Zhong Dao's Letter

Kong Ran menghitung dengan jari-jarinya sambil berpikir, lalu menurunkan tangannya, tampaknya merasa hal itu terlalu kekanak-kanakan. Ia mengubah posisi duduknya menjadi lebih layak. "Konstruksi mekanis tingkat Nascent Soul yang mampu bertarung secara mandiri umumnya terbagi menjadi dua kategori."

"Kategori pertama terdiri dari yang dikendalikan oleh jiwa penghuni atau Nascent Soul, yang memerlukan teknik jiwa dan metode serupa untuk memerintah. Brother Ning, apakah kau memiliki hal-hal tersebut?"

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya. "Aku tidak memiliki metode semacam itu, dan aku juga tidak terampil mengendalikan sesuatu dengan teknik jiwa."

Kong Ran berkata, "Maka hanya kategori kedua yang tersisa - mekanisme dengan spiritual energy." Wajah kecilnya berkerut. "Ini bahkan lebih sulit."

Ning Zhuo tidak memotong ucapannya.

Kong Ran juga ingin menjelaskan semuanya dengan gamblang. Ia mengambil cangkir tehnya dan meneguk seteguk, tak diduga lidahnya terkena air panas dan ia menyentak mundur.

Ia buru-buru menurunkan cangkir tehnya, berusaha keras mempertahankan ekspresi seriusnya. "Naming Fire Furnace memiliki spiritual energy, itulah sebabnya ia bisa disebut sebagai spiritual treasure. Alasan spiritual treasure sangat berharga terletak di sini. Hanya setelah magic treasure bertahan selama bertahun-tahun, menstabilkan fondasinya, mengakumulasi esensinya seiring waktu, dan mendapatkan kesempatan yang beruntung, barulah ia dapat memancarkan seberkas cahaya spiritual dan melahirkan spiritual energy."

"Konstruksi mekanis jauh lebih merepotkan. Mekanisme memiliki struktur; komponen yang ada harus diganti saat rusak dan dimodifikasi saat lemah. Banyak master mekanisme besar menghabiskan seluruh hidup mereka terus-menerus menyempurnakan karya mereka. Karena fondasi mereka selalu berubah, sulit bagi spiritual energy untuk mengendap. Kemungkinan sebuah mekanisme secara alami melahirkan spiritual energy dengan sendirinya sangat, sangat kecil."

Kong Ran menghela napas. "Oleh karena itu, konstruksi mekanis tingkat Nascent Soul yang memiliki spiritual energy jauh lebih berharga daripada spiritual treasure biasa dan sangat langka. Aku khawatir ayahku tidak bisa membuatnya."

Ning Zhuo merenung.

Kong Ran menatapnya, ada permintaan maaf di matanya. "Brother Ning, perkara ini memang terlalu sulit!"

Ning Zhuo tidak kecewa untuk waktu lama. Ia menambahkan, "Kalau begitu aku akan mengubah permintaanku. Aku punya seorang teman yang memiliki Innate Talent of early wisdom. Ia ingin menumbuhkan Innate Talent ini menjadi Divine Art dan sedang mencari metode yang relevan."

Kong Ran menatapnya.

Cahaya lampu di dalam cave manor berkedip perlahan. Mata hitam yang cerah milik Kong Ran tidak berkedip sama sekali, seolah-olah ingin menembus Ning Zhuo dari dalam ke luar. Setelah cukup lama, ia berkata, "Brother Ning, teman yang kau sebutkan ini - itu adalah dirimu, bukan?"

Ning Zhuo: "..."

Kong Ran menghela napas. "Jangan sembunyikan, tidak ada gunanya. Jika kau ingin bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, kau pasti akan harus menjelaskan informasi mengenai Innate Talent-mu. Di bawah Truth-Telling Bell, berbohong tidak ada gunanya."

Ning Zhuo menatap Kong Ran.

Sejenak kemudian, ia mengangkat bahu dan memperlihatkan senyum sedikit tak berdaya. "Baiklah. Itu adalah aku."

Mata Kong Ran tiba-tiba berbinar dengan antusiasme yang masih kekanak-kanakan.

"Aku tahu itu!" Kong Ran menepuk meja, membuat cangkir teh meloncat. "Saat kau awalnya mengatakan bahwa kau memiliki seorang rekan dekat dengan Innate Talent early wisdom, aku merasa itu aneh. Kemudian, kecepatan belajar yang kau perlihatkan selama berbagai ujian kecil bahkan lebih tidak biasa."

Berbicara tentang hal ini, nadanya menjadi jauh lebih akrab. "Brother Ning, kalau begitu, kita benar-benar memiliki jodoh yang besar! Kita berdua memiliki Innate Talent early wisdom, jadi di masa depan, kita bisa bertukar pikiran dan menggunakan satu sama lain sebagai referensi."

Ning Zhuo tersenyum. "Aku juga sangat senang mengenal Brother Kong. Jika kita bisa saling mendukung dan menguntungkan satu sama lain di masa depan, itu tentu yang terbaik."

Kong Ran mengangguk dengan sungguh-sungguh. Kegembiraan kekanak-kanakan akhirnya tampak di wajahnya, namun ia segera menahan diri. "Aku akan menyampaikan permintaan ini kepada ayahku dan membiarkannya memutuskan. Namun, aku belum pernah mendengar Innate Talent early wisdom bisa digunakan dalam pertempuran."

Ning Zhuo berkata, "Aku hanya mencoba."

Kong Ran berkata dengan serius, "Setiap Innate Talent memiliki kekhususannya masing-masing. Ada yang baik untuk pertempuran, ada yang untuk kultivasi, ada yang untuk deduksi, dan ada yang untuk manajemen. Yang paling dikuasai oleh Innate Talent early wisdom adalah pembelajaran, pemahaman, dan pencerahan. Jika Brother Ning ingin mengandalkannya untuk menghadapi Three Valiants of the Death-Facing Sect, aku khawatir akan sangat sulit."

Ning Zhuo menghela napas pelan. "Pada akhirnya, itu karena kultivasiku terlalu lemah. Alangkah baiknya jika aku bisa meningkatkan sedikit saja."

Kong Ran menghiburnya, "Brother Ning, di usia semuda ini, berada di tahap mid-Foundation Establishment Stage sudah sangat luar biasa."

Ning Zhuo menatapnya lalu tiba-tiba bertanya, "Aku mendengar bahwa National Power Brick bisa membuat kultivasi seseorang melonjak drastis dalam waktu singkat. Aku bertanya-tanya, apakah Kong Clan bisa menyediakannya untukku?"

Kong Ran tercengang. Jelas sekali ia tidak menyangka Ning Zhuo akan menyinggung hal ini.

"National Power Brick..." Ia merutkan alis kecilnya, berpikir serius. "Barang ini memang bisa membuat akumulasi kultivasi seseorang melonjak drastis. Tapi Brother Ning, jika kau terjebak pada tahap illuminating dantian, kau perlu memahami Cultivation Art-mu dan menjangkau realm tersebut. Hanya saat kau berada di fase akumulasi murni lah National Power Brick bisa membantumu menyelesaikannya dalam sekali tusuk."

Ning Zhuo menjawab, "Belakangan ini aku merasa bottleneck-ku mulai melonggar. Jika aku dibantu National Power Brick, mungkin waktunya pas."

Kong Ran tak pernah menyangka bahwa Ning Zhuo mengkultivasi ketiga Dantian secara bersamaan. Di matanya, jika kultivasi Foundation Establishment tingkat menengah Ning Zhuo hendak menembus, itu berarti Qi Sea-nya akan maju satu tingkat lagi.

Ia langsung menunjukkan wajah gembira. "Ini hal baik! Cultivation arts, pemahaman Mechanism realm, dan Technique Brother Ning semuanya sangat mendalam; hanya kultivasimu yang menahanmu. Jika kultivasimu naik, kau bisa menutupi sebagian besar kekuranganmu."

Sambil berbicara, ia berpikir sejenak lagi. "Aku akan menulis surat kepada ayahku dan menjelaskan hal ini dengan sungguh-sungguh. Namun, National Power Brick menyangkut takdir negara, alokasi kekaisaran, dan persetujuan resmi. Mendapatkannya dan bisa menggunakannya tidak akan mudah."

Ning Zhuo menatapnya dengan kedua tangan terlipat. "Brother Kong bersedia berbicara atas namaku, itu sudah cukup."

Saat Kong Ran berdiri untuk berpamitan, malam telah larut.

Jalur gunung di luar cave manor basah oleh cahaya bintang. Kabut awan melilit anak tangga batu seperti pita sutra putih, sunyi dan dingin.

Setelah mengantar Kong Ran, Ning Zhuo kembali ke kedalaman cave manor.

Hari ini, para tamu datang tanpa henti. Harta karun, budi, pengintaian, transaksi, upaya rekrutmen... semuanya terjalin lapis demi lapis.

Ning Zhuo sudah kelelahan secara mental, namun ia tidak beristirahat.

Ia memulai latihan kultivasi hariannya, rutinitas besi yang hampir tak pernah ia langgar.

Ning Zhuo duduk bersila dan menenggelamkan pikirannya ke dalam tubuhnya. Three Sects' Supreme Methods beredar, dan gelombang mulai bangkit dalam Divine Sea, Qi Sea, dan Blood Sea miliknya.

Di Lower Dantian Blood Sea, dinamika qi dari Demonic Contamination Blood Meridian Art paling gelisah. Esensi vital berwarna darah menghantam batas-batas dantiannya berulang kali seperti pasang surut. Rasa panas yang pekat dan menyiktaberladang di dalam meridiannya, terasa seperti tak terhitungnya jarum merah membara menenun melalui daging dan darahnya.

Alis Ning Zhuo sedikit berkerut, namun napasnya tetap stabil sepanjang waktu.

Ia bisa merasa bahwa lapisan bottleneck sudah mulai melonggar.

Demonic Contamination Blood Meridian Art hendak menembus!

Perasaan ini tidak nyaman. Sebab kemajuan Demonic Path Cultivation Arts sering kali disertai robekan hebat pada daging, meridian, dan kemauan.

Gelombang merah gelap mengamuk di kedalaman Blood Sea, setiap percikannya membawa lapar, kegelisahan, dan hasrat untuk menulari serta merusak.

Ning Zhuo menjaga hati aslinya. True Self Innate Talent-nya tersentil samar, menyapu Blood Sea seperti lapisan cahaya cermin dingin dan jernih, menekan kegelisahan asing itu sedikit demi sedikit kembali ke kedalaman.

Setelah cukup lama, ia perlahan menarik kembali teknik kultivasinya.

Lapisan tipis keringat sudah membanjiri dahinya.

Ia membuka matanya. Warna merah darah di kedalaman pupilnya perlahan surut, kembali menjadi hitam tinta yang jernih.

Tepat pada saat itu, sebuah flying letter menembus Formation luar cave manor dan melayang mantap di hadapannya. Flying letter itu berbentuk seperti bulu besi, seluruhnya berwarna hijau tua gelap, dengan tepi setajam pisau. Saat melayang di udara dan bergetar halus, aura pembantaian yang keras menyebarkan diam-diam.

Itu adalah surat dari Zhong Dao!

Ning Zhuo mengulurkan tangan menangkapnya dan memasukkan divine sense ke dalamnya.

Tulisan tangan Zhong Dao tegak dan terstruktur, dengan ketajaman yang ditekan dalam ke dalam goresannya.

Tak banyak basa-basi dalam surat itu; kejahatan harus diberantas sampai tuntas, dan tidak boleh ada toleransi. Zhong Dao dengan lugas menyatakan sikapnya terhadap Demonic Path, dan sama lugasnya menyatakan ketidakpuasaannya atas penyelamatan Ning Zhuo terhadap demonic soul Red-Robed Guest.

Ia meyakini bahwa tindakan Ning Zhuo adalah pilihan yang keliru. Seandainya Ning Zhuo bersedia memperbaiki sikapnya dan menghapus niat untuk menyelamatkan jiwa iblis itu, Zhong Dao bisa turun tangan dan membantunya melewati kesulitan saat ini.

Ruang itu menjadi hening total.

Sinar dingin menyembunyi di balik mata Ning Zhuo.

Sikap zero tolerance Zhong Dao terhadap Demonic Cultivator adalah fakta yang diketahui semua orang, baik di dalam maupun di luar Myriad Manifestations Sect.

Tak peduli seberapa besar keberanian dan kepahlawanan yang dimiliki Red-Robed Guest, atau betapa mengharukannya masa lalunya, di mata Zhong Dao, ia pada akhirnya hanyalah seorang Demonic Cultivator. Dengan Ning Zhuo yang ingin menyelamatkannya, Zhong Dao tentu saja tidak puas. Surat ini juga memperkuat penilaian Ning Zhuo sebelumnya.

"Menjaga jarak dari Demon Subjugation Hall dan dari Zhong Dao adalah pilihan yang tepat."

Ning Zhuo menulis balasan.

Tulisan tangannya lembut dan tegak, menyiratkan rasa hormat di antara baris-barisnya.

Ia pertama-tama berterima kasih kepada Zhong Dao atas berbagai perhatian dan perlindungannya di masa lalu, lalu menyatakan bahwa ia perlu mempertimbangkan gambaran yang lebih besar. Naming Stronghold baru saja didirikan dan hati masyarakatnya masih belum stabil. Karena ia telah membuat janji secara terbuka, ia harus menghadapi ujian ini secara mandiri.

Di akhir surat, ia sekali lagi mengungkapkan penghormatannya kepada Zhong Dao dan membandingkan dirinya dengan seorang bayi yang belajar berjalan: hanya ketika seorang bayi kehilangan sandaran, barulah ia benar-benar dapat belajar berjalan!

Setelah flying letter selesai, Ning Zhuo tidak ragu sama sekali. Ia langsung menyuntikkan spiritual energy ke dalamnya, membuatnya mengepakkan sayapnya tanpa suara, menembus cahaya Formation cave manor, dan menghilang ke dalam kegelapan malam.

Pada saat ini, wajah Pi Fujie dari siang tadi justru melayang masuk ke dalam pikiran Ning Zhuo.

Tingkat dukungan finansial dari Pi Fujie jauh lebih besar daripada Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong. Alasannya jelas — sikap Ning Zhuo terhadap penyelamatan jiwa iblis Red-Robed Guest membuatnya, seseorang dengan latar belakang Demonic Path, merasa suatu kedekatan!

Ning Zhuo kembali ke meja kerjanya dengan ekspresi merenung.

Sejak awal, ia telah merasa bahwa sikap politik Zhong Dao terlalu ekstrem.

Karena hal itulah, situasi Zhong Dao sendiri dan Demon Subjugation Hall di dalam Myriad Manifestations Sect tidak berjalan mulus, terus-menerus mendapat tekanan dan penindasan.

Penolakan Ning Zhuo terhadap Zhong Dao kali ini sangat tegas — ia akhirnya merebut kesempatan untuk menunjukkan itikad baik kepada Demonic Cultivator tanpa mengurangi citra dan reputasinya di jalan Righteous Path!

Lebih lagi, ia telah mengumumkannya secara terbuka, dan pada saat itu, beberapa Confucian cultivator hadir, bersama Shen Xi, Lin Jinglong, Situ Xing, dan yang lainnya sebagai saksi. Seandainya ia menyetujui Zhong Dao sekarang dan segera mengingkari kata-katanya, bagaimana ia akan mempertahankan kredibilitasnya di masa depan? Dan bagaimana ia akan menghadapi masyarakat dunia?

Zhong Dao tentu tahu betapa berat harga yang harus Ning Zhuo bayar untuk pengingkaran semacam itu!

Hall Master dari Demon Subjugation Hall ini berpandangan tinggi terhadap Ning Zhuo dan ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengikat Ning Zhuo ke dalam faksi politiknya.

Ning Zhuo sangat menyadari bahwa begitu ia setuju, Zhong Dao pasti akan memberikan dukungan yang tak tertandingi, memenuhi janjinya kepada pemuda itu, yaitu membantunya melewati krisis yang sedang dihadapinya dengan aman.

Tapi...

Ning Zhuo berasal dari Righteous Path Ning Clan di Fire Persimmon Immortal City, namun sejak kecil, ia paling dekat dengan Sun Lingtong, dan bahkan pernah mengelola serta menjalankan pasar gelap.

Pengalaman hidup awalnya yang sangat berharga itu membuatnya memahami sejak dini bahwa di antara evil cultivator dan Demonic Cultivator, ada para bajingan, tetapi ada juga jiwa-jiwa yang malang. Ada individu yang jahat dan licik, dan ada juga pahlawan sejati. Membunuh mereka semua tanpa pandang bulu terdengar memuaskan, tetapi ketika diterapkan dalam kenyataan, hal itu akan berubah menjadi pedang yang terlalu tajam. Ke mana pun mata pedang itu mengarah, cepat atau lambat, ia akan berbalik dan melukai dirinya sendiri.

Hingga ke sumsum tulangnya, pandangan politik Ning Zhuo berbeda dari Zhong Dao!

Di lubuk hatinya, Ning Zhuo sepenuhnya menyadari harga dari pengiriman surat ini — Zhong Dao adalah seorang yang cerdas dengan pemahaman politik yang sangat tinggi, jauh lebih berpengalaman dan kejam daripada pemuda itu sendiri. Dengan balasan ini terkirim, hampir mustahil baginya untuk menerima bantuan apapun dari Demon Subjugation Hall. Jika suatu hari nanti ia benar-benar terpaksa memohon bantuan kepada Zhong Dao, ia pada dasarnya harus menundukkan kepala dan secara penuh membelot ke faksi dan kelompok Zhong Dao.

Hal ini sangat bertentangan dengan rencana besar Ning Zhuo untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, dan juga tidak sesuai dengan harapan Meng Yaoyin terhadapnya.

Apa yang Ning Zhuo inginkan adalah posisi yang fleksibel. Ia ingin menemukan pijakan yang cocok di dalam Myriad Manifestations Sect yang memungkinkannya melindungi kepentingannya di White Paper Immortal City, demi memenuhi kebutuhan kultivasinya sendiri.

Ia tidak bisa membiarkan dirinya diatur secara paksa oleh Zhong Dao dan menjadi anggota Demon Subjugation Hall di masa depan. Zhong Dao memikirkan tinggi tentangnya dan berharap ia akan menjadi pilar Demon Subjugation Hall suatu hari nanti. Tapi itu adalah kebutuhan Zhong Dao, bukan kebutuhannya!

Ning Zhuo mengeluarkan Star Scale Calamity Shifting Piece, lempeng formasi Nine Palaces Misstep, Green Dragon Clasping Armor Seed, dan sebagainya untuk diamatinya.

Ketiga harta karun itu beristirahat dengan tenang, masing-masing dengan kilau yang mengalir sendiri. Mereka mewakili itikad baik dari tiga keluarga super besar, serta rasa kepantasan mereka.

Apa yang ditinggalkan Pi Fujie, bagaimanapun, adalah kemungkinan yang lebih besar lagi.

Apa yang disampaikan Profound Armor Cave adalah sebuah kesepakatan bisnis.

Apa yang dibawa Wheel of Reincarnation Hall adalah sebuah perundingan damai.

Apa yang menyertai Kong Ran adalah Kong Zhaoming yang mengulurkan tangan terhadap tagihan hutang Naming Fire Furnace.

Surat terbang yang dikirim Zhong Dao, di sisi lain, mewakili faksi ekstrem. Surat itu membuka pelukannya kepada Ning Zhuo dengan pengawasan ketat dan sebuah ujian. Surat itu mendominasi, dingin, dan aman—selama Ning Zhuo menundukkan kepalanya!

Sebagian orang hanya menjual budi, sebagian menginginkan tagihan hutang, sebagian ingin menekan Ning Zhuo ke dalam faksi mereka, dan sebagian hanya melakukan bisnis semata.

"Tidak perlu terburu-buru, ini baru hari pertama."

Ning Zhuo memahami bahwa dengan hanya mengandalkan dirinya sendiri, akan sangat sulit untuk melewati rintangan Three Valiants of the Death-Facing Sect saat ini. Dukungan keuangan dari berbagai pihak adalah variabel terbesar.

Ia perlu terus menunggu.

Waktu perlahan berlalu.

Saat fajar hendak menyingsing, Ning Zhuo keluar dari gua kediamannya.

Angin gunung terasa segar dan dingin, dan cahaya pagi perlahan naik dari ujung lautan awan. Sinar pertama cahaya keemasan menyapu puncak gunung yang jauh, mewarnai gelombang-gelombang awan yang bertumpuk menjadi emas pucat, menyelimuti langit seperti lapisan tipis kertas logam. Di anak tangga batu di luar Three Lights Dao Heaven Cave Manor, embun malam belum mengering. Tetesan air kecil menggantung di ujung daun-daun rumput, membiaskan warna matahari yang baru terbit, berkilauan seperti intan hancur.

Malam sudah berlalu.

Ning Zhuo berdiri dalam cahaya pagi, jubahnya berkibar lembut tertiup angin dan menempel ke tubuhnya.

Ia menunggu Che Zhuzi dan Lu Zeng dengan sia-sia.

"Sehari dan semalam telah berlalu. Che Zhuzi dan Lu Zeng tidak akan datang." Ning Zhuo mengetahui hal ini dengan jelas di dalam hatinya.

Para pedagang seperti Che Zhuzi dan Lu Zeng secara alami cenderung netral. Untuk urusan yang bersifat menambah perhiasan saja, seseorang bisa mengandalkan mereka. Selama upacara pendirian aliansi Naming Stronghold, mereka datang untuk memberikan selamat, memberikan hadiah, menjaga wajah, dan mengucapkan banyak kata-kata indah.

Tapi jika mereka datang membantu Ning Zhuo pada saat ini, itu berarti memihak. Mereka tahu bahwa banyak faksi besar di Flowing Cloud Peak menatap urusan ini. Saat ini, mereka dengan bijaksana, tegas, dan kuat mundur ke pinggir untuk menyaksikan.

Ning Zhuo menatap matahari terbit, memegang harapan untuk hari yang baru.

Cahaya pagi bersinar ke matanya, seperti percikan api yang jatuh ke dalam air jernih, mengadukan riak yang sangat dangkal.

"Tidak apa-apa."

"Yang kutunggu-tunggu dari awal memang bukanlah koneksi lamaku."

Moon-Gazing Tower berdiri menggantung di udara, tujuh tingkat atapnya menembus awan-awan yang mengalir.

Di luar menara, sebuah jembatan awan membentang melintasi kehampaan seperti pelangi putih yang minum dari sebuah jurang. Lautan kabut menggelegak di bawah jembatan, dan sesekali, para Cultivator melesat melewatinya sambil mengendarai artefak sihir mereka, lengan baju mereka berkibar tertiup angin.

Aroma anggur terus melayang sepanjang tahun di dalam menara tersebut. Kaldu segar ikan roh, daging kaya rusa awan, dan uap manis kue jagung meningkat dari dapur belakang, bercampur dengan aroma pil pada para Cultivator, rasa pahit halus tinta jimat, dan kedinginan tajam pedang dan saber. Berbagai aroma saling terjalin dan melilit bersama.

Ruang pribadi yang dipesan Chen San berada di lantai kelima.

Ruangan ini memiliki pemandangan yang luar biasa. Mendorong jendela terbuka dan menengok ke luar, seseorang bisa melihat hutan puncak-puncak gunung. Kabut awan melilit di pinggang puncak-puncak itu bagaikan pita sutra putih, sementara cahaya spiritual berkedip-kedip samar di puncaknya.

Ketika matahari terbenam menggantung rendah, awan senja keemasan akan tumpah ke seluruh menara. Lautan awan di luar jendela akan menggelombang bagaikan emas cair dan api yang mengalir. Duduk di sini sambil mengangkat gelas akan mendatangkan perasaan memabukkan dan ethereal—setengah langkah memasuki surga, menatap keluar melampaui langit.

Chen San, bagaimanapun, tidak menyentuh setetes anggur pun.