The Three Valiants Life-Claiming Nail

Mengetahui kabar tersebut, kelompok cultivator Confucian dari Myriad Manifestations Sect akhirnya tak bisa lagi duduk diam.

Duanmu Zhang, Chu Xuangui, Nangong Zhi, Li Guanyu, dan yang lainnya segera berkumpul dalam sebuah ruang belajar.

Ruang belajar itu terang benderang bagaikan siang hari. Lukisan-lukisan para bijak yang menggantung di dinding tampak khidmat dan berat dalam cahaya api, seolah mata para bijak kuno itu menembus tahun-tahun panjang untuk menatap kelompok keturunan ini.

Alis Chu Xuangui berkerut dalam-dalam. "Anak Ning Zhuo ini semakin membesar-besarkan perkara. Bersumpah di bawah Truth Bell berarti perkara ini sudah final."

Li Guanyu menurunkan suaranya. "Perjalanannya terlalu mulus; wajar kalau ia menjadi radikal."

Nangong Zhi mendesih pelan. "Masih belum ada balasan dari Fellow Daoist Wen Ruanyu?"

Duanmu Zhang menggeleng.

Mereka sudah menyampaikan situasi terbaru Ning Zhuo melalui salaman tersembunyi, tapi Wen Ruanyu tetap bisu; pesan-pesan itu bagaikan batu tenggelam ke lautan.

Para cultivator Confucian saling pandang, berbagi perasaan berat di hati masing-masing.

Yang mereka tak ketahui, pada saat ini Wen Ruanyu sedang tenggelam dalam kondisi Cultivation terdalam.

Di dalam sebuah halaman kecil yang terpencil, pintu dan jendela tertutup rapat.

Di luar halaman, dua Cultivator berjaga-jaga. Secara nama, mereka menjaganya, tapi kenyataannya, itu adalah tahanan rumah.

Halaman itu tertata anggun. Sebatang pohon prem tua bersandar miring di depan jendela. Tak ada bunga di dahannya, hanya beberapa buah mentah yang tersembunyi di antara dedaunan. Angin malam berhembus, ranting dan daun menyentuh lembut kertas jendela, menghasilkan suara desir halus, bagaikan waktu yang mengalir perlahan dalam kegelapan.

Wen Ruanyu duduk bersila di dalam ruangan.

Jubah Confuciannya bersih bagai salju, wajahnya lembut bagai jade. Sebuah slip bambu yang dibentang terhampar di depannya. Teks di atas slip memancarkan Literary Light yang lembut; setiap kata seolah bernapas pelan.

Wen Ruanyu sama sekali tak menyadari pesan-pesan khusus yang disampaikan dari luar.

Ia sudah lama tenggelam dalam dunia Cultivation-nya sendiri.

Selama sangat lama, ia telah sibuk berkelana dan bekerja keras untuk urusan White Paper Immortal City, menengahi berbagai faksi, menyelesaikan sengketa kota, menenangkan masyarakat, dan menangani konflik kepentingan...

Ia menjalani jalan cultivator Confucian untuk terjun ke dunia, berjalan di antara asap dan api duniawi, tak pernah punya waktu luang sehari pun.

Kali ini, kembali ke Myriad Manifestations Sect untuk melapor, ia kira hanya formalitas belaka. Tak disangka ia diam-diam dikenakan tahanan rumah di sini.

Tahanan rumah membawa batasan, tapi juga membawa ketenangan yang jarang.

Selama hari-hari menganggur ini, ia perlahan menerima kabar baik tentang Ning Zhuo, dan hatinya juga perlahan merasa tenang.

Setelah pikirannya tenang, ia meninjau kembali urusan White Paper Immortal City dari awal.

Ia merenungkan setiap keputusannya: di mana ia egois, di mana ia berat sebelah, di mana ia memikirkan kepentingan besar, di mana ia akhirnya menyakiti rakyat jelata, di mana ia kehilangan tata krama karena ketidaksabaran, dan di mana ia melewatkan kesempatan karena terlalu lembut hati.

Ia membedah hatinya sendiri lapis demi lapis bagaikan mengupas bawang. Semakin dalam ia mengupas, semakin jelas ia melihat.

Di dalam Literary Palace-nya, sebutir Pure Light mengapung pelan, bagaikan lentera tunggal di lautan malam, lembut namun teguh.

Pernapasan Wen Ruanyu perlahan melambat, dan ekspresinya semakin damai.

Karakter-karakter di slip bambu mengambang satu per satu, berubah menjadi Literary Qi yang lembut yang perlahan berputar mengelilinginya, bagaikan bintang-bintang mengitari bulan.

Ia merasa hambatan yang telah mengurungnya begitu lama mulai melonggar, bagaikan tetesan pertama air jernih yang merembes melalui retakan pada bendungan.

Seorang junzi merenungkan dirinya tiga kali sehari.

Ini memang metode cultivator paling mendasar bagi seorang cultivator Confucian.

Angin malam menyapu dinding halaman, membawa aroma hangat samar.

Dinding halaman tidak tinggi. Beberapa lentera merah kecil menggantung di atas dinding. Nyala api dilindungi oleh lapisan rune formasi tak kasat mata. Meski angin gunin berhembus menembus hutan, tak bisa memadamkannya; mereka hanya bergoyang lembut dalam tabung lentera tipis mereka.

Di halaman berdiri sebuah pohon osmanthus tua. Rantingnya melintang horizontal, dedaunannya hijau gelap seolah direndam dalam tinta tua. Ujung ranting-ranting itu dihiasi bunga-bunga kecil berwarna emas yang lebat, bergetar halus dalam angin malam, bagaikan segenggam emas hancur yang ditaburkan di bawah kanopi gelap langit.

Di bawah pohon osmanthus, Zhu Fenxiang duduk di sisi meja batu. Ia mengenakan baju perang bercorak merah, lengan-lengannya terikat erat, dan sebuah giok berpola api bergantung di pinggangnya yang ramping.

Wajahnya cerah dan cantik bagaikan api maple musim gugur, dengan cahaya api mengalir dalam kedalaman matanya. Aura percaya dirinya yang biasanya tajam bagai pisau, kini ditekan oleh lapisan kesungguhan.

Semua ini karena ia baru saja menerima kabar: Ning Zhuo telah mengumumkan secara terbuka bahwa ia akan mengucapkan sumpah di bawah Truth Bell.

Ibunya, Zhu Guizhi, juga duduk di hadapannya saat ini.

Zhu Guizhi memiliki postur tubuh yang penuh dan matang, mengenakan pakaian mewah. Sebuah tusuk rambut giok berbentuk ranting osmanthus merah di rambutnya memancarkan kilau hangat bagaikan lemak di bawah cahaya.

"Kali ini, ia melangkah di jalan yang terlalu berbahaya," suara Zhu Guizhi pelan dan terukur.

Zhu Fenxiang menengadah menatap ibunya. "Ibu, Ibu tidak pernah memandang tinggi dirinya."

"Kita berdua tahu persis siapa Death Facing Sect's Three Valiants itu," suara Zhu Guizhi pelan dan dalam, bagaikan batu penggilingan tua yang berputar perlahan.

"Reputasi mereka bukan sekadar omong kosong yang digemborikan oleh tukang cerita di kedai minuman. Tidak kurang dari sepuluh kultivator Nascent Soul telah tewas di tangan ketiganya. Mereka telah mengalami pertempuran hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, dan di belakang mereka, ada dukungan raksasa dari Death-Facing Sect. Tidak peduli seberapa cerdas Ning Zhuo, seberapa rumit teknik mekaniknya, atau seberapa baik keberuntungannya, ia pada akhirnya baru berada di tahap pertengahan Foundation Establishment Stage."

Ia menatap tajam pada putrinya. "Kali ini, kemungkinan besar ia akan tewas di arena pertarungan."

Ekspresi Zhu Fenxiang mengeras. "Ning Zhuo bukan kultivator Foundation Establishment biasa. Ia masih memiliki banyak metode tersembunyi yang belum ia perlihatkan. Namun, ini memang rintangan yang sulit. Tetapi ia tetap nekat menyerbu ke dalamnya, hampir seolah sengaja."

Zhu Guizhi menatap diam-diam putrinya, menghela napas pelan dalam hati. Putrinya masih tanpa sadar membela Ning Zhuo; rasa protektif yang keras kepala itu dapat dirasakan bahkan menembus meja batu ini.

Zhu Fenxiang menundukkan bulu matanya, suaranya melunak sedikit. "Jika ia benar-benar mengucapkan sumpah di bawah Truth Bell, tidak akan ada ruang sama sekali untuk mundur dalam urusan ini."

Pikiran Zhu Guizhi berputar cepat. Setelah beberapa saat diam, ia akhirnya bersuara. "Fenxiang, ini adalah kesempatan tiada tara."

Zhu Fenxiang bingung. "Kesempatan apa?"

Zhu Guizhi sedikit membungkuk ke depan, menurunkan suaranya lebih rendah lagi, seolah takut didengar oleh angin malam di luar tembok. "Kesempatan untuk mengambil inisiatif dan mendekati Ning Zhuo. Mulai sekarang, kau bisa berdiri langsung di sisinya!"

Ekspresi Zhu Fenxiang sedikit membeku, segera diikuti oleh keheranan. "Mengapa?"

"Ning Zhuo dan aku saat ini saling bertukar informasi dan meminjam momentum satu sama lain secara diam-diam. Kedua pihak masih memiliki ruang untuk bermanuver, dan hubungan kami pas."

"Jika aku berdiri di sisinya secara terbuka, ruang yang kami miliki untuk bermanuver akan menjadi jauh lebih kecil."

"Selain itu, kami juga harus menghadapi persaingan dari Situ Clan, dan mungkin tersapu ke dalam gelombang yang diaduk oleh Naming Stronghold."

"Ibu, Ibu selalu bertindak secara menyeluruh dan hati-hati. Mengapa Ibu begitu radikal hari ini?"

Zhu Guizhi mendengarkan dengan tenang, namun merasa sedikit lega dalam hati. Putrinya tidak membiarkan emosi mengaburkan penilaiannya dan masih bisa menganalisis untung ruginya secara logis. Ini sangat baik.

Namun, semakin tenang Zhu Fenxiang, semakin Zhu Guizhi merasa kasihan padanya. Ia merasa putrinya belum menyadari perasaan sejatinya kepada Ning Zhuo, dan bahwa ia sebagai ibu harus memberikan dorongan dari belakang.

"Nak, jika kau hanya menatap dari kejauhan seperti sebelumnya, kau tidak akan pernah memiliki kesempatan. Paviliun terdekat dengan air menikmati sinar bulan terlebih dahulu. Kau harus berdiri di tepi air sebelum bisa meraup bulan itu." Pikiran melonjak bagaikan ombak dalam benak Zhu Guizhi, namun wajahnya tetap tenang seperti biasa.

"Baik secara terbuka maupun pribadi, urusan ini dapat dibenarkan," ujar Zhu Guizhi perlahan.

"Secara lahiriah, kita dapat mengklaim bahwa Zhu Clan ingin mencoba mengambil alih Naming Fire Furnace. Naming Fire Furnace adalah artefak harta numinous. Naming Stronghold baru saja didirikan, dan struktur kreditornya belum sepenuhnya stabil. Dengan mendekati Ning Zhuo pada saat ini, kami bertujuan untuk campang tangan dalam dinamika kekuasaan di Naming Stronghold dan mencari manfaat jangka panjang bagi klan."

"Fenxiang, jika Zhu Clan benar-benar dapat mengamankan posisi terkait Naming Fire Furnace, para tetua di klan pun akan tergerak."

Zhu Fenxiang: "Lalu bagaimana dengan secara pribadi?"

Zhu Guizhi menghela napas lagi dalam hatinya. Untuk membuka jalan untukmu, tentu saja. Gadis bodoh, hatimu sepenuhnya tertuju padanya, tapi kau degil menolak mengakuinya.

Ia menelan kata-kata ini kembali ke dalam perutnya dan hanya berkata dengan lembut, "Ning Zhuo layak untuk diinvestasikan! Jalan Cultivation panjang dan tak berujung. Jika kau bertemu seseorang yang luar biasa dengan prospek besar, sekadar berjalan beriringan dengannya dalam sebagian kecil perjalanan hidup akan memberikan manfaat besar bagi kita. Bukankah begitu?"

Zhu Fenxiang segera teringat betapa tinggi Wutu Prison-Suppressing True Lord menilai Ning Zhuo. Ia mengangguk tulus, wajahnya penuh persetujuan.

Ia berpikir serius: "Aku akan menghubungi Ning Zhuo terlebih dahulu dan mendengar apa yang ia katakan."

Zhu Guizhi tersenyum: "Itu tidak masalah."

Zhu Fenxiang berdiri dan berjalan ke ruang dalam. Perabotan di ruang dalam sederhana. Di tengah, patung dewa Wutu Prison-Suppressing True Lord ditempatkan dalam sebuah altar.

Patung itu hanya setinggi sekitar satu kaki, seluruh tubuhnya memancarkan cahaya dewa berwarna kuning tanah yang padat dan berat. Ia duduk di atas meja seperti gunung miniatur; sekadar menatapnya membuat jiwa terasa terpaku ke bumi.

Zhu Fenxiang berdiri di depan patung dewa, membentuk segel tangan dengan kedua tangan, berdoa dalam diam, dan mengirimkan pesan pertanyaan.

Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Gongsun Yan berada di samping, kepalanya tertunduk, menghitung inventaris material. Fire Twister Ah Huo berjongkok di sebelah peti kayu besar, memeluk lututnya, matanya menatap kosong ke depan.

Peti-peti ini penuh sesak dengan berbagai material mekanis.

Tiga ratus Azure-Patterned Bamboo Cores, yang dapat digunakan untuk memperbaiki kerangka Mechanical Birds.

Dua puluh kotak Cloud Silk Soft Copper, ringan namun kuat, cocok untuk memurnikan bulu-bulu mekanis.

Seribu tael Fine-Toothed Silver Springs, mampu mengisi celah-celah di setiap poros berputar pada sendi Mechanical Bird.

Delapan kotak besar Lightning-Patterned Crimson Rivets. Ketika diintegrasikan ke dalam sebuah automaton, dapat meningkatkan ledakan kekuatan secara instan.

Lima peck Floating Sound Jade Dust. Dapat dilebur ke dalam mekanisme yang cocok dari Empty Valley Syllable Azure Cylinder untuk membuat transmisi irama musik menjadi lebih halus dan harmonis.

...

Jumlah material ini sangat besar. Cahaya mulia mereka bertumpang tindih lapis demi lapis, hampir mengubah seluruh cave manor menjadi ruang rahasia yang berkaca. Bahkan seseorang seperti Gongsun Yan, yang terbiasa melihat pemandangan megah, merasa napasnya tersengat di bawah tekanan ruangan yang penuh dengan radiansi spiritual.

Ning Zhuo tetap tidak tergoyahkan.

Meskipun skala sponsor ini memang menakjubkan, itu tidak dapat membawakan perubahan kualitatif baginya.

Material-material itu dapat memperluas ukuran kawanan Mechanical Bird-nya, mengisi kembali kerugian pertempuran mekanis sebelumnya, dan memungkinkan Ning Zhuo bertaruh lebih lama dan lebih stabil. Namun, ketika menghadapi Three Valiants dari Death Facing Sect, signifikansi mereka minimal.

Tepat pada saat itu, hati Ning Zhuo bergetar sedikit saat ia merasakan gejolak dari patung Wutu Prison-Suppressing True Lord di dalam Storage Belt-nya.

Ia menyelidiki dengan indera dewanya dan menerima pesan dari Zhu Fenxiang.

Ning Zhuo mengerutkan keningnya sedikit.

"Zhu Fenxiang sedang menguji aku. Apakah dia atau Zhu Clan ingin secara langsung campang tangan dalam Naming Stronghold?"

Sekutu ini, yang selalu tetap bersembunyi di bayang-bayang, tiba-tiba memiliki skema baru.

Ning Zhuo awalnya telah menunggu reaksi dari pihak Wen Ruanyu. Ning Zhuo memperkirakan hambatan dari Wen Ruanyu. Melihatnya berjalan di jalan yang semakin berbahaya, kelompok kultivator Konfusianisme seharusnya sedang merencanakan intervensi untuk menghentikannya. Tapi prasyaratnya adalah mencapai kesepakatan dengan Wen Ruanyu.

Ning Zhuo agak terkejut; ia tidak menyangka Zhu Fenxiang menjadi orang pertama yang muncul ke permukaan.

Seulas senyum pahit mengembang di dalam hati Ning Zhuo.

Dengan mendirikan aliansi dan membangun stronghold, ia telah mengguncang angin dan awan, memicu lebih banyak reaksi berantai.

Sekutu ini, Zhu Fenxiang, membawakan masalah kepadanya. Di balik pertanyaan sederhananya tersembunyi ambisi yang membuat Ning Zhuo waspada

Baru saja Ning Zhuo sedang merenungkan dengan seksama bagaimana merespons Zhu Fenxiang, seorang tamu tiba di luar cave manor.

Sang pendatang mengenakan topeng dan jubah abu-abu kehitaman. Auranya samar dan sulit ditelusuri.

Ia mengetuk pintu namun tidak menyebutkan namanya, "Semua ini hanyalah nama palsu dan identitas fana, jadi sebaiknya kita menghemat tenaga yang sia-sia. Aku datang semata-mata karena pertarungan Young Master melawan Three Valiants dari Death Facing Sect."

Setelah Cultivator bertopeng itu memasuki gua dan melihat Ning Zhuo, ia memandangnya dari atas ke bawah, "Young Master Ning, aku membawa sebuah barang."

Ning Zhuo mengajaknya duduk, namun Cultivator bertopeng itu menggeleng dan tetap berdiri.

Ia mengeluarkan sebuah kotak hitam panjang dari lengan bajunya.

Kotak itu disatukan dari tulang hitam yang tak dikenal. Garis-garis darah merah gelap merembes di sela-sela tulang, menyerupai noda darah yang telah lama mengering.

Tiga sosok manusia yang terpelintir diukir pada penutupnya. Ketiga sosok itu berdiri dengan punggung saling menempel, postur mereka mengerikan, seolah-olah mereka sedang merobek satu sama lain atau bergelut dalam keputusasaan.

Mata Ning Zhuo menyipit sedikit melihat pemandangan itu.

Cultivator bertopeng membuka kotak panjang itu. Di dalam terbaring paku panjang berwarna hitam berkarat.

Tubuh paku sepanjang tujuh inci itu dipenuhi duri-duri lebat. Ujung ekor paku ditancapi setengah soul crystal yang hancur. Melingkar di dalam soul crystal itu ada sosok manusia transparan dengan wajah yang kabur. Dadanya memamerkan tiga luka yang saling tumpang tindih, seolah-olah tiga senjata berbeda telah menusuk tubuhnya secara bersamaan.

Saat paku panjang itu terungkap, jeritan jiwa yang sangat rendah dan melengking memenuhi cave manor. Jeritan itu mengeluarkan kebencian yang begitu intens hingga hampir bisa disentuh, bagaikan udara dingin yang merembes dari kedalaman ribuan kaki di bawah tanah. Dalam sekejap, udara di seluruh ruangan menjadi menusuk tulang.

"Barang ini dinamakan Three Valiants Life-Claiming Nail," suara Cultivator bertopeng itu dalam.

"Intinya adalah sisa jiwa leluhur Nascent Soul kita. Dahulu, leluhur kita dibunuh oleh kekuatan gabungan Three Valiants dari Death Facing Sect. Saat Nascent Soul-nya hancur, hanya sehelai jiwa yang tersisa tak terserak. Bersumpah untuk balas dendam, ia menghabiskan seluruh fondasi klan, mendirikan grand formation, dan menggunakan jiwanya sebagai bahan pemurnian. Dengan dendam tak berujung dan tak mati, ia mengunci seluruh kebenciannya pada Three Valiants dari Death Facing Sect. Meskipun penuh kebencian, kami para keturunan ini tak kompeten dan tak mampu membalaskan dendam leluhur kami."

"Harta ini adalah barang sekali pakai. Begitu mengenai targetnya, harta ini dapat meniadakan sementara Shared Life and Death Divine Art!"

"Oh?" Dalam sekejap itu, kilatan tajam melintas di mata Ning Zhuo.

Bantuan yang mampu membawa perubahan kualitatif baginya, ia akhirnya cukup lama menunggunya!