We Are Very Passive Now

Nada suara Ye Qingming tidak berat, namun ia menekan hati setiap orang: "Ning Zhuo sebenarnya bisa saja membunuh Liu Jinke, namun ia membiarkannya pergi dua kali berturut-turut. Mengapa?"

"Ia memperlakukan Liu Jinke sebagai bidak catur, memaksa kita untuk memasang taruhan."

"Liu Jinke memiliki Golden Liquid Reverted Core Physique, sehingga dukungan kita sangat terbatas. Ning Zhuo melakukan ini dengan sengaja."

"Sekarang, semua harta karun yang kita gunakan untuk mendukung Liu Jinke telah menjadi rampasan perangnya. Siapa yang sebenarnya kita dukung? Apakah Liu Jinke, atau Ning Zhuo?"

"Dan rampasan perang ini kini telah menjadi bukti kuatnya untuk mengobarkan opini publik. Kalian pasti sudah mendengar banyak rumor yang beredar di luar sana, kan?"

"Passive. Kita sangat passive sekarang."

Ruangan hening sejenak.

Xu Duanchao akhirnya bersuara, suaranya seperti pisau menggores batu: "Cultivation base tidak menentukan cara seseorang bertindak."

Semua orang menatapnya.

Xu Duanchao berkata dengan masa bodoh: "Di dalam Sekte, ada banyak homebody cultivators yang bercultivation mati-matian di balik pintu tertutup, hanya untuk digiring keluar seluruh kekayaan mereka dengan beberapa kata saja. Baik itu Golden Core maupun Nascent Soul, jika mereka tidak punya pengalaman dunia, mereka tetap saja orang tua tolol yang bingung."

Berkata sampai di sini, ia melirik dari sudut matanya ke arah Old Man Waning Lamp.

Wajah orang tua itu menggelap: "Xu Duanchao, kau membicarakan siapa?"

Xu Duanchao bahkan tidak menatapnya: "Siapa yang merasa tersinggung, dialah yang kumaksud."

Lei Wangyue hampir tertawa terbahak-bahak.

Golden Hairpin Old Crone mengetuk cloud desk dengan jari-jarinya yang layu: "Cukup. Ning Zhuo memang memiliki akal dan siasat. Tapi ia tidak tanpa cacat. Andalan terbesarnya adalah fakta bahwa Naming Stronghold baru saja didirikan, dan tidak ada yang bisa mengukur kekuatan sesungguhnya dengan jelas. Semakin banyak ia menyebarkan berbagai rumor, semakin terlihat bahwa ia ingin menunda waktu."

Wen Suzhen akhirnya berkata: "Benar. Naming Fire Furnace belum dipulihkan, dan hati para penghuni Naming Stronghold belum bersatu. Jika kita membiarkannya menunda-nunda, ia akan memanfaatkan Liu Jinke untuk membangun momentum, menggunakan opini publik untuk menekan Naming Stronghold sebagai gantinya, dan dengan bantuan kekuatan eksternal, perlahan mengintegrasikan para personel di dalam benteng. Ini pasti salah satu tujuannya! Jika kita biarkan ia menunda, ia hanya akan semakin sulit dihadapi saat waktunya tiba."

Wen Suzhen selalu dikenal sebagai seorang bijak. Mendengar analisisnya, ekspresi setiap orang semakin berat.

Zhao Ni bertanya: "Jadi, kita terus berinvestasi pada Liu Jinke?"

Wen Suzhen terdiam sejenak.

Ia sudah ragu-ragu sejak tadi.

Sebagai dokter dari Hanging Gourd Clinic, ia tentu tahu betapa berharganya Nine-Aperture Blood Gold Fetus. Ia juga tahu harga yang dibayar faksi-faksi lain untuk mensponsori Liu Jinke.

Sekarang, semua barang ini telah jatuh ke tangan Ning Zhuo, menjadi rampasan perang pihak lawan.

Hanging Gourd Clinic telah kehilangan muka, tapi itu bukan masalah utamanya.

Yang paling dikhawatirkan Wen Suzhen adalah satu masalah: jika mereka terus menanamkan sumber daya dan berinvestasi pada Liu Jinke, tidak ada yang bisa menjamin ia akan menang. Sangat mungkin bahwa Ning Zhuo, untuk ketiga kalinya, akan menguliti mereka sampai ke tulang dan menyita semua investasi itu.

Saat itu tiba, faksi-faksi besar Flowing Cloud Peak akan kembali mendanai musuh!

Harus kusampaikan, siasat anak Ning Zhuo ini luar biasa. Ia memilih Liu Jinke dengan satu tatapan saja, Wen Suzhen menghela napas dalam hati.

Lei Wangyue tiba-tiba menghantam tangannya dengan keras ke cloud desk: "Invest!"

Petir meledak, menerbangkan cincin awan melayang dari permukaan cloud desk.

"Thundercloud Society tidak akan mundur! Karena Quake-Shattering Thunder Bead tidak berguna, kita akan menggunakan Thunder Bead yang lebih kuat lagi."

Ekspresi Qiu Lei berat: "Kita bisa terus berinvestasi. Tapi kita tidak bisa seperti kali lalu, di mana setiap keluarga hanya melempar beberapa counter-item secara sembarangan dan membiarkan Liu Jinke bertarung sendiri."

"Masalah Liu Jinke sudah jelas. Ia tidak memiliki divine sense seperti cultivator normal, jadi ia tidak bisa menggunakan banyak magic treasure. Semakin beragam dan banyak barang yang kita berikan, semakin menjadi beban dan hambatan baginya."

"Tampak jelas dari pertarungan terakhir. Thousand-Jin Weight bahkan memantul dan memengaruhi tubuhnya sendiri!"

Ye Qingming bertanya dengan lembut: "Apa maksud Daoist Qiu?"

Qiu Lei menjawab, "Kita harus mengubah strategi. Terakhir kali kita berinvestasi, semuanya ditujukan untuk melawan Ning Zhuo. Kali ini, kita tidak berinvestasi sama sekali, atau jika kita melakukannya, kita memusatkan investasi di sekitar Golden Liquid Reverted Core Physique milik Liu Jinke."

"Hanya dengan membiarkannya benar-benar mengeluarkan keistimewaannya sendiri, barulah ia memiliki peluang terbesar untuk mengalahkan Ning Zhuo."

Golden Hairpin Old Crone sangat meresapi perkataan ini dan mengangguk berulang kali, "My Metal and Stone Splitting Art digunakan terlalu kasar oleh Liu Jinke. Pada akhirnya, hal itu justru menguntungkan Ning Zhuo tersebut!"

Strategi Qiu Lei sama sekali berbeda dari sebelumnya, membuat para kultivator yang hadir merasa tergerak.

Namun, Xu Duanchao berkata dengan dingin, "Severing Water Blade Pavilion milikku tidak akan berinvestasi pada Liu Jinke lagi."

Ekspresi semua orang berubah sedikit.

Lei Wangyue mengerutkan kening, "Xu Duanchao, di saat seperti ini, kau masih ingin mundur?"

"Aku tidak mundur," kata Xu Duanchao. "Aku hanya akan mencari kandidat lain."

"Liu Jinke sudah dua kali dibantai oleh Ning Zhuo. Mengirimnya lagi berarti hanya jatuh ke dalam jebakan Ning Zhuo. Meskipun ia hanyalah kultivator tahap Foundation Establishment Stage tingkat menengah, intelek dan skema Ning Zhuo sangat menakutkan. Aku tidak akan sengaja membuat kesalahan yang sama dua kali."

Qiu Lei mempertanyakan, "Tapi siapapun yang kau pilih, bagaimana kau akan membuat Ning Zhuo menerima tantangan itu?"

"Saat ini sedang berlangsung Flying Cloud Assembly. Seluruh Flying Cloud Kingdom dan bahkan negara-negara kultivasi di sekitarnya sedang memperhatikan kita. Ning Zhuo adalah jenius kelas satu yang akan bergabung dengan Myriad Manifestations Sect kita. Jika sekarang, kita, para senior Myriad Manifestations Sect, menargetkan Ning Zhuo... aku tidak bilang kita tidak bisa menargetkannya, tetapi skala penargetan ini harus dikendalikan dengan presisi yang sangat tepat."

Xu Duanchao tetap memasang wajah dingin, "Aku tahu batasku."

Melihat Xu Duanchao begitu insisten, ekspresi beberapa kultivator yang hadir menjadi buruk.

Jika semua orang berinvestasi pada Liu Jinke bersama-sama, tingkat investasi setiap faksi akan diminimalkan karena biaya ditanggung bersama. Sekarang setelah ada yang mundur untuk memilih jalur alternatif, faksi-faksi yang tersisa pasti harus membayar harga yang jauh lebih berat untuk mencapai harapan tinggi agar Liu Jinke mengalahkan Ning Zhuo dalam pertempuran ketiga mereka.

Lei Wangyue mengejek, "Pada akhirnya, kau hanya tidak berani terus bertaruh pada Liu Jinke."

Xu Duanchao menatapnya, "Jika kau berani, bertaruhlah."

Kemarahan memuncak dalam diri Lei Wangyue, dan ia menepak meja awan, "Kalau begitu, pihakku juga tidak akan berinvestasi!"

Semua orang: ?!

Ye Qingqing melunakkan suasana dengan lembut, "Semua orang, tidak perlu berdebat. Terus mendukung Liu Jinke adalah satu jalan, dan mencari ahli lain juga merupakan jalan lain. Karena Ning Zhuo bisa menggunakan Liu Jinke untuk membuat masalah, kita bisa melawan dengan mekar di banyak titik, memastikan Naming Stronghold tidak bisa hanya berfokus pada satu titik."

Jin Mantang bertepuk tangan gemuknya, "Benar, benar, benar. Kau tidak bisa mempertaruhkan seluruh usahamu di satu toko saja. Kita seharusnya berinvestasi pada Liu Jinke, tapi kita tidak bisa hanya berinvestasi padanya. Pikiranku adalah karena semua orang sudah bergerak terakhir kali, kita semua harus maju dan mundur bersama kali ini. Kita sama sekali tidak boleh menyebarkan kekuatan."

"Kita harus berinvestasi secara kolektif pada Liu Jinke, dan juga secara kolektif mencari kandidat lain."

Semua orang kembali jatuh ke dalam keheningan.

Menurut rencana ini, pembayaran setiap faksi akan melebihi yang sebelumnya dengan margin yang besar.

Jin Mantang sudah mengantisipasi respons diam ini. Karena telah menebak pikiran mereka selangkah lebih awal, ia sekarang mengenaikan sasaran dengan tepat, "Rekan-rekan Daois, aku tidak perlu berbicara tentang hubungan di antara kita. Hanya dengan bertindak bersama dan berpartisipasi ke arahan mana pun yang kita ambil, kita akan mencegah diri kita bercerai-berai."

"Jika kita tidak menyatukan tindakan kita, operasi menargetkan Naming Stronghold pasti akan gagal!" kata Jin Mantang dengan tegas.

Wajah Lei Wangyue muram, mata Xu Duanchao dingin, Golden Hairpin Old Crone memejamkan matanya dalam keheningan, dan Qiu Lei menatap Earth Qi yang mengalir perlahan di bawah meja awan. Tidak ada yang menjawab segera.

Jauh di dalam Artifact Forging Hall.

Sebuah tungku besi hitam besar berdiri dengan berat. Api bumi berolak di dalam perutnya, dan cahaya merah menyala di keempat dinding, membuatnya terlihat seperti darah.

Tie Kuang membuka lengan bajunya, telapak tangannya yang lebar dan tebal bertumpu di tepi tungku. Otot-ototnya yang mengikat bersinar dengan kilau kusam seperti besi di bawah sinar api. Ia tampak kasar dan bodoh, tetapi tidak ada jejak kecerobohan di antara keningnya. Sebaliknya, ia menyerupai pemburu tua yang menatap jejak binatang jauh di dalam hutan—matanya dalam, pikirannya sangat berat.

Seorang bawahan maju ke depan, melaporkan situasi rapat di Naming Stronghold dengan cepat dan pelan.

Setelah Tie Kuang selesai mendengarkan, ia tidak berkata-kata dalam waktu yang lama.

Sepanjang rapat tersebut, Ning Zhuo tidak pernah menyebutkan Resting Flame Cloud Nest sedikit pun dari awal hingga akhir.

Tie Kuang tidak sembarangan mengajukan tempat itu.

Tidak hanya cocok untuk tahap akhir pemulihan dua puluh persen Naming Fire Furnace, tempat itu juga akan memungkinkan Artifact Forging Hall untuk secara logis ikut campur dalam upaya Naming Stronghold mendaki puncak.

Selama Ning Zhuo mengadopsi rencana ini, celah tersembunyi akan memastikan bahwa baik itu memperbaiki tungku, menambang, menjaga wilayah, maupun memurnikan material di masa depan, Naming Stronghold tidak akan bisa melewati Artifact Forging Hall, dan juga tidak bisa melewatinya, Tie Kuang.

Namun Ning Zhuo bertindak seolah-olah tidak pernah mendengarnya.

Tidak menyebutkannya sama sekali.

Telapak tangan Tie Kuang perlahan mengencang di bibir tungku: "Apakah tidak menarik perhatiannya?"

Saat pikiran ini muncul, hati Tie Kuang tenggelam.

Jika tidak menarik perhatian Ning Zhuo, berarti ia belum meningkatkan taruhannya cukup tinggi sebelumnya. Godaan Resting Flame Cloud Nest belum bisa mengatasi kewaspadaan Ning Zhuo. Maka, ia harus terus menaikkan harga.

Namun, dugaan lain membuat Tie Kuang semakin tidak nyaman.

"Atau mungkin... ia menembus maksudku?"

Cahaya api menari di mata Tie Kuang.

Anak ini, Ning Zhuo, tampak muda, namun caranya sebenarnya sudah berpengalaman dan kejam. Menggunakan hak kreditur untuk menentukan urutan tempat duduk, menggunakan Liu Jinke untuk membangun prestisnya. Menyebarkan rumor melalui rampasan perang untuk memaksa Flowing Cloud Peak mengikuti iramanya. Ia bahkan menggunakan tekanan eksternal dari Flowing Cloud Peak untuk memaksa Naming Stronghold bersatu!

Jika Ning Zhuo sudah menembus makna di balik Resting Flame Cloud Nest dan sengaja tidak menyebutkannya, maka hal itu akan merepotkan.

Faktanya, tidak peduli kemungkinan mana yang benar, semuanya sangat buruk.

Tie Kuang melepaskan pegangannya secara tiba-tiba, dan bibir tungku mengeluarkan suara gedebak yang pelan.

Bawahan di sampingnya gemetar dalam hatinya, tidak berani mengangkat pandangannya.

Tie Kuang mengangkat tangannya. Seberang cahaya merah tua terbang keluar dari api tungku, mendarat di telapak tangannya dan berubah menjadi Fire Seed.

"Katakan kepada Ning Zhuo bahwa aku bisa secara pribadi bertindak untuk memimpin tahap akhir pemulihan dua puluh persen Naming Fire Furnace. Earth Fire Rooms, Firework Deacons, dan Furnace-Testing Formation Masters dari Artifact Forging Hall dapat dimobilisasi."

"Untuk bahan berharga, Artifact Forging Hall dapat menawarkan tiga kati Heavenly Furnace Crimson Marrow untuk memperbaiki tulang api ruang tungku; sembilan tahil Li-Vermilion Phoenix-Patterned Copper untuk menghubungkan urat bulu di dinding tungku; satu kotak Profound Obsidian Spirit-Calming Sand untuk menekan getaran roh tungku; tujuh botol Nine-Revolution Earth Fire Liquid untuk membersihkan dan memurnikan urat api tungku lama; dan dua belas potong Mica Fire Womb Crystals untuk meredam konflik saat artifact spirit Vermilion Bird menyatu dengan tubuh tungku yang baru diperbaiki."

Bawahan tersebut terkejut mendengar hal ini.

Mengambil satu saja dari bahan berharga ini akan membuat seorang Golden Core Artifact Refiner iri hati.

Akibatnya, bawahan itu kemudian mendengar Tie Kuang berkata: "Selain itu, aku juga bisa memberikan Soaring Fire Seed."

Bawahan itu mendongakkan kepalanya secara tiba-tiba dan berteriak tanpa sadar: "Hall Master!"

Soaring Fire Seed dipelihara oleh persimpangan angin dan api. Momentum apinya tidak berfokus pada pembakaran, melainkan pada kenaikan, dukungan, dan pendorongan. Menggunakannya untuk pemulihan Naming Fire Furnace sangat cocok. Hal ini karena artifact spirit Naming Fire Furnace berbentuk Vermilion Bird, yang sempurna selaras dengan konsep terbang dan menunggang angin.

Karena kehilangan kesabarannya, Tie Kuang menatapnya dengan pandangan dingin.

Bawahan itu segera menundukkan kepalanya.

"Tetapi jelaskan syaratnya dengan jelas," kata Tie Kuang. "Mulai sekarang, Ning Zhuo harus menyediakan Dao-Bearing Jade Pages untuk Artifact Forging Hall secara jangka panjang."

Bawahan itu menunggu sejenak, dan melihat Tie Kuang tetap diam, tidak bisa menahan bertanya pelan: "Hall Master, berapa banyak yang diminta?"

Tie Kuang: "Kau pergi bernegosiasi. Berapa pun yang bisa didapat, itu yang akan kami ambil."

Bawahan itu menerima perintah dan mundur.

Tie Kuang tidak berhenti di situ.

Ia berpikir sejenak, lalu tiba-tiba memanggil seorang konfiden.

"Sebarkan kabar," ia menurunkan suaranya.

Kultivator konfiden itu juga berbisik: "Kabar apa yang ingin Hall Master sebarkan?"

Api di kedalaman mata Tie Kuang menyala intens.

"Katakan saja bahwa Naming Stronghold sedang secara diam-diam memilih wilayah yang akan ditempati di Flowing Cloud Peak. Bukan gua manor biasa, juga bukan lereng gunung tanpa pemilik, melainkan tanah fondasi dari suatu faksi besar di Flowing Cloud Peak."

Orang kepercayaannya terus meminta petunjuk, bertanya tepatnya faksi besar mana yang dimaksud.

Tie Kuang menjawab, "Ada begitu banyak faksi besar di Flowing Cloud Peak; kau bisa mengarangnya sendiri. Ingat untuk membuat analisis yang masuk akal. Selama hal itu menarik perhatian orang, terasa logis, dan masuk akal, itu sudah cukup."

Orang kepercayaan itu pun menerima perintah dan mundur.

Tie Kuang menatap api dalam tungku dan mencibir dalam hati.

"Dengan begini, semua faksi besar akan waspada, dan tekanan akan muncul di sekeliling Ning Zhuo. Sebaliknya, Resting Flame Cloud Nest yang kusulkan tidak dimiliki oleh faksi besar mana pun."

Membawa maksud Tie Kuang, utusan itu segera tiba di depan gua manor Ning Zhuo dan menyerahkan kartu kunjungan.

Sebentar kemudian, ia dituntun masuk dan bertemu dengan Ning Zhuo.

Setelah satu putaran negosiasi berakhir, Ning Zhuo dengan sopan mengantar utusan itu keluar.

Ekspresi utusan itu buruk, hatinya masih bergema dengan kata-kata penolakan halus Ning Zhuo—

"Tolong sampaikan kepada Hall Master Tie bahwa Ning Zhuo menghargai kemurahan hati atas bahan-bahan berharga ini. Masalah mengenai Dao-Bearing Jade Pages tidak ditutup."

"Hanya saja, Naming Fire Furnace adalah fondasi Naming Stronghold. Masalah perbaikan tungku harus dibahas bersama oleh semua kreditur. Dao-Bearing Jade Pages adalah milik pribadiku; pasokan jangka panjang membutuhkan perhitungan yang lebih cermat."

Hati utusan itu penuh keraguan.

"Mengapa? Kondisi begitu menguntungkan, tapi Ning Zhuo ternyata tidak setuju? Tawaran ini bahkan termasuk sebuah Fire Seed!"

Tatapan Ning Zhuo dalam dan tenang.

"Dao-Bearing Jade Pages? Hehe, ini hanyalah asap yang sengaja dimunculkan oleh Tie Kuang."

"Kegagalanku menyebutkan Resting Flame Cloud Nest membuatnya gelisah."

"Ia ingin menurunkan harga, tapi khawatir bahwa menurunkan statusnya seperti ini akan sangat merugikan negosiasi spesifik selanjutnya. Itulah sebabnya ia sengaja menggunakan Dao-Bearing Jade Pages untuk menutupi situasi pasifnya."

Tie Kuang membuat kesalahan kecil. Ia meminta bawahannya bernegosiasi tentang jumlah Dao-Bearing Jade Pages, menyebabkan bawahannya bertindak terlalu bersemangat. Hal ini memungkinkan Ning Zhuo untuk dengan tajam menangkap motif yang tidak murni. Akibatnya, dengan berbelit-belit, Ning Zhuo berhasil menyimpulkan isi spesifik dari misi Tie Kuang.

"Tidak perlu terburu-buru."

Tatapan Ning Zhuo dalam.

"Pada waktu dan hari ini, aku bukan lagi serigala tunggal."

Setelah Naming Stronghold mengadakan pertemuan, para kultivator mulai bergerak.

Yang pertama bergerak bukanlah Red-Robed Guest, melainkan Situ Xing.

Ia mengeluarkan kartu tantangan, secara terbuka menantang Severing Water Blade Pavilion.

Setelah berdiskusi, Blade Pavilion tidak mengirim kultivator Golden Core untuk menghadapi tantangan itu. Sebagai gantinya, mereka memilih seorang kultivator pedang tahap Foundation Establishment puncak bernama Gu Kongliu.

Orang ini memiliki wajah kurus, alis seperti pedang, dan memegang pedang panjang berpunggung sempit. Bilah pedangnya berwarna hijau gelap, dan aura tajaknya mengesankan.

Ada jumlah kultivator yang sangat banyak menyaksikan pertarungan ini.

Ilmu pedang Gu Kongliu sangat aneh. Momentum pedangnya tidak berupaya menebas orang, melainkan secara khusus menargetkan koneksi antara qi pedang. Qi pedang bintang Situ Xing sepenuhnya terputus dari tengah, qi pedang itu seperti sungai bintang yang patah, menghamburkan serpihan cahaya ke seluruh arena.

Tatapan Situ Xing tajam. Ia tidak memaksakan serangan.

Dengan satu putaran pedang terbangnya, Star-Guiding Sword bertransformasi menjadi tujuh titik kilau dingin, menata diri di sekeliling arena dalam formasi Bintang Biduk.

Melihat ini, pedang panjang Gu Kongliu akhirnya tercabut.

Dengan satu tebasan turun, ia secara tak terduga membelah paksa satu sudut dari formasi pedang yang baru dibentuk Situ Xing.

Teriakan sorak segera bergemuruh dari sisi lapangan.

Wajah para kultivator dari Severing Water Blade Pavilion menunjukkan ekspresi bangga.

Tapi seiring pertarungan berlanjut, taktik Situ Xing membuahkan hasil.

Cahaya pedang tujuh bintang menutup dari segala arah. Seperti bintang yang bergeser, cahaya dingin terhubung menjadi satu garis.

Gu Kongliu menyapu pedangnya dalam tebasan beruntun, tapi hanya berhasil memutus tiga titik cahaya bintang. Empat titik lainnya telah melewati momentum pedangnya, bersandar di tenggorokannya, glabelanya, jantungnya, dan Lower Dantian-nya.

Gu Kongliu kalah.