dan memasuki salah satu ruang pribadi, Ning Zhuo melihat saudara-saudara Klan Zhou.

"Ayo duduk."

"Makanan di Children's Care Center hari ini masih seperti dulu rasanya. Membangkitkan kenangan."

"Iya, aku ingat betapa suka aku menonton pertunjukan wayang waktu kecil. Biasanya aku nonton dari ruang pribadi di seberang sana."

"Dulu aku bersandar di pagar sambil menonton pertunjukan."

Ning Zhuo tetap diam, tatapannya tertuju pada sudut aula utama.

Saat kecil, ia selalu menyelinap masuk ketika pengecek tiket sedang tidak memperhatikan. Bersembunyi di sudut atau di balik pilar, ia bisa menonton pertunjukan. Terkadang setelah kerumunan orang bubar dan halaman belum dibersihkan, ia memungut sisa kue atau buah.

Meskipun Ning Zhuo dilahirkan dengan Early Wisdom, ia tetap suka bermain.

Bibi dan pamannya keras padanya. Sering kali, Ning Ji makan camilan tepat di depan matanya tanpa menawarkan meski sepotong permen pun.

Ning Zhuo adalah anak kecil dan punya keinginan sendiri.

Ia ingat sekali waktu tertangkap dan diliputi rasa takut. Di saat itu, Li Leifeng mendekatinya dan menepuk kepalanya dengan lembut, mengambil tangannya dan mengajaknya ke belakang panggung. Di sana, ia memberi anak itu bagiannya sendiri yang belum tersentuh dari buah segar dan kue-kue manis.

Orang-orang lalu lalang di sekitar mereka, tapi tak ada yang terkejut melihat pemandangan itu. Banyak yang menatap Ning Zhuo dengan tatapan penuh kasih.

Dalam kenangan Ning Zhuo, detail-detail halusnya sudah kabur.

Tapi ia merasakan bahwa seluruh pengalaman itu dipenuhi cahaya yang lembut. Setiap kali mengingatnya kembali, arus hangat akan mengalir di hatinya.

Karena itulah, setelah Li Leifeng meninggal, hampir seluruh kota datang memberikan penghormatan. Mereka yang ikut dalam upacara peninggalan ini, hampir tanpa terkecuali, adalah cultivator ternama dan terkenal.

"Dengan Li Leifeng sudah tiada, siapa tahu nasib Children's Care Center selanjutnya?"

"Aku dengar direktur berikutnya masih belum ditentukan."

"Aku tahu kenapa. Li Leifeng meminta Divine Investigator Zhu Xuanji untuk memilih penerusnya."

Obrolan santai Zheng Jian dan Zhou Zeshen mengungkapkan informasi berharga.

Ning Zhuo diam-diam mencatatnya.

"Omong-omong, bagaimana pemulihan jiwamu?"

"Hampir pulih sepenuhnya."

"Aku juga, hampir sampai."

"Kapan kita menjelajahi Lava Immortal Palace lagi?"

Segera setelah pertanyaan itu diajukan, semua orang secara refleks menatap Ning Zhuo.

Semua itu berkat Ning Zhuo mereka berhasil menembus batas kemampuan kali terakhir.

Tapi Ning Zhuo tidak terburu-buru untuk pergi lagi. Ia sudah mendapatkan teknik-teknik yang dicari dan kini berencana untuk fokus berlatih intensif.

Tentu saja, Five Elements Qi Regulation Incantation dan Demonic Pollution Blood Sinew Technique tidak bisa dipraktikkan sembarangan. Aura yang dipancarkan oleh tingkatan keempat hingga keenam sangat berbeda dibandingkan tingkatan pertama hingga ketiga.

Tapi setidaknya ia bisa mengolah Mirror Platform Spirit Communication Incantation.

Setiap aktivitas akan sepenuhnya tersembunyi oleh Buddha Heart Demon Seal. Jadi, meskipun Ning Zhuo belakangan ini sering terlihat melamun, ia sebenarnya sedang melatih divine sea miliknya.

Ning Zhuo berkata, "Untuk sekarang, aku belum memikirkan rencana yang bagus. Kalau kita terus menjelajahi immortal palace, kita mungkin akan jatuh ke dalam perangkap lubang lagi."

Zheng Jian dan yang lainnya merasa gemetar dalam hati.

Kali terakhir, setelah jatuh ke dalam perangkap lubang, mereka tak bisa hidup maupun mati. Seluruh indra mereka tersegel, dan mereka bertahan hanya berkat kemauan keras sampai jiwa mereka mencapai batasnya dan akhirnya terlempar keluar dari immortal palace.

Pengalaman mengerikan itu bukan sesuatu yang ingin mereka alami lagi.

"Kamu tidak punya strategi yang menjanjikan dalam pikiran?" tanya Zheng Jian.

Ning Zhuo menggeleng.

Zhou Zhu menghela napas.

Tapi Zhou Zeshen membawa kabar yang membangkitkan semangat semua orang. "Aku hampir di puncak tingkat ketiga. Begitu aku menembus, mari berkumpul dan jelajahi Lava Immortal Palace lagi."

Semua orang mengangguk, membuat janji.

Di saat yang sama, upacara pewarisan resmi dimulai.

Berbagai peninggalan dari masa hidup Li Leifeng dipamerkan secara terbuka untuk siapa pun memilih. Siapa pun yang menginginkan sesuatu bisa mengambilnya langsung.

Beberapa kultivator tingkat rendah sangat gembira dengan apa yang mereka dapatkan, jelas memperoleh manfaat besar.

Beberapa klan atau kultivator kuat juga mengambil beberapa hal, biasanya barang-barang sepele. Mereka kemudian membalas budi dengan menyumbangkan sejumlah besar spirit stone atau perlengkapan ke Children's Care Center.

Zhou Zeshen tiba-tiba mengeluarkan seruan lembut dan mengulurkan tangannya. Kekuatan tak kasat mata menarik sebuah papan mekanik kayu hingga ke lantai dua.

Ia mengambilnya, memainkannya sebentar, dan tertawa. "Jadi memang ini.

"Aku ingat waktu kecil, ayahku membawaku ke sini. Aku tak berhenti menangis, dan Elder Li mengeluarkan mainan ini untuk menghiburku.

"Mainan mekanik ini sangat rumit. Kamu harus merakit dan menggeser setiap bagiannya untuk membuka potongan informasi.

"Ketika semua informasi disatukan, ia membentuk sebuah kisah abadi."

Saat berbicara, Zhou Zeshen menyerahkan mainan mekanik itu kepada Zheng Jian.

Zheng Jian memainkannya sebentar, tapi cepat kehilangan minat dan meneruskannya kepada yang lain.

Zhou Zhu mengambilnya dan bertanya penuh rasa ingin tahu, "Apakah kamu berhasil menyelesaikannya?"

"Tentu saja," kata Zhou Zeshen. "Butuh waktu satu musim panas penuh. Tapi pada akhirnya, kisah abadi yang kudapat hanyalah sebagian dari keseluruhan. Aku sangat frustrasi.

"Tapi aku tetap menyalin ceritanya ke dalam jade slip, yang selalu kubawa bersamaku.

"Pengalaman ini mengajarkanku kesabaran. Setiap kali aku merasa gelisah, aku mengeluarkan jade slip itu dan mengusapnya beberapa kali dengan jariku. Itu selalu menenangkan pikiranku."

Saat berbicara, Zhou Zeshen mengeluarkan jade slip itu dan membiarkan semua orang melihatnya bergantian.

Ning Zhuo memainkan papan mekanik itu sebentar, lalu menatap cerita di dalam jade slip.

Jade slip itu mencatat sebuah kisah abadi.

Menurut kisah itu, seorang Holy Immortal Master kelelahan setelah menyeberangi kekosongan.

Lalu ia mengeluarkan sebuah chaos pouch, membukanya, dan mulai mengocoknya lima puluh kali. Tapi setelah empat puluh sembilan kali kocokan, ia terlalu lelah untuk melanjutkan dan melonggarkan pegangannya, membuka kantong itu dan melepaskan sebuah dunia mekanik.

Di dalam dunia mekanik itu, langit berantakan, daratan dan air bercampur menjadi satu, dan asap serta api berpusar di mana-mana.

Holy Immortal Master kemudian mengeluarkan sebuah five elements control rod dan melemparkannya ke dalam dunia mekanik, memungkinkan lima elemen mulai beredar. Langit menetap di atas dengan bumi jatuh ke bawah, laut-laut terbentuk dan sungai-sungai menyebar di seluruh daratan, dan segalanya menjadi teratur.

Holy Immortal Master memasuki dunia mekanik untuk beristirahat. Menginginkan pelayan, ia menarik keluar tiga ribu puppet strings dan melambaiinya tiga kali.

Lambaian pertama mengenai immortal qi dan menciptakan sebuah immortal puppet.

Sentakan kedua mengenai qi iblis dan membentuk boneka iblis.

Sentakan ketiga mengenai qi ilahi dan menghasilkan boneka ilahi.

Ketiga boneka itu melayani Holy Immortal Master dengan penuh kesetiaan.

Ketika Holy Immortal Master sudah beristirahat cukup dan hendak meninggalkan dunia mekanik untuk melanjutkan perjalanannya, ketiga boneka itu memohon untuk mengikutinya.

Namun Holy Immortal Master berkata bahwa bukan karena ia tidak mau membawa mereka, melainkan mereka sama sekali tidak bisa pergi.

Jika ia memaksa membawa mereka, mereka hanya akan binasa.

Ketiga boneka itu tidak mempercayainya.

Maka Holy Immortal Master menunjuk dan menyuruh mereka melihat benang-benang di tubuh mereka.

Boneka-boneka itu terdiam mematung.

Boneka abadi melihat benang-benang bernama ideal, kebijaksanaan, kebebasan, pengkhianatan...

Boneka iblis melihat benang-benang bernama kekuasaan, kekacauan, hasrat...

Boneka ilahi melihat benang-benang bernama prinsip, keteraturan, keadilan...

Dalam sekejap itu, hati Ning Zhuo bergetar.

Ia tiba-tiba terpikir tentang dirinya sendiri.

Ia teringat semua teks sejarah yang pernah ia pelajari, tokoh-tokoh dalam teks-teks itu, dan bagaimana ia berkali-kali mencoba memahami pikiran dan pilihan mereka di momen-momen kunci.

Seiring bertambahnya usia, ia perlahan menyadari: terlepas dari kekuatan, orang-orang ini semua mengikuti pola-pola tertentu.

Ia teringat Yuan Dasheng.

Meskipun Yuan Dasheng sangat kuat, ada benang di atas kepalanya yang terikat erat pada kesetiaan dan kebenaran. Bukankah Ning Zhuo berhasil menjebaknya hanya karena ia memegang benang itu?

Ia teringat pamannya Ning Ze, teringat Ning Xiaoren. Mereka juga memiliki benang yang mengendalikan mereka.

Ia teringat Han Ming. Bahkan kultivator iblis ini pun memiliki benang bernama keserakahan.

"Selama aku bisa memegang benang-benang ini, aku bisa mengendalikan orang-orang seperti boneka mekanik. Bukankah begitu?"

Lalu...

"Apakah aku juga memiliki benang di tubuhku?"

Saat terpikir demikian, Ning Zhuo merasakan rasa dingin yang tiba-tiba dan tak dapat dijelaskan merayap di sepanjang punggungnya.

Ia perlahan menengadah.

Perlahan mengangkat kepalanya.

Dan dalam kebingungan, ia melihatnya.

Ia melihat sebuah benang raksasa yang hampir sepenuhnya transparan. Itu adalah Life-Hanging Thread.

Di saat yang sama, jauh di dalam divine sea-nya, Illusory True Lotus Seed dengan senyap memercikkan tunas.

...

Lava Immortal Palace.

Dragon Turtle Fire Spirit terbangun dari tidurnya. Menekankan cakarnya ke dada, ia merasa bingung dengan rasa ketakutan yang datang tiba-tiba tanpa sebab.

...

Life-Hanging Thread menghilang dari penglihatan Ning Zhuo, lenyap tanpa bekas.

Ning Zhuo menundukkan kepalanya, wajahnya kosong tanpa ekspresi.

"Kisah kecil yang menarik." Ning Zhuo tersenyum dan mengembalikan slip giok itu kepada Zhou Zeshen.

"Memiliki pesan tersendiri." Zhou Zeshen menerima slip giok itu, menjawab dengan santai.

Ia takkan pernah bisa menduga betapa besar kesempatan yang tanpa sengaja ia serahkan kepada Ning Zhuo baru saja.