Tan Zhu vs. Yue Qingshan

Tak lama kemudian, tibalah waktu pertarungan ketiga.

Miasma Poison Martial Arena.

Cahaya matahari tertekan sangat rendah. Langit tiada awan dan tiada angin, hanya ada lembah yang gelap dan suram, dasarnya tertutup lumpur kehitam-coklatatan, dan di permukaan lumpur itu tergenang genangan air berwarna hijau keabu-abuan.

Sekali-sekali, gelembung muncul dari genangan-genangan itu; saat meletus, asap berbau amis dan pahit naik ke atas, mengalir perlahan dekat permukaan tanah. Dinding pegunungan di sekelilingnya menampilkan warna hitam lebam yang terlihat sakit, dan permukaan batu-batu itu tergantung jejak lumut yang basah.

Sekali-sekali, beberapa pohon mati tumbuh miring di antara tebing-tebing itu, ranting-rantingnya terpelintir dan kulit kayunya mengelupas, akar-akarnya menembus keluar dari celah-celah batu seperti jari-jari kurus yang mencengkeram dinding gunung.

Ketika angin yin berhembus melewati lembah, ranting-ranting mati itu saling bergesekan, mengeluarkan suara halus dan menusuk yang membuat gigi terasa ngilu.

Ini adalah arena pertarungan yang disiapkan khusus oleh Myriad Manifestations Sect untuk poison cultivator, miasma cultivator, corpse cultivator, dan shadowy marsh cultivator.

Sesuai pengaturan Ning Zhuo dan Chunyangzi, Nanming Stronghold mengirim Tan Zhu untuk pertarungan ketiga, membiarkan faksi White Cloud Village dan Earth Expansion Alliance memilih cara merespons. Karena Nanming Stronghold memiliki inisiatif, Tan Zhu memiliki hak untuk memilih lokasi pertarungan.

Ia tidak ragu-ragu dan langsung memilih tempat ini.

Asap racun tidak akan mudah terdispersi oleh angin gunung di sini, dan miasma tidak akan cepat dimurnikan oleh Formations di sini. Lumpur di dasar lembah bisa menyembunyikan racun, genangan hijau keabu-abuan bisa memelihara racun, dan dinding pegunungan hitam lebam bisa mengumpulkan gas racun secara terbalik.

Jika seorang cultivator Righteous Path biasa masuk, bahkan tanpa bertarung, hanya berdiri di sana sejenak sudah membuat mereka merasakan energi spiritual mereka beredar lambat dan dada mereka terasa berat dengan darah dan qi yang mengendap.

Cultivator dari ketiga faksi sudah mengambil tempat duduk mereka.

Di area tempat duduk Nanming Stronghold, Chunyangzi duduk tegak di kursi utama, ekspresinya tenang, luka di selaput antar jari tangan kanannya sudah ditutupi oleh lengan bajunya.

Ning Zhuo duduk agak di belakang, seorang pemuda berjubah putih dengan mata yang jernih dan terang.

Red-Robed Guest menyandarkan punggungnya ke kursinya, pandangannya suram dan dingin.

Tu Yuanzi menatap lumpur di dasar lembah, wajahnya menunjukkan ekspresi eksplorasi.

Nine Fires Dragon Lord tidak hadir.

Poison Annihilation Wanderer Tan Zhu muncul di arena pertarungan, berdiri di atas sebuah batu raksasa hitam di dasar lembah.

Ia mengenakan jubah panjang keabu-hitaman dengan jubah lengan pendek berwarna sama. Jubahnya tergantung berat, tampak seolah-olah telah direndam air hujan dingin selama bertahun-tahun. Kerahnya berdiri setengah inci, menutupi lehernya. Kulitnya pucat tidak wajar, alisnya tipis dan samar, batang hidungnya tinggi dan lurus, dan pernapasannya sangat ringan dan lambat.

Miasma mendekatinya dari segala arah, mengalir perlahan di sekelilingnya.

Ekspresinya suram dan tidak jelas; ia tidak tampak seperti seorang Nascent Soul cultivator yang akan terlibat dalam pertarungan mantra sama sekali. Sebaliknya, ia lebih menyerupai seorang pria tua yang sakit-sakitan dan bosan di lembah yang lembab dan gelap.

Petarung dari Earth Expansion Alliance juga turun ke arena.

Yue Qingshan!

Tubuhnya bungkuk, punggungnya sedikit membungkuk, dan lengan-lengannya sangat panjang. Kerutan di wajahnya terukir dalam, dengan sebuah bekas luka tua di sudut mata kirinya. Kulitnya berwarna kuning pucat kebersihan, dan alisnya tipis.

Ia mengenakan jubah panjang kuning tua tanpa hiasan mewah di permukaannya; hanya sebuah lingkaran pola lumpur gelap dijahit di sepanjang tepinya.

Di bawah kaki Yue Qingshan, ia ditopang oleh awan tanah raksasa.

Awan itu berwarna kuning kebersihan, tebal, dan keruh, namun tepinya terus mengalir. Lumpur tampak berputar di dalam inti awan itu, dan helai-helai benang debu kecoklatan tergantung dari dasarnya. Ketika benang-benang debu itu jatuh ke udara, mereka mengembun menjadi pasir halus sebelum menyebarkan dengan sendirinya.

Untuk pertempuran ini, ia telah menerima sponsor ini.

Pupil Ning Zhuo menyempit sedikit; dengan sekali lihat, ia langsung memahami dalam hatinya: "Awan ini mengandung tanah dan atribut awan yang luar biasa berat!"

Jenis awan tanah ini bisa mengapung di udara, membawa orang, mengumpulkan debu menjadi pasir, mengembunkan tanah menjadi batu, berubah menjadi hujan lumpur, dan menjatuhkan bongkahan batu yang bergulir. Ini jelas merupakan awan, namun memiliki sifat tanah yang berat. Tergantung tinggi di atas, ia membawa momentum tanah longsor yang jatuh.

Lengan baju lebar Old Man Wandering Cloud bergerak ringan, awan putih secara halus melayang di dalamnya. Menyaksikan pemandangan ini, ia menghela napas dalam hati: Untuk pertempuran ini, White Cloud Village telah mengerahkan fondasinya dan meminjamkannya langsung kepada Yue Qingshan. Tak bisa tidak; tekanan yang dibawa Tan Zhu terhadap White Cloud Village dan Earth Expansion Alliance benar-benar terlalu besar. Sejak perjanjian Five Victories Martial Demonstration dimulai, kedua faksi, dan bahkan banyak kekuatan besar di seluruh Flowing Cloud Peak, telah melakukan segala cara untuk mencari kemungkinan mengalahkan Tan Zhu.

Yue Qingshan menginjak earth cloud, melayang tiga puluh zhang di atas Tan Zhu. Earth cloud berputar perlahan, lumpur kuning berpusing di dalamnya, gesekan pasir dan batu terdengar selembut dan serapat hujan.

Di kedalaman lembah, Tan Zhu seolah menyatu dengan boulder hitam di bawah kakinya, dikelilingi kabut lebat.

Genta jade berbunyi.

Pertempuran ketiga, dimulai!

Tidak ada basa-basi.

Tidak ada pengujian.

Yue Qingshan menekan kedua tangannya ke bawah.

Earth cloud tiba-tiba mengembang, bagian bawahnya terbelah dengan tak terhitung retakan. Saat berikutnya, lumpur dan pasir yang bergulung tumpah dari awan itu bagaikan sungai surgawi kecoklatan yang tergantung terbalik di lembah!

Dalam lumpur dan pasir itu terdapat tak terhitung batu pecah; saat batu-batu itu jatuh, mereka bertabrakan satu sama lain dengan suara serentak sebentuk genderang. Lebih dari itu, boulder raksasa mengembun di dalam awan, membawa cahaya bumi yang berat saat mereka jatuh dari ketinggian.

Ledakan!

Boulder raksasa pertama menghantam dasar lembah, menyemburkan lumpur hitam setinggi lebih dari sepuluh zhang. Air lumpur berpercikan ke penghalang cahaya pelindung di sekeliling arena bela diri, segera memancarkan suara mendesis dan mengkorosi.

Kemudian datang yang kedua, yang ketiga, yang keempat.

Boulder yang bergulung jatuh bagaikan hujan bintang.

Hujan lumpur mencurah bagaikan air terjun yang menutupi langit!

Untuk beberapa saat, seluruh Miasma Poison Martial Arena diselimuti badai kekuningan. Lumpur di dasar lembah hancur dan terguling ke mana-mana, dan genangan berwarna hijau keabu-abuan meledak menjadi awan racun.

Dinding gunung berguncang, pohon mati patah, dan serpihan batu beterbangan bagaikan panah.

Penghalang cahaya Formation pelindung di depan tempat duduk penonton bergelombang terus-menerus. Beberapa cultivator, hanya dari menyaksikan, wajah mereka sedikit pucat dan tanpa sadar bersandar ke belakang.

Di area tempat duduk Nanming Stronghold, tidak ada yang berbicara. Banyak cultivator terkagum dan tak bisa tidak merasa gugup.

Ning Zhuo menatap tajam ke arena.

Tan Zhu tidak menghindar sedikit pun.

Ia malah mengejutkan dengan tetap berdiri di tempat semula!

Earth cloud berada di langit, lumpur dan batu berada di atas. Ia berdiri di atas boulder hitam di dasar lembah, sosoknya yang kurus hampir tertutup oleh lumpur dan pasir yang memenuhi langit. Saat boulder yang bergulung jatuh, jubahnya berkibar ringan, bergoyang halus bagaikan seberang bayangan dalam badai kekuningan.

Baru ketika gelombang pertama lumpur dan batu menekan dalam jarak tiga zhang dari atas kepalanya, ia perlahan mengangkat tangan kanannya.

Tangannya pucat dan kurus, buku-buku jarinya sedikit menonjol, telapak tangan menghadap ke atas.

Seberkas asap racun ungu-kehitaman naik tanpa suara.

Asap racun itu awalnya hanya berupa garis tipis, namun saat menyentuh hujan lumpur, ia mengkorosinya, mengubahnya menjadi lebih banyak asap racun.

Karena hal ini, dalam penglihatan para penonton, asap racun dengan cepat mengembang menjadi layar asap yang sangat gelap.

Layar asap itu tidak terlalu tinggi maupun lebar, namun sangat pekat, bagaikan selapis tipis tirai berwarna tinta yang terciprat melintasi malam gelap.

Saat lumpur, pasir, dan batu pecah jatuh ke dalamnya, suara mereka menjadi tumpul.

Ketika boulder yang bergulung menghantamnya, mereka ditopang oleh kabut racun, kecepatan mereka turun drastis. Bercak hitam besar muncul di permukaan mereka, dan mulai dari bagian luar, mereka dengan cepat terkikis inci demi inci, seolah digerogoti sesuatu.

Pupil Yue Qingshan menyusut sedikit.

Gerakannya bukan hanya menggunakan earth cloud untuk menghantam seseorang. Faktanya, yang tercampur dalam earth cloud adalah Earth Vein Sand, Spirit-Locking Mud, dan Sunken Mountain Stone (semuanya dimasukkan ke dalam awan kuning selama persiapan sebelum pertempuran). Saat ketiganya jatuh bersama, mereka bukan hanya bisa menghancurkan tubuh dengan berat mereka, tetapi juga menggunakan sifat bumi mereka untuk memblokir energi spiritual lawan.

Jika asap racun biasa menghadapi serangan menghantam dari earth cloud seperti itu, ia hanya akan tersebar oleh hujan lumpur atau bahkan benar-benar disegel oleh sifat bumi.

Namun, asap racun Tan Zhu bukannya tidak tersebar, melainkan justru menelusuri celah-celah antara lumpur, pasir, dan batu.

Asap racun itu bergerak bak koloni semut senyap, menggerogoti seluruh unsur tanah di puing-puing yang jatuh dari awan tanah.

Lumpur dan pasir tak lagi menggumpal, boulders yang menggelinding kehilangan kepadatan, dan Spirit-Locking Mud kehilangan efek penguncian rohnya.

Serangan yang awalnya jatuh bagaikan tanah longsor hancur dari dalam ke luar tepat tiga kaki di depan Tan Zhu, berubah menjadi semburan debu kehitaman!

Debu itu jatuh di kakinya, tak sampai mengotori pun jubahnya.

Tan Zhu menengadah, tapi pandangannya kosong sejenak.

Langit yang dipenuhi lumpur dan batu, gemuruh di lembah, bau lumpur yang dingin dan lembap.

Hal-hal itu tiba-tiba membawanya kembali ke masa yang sangat, sangat lampau.

Pada saat itu, ia masih hanyalah seorang anak di sebuah desa pegunungan; ia belum dipanggil Zhong Limei, dan ia pun tak tahu apa itu Danxia Peak.

Hujan telah mengguyur selama berhari-hari.

Di malam hari, suara gedebuk yang sangat berat dan berat pertama kali terdengar dari luar. Ayahnya terbangun kaget dari tempat tidur, menarik sehelai baju, dan bergegas keluar untuk melihat. Ibunya menyalakan lampu minyak, dan begitu nyala api itu terang, serpihan debu lumpur berguguran dari balok atap.

Kemudian datanglah tanah longsor.

Lahar lumpur mengucur dari gunung yang hitam lebam di belakang desa. Suaranya tak seperti petir, karena petir akan berlalu, sedangkan tanah longsor terasa seolah-olah seluruh langit dan bumi benar-benar runtuh.

Rumah-rumah adalah yang pertama roboh miring.

Dinding retak, kertas jendela hancur berantakan, dan hujan dingin bercampur air lumpur menerobos masuk ke dalam rumah dengan dahsyat.

Ayahnya bergegas masuk kembali, wajahnya tertutup lumpur, berteriak parau, "Menyingkurlah ke bawah balok!"

Rumah itu berjuang menahan bentakan.

Hanya bisa dianggap sementara aman.

Balok utama yang patah tersangkut miring di sudut rumah, tanpa diduga menopang celah sempit. Ayah dan ibunya mendorong beberapa anak mereka ke dalam. Ruangannya terlalu kecil untuk menampung semua orang, dan balok kayu masih terus berderit dan merintih. Setiap suara yang dikeluarkannya seperti Dewa Kematian yang mendengus dengan kepala tertunduk.

Air lumpur sudah naik hingga setinggi lutut.

Di luar, ada orang-orang menangis dan berteriak, ternak meringkik, dan suara benturan keras rumah-rumah lain di desa yang ditelan bumi.

Zhong Limei didorong ke bagian paling belakang oleh ibunya, dadanya hampir menempel pada kayu yang bergerigi. Saudara-saudaranya juga didorong ke sisinya; beberapa wajah kecil terhimpit bersama dalam air lumpur dan kegelapan, begitu ketakutan hingga tak bisa menangis.

Balok utama terus turun.

Ayahnya menggunakan bahunya untuk menahan berat tiang, urat-urat di lehernya membengkak. Ibunya, bagaimanapun, tiba-tiba menjadi kejam dalam kegelapan itu, mengangkat kakinya dan menendang anak paling luar menuju celah sempit di luar balok.

"Keluar!" Suaranya panik dan parau.

Bukan karena ia tak ingin anak-anaknya.

Tapi karena ia tahu ruangan di bawah balok tak lagi bisa menahan.

Seorang anak ditendang keluar dari celah itu, berguling ke dalam air lumpur. Yang kedua juga ditendang keluar. Saat tiba giliran Zhong Limei, kaki ibunya menendang pinggangnya dengan kekuatan yang mengagetkan!

Zhong Limei terguling keluar dari bawah balok, menabrak pintu lemari yang patah, dahinya terbelah.

Ia menoleh dan melihat ibunya masih berusaha mendorong keluar adik bungsunya.

Tepat pada saat itu, balok utama benar-benar patah.

Duum!

Atap runtuh, lumpur kuning, batu-batu, dan kayu patah menindih sekaligus.

Kegelapan menelan segalanya.

Erangan tertahan ayahnya, teriakan ibunya, dan tangisan saudara-saudaranya semua terkubur oleh lumpur dan batu. Zhong Limei juga dikubur hidup-hidup.

Ruangannya sempit bak keranda yang tak tertutup rapat.

Dadanya tertekan begitu keras hingga hampir tak bisa naik turun, dan darah mengalir dari sudut dahinya ke matanya.

Dalam kegelapan, ia terbangun dan pingsan, pingsan dan terbangun.

Pada akhirnya, ia tak lagi bisa mendengar suara keluarganya.

Ia hanya bisa mendengar suara air lumpur yang terus menetes dan bunyi retakan lambat balok-balok kayu.

Hingga sebuah tangan menembus lapisan lumpur dan menggali keluar dia dari kegelapan itu!

Tangan itu membawa wewangian Medicinal Pills.

Dalam kondisi luka parah dan di ambang kematian, ia diselamatkan dan dibawa kembali ke Myriad Manifestations Sect, terbaring di tempat tidur selama berhari-hari sebelum akhirnya selamat.

Pemilik tangan itu kemudian menjadi gurunya.

...

Di Miasma Poison Martial Arena, gelombang pertama serangan earth cloud sudah sepenuhnya larut oleh asap racun.

Tan Zhu berdiri di atas boulder hitam itu, layar asap ungu-kehitaman perlahan menarik diri kembali ke telapak tangannya. Ia tidak menatap kursi penonton, bahkan tidak memandang Yue Qingshan; ia hanya menundukkan kepala dan batuk.

Ekspresi Yue Qingshan menjadi berat.

Quasi-Divine Art milik Tan Zhu!

"Ini jelas bukan poison art biasa; memang merepotkan!"

Asap racun yang dikeluarkan Tan Zhu tidak mencolok, namun mampu mengikis spiritual energy, merusak sifat tanah, dan memusnahkan intuisi spiritual. Lumpur, pasir, dan boulder-boulder yang digulung earth cloud semuanya dengan mudah terkikis menjadi debu oleh asap itu.

Di area tempat duduk Earth Expansion Alliance, semua orang memancarkan ekspresi serius.

Area tempat duduk White Cloud Village hening bagai mati.

"Aku masih punya langkah lanjutan." Yue Qingshan menarik napas dalam-dalam, menstabilkan kondisi pikirannya.

Ia memasukkan spiritual energy, dan earth cloud di bawah kakinya bergolak dan memuai dengan cepat, dengan siluet-siluet panjang menonjol dari dalam tubuh awan itu.

Siluet-siluet itu berenang dalam awan, menyerupai ular panjang dan juga pegunungan. Segera, tepi earth cloud merekah, dan sembilan mountain stone long snake menjulurkan kepala mereka keluar dari awan.

Setiap long snake terkondensasi dari lumpur kuning, batu hancur, dan serat bijih. Tubuh mereka setebal pohon besar, dan sisik mereka adalah potongan-potongan cangkang batu. Ketika ular-ular itu membuka dan menutup mulut mereka, yang menjulur keluar bukan lidah bercabang, melainkan bentuk seperti sekop yang terbuat dari potongan batu panjang dan sempit.

Sembilan ular melingkar di langit!

Earth cloud melayang di atas, dan sembilan mountain stone long snake menggantungkan tubuh mereka ke bawah, meluncur menuju Tan Zhu dari segala arah.

Mereka tidak menyerang secara langsung; sebaliknya, mereka melilit, menyilang, dan mengencang di udara, seperti formasi batu yang hidup.

"Sudah datang." Para kultivator Earth Expansion Alliance menunjukkan perubahan halus pada ekspresi mereka, semuanya membawa tatapan antisipasi.

Metode ini secara khusus disiapkan oleh mereka untuk Tan Zhu!

Tubuh ular berfokus pada pelilitan, lidah ular berfokus pada pemusnahan, dan sisik batu bisa mengikis asap racun. Rune pembersih racun samar menyala di perut setiap long snake.

Kali ini, Yue Qingshan dengan jelas mengubah taktiknya; ia tidak lagi mengandalkan lumpur dan batu skala besar untuk menekan arena, melainkan menggunakan earth cloud untuk berubah bentuk, memanfaatkan mountain stone long snake untuk mencari celah dalam asap racun Tan Zhu.

Sembilan ular menerjang ke bawah bersamaan!

Sisik batu saling bergesekan, memancarkan suara gesekan yang membuat jantung berdebar. Ular-ular itu membuka mulut lebar, dan lidah batu mereka menyerang cepat ke depan, seperti sembilan bilah panjang berwarna hitam lebam menusuk menuju Tan Zhu dari udara.

Tan Zhu masih berdiri tegak di tempatnya semula.

Pandangannya seperti asap dan awan; apa yang dibawa oleh mountain stone long snake bukanlah tekanan baginya, melainkan kenangan lain dari masa lalu.

Tidak lama setelah ia bergabung dengan Sekte, ia belajar meracik pil di Danxia Peak dan menerima nama barunya: Zhong Limei.

Zhong Limei bukan seorang genius.

Ia lambat mengidentifikasi herba, lambat mengendalikan api, dan bahkan lambat menghafal resep pil. Sifat obat yang bisa dihafal orang lain dalam tiga hari membutuhkan tujuh hari baginya. Tingkat panas yang bisa dibedakan orang lain dengan sekali lihat, ia harus menatap api tungku sampai matanya sakit, mengumpulkan banyak pengalaman sebelum akhirnya bisa membedakannya secara bertahap dan dengan susah payah.

Para genius selebat awan di Danxia Peak; berdiri di antara mereka, ia merasa seperti lumpur di bawah awan-awan itu.

Ia setegun batu gunung.

Setiap hari sebelum fajar, ia pergi ke ruang alkimia untuk menyapu abu tungku. Ia menyalin catatan sifat obat dengan rapi, halaman demi halaman. Tungku pil tua yang sudah tidak dipakai orang lain, ia ambil dan gunakan. Bahan obat yang cacat yang diremehkan orang lain, ia kumpulkan sedikit demi sedikit.

Sekali, ia bertugas memproses sebatch material tipe ular.

Itu adalah bahan tambahan untuk meracik "Meridian-Restoring Spirit-Continuing Pill," yang berkaitan dengan satu tungku pil berharga yang sangat penting. Materialnya termasuk empedu ular, urat ular, kulit ular, air liur ular, dan satu bagian tulang ular bergaris biru yang sangat berharga.

Material tipe ular paling takut diproses berlebihan; jika api terlalu kuat, racun amis akan masuk ke dalam pil, dan jika api terlalu lemah, spiritual energy tidak akan muncul.

Zhong Limei sangat berhati-hati.

Namun, Innate Talent-nya terbatas, dan penilaiannya terhadap kekentalan air liur ular itu terlambat satu napas. Setelah air liur ular itu masuk ke dalam tungku, bercampur dengan rasa pahit dari kantung empedu ular, dan cairan pil tiba-tiba melonjak ke belakang. Api tungku seharusnya diredakan, namun karena takut merusak tulang ular bermotif biru, ia ragu.

Huga satu napas itu saja.

Tungku pil meledak!

Tutup tungku terlempar ke atas, gelombang api menghantam balok atap, dan asap ular berbau amis dan obat memenuhi ruang alkimia. Pecahan tungku menyayat lengannya, membuat darah mengalir tak henti-hentinya. Ia jatuh dalam koma singkat.

Ketika ia terbangun, pandangannya langsung tertuju ke tungku pil.

Tungku pil itu retak!

"Habis sudah, berapa harganya tungku pil ini! Aku tidak akan pernah mampu membayarnya." Wajahnya pucat, ekspresinya dipenuhi keputusasaan.

Ia tak mampu membayarnya.

Benar-benar tak mampu.

Senior Brother-nya berlari masuk dan melihat tungku pil yang telah meledak, melihat jubah Zhong Limei hangat hitam dan separuh alisnya hangus.

Senior Brother-nya langsung bergegas ke sisi Zhong Limei: "Matamu masih bisa melihat? Tanganmu masih bisa bergerak?"

Zhong Limei terpaku.

Lengannya masih berdarah, dan bibirnya bergetar saat ia menangis, "Senior Brother, tungkunya..."

Senior Brother-nya mendengus geram: "Tungku itu bisa mampus! Tungku pil yang rusak bisa diperbaiki, tapi kalau orangnya yang rusak, itu bencana!"

Setelah memeriksa kondisinya, Senior Brother itu menghembuskan napas lega: "Kamu beruntung, hanya luka ringan."

Mata Zhong Limei merah memerah sambil menatap kosong ke tungku pil yang hancur: "Senior Brother, tungkunya."

Senior Brother-nya menghela napas dan menepuk-nepuk punggungnya: "Ini tanggung jawabku, menugaskan kamu untuk mengolah herba obat kali ini. Berhenti meresahkan, Little Zhong, aku yang akan bertanggung jawab atas masalah ini!"

Kemudian, Senior Brother-nya menanggung semua kerugian atas tungku pil itu demi dirinya.

Tidak hanya menjual Magic Artifact pelindungnya, ia juga mengambil dua tahun kerja paksa untuk Sect.