Attending the Banquet

Ning Zhuo langsung mengenali suara Ning Xiaohui. Ia meninggalkan meja makan dan melangkah ke halaman untuk menemui mantan teman sekelasnya itu.

Ning Xiaohui dan Ning Zhuo adalah murid angkatan yang sama di akademi.

Dahulu, nilai Ning Zhuo tergolong di atas rata-rata, namun tetap saja tidak terlalu menonjol. Adapun Ning Xiaohui, ia adalah anggota keluarga utama yang memiliki bakat bawaan Ice Jade Hands, dan selalu meraih peringkat tertinggi. Ia adalah sosok yang dikagumi banyak orang, bagaikan bulan terang yang dikelilingi bintang-bintang berkelip.

Saat ini, wajah Ning Xiaohui memancarkan ekspresi dingin. Tatapannya menyapu Ning Zhuo dari atas ke bawah dengan hawa dingin.

Di dalam hati, ia sedikit terkejut. Mantan teman sekelasnya yang biasa-biasa saja ini ternyata tidak terlihat buruk.

Ia memeriksanya dari ujung kepala hingga ujung kaki.

"Sangat tak terduga. Ternyata kaulah penemu asli dari explosive fire monkey."

Ning Zhuo tertawa canggung. "Yah… sebenarnya itu keberuntungan belaka. Kalau harus membuat konstruksi mekanis serupa lagi, aku rasa aku tak bisa melakukannya."

"Memang." Ning Xiaohui telah melihat seluruh informasi Ning Zhuo, termasuk berbagai gambar dan prototipe yang ditemukan tim investigasi di bengkel bawah tanah.

Dari situ, ia mengetahui bahwa explosive fire monkey baru rampung lima hingga enam tahun setelah Ning Zhuo mulai mengerjakan konsep awalnya.

Penemuan ini cukup menurunkan penilaiannya terhadap pria itu.

Ning Zhuo melangkah mendekati Ning Xiaohui. "Bolehkah kutahu alasan kau memanggilku ke luar?"

Ning Xiaohui mengerutkan kening, merasa jarak mereka terlalu dekat. Ia melangkah kecil ke belakang. "Kau justru menawarkan explosive fire monkey kepada orang luar. Mengapa kau tidak melaporkannya ke klan terlebih dahulu?"

Ning Zhuo menghela napas dan membentangkan kedua tangan, wajahnya penuh frustrasi dan ketidakberdayaan. "Aku benar-benar ingin memberitahu klan. Tapi saat itu, kera mekanis itu masih memiliki cacat. Belum lengkap!

"Aku tak bisa mempresentasikannya.

"Aku pergi berkonsultasi dengan Chen Cha dan berhasil memecahkan masalah desainnya. Tapi tak kusangka hal itu justru terbongkar dan menarik perhatian orang penting.

"Apa yang bisa kulakukan?

"Untungnya, setidaknya mereka membayarku."

"Hmph, kau membicarakan Sir Fei Si, bukan?" Ning Xiaohui sengaja menyebutkan nama itu.

Ekspresi Ning Zhuo langsung berubah, kaget.

Melihat tujuannya tercapai, bibir Ning Xiaohui melengkung membentuk senyum dingin. "Ning Zhuo, yang kau pedulikan hanyalah uang. Kau benar-benar berpandangan pendek.

"Tidakkah kau tahu pepatah 'nama besar mendahului kekayaan'? Dengan nama besar datang kekayaan.

"Nama besar jauh lebih penting daripada keuntungan sepele!

"Menciptakan explosive fire monkey adalah pencapaian besar, tapi sekarang sudah direbut darimu. Bagaimana mungkin uang bisa mengganti kerugian seperti itu?"

"Benarkah?" Ning Zhuo menggaruk kepalanya. Wajahnya memancarkan ekspresi polos dan sederhana.

Melihat Ning Zhuo yang terlihat begitu bodoh, Ning Xiaohui merasa muak. Ia kehilangan keinginan untuk melanjutkan percakapan.

Tanpa ia ketahui, Ning Zhuo telah menembus kesombongan dan penghinaannya, dan telah mengendalikan arah percakapan sejak awal hingga akhir.

Ning Xiaohui berbalik dan mulai berjalan pergi. "Aku kemari untuk memberitahumu bahwa ada perjamuan kecil malam ini. Aku akan membawamu bersamaku.

"Bersiaplah agar pantas dilihat. Jangan mempermalukan klan."

Ning Zhuo bertanya dengan nada terkejut, "Bolehkah kutahu jenis perjamuan apa itu? Siapa saja yang akan hadir?"

Ning Xiaohui terus berjalan tanpa menoleh. "Orang-orang dari joint recultivation team. Zheng Jian, Zhou Zeshen, dan Zhou Zhu.

"Naga tidak bercampur dengan ular. Ikuti saja arahanku dan jangan banyak bicara."

"Oh, baiklah." Ning Zhuo merespons cepat. "Oh tunggu, seharusnya aku melapor ke Sir Junior Patriarch dulu."

"Suka-sukalah." Ning Xiaohui keluar dari halaman dan menghilang melewati pintu.

Pandangan Ning Zhuo menjadi dalam.

Mengatakan bahwa ia perlu melapor ke junior patriarh hanyalah omong kosong. Sebenarnya, ia sudah tahu bahwa Ning Xiaohui hanya bisa mencapai kediaman dalam jika ia sudah mendapat persetujuan Ning Xiaoren.

"Ning Xiaohui berasal dari keluarga utama, dan aku hanya dari keluarga cabang.

"Basiskultivasi dan kemampuan seni mekanisku sudah menimbulkan ancaman tertentu bagi Ning Xiaohui."

Seandainya ini terjadi di masa lalu, Ning Zhuo sudah lama mendapat peringatan atau bahkan ditetapkan sebagai target penindasan.

Tapi sekarang ketiga klan sedang bergabung kekuatan, segalanya harus lebih adil. Posisi Ning Clan yang merugikan berarti mereka membutuhkan Ning Zhuo untuk mendukung Ning Xiaohui.

Itulah mengapa ia diperlakukan dengan sopan.

"Tapi Ning Xiaohui bukanlah orang yang toleran terhadap orang lain. Jika aku terus memamerkan bakatku, dia akan menjadi penghalang."

"Hanya dengan menghapus rintangan ini, aku akan bisa terus melangkah maju."

Ning Zhuo selalu berpikir beberapa langkah ke depan.

Seperti kata pepatah, gagal memikirkan jangka panjang akan menghadirkan kekhawatiran mendadak. Dan saat ini, Ning Zhuo sudah memikirkan cara untuk menghapus Ning Xiaohui dari jalannya.

Setelah berpikir sejenak, ia menggelengkan kepalanya dengan senyum pahit.

Ia tak bisa menemukan solusi yang baik.

Tak lama kemudian, Ning Zhuo pergi melapor kepada Ning Xiaoren, memberitahukan tentang perjamuan malam itu.

Ning Xiaoren cukup senang dengan penunjukkan ketaatan Ning Zhuo. Ia merasa ujiannya terhadap sifat pemuda itu telah mengungkap jiwa yang penurut. Ia langsung mengungkapkan persetujuannya.

Mengatakan bahwa pakaian Ning Zhuo saat ini tak pantas untuk sebuah perjamuan, ia memerintahkan seseorang untuk menjahitkan pakaian baru.

Dengan sumber daya dan pelayan yang menyertai status junior patriarch, dan sebagai bagian dari dunia kultivasi, memproduksi pakaian formal sederhana sangatlah efisien.

Segalanya siap menjelang malam tiba.

Dan bukan hanya satu set; ada tiga pakaian secara total.

Ning Xiaoren tak menyia-nyiakan kesempatan untuk menunjukkan kebaikan. Ia hadir sepanjang proses penyesuaian pakaian, terus-menerus memberikan pujian.

Pada akhirnya, matanya sedikit memerah, dan suaranya tersekat-sekat. "Seandainya Kakak Ning Zhong masih hidup melihat putranya tumbuh menjadi pemuda yang begitu baik... Pasti ia sangat bangga."

Ning Zhuo cepat bertanya tentang ayahnya.

Namun, Ning Xiaoren sebenarnya tak tahu apa-apa. Ia batuk dan menyinggung bahwa hari sudah larut dan obrolan paman-keponakan bisa menunggu.

Dalam pikirannya, ia sudah merencanakan untuk menyelidiki segalanya tentang Ning Zhong, mencari cara untuk mengarang ikatan mendalam di antara mereka.

"Oh, benar." Ning Xiaoren mengeluarkan sebuah kantong uang dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo.

"Aku tahu kau sudah punya kekayaan besar, tapi terimalah ini sebagai uang saku. Anggap saja ini hadiah kecil dari Paman Ning."

Ning Xiaoren menyerahkannya dengan agak lambat.

Mata Ning Zhuo berkilat. Ia cepat meraihnya dengan kedua tangan dan mengambil kantong itu.

Gerakannya yang cepat dan mulus bahkan membuat Ning Xiaoren terkejut sesaat.

"Terima kasih banyak, Paman Ning!" Ucapan terima kasih Ning Zhuo kali ini lebih langsung dari sebelumnya.

Kemudian, pemuda itu menambahkan, "Paman Ning, kekayaan besar seperti apa? Aku tak pernah merasa uangku terlalu banyak. Justru, nyaris tak pernah cukup.

"Selain itu, siapa yang pernah mengeluh punya terlalu banyak uang?

"Terima kasih, Paman Ning."

Ning Zhuo mengucapkan terima kasih sekali lagi.

Ning Xiaoren mengeluarkan batuk kering. "Baik, baik. Aku senang kau mau menerimanya."

Menyaksikan Ning Zhuo memeriksa kantong uang itu, perasaannya agak campur aduk.

Sikap Ning Zhuo terhadap uang praktis menggemaikan pandangan Ning Xiaoren sendiri.

Sesama jiwa!

Tapi sesama jiwa seperti ini... Yah, lebih baik ia tak memilikinya.

Terlebih karena uang yang dipegang Ning Zhuo adalah uang Ning Xiaoren sendiri.

Namun, kalau dipikirkan lagi, itu semua masuk akal!

Ning Xiaoren mengingat semua intelijen yang pernah dilihatnya.

Ning Zhuo dibesarkan di bawah naungan orang lain saat kecil, diperlakukan buruk oleh Ning Ze dan Wang Lan, dan nyaris tak punya uang belanja. Hidupnya sangat hemat. Sebaliknya, Ning Ji hidup dalam kemewahan, selalu berpakaian dan makan dengan baik.

Ning Zhuo selalu kekurangan dana, dan setelah masuk akademi, ia sering mengerjakan pekerjaan sampingan untuk menghasilkan uang.

Dengan pengasuhan seperti itu, hasrat Ning Zhuo terhadap uang pasti sudah tumbuh kuat.

Jadi tak heran sama sekali kalau Ning Zhuo setuju membiarkan Chen Cha mengambil kredit atas penciptaan explosive fire monkey sebagai gantian sejumlah besar spirit stones.

Setelah berpisah dengan Ning Zhuo, Ning Xiaoren merasa cukup puas.

Karena ia menemukan bahwa Ning Zhuo sama sekali tak sulit untuk ditarik ke sisinya!

Menarik seseorang itu sederhana. Kau hanya perlu memenuhi kepentingan mereka!

"Kepentingan pertama Ning Zhuo adalah mechanical arts. Yang kedua adalah uang.

"Hmph, lebih baik menariknya menggunakan teks-teks mechanical arts."

Mengenai uang, Ning Xiaoren sendiri sangat menyukainya.

...

Malam tiba.

Kereta berhenti, dan Ning Zhuo melompat turun lebih dulu.

Selanjutnya, Ning Xiaohui turun perlahan, menggunakan punggung seorang pelayan sebagai pijakan.

"Ning Zhuo, statusmu sekarang berbeda. Kau harus memperhatikan setiap tindakanmu." Ning Xiaohui mengerutkan kening. "Melompat sembarangan dari kereta seperti itu terlalu sembrono. Bukan cara putra klan bergengsi bersikap."

"Oh. Baik, aku mengerti." Ning Zhuo cepat mengangguk setuju.

Sepanjang perjalanan, ia terus memandang ke sekeliling. Jelas sekali ia asing dengan tempat ini, dan segala sesuatu terasa segar dan baru baginya.

Ning Xiaohui mengernyit lebih dalam. "Tetaplah dekat."

Ning Zhuo bergegas mengikuti perintahnya.

Lalu Ning Xiaohui menambahkan, "Jangan semendek itu. Jaga jarakmu."

Ning Zhuo: "Oh, baik."

...

"Selamat datang! Keduanya, selamat datang!" Zheng Jian berdiri di pintu masuk ruang pribadi dan menyambut mereka secara langsung.

Dialah yang mengatur perjamuan kecil ini.

Saat Ning Xiaohui dan Ning Zhuo masuk, mereka melihat bahwa Zhou Zeshen dan Zhou Zhu sudah tiba lebih dulu.

Semua orang saling menyapa dengan senyuman.

Pengalaman ini saja membuat Ning Zhuo merasa sedikit tidak pas. Ia belum pernah melihat para bakat ini tersenyum dan mengobrol dengan begitu menyenangkan sebelumnya.

Hidangan di perjamuan tentu saja mewah.

Mata Ning Zhuo berkilau menatap meja. Sumpitnya bergerak lebih banyak dari siapa pun.

Zheng Jian dan yang lainnya memperhatikannya dengan saksama. Untuk Ning Xiaohui, bisa dibilang mereka mengenalnya cukup baik, tapi Ning Zhuo yang tiba-tiba muncul ini adalah faktor yang tidak dikenal.

Tentu saja, masing-masing klan mereka telah berusaha keras untuk menyelidiki, dan intelijen yang terkumpul tidak kurang rincinya dari apa yang ditemukan Clan Ning sendiri. Tapi ada hal-hal yang masih membutuhkan uji coba dan pengamatan langsung.

Melihat bagaimana Ning Zhuo mencoba bersikap tenang, namun tak bisa menahan diri untuk terus makan dan minum, mereka perlahan membentuk gambaran dalam pikiran mereka.

Dikombinasikan dengan intel yang mereka miliki tentangnya, kesan mereka tentang Ning Zhuo cepat terbentuk: seorang anggota klan kelas bawah yang telah menunjukkan bakat dan memasuki lapisan atas melalui kesempatan beruntung. Dulunya sosok pinggiran, kini ia berusaha keras untuk blend in, namun setiap gerakannya canggung dan tidak pada tempatnya. Setiap pandangan penuh takjub ke sekeliling menyingkap masa lalunya yang rendah.

Selama makan, Zheng Jian dan yang lainnya secara alami mengangkat topas tentang Lava Immortal Palace.

Zheng Jian pertama-tama mengangkat gelas kepada Ning Xiaohui. "Kami benar-benar harus berterima kasih kepada Clan Ning atas jimat yang mencegah jiwa kami ditarik ke dalam istana abadi.

"Sekarang ketiga klan telah bersekutu bersama dan setiap orang di sini berada di puncak tingkat ketiga Qi Refining, kita akhirnya bisa melepas jimat kita dan menjelajahi istana bersama-sama.

"Aku yakin dengan kekuatan kita yang tergabung, kita pasti akan mengatasi tantangan di depan kita."

Ning Zhuo, yang telah mendengarkan dengan saksama, langsung bersemangat. Suaranya bersemangat dan wajahnya berbinar penuh antusiasme saat ia berkata, "Benar! Sekarang kita sudah bergabung, kita akan menembus rintangan dalam sekejap dan maju dengan gemilang!"

Zheng Jian: ...

Zhou Zhu: ...

Kesunyian yang canggung turun menyelimuti perjamuan kecil itu.