Business and Favors

Ning Zhuo mengukir lebih dari sekadar empat jenis pola formasi.

Ia menggunakan Spell-Storing Pattern sebagai kolam luar dan Spell-Locking Pattern sebagai cincin bagian dalam. Kemudian ia membagi Essence-Returning Pattern menjadi lima jalur, yang masing-masing sesuai dengan Metal, Wood, Water, Fire, dan Earth. Pressure-Releasing Pattern diukir tepat di tengah, di mana Thick Earth Pottery Mother berada, berfungsi seperti sebuah sumur yang menstabilkan kolam.

Lebih cerdik lagi, ia mencontek tata letak Nine Palaces Formation.

Lima Elemen dibagi ke posisi masing-masing, pusat memberikan penekanan, dan keempat sudut dibiarkan untuk sirkulasi.

Dengan demikian, saat Dharma Pool membuka gerbangnya, Lima Elemen tidak akan menyembur sekaligus. Alih-alih, Earth Palace di pusat akan menanggung tekanan terlebih dahulu sebelum melepaskan energi spiritual Lima Elemen secara berurutan. Hal ini dapat mempertahankan daya tanpa mengganggu lautan qi.

Berkat penguasaan mendalam terhadap Dao of Formations, dikombinasikan dengan Luo Shu, Ning Zhuo berhasil menyempurnakan empat formasi dasar di tempat!

Akhirnya, ia menggigit ujung jarinya.

Setetes darah jatuh ke pusat Dharma Pool berlima warna, bagaikan sepotong giok merah tenggelam ke dalam kolam jernih. Dinding kolam bergetar halus, dan cahaya berlima warna berkumpul ke arah pusat sebelum perlahan memancar ke luar.

Tidak ada suara keras atau cahaya menyilaukan—hanya sebuah cincin riak berlima warna yang sangat stabil perlahan menyebar di dinding kolam.

Dharma Pool berhasil mengakui tuannya.

Putaran ketiga berakhir, menyisihkan sebagian besar kultivator.

Ning Zhuo, Tie Yanqiu, dan kurang dari sepuluh orang lainnya melanjutkan ke putaran keempat.

Putaran ini adalah uji coba kolam secara terbuka.

Saat Crimson Gold Essence-Returning Pool milik Tie Yanqiu terbuka, cahaya merah-emas menyembur ganas, bagaikan gelombang api dari sebuah tungku membasahi kembali lautan qi-nya. Wajahnya sedikit memerah, auranya langsung melonjak, dan dengan angkat tangan, ia melepaskan Fire-Gold Awl, menghancurkan tiga lapis target awan.

Sorak sorai segera bergemuruh di seluruh arena.

Yang lain bergantian menguji Dharma Pool mereka sendiri, tapi tak satu pun bisa menyamai Tie Yanqiu.

Kultivator Artifact Forging Hall memiliki mata tajam; ujian kecil ini memang menjadi pertarungan antara Ning Zhuo dan Tie Yanqiu.

Giliran Ning Zhuo maju.

Ia mengaktifkan Dharma Pool-nya, namun kolam berlima warna itu tidak menyembur.

Bagaikan sebuah sumur kecil yang dalam. Pertama, cahaya kuning-tanah menyala di pusat, menstabilkan lautan qi-nya. Kemudian Qi Wood bertunas, Qi Fire menyala, Qi Earth menanggung beban lagi, Qi Metal membentuk ketajaman, dan Qi Air melumasi siklus.

Energi spiritual Lima Elemen tidak mengalir sekaligus; alih-alih, seperti lima aliran tertib dengan warna berbeda, ia mengalir secara berurutan ke lautan qi Ning Zhuo.

Crimson Gold Essence-Returning Pool milik Tie Yanqiu unggul dalam keganasan. Bagaikan meneguk seteguk arak keras, ia bisa langsung menyegarkan seseorang, tapi pasti disertai efek samping yang keras.

Sementara Five Elements Essence-Returning Dharma Pool milik Ning Zhuo unggul dalam stabilitas.

Bagaikan ladang kering menerima hujan, ia meresap secara diam-diam.

Ning Zhuo mengangkat Five Elements Creation and Destruction Fan dan mengibaskannya perlahan.

Teknik Lima Elemen terbang keluar satu per satu.

Ranting kayu melilit, naga api membakar, pisai logam memotong, pusaran air menelan, dan dinding tanah menghancurkan.

Saat kelima jenis teknik itu berputar, tidak ada hambatan sama sekali. Pada akhirnya, Lima Elemen saling menghasilkan. Dengan satu rotasi energi spiritualnya, ia justru mengembun menjadi cincin kecil berlima warna yang menabrak target awan terakhir.

Boom!

Target awan runtuh lapis demi lapis.

Alun-alun hening sunyi.

Setelah semua orang menyelesaikan pengujian mereka, para deacon mengirimkan divine sense untuk berdiskusi di antara mereka sendiri.

Mereka mengevaluasi dari beberapa aspek—stabilitas penyimpanan mantera, efisiensi pengembalian esensi, kompatibilitas energi spiritual, dan terakhir, bahaya tersembunyi dari serangan balik—sebelum membuat penilaian menyeluruh.

Tempat pertama—Ning Zhuo!

Saat Tie Yanqiu pertama kali mendengar berita itu, wajahnya langsung memerah. "Aku tidak terima."

Para deacon sudah mengantisipasi reaksinya. Deacon utama tersenyum. "Itu mudah diatasi."

Ia meminta Ning Zhuo untuk meminjamkan Dharma Pool-nya sementara dan menyerahkannya kepada Tie Yanqiu untuk diuji.

Ning Zhuo tentu saja tidak keberatan. Dengan senyum, ia mengusulkan untuk bertukar Dharma Pool dengan Tie Yanqiu, mengungkapkan keinginan untuk mengamati dan belajar.

Tie Yanqiu mendengut dingin dan bertukar Dharma Pool dengannya.

Setelah mengujinya, ekspresinya berubah. Ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu tapi mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

"Aku kalah," kata Tie Yanqiu sambil mengembalikan Dharma Pool kepada Ning Zhuo.

Menghadapi kenyataan, tabiatnya mendorongnya untuk mengakui kekalahan atas kemauannya sendiri.

Ning Zhuo tersenyum. Saat mengembalikan Crimson Gold Essence-Returning Pool, ia memuji teknik pembuatan artefak Tie Yanqiu dengan ketulusan yang tulus.

Ekspresi Tie Yanqiu melunak secara berarti. Tatapan yang ia arahkan ke Ning Zhuo tidak lagi membawa ketajaman; sebagai gantinya, ia menyimpan rasa terima kasih dan jejak malu yang samar.

Akhirnya, deacon dari Artifact Forging Hall berdiri dan mengumumkan di tempat, "Ini adalah Dharma Pool Diagram, hadiah untuk tempat pertama dalam ujian kecil ini. Selain itu, Fellow Daoist Ning Zhuo boleh membawa pulang Dharma Pool yang berhasil ia olah di tempat."

Ning Zhuo menerimanya dengan kedua tangan, rasa gembira menyelusup ke dalam hatinya.

Ning Zhuo kembali ke cave manornya. Ia mengambil Five Elements Talismans dari Old Chef dan mendapatkan aksesori mekanisme yang baru diolah dari Gongsun Yan.

Ia menggabungkan Five Elements Talismans dan aksesori mekanisme tersebut untuk membentuk Spirit-Drawing Box.

Jenis kotak mekanisme ini bisa mengubah qi spiritual eksternal menjadi energi spiritual.

"Cloud Tide Essence-Returning Talisman, Five Qi Essence-Returning Pill..." Ini juga diperoleh melalui pembelian Old Chef. Bagi Ning Zhuo yang berada di Foundation Establishment Stage, ini adalah barang yang paling cocok tersedia di pasaran.

"Setelah aku mengolah beberapa Dharma Pool lagi, kelemahanku dalam energi spiritual seharusnya cukup teratasi."

Tepat saat ia sedang berpikir, Sun Lingtong mengirimkan intelijen rahasia melalui Life Hanging by a Thread.

"Xuanhu Residence, Nine-Orique Blood Gold Fetus..."

Upper Dantian Liu Jinke telah hilang, dan divine sense serta pikirannya telah menyatu dalam-dalam dengan darah emas tubuh fisiknya, membuatnya sulit untuk menggunakan harta sihir biasa selegaikan menggerakkan tangan sendiri. Namun, Nine-Orique Blood Gold Fetus berbeda; ia sangat cocok dengan Liu Jinke.

"Benar-benar disiapkan khusus untuknya."

"Jinshi Alliance, Golden Hairpin Crone - sepertinya ia berencana mewariskan suatu teknik?"

"Apa yang bisa dipelajari Liu Jinke darinya?"

Sun Lingtong memberikan dugaannya dalam laporan intelijen - Metal and Stone Opening Art!

Melihat deskripsi teknik tersebut dalam intelijen, tatapan Ning Zhuo sedikit menjadi gelap.

"Ini ditujukan langsung pada konstruksi mekanikku."

Poin ini sangat mematikan.

Jika ia tidak bisa mengatasinya, Ning Zhuo tidak akan bisa menjalankan taktik perang attrisi, dan justru akan dihantam oleh Liu Jinke.

"Green Tea Society, Soft Cloud Spirit-Dispersing Incense..."

Incense ini tidak berwarna dan aromanya sangat samar. Saat dicampur dengan aroma teh atau awan dan kabut, hampir tidak bisa dibedakan. Ini bukan racun, melainkan sesuatu yang membuat divine sense seorang cultivator menjadi lembut dan lamban.

Selama acara minum teh, incense ini bisa menciptakan suasana yang rileks dan menenangkan.

Tapi jika digunakan dalam pertempuran, bagi seseorang seperti Ning Zhuo yang perlu mengoordinasikan sejumlah besar konstruksi mekanik secara bersamaan, jatuh ke dalam pengaruhnya akan sangat berbahaya.

"Bird and Beast Villa, Flock-Startling Whistle..."

Peluit ini awalnya digunakan oleh penjinak binatang untuk berburu demonic beasts. Begitu ditiup, peluit ini bisa mengganggu indra spiritual kawanan binatang, menyebabkan formasi mereka berantakan dan mendorong mereka ke ambang kekalahan.

"Ini ditujukan pada guqin kuno milikku."

"Earth Expansion Alliance, Thousand-Jin Drop..."

Harta sihir ini bisa membentuk medan pertempuran, meningkatkan gravitasi bumi, membuat setiap gerakan memerlukan perlawanan terhadap gaya ke bawah setidaknya seribu jin.

"Ini untuk menekan kecepatanku, menargetkan Forest-Piercing Azure Python Carriage dan sejenisnya."

"Liu Jinke unggul dalam pertempuran jarak dekat. Jika kecepatanku turun drastis, itu akan sangat menguntungkan baginya."

"Thunder Cloud Society, Shattering Thunder Beads..."

Manik-manik ini bukan dimaksudkan untuk membunuh, melainkan mengkhususkan diri dalam menghancurkan manifestasi energi spiritual eksternal dan tirai cahaya defensif. Jika harta sihir defensif seperti Golden Light Collar atau Azure-White Jade Ring dibombardir terus-menerus oleh manik-manik petir tiruan ini, energi spiritual mereka akan dengan mudah jatuh ke dalam kekacauan dalam waktu singkat, dan pertahanan mereka akan hancur.

Dalam pertempuran sebelumnya, Ning Zhuo telah mengandalkan dua harta sihir defensif untuk menahan jarum-jarum emas, membeli waktu untuk menyimpulkan Flame-Washing Golden Taint Art.

Tanpa pertahanan yang memadai, ruang bufferingnya akan berkurang secara drastis.

"Water-Severing Blade Pavilion, Fate-Severing Blade Talisman..."

Talisman pisau ini terlihat biasa saja, hanya memiliki goresan pisau hitam tipis di permukaannya. Namun begitu diaktifkan, ia bisa mengunci musuh secara mandiri, memutus koneksi energi spiritual dan benang-benang divine sense - terutama sangat unggul dalam memutus tali yang digunakan untuk mengendalikan benda dan boneka.

Melihat ini, ekspresi Ning Zhuo tak bisa tidak sedikit berubah.

"Saat aku menambal kelemahanku, bantuan yang diterima Liu Jinke jauh lebih besar daripada milikku."

"Namun, bukan berarti aku tidak memiliki apa-apa."

"Boss, dari mana kau menggali intel ini? Hampir terlalu detail."

Sun Lingtong mengangguk. "Aku juga merasakannya. Saat aku mengintai dan membeli intel tentang Liu Jinke, pasti ada bantuan rahasia dari pihak tertentu, atau mungkin sebuah faksi dari salah satu puncak."

"Tapi mengenai pihak mana yang sebenarnya, aku tidak punya cara untuk mengetahuinya."

Ning Zhuo menghela napas.

Lagipula, ia masih pendatang baru, dan pemahamannya tentang urusan internal Myriad Manifestations Sect terlalu terbatas.

"Tapi situasi saat ini persis seperti arah perkembangan yang ingin aku lihat."

"Makin disponsori Liu Jinke dan makin kuat dia menjadi, makin kuat pula Calamity-ku."

"Dengan Tribulation Luck menempel padaku, makin besar bencana yang kuselesaikan, makin besar pula manfaat yang akan kurebut!"

Ning Zhuo bermaksud menjadikan Liu Jinke sebagai bidak untuk membuat berbagai faksi di Flowing Cloud Peak memasang taruhan. Hal ini tidak hanya akan memudahkannya mengenali situasi musuh dan melihat dengan jelas pergolakan politik di Flowing Cloud Peak, tapi juga memungkinkannya mencerna Tribulation Luck yang mengelayang di sekitarnya dengan lebih cepat.

"Aku tak perlu khawatir tentang yang lain untuk saat ini, tapi Metal and Stone Opening Art mengancamku paling besar. Aku harus mencari cara untuk menghadapinya."

Saat pemikiran ini terlintas, sepotong intel muncul di benak Ning Zhuo.

"Old Freak Can Lu menyusun Rising Cloud Minor Trial. Siapa pun yang melewatinya akan menerima ajarannya tentang Shattered Mechanism Patching Art."

"Mechanical art ini sangat cocok untuk pertempuran konstruksi mekanis skala besar."

"Jika aku mendapatkannya, aku tak perlu takut pada Metal and Stone Opening Art."

Bertindak dengan kilat cepat, Ning Zhuo langsung berangkat. Namun, setengah jalan, ia menerima intel terbaru.

Ekspresinya sedikit berubah, kekecewaan memenuhi hatinya. "Apa? Rising Cloud Minor Trial milik Old Freak Can Lu sudah dilewati orang lain. Dan orang itu ternyata Ban Ji?!"

Ban Ji menyimpan dendam pada Ning Zhuo. Dengan begini, ia bisa melupakan Shattered Mechanism Patching Art.

"Apakah ini kebetulan? Kenapa harus Ban Ji?" Ning Zhuo tak bisa menahan pikirannya melayang, kembali ke cave manornya sendiri sambil merenung sepanjang jalan.

"Apakah ada metode pemulihan lain? Bagaimana cara melawan Metal and Stone Opening Art?"

Tiba-tiba, hati Ning Zhuo bergetar, dan ia mengeluarkan sebuah barang dari Storage Belt-nya.

Itu adalah aksesori mekanisme bernama Compatibility Token!

Di suatu cave manor.

Ban Jie dan Lu Zeng duduk berhadapan.

Di atas meja terbaring sebaris kotak mekanisme, semuanya berisi Compatibility Token.

Compatibility Token adalah produk unggulan Lu Zeng. Setelah Ban Jie mencium kabarnya, ia langsung menghubungi dan menawarkan harga tinggi untuk membeli seluruh stoknya!

Dengan Compatibility Token yang baru diciptakan, yang paling dibutuhkan adalah pembeli dan reputasi. Jika Ban Clan bersedia membayar, itu setara dengan membuka jalan. Transaksi ini sangat menguntungkan bagi Lu Zeng.

Tepat saat ia hendak mengangguk setuju, sebuah surat terbang mendarat di meja di hadapannya.

Surat itu dari Ning Zhuo.

Isi surat itu santun. Hanya dinyatakan bahwa ia mendesak perlunya sejumlah Compatibility Token. Tingkatannya tidak perlu semuanya tinggi, tapi harus stabil dan dapat diandalkan, cocok untuk koneksi improvisasi komponen mekanisme di medan perang. Harganya bisa dinegosiasikan.

Setelah membacanya, Lu Zeng terdiam sejenak.

Rasa gelisah muncul di hati Ban Jie.

Lu Zeng sudah menurunkan surat terbang itu dan menangkupkan tangannya. "Permisi, tapi aku harus memasok batch Compatibility Token ini ke orang lain dulu."

Perasaan gelisah di hati Ban Jie semakin berat, dan ia tak bisa menahan diri untuk bertanya, "Apakah itu Ning Zhuo?"

Lu Zeng mengangguk.

Ekspresi Ban Jie langsung menggelap. "Bisnis itu soal siapa duluan, dapat dilayani duluan, bukankah begitu?"

Lu Zeng tertawa lebar. "Kita belum menyelesaikan kesepakatan. Wajar saja, penawar tertinggi yang mendapatkannya."

Ban Jie mendengus dingin. "Apakah kau yakin Ning Zhuo akan menawar lebih tinggi dariku? Aku bertindak atas nama Ban Clan!"

Lu Zeng memperlihatkan ekspresi serius. "Bahkan jika Ning Zhuo tidak membayar sepeser pun, aku tetap akan melakukan bisnis ini dengannya. Ini bukan soal uang; ini soal budi besar."