Healing the Red-Robed Guest

Mengabaikan kegelapan yang menyelimuti penglihatannya, Liu Jinke dengan kejam memuntahkan sepuluh Golden Blood Pill Beads dan melemparkan semuanya ke dalam mulut patung binatang itu.

Di pusat Altar, patung binatang itu membuka matanya.

Mata itu bukan berwarna emas, melainkan hitam-emas. Jauh di dalam biji matanya, tidak ada kehangatan kesadaran, hanya keserakahan murni yang ekstrem.

Semua persembahan korban runtuh secara bersamaan.

Great White Golden Essence kehilangan kilaunya, Cold Edge Refined Gold retak menjadi bongkahan kelabu, dan Geng Metal Sand tercerai-berai bagaikan tanah kuning yang lapuk. Bahkan cincin-cincin berharga yang ditempatkan di keempat sudut oleh Jin Mantang hancur dengan bunyi retak, mematahkan dua di antaranya.

Bayangan rahang raksasa perlahan membuka di atas Altar.

Tanpa suara.

Setiap orang memiliki ilusi bahwa seekor binatang raksasa tak terlihat antara Langit dan Bumi sedang menelan semua emas di dunia!

Seberang cahaya hitam-emas terbang dari perut patung binatang itu dan menyelam ke dalam tubuh Liu Jinke.

Nyiawa parah!

Cahaya hitam-emas itu mendarat di dadanya, di mana lambang ilahi menyerupai rahang binatang dengan cepat muncul ke permukaan. Tepi-tepi lambang itu saling mengait seperti gigi-gigi emas, sementara bagian tengahnya adalah jurang gelap yang dalam, seolah-olah mengarah ke perut seekor binatang yang tak pernah puas.

Liu Jinke jatuh ke dalam halusinasi.

Ia menemukan dirinya di dunia logam.

Gunung-gunung adalah gunung emas, sungai-sungai adalah sungai emas, awan-awan terbuat dari emas yang hancur, dan tanahnya dilapisi pedang, baju zirah, koin tembaga, dan artefak-artefak yang rusak. Terhitungan banyak aliran qi logam terkelupas dari segala sesuatu di dunia ini, berubah menjadi aliran-aliran tipis yang menyatu ke dalam perut Gold-Swallowing Giant Beast yang tak terhingga besarnya.

Binatang raksasa itu berbaring di ujung dunia, perutnya sebesar gunung, mulutnya penuh gigi-gigi emas.

Ia tidak berbicara.

Ia hanya menurunkan matanya dan menatap Liu Jinke.

Sekali tatapan itu membuat semua darah emas dalam tubuh Liu Jinke hampir membeku!

Sebuah pemikiran jatuh ke dalam benaknya: "Divine Domain dapat dipinjam, dengan emas sebagai Sacrifice. Ambil senjata musuh-musuhmu sebagai makananku."

Liu Jinke tiba-tiba terjaga.

Ia berlutut di hadapan Altar, napasnya tersengal, tubuhnya basah oleh keringat, seolah-olah baru saja terlepas dari mimpi buruk.

Cultivator-Cultivator lainnya berkumpul di sekitarnya, menatap dengan tatapan membakar ke arah lambang ilahi di dadanya.

Ini berhasil!

Gold-Swallowing Divine Domain telah dipinjamkan!

"Selamat, Fellow Daoist Liu Jinke."

"Gold-Swallowing Beast God telah mengistimewakanmu!"

"Sekali Divine Domain ini dibuka, setiap benda logam di dalamnya akan memiliki qi logamnya yang perlahan diserap. Ketika qi logam memasuki domain, ia pertama-tama pergi ke Beast God, lalu sebagian dikembalikan kepadamu."

"Jika Profound Armament Armor Ning Zhuo, burung-burung mekanik terbang, dan aksesoris mekanisme masih memiliki atribut logam, mereka semua akan tertindas dalam domain ini! Pertempuran ketiga sudah pasti!"

Patung Gold-Swallowing Beast di atas Altar menutup matanya, cahaya hitam-emas di perutnya perlahan menarik kembali. Penglihatan ajaib matanya terbuka dan menatap ke bawah seolah-olah tidak lebih dari mimpi.

Lambang ilahi rahang binatang di dada Liu Jinke tetap ada, garis-garisnya saling mengait seperti gigi-gigi emas, tersembunyi di bawah dagingnya. Dengan setiap napas, cahaya emas samar beredar di dalamnya.

Para Cultivator merasa hati mereka memanas melihat ini.

Mereka telah menginvestasikan terlalu banyak sumber daya pada Liu Jinke. Meningkatkan Innate Talent-nya ke tingkat quasi-Divine Art, menyediakan Golden Network Garment, Blood Body Talisman, Fire Evasion Pill, dan Chaotic String Sound-Splitting Fork - dan sekarang, memanggil Gold-Swallowing Beast God untuk menganugerahkan Gold-Swallowing Divine Domain!

Hampir setiap orang menyimpan keyakinan besar pada pertempuran ketiga Liu Jinke melawan Ning Zhuo.

Lei Wangyue mengenakan ekspresi khidmat. Ia menatap Liu Jinke, kilatan petir berkedip di kedalaman matanya.

Meskipun benar bahwa Liu Jinke sangat berbeda dari sebelumnya, kesan yang ditinggalkan Ning Zhuo padanya juga tidak mudah dihapus.

Lei Wangyue tiba-tiba berkata, "Ini masih belum cukup pasti."

Segera setelah kata-kata ini terucap, banyak Cultivator di gua awan mengerutkan kening mereka.

Jin Mantang baru saja menyelenggarakan ritual korban dengan biaya besar. Saat ini hatinya begitu pedih atas pengeluaran itu sehingga lemak di wajahnya bergetar sedikit. Mendengar ini, ia segera menatapnya. "Fellow Daoist Lei, ini masih belum cukup?"

Lei Wangyue berbicara perlahan, "Sesuai yang kita diskusikan sebelumnya: Liu Jinke adalah mata utama, tetapi kita tidak bisa hanya mengandalkan satu mata ini."

"Tidak pantas menyandarkan semua harapan kita pada Liu Jinke sendirian."

Orang banyak jatuh hening.

Liu Jinke mendengus dingin dengan ketidaksenangan.

Sang nenek dengan tusuk rambut emas itu bersandar pada tongkatnya dan bertanya dengan suara parau, "Pemikiran apa yang Fellow Daoist Lei miliki?"

Lei Wangyue berkata, "Fellow daoist dari Facing Death Sect?"

Ia menoleh menatap Cultivator dari Facing Death Sect yang ada di ruangan itu.

Lei Wangyue melanjutkan, "Aku sudah lama mendengar nama besar Three Valiants of the Death-Facing Sect. Kembar tiga yang lahir dari rahim yang sama, semuanya berada di level Golden Core. Innate Talent 'Live and Die Together' mereka sudah dikultivasikan menjadi Divine Art! Fellow Daoist Liu Jinke pada akhirnya hanya berada di level quasi-Divine Art. Jika mereka menyerang, Ning Zhuo pasti akan kalah."

Kelopak mata Jin Mantang berkedut. "Three Valiants of the Death-Facing Sect? Ketiga bersaudara itu tidak mudah disewa."

Pandangan semua orang beralih ke Cultivator dari Facing Death Sect.

Yang datang kali ini adalah seorang deacon dari Facing Death Sect, bernama Yin Baiming.

Orang ini mengenakan pakaian rami abu-abu panjang, rambutnya setengah putih dan setengah hitam, dan wajahnya pucat seperti mayat yang tidak pernah melihat sinar matahari selama bertahun-tahun. Seutas ubin tulang tergantung di pinggangnya, masing-masing dipahat dengan sebuah nama. Ketika angin berhembus, ubin-ubin tulang itu bertabrakan tanpa suara yang nyaring, malah memancarkan bunyi gemerincuyang tumpul, seperti gigi yang perlahan menggertak.

Yin Baiming sedikit menaikkan kelopak matanya. "Three Valiants adalah kartu as Sekte kami; mereka tidak pernah dikerahkan sembarangan. Untuk menyewa mereka menyerang itu mungkin, tapi kalian harus mengikuti aturan Facing Death Sect kami dan membayar biaya penuh."

Lei Wangyue berkata, "Sebutkan harganya dulu."

Yin Baiming menjawab, "Pertama, tiga ratus ribu Spirit Stone kelas menengah hanya untuk mengerahkan mereka."

"Kedua, tiga Golden Core-level magic treasures untuk masuk ke brankas Facing Death Sect, terlepas dari keberhasilan atau kegagalan misi."

"Ketiga, jika salah satu dari Three Valiants gugur dalam pertempuran, kalian harus mengganti dengan satu Soul-Sustaining Golden Core, satu Life-Returning Yin Mushroom, dan satu stoples Hundred-Year Dead Spring Water."

"Keempat, jika Divine Art 'Live and Die Together' terpicu, yang mengakibatkan ketiganya kehilangan umur, Golden Core mereka retak, atau Divine Souls mereka rusak, para pemberi kerja harus memberikan kompensasi tambahan sesuai dengan luka-luka mereka."

"Kelima, jika misi melibatkan intervensi Nascent Soul, harganya berlipat ganda."

Alis Lei Wangyue berkedut.

Cultivator lainnya saling bertukar pandang, semuanya merasa kaget dengan biaya yang begitu mahal.

Yin Baiming sudah lama mengantisipasi reaksi mereka, dan ekspresinya tetap tenang. "Facing Death Sect bukan lembaga amal. Kami menjual nyawa, jadi kami harus meminta harga setara nyawa."

Lei Wangyue diam sejenak sebelum menoleh dan berkata, "Perkara ini tidak hanya menyangkut Thunder Cloud Association milikku. Naming Stronghold mengancam semua faksi di Flowing Cloud Peak; semua orang terlibat. Kita bisa mengumpulkan dana bersama untuk uang ini."

Lei Wangyue melanjutkan, "Facing Death Sect juga merupakan faksi dari Flowing Cloud Peak. Pihakmu seharusnya juga menunjukkan dukungan, bukan?"

Ubin tulang Yin Baiming berbunyi lembut. Ia diam sejenak sebelum berkata, "Facing Death Sect juga akan menanggung bebannya, mengambil porsi yang sama di antara kita."

Melihat ia setuju, Lei Wangyue menatap orang-orang lain yang hadir.

Jin Mantang yang pertama menghela napas. "Hai semuanya, ini bukan jumlah yang kecil."

Sang nenek dengan tusuk rambut emas itu mencibir. "Jika Liu Jinke kalah lagi, apakah harga kecil ini penting?"

Liu Jinke mendengus tak senang.

Zhao Ni berkata dengan suara rendah, "Beast and Bird Villa dapat menyumbangkan sebagian. Jika Naming Stronghold tidak ditindas, kita tidak akan mendapatkan ketenangan di masa depan."

Ye Qingming perlahan mengangkat tehnya dan berkata dengan lembut, "Green Tea Society juga dapat menyumbangkan sebagian. Momentum Naming Stronghold terlalu besar; mereka memang perlu ditindas."

Wen Suzhen merenang sejenak. "Xuanhu Residence setuju."

Jin Mantang membentangkan kedua tangannya yang gemuk. "Fusheng Society juga menerima ini. Siapa yang menyuruh kita sudah menginvestasikan begitu banyak pada Liu Jinke? Sudah membawa urusan sampai ke titik ini, kita harus menyelesaikannya."

Kerumunan itu mengungkapkan persetujuan mereka satu per satu.

Hanya perwakilan dari Earth Expansion Alliance, Qiu Lei, yang tetap diam.

Di sisi White Cloud Village, Old Man Youyun juga diam.

Lei Wangyue menatap kedua orang itu. "Bagaimana dengan kalian berdua, Fellow Daoists?"

Ekspresi Qiu Lei tenang, suaranya sedikit dalam. "Earth Expansion Alliance perlu mendiskusikan ini lebih lanjut."

Old Man Youyun juga berkata, "Begitu pula dengan White Cloud Village."

Lei Wangyue mengerutkan dahi. "Kalian masih ragu di saat seperti ini?"

Qiu Lei menatapnya, lalu menatap Old Man Youyun. "Ini memang memerlukan pertimbangan."

Old Man Youyun tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengangguk sedikit.

Pandangan kedua pria itu bertemu secara samar di udara.

Para Cultivator yang hadir sudah memahami dalam hati mereka — penyingkapan mendadak Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascension Altar telah memicu konfrontasi tersembunyi antara Earth Expansion Alliance dan White Cloud Village.

Kedua faksi mendambakan tanah berharga feng shui ini.

Earth Expansion Alliance telah mengelolanya secara diam-diam selama bertahun-tahun, namun wilayah itu secara fundamental adalah milik White Cloud Village.

Sebenarnya, Earth Expansion Alliance sudah beberapa kali mencoba sebelumnya, kebanyakan dengan cara berputar-putar untuk membeli wilayah ini, namun tak satupun berhasil.

Kedua belah pihak belum secara resmi berseteru, namun sudah samar-samar mulai berhadapan.

Keduanya sedang memobilisasi tenaga kerja, menata buku-buku akun, serta mengumpulkan bukti, bersiap untuk memperebutkan klaim sah atas Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascension Altar.

Dalam keadaan seperti ini, meminta mereka mengeluarkan uang untuk urun dana guna menyewa Three Valiants bukanlah soal keengganan, melainkan fokus mereka jelas harus tertuju pada perebutan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascension Altar.

Di saat seperti ini, membagi energi dan sumber daya keuangan untuk serentak menghadapi Naming Stronghold bisa berujung pada kekurangan kekuatan saat konfrontasi di kemudian hari. Jika mereka kehilangan tanah berharga karenanya, apa yang akan mereka lakukan?

Ye Qingming tak bisa menahan diri untuk menasehati dengan lembut, "Kalian berdua, perseteruan internal di saat seperti ini hanya akan menguntungkan Naming Stronghold."

Wen Suzhen tiba-tiba menghela napas. "Beberapa hari terakhir ini, aku semakin kagum dengan metode dan skema junior ini, Ning Zhuo. Semakin kumikirkan, semakin merinding tulang belakangku."

"Ia telah melewatkan kesempatan mengambil nyawa Liu Jinke dua kali berturut-turut. Skema dan daya lihat ke depan seperti itu benar-benar terlalu mengerikan."

"Kita sudah pernah berinvestasi sekali sebelumnya, dan sekarang kita mendukung Liu Jinke seperti ini lagi. Kalau kita melanjutkan untuk menyewa Three Valiants, berapa total investasinya?"

"Kita sudah mengonsumsi begitu banyak, tapi apa yang telah Ning Zhuo konsumsi?"

"Kita bahkan tidak bisa memastikan apakah Liu Jinke bisa memenangkan pertarungan ketiga. Dengan kata lain, investasi besar kita mungkin tidak akan membuahkan hasil."

"Dan semua ini adalah skema terang-terangan dari Ning Zhuo yang tak punya pilihan lain selain menerima."

Liu Jinke mendengus dingin tak puas.

Suasana di ruangan menjadi semakin berat karena kata-kata Wen Suzhen.

Ye Qingming menengadahkan kepalanya dan menghela napas panjang. "Inilah sebabnya Zhong Dao sangat menghargai Ning Zhuo. Memiliki metode seperti itu di usia semuda itu, seberapa hebatkah dia di masa depan?"

Jin Mantang menambahkan, "Kuncinya adalah dia juga memiliki Cultivation Innate Talent yang luar biasa. Pemahamannya terlalu menakjubkan. Tanpa bahkan mengkhususkan diri dalam metode Konfusianisme, dia berhasil merebut tempat pertama dalam beberapa ujian kecil Konfusianisme."

Lei Wangyue berkata, "Orang seperti ini, selama diberi secercah kesempatan, dia bisa mengobarkan badai dan gelombang. Ketika ujian kecil Naming Fire Furnace diumumkan, tak pernah terpikir olehku bahwa seluruh Flowing Cloud Peak akan menderita dampak sebesar ini karenanya!"

Qiu Lei melambai. "Baiklah, Naming Stronghold memang ancaman besar. Aku tidak bisa mengambil keputusan akhir terkait penyewaan Three Valiants, tapi aku akan melaporkan kembali dan berjuang keras untuk itu."

Old Man Youyun berkata, "White Cloud Village bukan mengabaikan gambaran besar. Hanya saja, setelah sebelumnya mendanai Liu Jinke, ditambah kebutuhan untuk memperbaiki penyeberangan feri dan mengganti jalur awan, pengeluaran kita di masa depan benar-benar menakutkan."

"Namun, secara ketat dari sudut pandang pribadiku, aku juga bersedia melanjutkan urusan Three Valiants."

Melihat keduanya mengambil sikap satu per satu, Lei Wangyue tak bisa menahan diri untuk menatap Wen Suzhen, kagum bahwa yang terakhir ini benar-benar pantas atas reputasinya dalam hal kecerdasan. Beberapa kata telah memperbesar ancaman Naming Stronghold di hati setiap orang, dan bagian yang cerdas adalah dia berfokus pada Ning Zhuo saja, daripada seluruh Naming Stronghold.

Karena itu, rasanya lebih nyata dan menusuk lebih dalam ke hati orang-orang.

Lei Wangyue berkata, "Kalau begitu, kita akan diam-diam menunggu kabar baik dari kalian berdua. Sebaiknya menyelesaikan urusan Three Valiants secepat mungkin; lebih baik siap-siap. Semakin lama waktu berlalu, semakin besar kemungkinan Ning Zhuo akan membuat langkah baru."

Liu Jinke mendengus dingin tak puas.

Di saat yang sama.

Pikiran Ning Zhuo berpacu seperti kilat. Untuk sesaat, ia hampir menggunakan taktik penekanan untuk memaksa Red-Robed Guest mengambil keputusan.

Namun saat tatapannya tertuju pada noda darah merah gelap di punggung tangan Red-Robed Guest, lapisan pertimbangan lain muncul dalam hatinya.

Red-Robed Guest adalah seorang Demonic Cultivator. Tabiatnya meledak-ledak, garang, dan tak terkendali. Ia bertindak tanpa batas, dan dengan mengambil inisiatif menerjang ke dalam Formation, ia benar-benar telah membangun prestige bagi Naming Stronghold.

Ini adalah sebuah jasa.

"Apakah aku bisa memperlakukan subjek yang berjasa seperti ini?" Secara emosional, Ning Zhuo tidak rela melakukannya.

Secara rasional, ada juga lapisan pertimbangan lain—

Jika Ning Zhuo memanfaatkan luka-lukanya untuk menekannya hari ini, kemungkinan besar Red-Robed Guest akan menembus tipu daya itu. Meski ia setuju di permukaan, dendam akan tertanam di hatinya. Orang-orang Naming Stronghold sudah terpecah secara batin. Jika benih perselisihan ditanam di sini, mungkin akan menimbulkan masalah di kemudian hari.

Ning Zhuo perlahan menghembuskan napas. "Luka Senior tidak ringan. Bagaimana kalau junior diperbolehkan menunjukkan kemampuan secukupnya dan menyembuhkan Senior terlebih dahulu?"

Red-Robed Guest menaikkan alisnya, jejak kejutan berkelip di kedalaman matanya. "Kau, seorang kultivator tingkat menengah Foundation Establishment, akan menyembuhkanku?"

Ning Zhuo tersenyum. "Senior sangat tajam. Kultivasi junior memang minim, jadi tentu saja tidak bisa. Namun, fondasi klan kami mungkin mampu."

Berkata demikian, ia menepuk Storage Belt-nya dan melepaskan sebuah mekanisme berbentuk manusia.

Snow-Colored Maiden Hui!

Ia berdiri setinggi enam kaki tiga inci, dibangun dalam wujud seorang wanita. Bentuk tubuhnya ramping, lekuknya anggun; porselin putih salju menutupi wajahnya, dan benang es ulat es menjabainya sebagai rambut, menjuntai di bahunya seperti sutra hitam dengan helai-helai cahaya dingin. Tubuhnya diselimuti baju zirah enamel tiga warna, di mana kilau merah, biru, dan putih mengalir seperti matahari dingin bersinar pada kaca berwarna—murni, memukau, dan halus.

Yang terutama aneh adalah ia memiliki enam lengan. Lengan utamanya tergantung di depan, sedangkan lengan sekunder terselip di samping tubuhnya, senyap seperti patung giok.

Dengan gerakan divine sense Ning Zhuo, tiga pasang lengan giok itu tiba-tiba merentang, bagaikan bunga teratai salju mekar untuk pertama kalinya, atau enam bulan es bangkit secara bersamaan.

Red-Robed Guest menaikkan alisnya sedikit.

Dengan pengalamannya yang luas, ia tentu pernah melihat banyak mekanisme. Namun yang seperti Snow-Colored Maiden Hui di hadapannya ini jarang ditemui—sangat jarang!

Red-Robed Guest samar-samar merasa bahwa mekanisme ini luar biasa unik—hampir terasa hidup.

"Ini kah fondasi klanmu? Memiliki kualitas tertentu. Ayo, coba terapi." Setelah melihat Snow-Colored Maiden Hui, Red-Robed Guest berubah pikiran dan memperbolehkan Ning Zhuo mengobatinya.

Snow-Colored Maiden Hui melayang ke depan.

Ujung jarinya tidak menyentuh tanah; ia melayang ringan sementara lapisan pola Formation menyala di baju zirah enamel tiga warnanya. Di bawah zirah berwarna-warni itu, lapisan dalam benang es ulat es pelangi tujuh mempercepat aliran spiritual energy-nya. Tulang dan urat yang ditempa dari esensi giok hangat-dingin menghubungkan keenam lengannya menjadi satu kesatuan, membuat setiap gerakannya memadukan kekerasan dan kelembutan, begitu halus hingga hampir sepenuhnya senyap.

Ia mengangkat keenam tangan gioknya secara bersamaan.

Innate Talent—Ice Jade Hands.

Cahaya putih berkilau mengalir di ujung jari keenam telapak tangannya. Dalam cahaya putih itu, noda giok hijau kehidupan yang samar nyaris terlihat. Sensasi dingin terhembus melalui udara, namun tanpa jejak keheningan kematian sama sekali. Sebaliknya, ia bagaikan salju yang mencair di awal musim semi—menyembunyikan kelembaban dalam kedinginan, mengandung kehidupan dalam hawa dingin.

Ekspresi Red-Robed Guest segera berubah.

Cahaya putih, menyembunyikan kehidupan dalam kedinginan, membentuk lapisan es tebal di seluruh tubuhnya.

Sejenak kemudian, tubuh Red-Robed Guest menggigil, langsung menghancurkan bongkahan es yang membungkusnya saat ia berdiri tegak.

Ia menghembuskan nafas kotor, terkejut gembira menemukan bahwa luka dalamnya telah sembuh sebagian besar. Ia bisa menangani sisanya sendiri.

Red-Robed Guest menatap Snow-Colored Maiden Hui, lalu tak bisa tidak melihat Ning Zhuo. "Mekanisme ini... apakah kau yang merancang dan menempanya?"

Ning Zhuo menjawab, "Diperoleh dari fondasi klan junior, dan junior telah melakukan berbagai perbaikan dan modifikasi padanya."

Kata-kata ini diucapkan dengan rendah hati, namun tidak menyangkal keterlibatannya.

Hati Red-Robed Guest bergetar.

Setelah hening sejenak, Red-Robed Guest akhirnya berkata, "Nak, aku berutang budi padamu."

Ning Zhuo mengatupkan tangannya. "Senior terlalu serius. Naming Stronghold berasal dari nafas dan cabang yang sama. Jika Senior terluka dan junior ini bisa membantu, sudah sepantasnya tangan terulur."

Red-Robed Guest duduk kembali dengan santai, setengah berbaring saat ia berkata kepada Ning Zhuo, "Kalau begitu, aku juga akan memberimu sebuah kesempatan. Tergantung apakah kau bisa meraihnya."

Ning Zhuo bingung. "Mohon penjelasan yang lebih jelas, Senior."

Red-Robed Guest tidak menjawab. Sebagai gantinya, dengan menggunakan divine sense untuk mengendalikan benda, ia memindahkan sebuah lampu batu yang rusak ke arahnya.

Lampu batu itu tidak besar; seluruhnya berwarna hitam-merah, seakan-akan telah direndam dalam darah tak berujung lalu dipanggang kering oleh earth fire. Badan lampu itu tertutup rune pengorbanan yang tidak lengkap. Beberapa bagiannya sudah setengah meleleh, dan tepiannya berlubang-lubang, seolah-olah baru digali dari makam yang sangat kuno.

Jantung Ning Zhuo berdegup kencang.

Di dalam lampu itu, terdapat seutas nyala api kecil.

Itu adalah Fire Seed!