You Must Fight Ning Zhuo Again

Liu Jinke tersentak bangun dari mimpi buruk.

Tanpa sadar, tangannya meraih lehernya. Ekspresinya perlahan mereda, dan setelah beberapa lama, ia menghembuskan nafas qi kotor.

Meski memiliki kemampuan untuk menempelkan kembali kepalanya yang terputus, sensasi dan pengalaman dipenggal sungguh mengerikan, meninggalkan trauma psikologis yang dalam pada Liu Jinke.

Di lautan ilahinya, sosok Ning Zhuo kembali muncul.

Meski sudah kalah oleh Ning Zhuo, ia tak begitu ingin balas dendam.

Benci, tentu saja ia membenci.

Ning Zhuo telah memenggal kepalanya di depan publik dan menggunakan "Severed Head Promise" untuk memaksanya pergi dengan menyedihkan. Ini adalah penghinaan! Penghinaan dari seorang kultivator tahap Foundation Establishment terhadap seorang kultivator Golden Core.

Namun di balik kebencian itu, ada rasa takut.

Golden Liquid Reverting Core Body bukanlah benar-benar abadi. Meski pisau itu tak merenggut nyawanya, ia telah memotong lapisan rasa aman palsunya.

Sebelum mengungkapkan kartu as ini, Liu Jinke memiliki keyakinan psikologis tak peduli siapa lawannya - fakta bahwa ia bisa meregenerasi anggota tubuh yang terputus adalah rahasia.

Tapi sekarang, rahasia ini sudah terbongkar.

Liu Jinke merasa seolah satu lapisan pakaiannya telah dikoyak, membuatnya berdiri telanjang bulat.

Hal ini membuatnya sangat tidak nyaman, karena ketegangan dan kecemasan terus bermunculan dari lubuk hatinya.

Saat ini, ia hanya ingin berlatih di balik pintu tertutup, memulihkan darah emasnya, dan menunggu badai berlalu.

Bagi seorang rogue cultivator untuk bertahan hingga tahap Golden Core, tidak pernah mengandalkan keberanian darah panas semata, melainkan mengetahui kapan harus maju, kapan harus mundur, dan kapan harus menundukkan kepala dan bersembunyi.

Liu Jinke menyamarkan penampilannya, menyembunyikan jejaknya, dan tiba di pasar gelap.

Ia berhenti di depan sebuah kios pedagang.

"Berapa harga bijih ini?" Sebuah kilatan aneh melintas di matanya saat ia sengaja menurunkan suaranya untuk bertanya.

Memiliki darah emas, ia merasakan resonansi dan mengenali bahwa meski bijih ini tampak biasa di permukaan, sebenarnya ia mengandung bahan harta karun Elemen Logam yang berharga bernama "Sunken Vein Crimson Gold Nodule."

Benar saja, si pedagang kios tidak menyadari hal ini dan memberikan harga yang rendah.

Masih menyimpan sedikit kecurigaan, Liu Jinke berjongkok dan mengambil bijih itu untuk memeriksanya. Saat kontak fisik langsung, resonansi darah emasnya dengan harta itu semakin kuat.

Hati Liu Jinke tidak bisa tidak bergetar.

Darah emasnya yang terkuras merasakan kelaparan yang intens. Memegang bijih ini, ia bagaikan orang kelaparan melihat makanan, berharap bisa menyerapnya di tempat.

Liu Jinke dengan cepat membayar Spirit Stones.

Setelah mendapatkan barang murah ini, ia langsung kembali ke Flowing Cloud Peak.

Sesampainya di gua mannornya, Liu Jinke menyegel formasi pembatas, langsung duduk bersila, dan mengedarkan Golden Liquid Reverting Core Body.

Darah emas merembes dari telapak tangannya, perlahan meresap ke dalam Crimson Gold Nodule.

Sunken Vein Crimson Gold Nodule berbaring tenang di telapak tangannya bagaikan seonggok emas mati. Kerabu kelabu mengelupas, dan cahaya merah-keemasan gelap menyinari celah-celahnya. Helai-helai qi logam berat dan tebal ditarik oleh darah emasnya, mengebor ke dalam tubuhnya melalui telapak tangan.

Tampilan rileks yang sudah lama tak terlihat muncul di wajah Liu Jinke.

Tapi momen berikutnya, perubahan mendadak terjadi!

Dari kedalaman Crimson Gold Nodule, beberapa garis halus berwarna kuning-tanah tiba-tiba menyala. Bagaikan ular beracun yang terbangun dari inti bijih, mereka mengebor berlawanan arus dengan darah emasnya.

Dada Liu Jinke membuncit dengan ganas.

Cairan emas yang awalnya mengalir lancar tiba-tiba melonjak mundur, bagaikan sungai yang mengalir terbalik, ombak emas yang dahsyat menyerbu kembali ke lubang jantungnya.

"Pfft!"

Apa yang ia keluarkan bukanlah darah segar, melainkan sebaris plasma emas yang menyala. Plasma emas itu mengenai lantai, membuat batu bata langsung mendesis dan hangus menjadi jaringan retakan.

Pembatas gua manor terpicu, menciptakan serangkaian suara ledakan.

Darah emas merembes dari pori-pori Liu Jinke dan mengalir mengikuti retakan di lantai. Ke mana pun ia lewati, urat batu berubah menjadi emas, dan energi spiritual menjadi terkotori. Seluruh gua manor tampak seolah diolesi lapisan cat emas yang sakit.

Tiba-tiba, pintu utama gua manor dihancurkan.

Beberapa kultivator melangkah menembus debu dan masuk dengan paksa.

Liu Jinke pucat ketakutan. Dengan satu tangan menekan dadanya dan tangan lainnya menopang tanah, ia mencoba berdiri, hanya untuk menemukan lututnya terasa seringai berat bagaikan diisi dengan besi dingin.

Ia hanya bisa menatap penuh kemarah pada para penyusup itu, lalu menengadah dan berteriak, "Kalian siapa?!"

Cultivator yang memimpin memandang ke bawah pada retakan urat bumi, lalu menatap korupsi emas yang menyelimuti tanah. Wajahnya setegas besi.

"Liu Jinke!" Suaranya bagaikan palu batu menghantam meja. "Berani sekali kau! Berlatih seni sesat di cave manor-mu, hingga darah emasmu lepas kendali dan nyaris merusak urat spirit jalur gunung!"

Pupil Liu Jinke menyusut dengan cepat. "Ada masalah dengan harta Metal Element yang kubeli! Itu bukan salahku!"

"Tidak, kalian semua mengatur siasat melawanku!!"

Ia tidak bodoh dan segera menyadari apa yang sedang terjadi.

Sang penyusup mendengus, "Masih mencari alasan! Bukti perkara ini tak terbantahkan. Simpan keluhanmu untuk yang lain saat kau menghadapi pengadilan."

Sekarang, Liu Jinke telah mengenali identitas para cultivator penyusup itu. "Earth Expansion Alliance! Kapan aku pernah menaruh dendam dengan kalian? Sampai harus memfitnahku seperti ini?"

Earth Expansion Alliance dikenal karena mensurvei urat bumi dan memperluas puncak gunung, dan mereka paling ahli dalam mempermasalahkan urat spirit. Kini tegas mereka mengklaim Liu Jinke telah merusak urat spirit jalur gunung, perkara ini menjadi sangat merepotkan.

Beberapa jam kemudian, Liu Jinke berdiri di luar cave manor-nya yang telah disegel, wajahnya pucat hijau.

Nafasnya tersengal, dan dadanya masih terasa sakit dari serangan balik cairan emas yang mengalir berlawanan arah.

Awan dan kabut Flowing Cloud Peak menekan lereng gunung, lembab, dingin, dan suram, menggantung di atas kepalanya bagaikan vonis yang tak terduga.

"Mengapa Earth Expansion Alliance memfitnahku?" Ia memikirkannya tapi tak menemukan jawaban.

Tak bisa memahaminya, ia hanya bisa menyisihkan pikiran itu. Dengan kewaspadaan tinggi, Liu Jinke menyeret tubuhnya yang terluka menuju Commerce Hall untuk membeli harta Metal Element.

Darah emasnya telah terkuras, dan serangan baliknya belum mereda. Jika ia menunda lebih lama lagi, Golden Liquid Reverting Core Body-nya kemungkinan akan jatuh ke dalam kondisi "Golden Rigor" dengan sendirinya. Saat itu, anggota tubuhnya akan berat dan gerakannya lamban; lupakan melawan Ning Zhuo lagi, ia bahkan akan kesulitan hanya untuk membela diri.

Si penjaga toko, yang dulu bersikap akrab dengannya, tiba-tiba berubah bersikap dingin.

"Daoist Liu Jin, mari kita lunasi hutang lamamu dulu."

Liu Jinke mengerutkan kening. "Hutang lama apa?"

Si penjaga toko mengeluarkan sebuah buku catatan dan membukanya halaman demi halaman.

Tiga kati Geng Metal Sand, dua potong White Bin Iron, dan setengah tahil Cold Edge Refined Gold.

Itu adalah hutang-hutang sebelumnya, dan masa pembayarannya telah tiba.

Wajah Liu Jinke mengeras. "Mustahil! Batas waktunya masih berbulan-bulan lagi."

Tanpa tergesa-gesa, si penjaga toko mendorong buku catatan itu ke depannya.

Halaman-halaman buku catatan itu bercahaya dengan cahaya tembaga redup, dan segel-segel magis terlihat jelas, menusuk pandangan Liu Jinke bagaikan paku besi.

Segel-segel itu nyata.

Buku catatan itu juga nyata. Hanya batas waktunya yang palsu.

Dari balik meja kasir, suara si penjaga toko begitu santun hingga mendekati kekejaman. "Jika kau merasa diperlakukan tidak adil, Daoist, kau bebas mengajukan keluhan. Tapi hari ini, hutang ini harus dilunasi."

Rasa dingin merambat ke seluruh tubuh Liu Jinke.

Pada akhirnya, ia terpaksa melunasi hutang lama itu.

Sebagian besar Spirit Stones yang ia miliki habis, namun ia tak berhasil membeli satu pun harta Metal Element.

Cave manor-nya disegel, dan hutang-hutang lama membebani dirinya.

Ia hanya bisa mengeluarkan beberapa Spirit Stones tersisa dan menginap di sebuah penginapan terpencil.

Di penginapan-penginapan, kedai-kedai, bahkan di jalanan, banyak Jade Slip tiba-tiba beredar.

Gambar-gambar yang terekam dalam Jade Slip itu tepat adalah adegan memalukan dirinya, Liu Jinke, dipenggal kepalanya oleh Ning Zhuo.

Sebuah pedang besar bernyala api menyambar.

Sebuah kepala berguling.

Darah emas menyemprot!

Menyusul itu adalah cuplikan kebangkitannya yang ketakutan, penyerahan dirinya yang tergesa-gesa, dan kepergiannya yang terburu-buru.

Seseorang bahkan telah memperlambat pemutarannya, mengulangi momen tepat itu, seolah-olah takut orang lain tidak melihat dengan jelas bagaimana kepalanya dipenggal, bagaimana ia menempelkannya kembali, dan bagaimana ia mengakui kekalahannya.

"Tamuan Berkepala Terpenggal, hahaha."

"Cultivator nakal berkepala terpenggal dari Flowing Cloud Peak."

"Pengecut nomor satu di antara para Golden Core!"

Tawa mengejek melayang dari lantai dua kedai-kedai teh, menyelinap melalui celah-celah jendela kedai minuman, dan muncul dari suara-suara berbisik para pejalan kaki.

Dikuasai kemarah, Liu Jinke berlari keluar dan menghancurkan beberapa Jade Slip transmisi secara berturut-turut.

Lobi penginapan hening sejenak, lalu seseorang berbisik, "Kalau aku dia, lebih baik aku saja memukul kepalaku sendiri sampai mati."

Liu Jinke menoleh dengan cepat.

Orang itu langsung menutup mulutnya, namun tak menunjukkan rasa takut sedikit pun; matanya dipenuhi schadenfreude, seperti seseorang yang sedang menikmati pertunjukan yang menghibur.

Orang lainnya menurunkan suaranya, "Mungkinkah gambar di dalam Jade Slip itu tidak asli?"

Liu Jinke berdiri kaku di tempat, punggungnya tegang lurus.

Tak bisa berbelanja di Commerce Hall, ia tetap membutuhkan harta karun elemen Metal tingkat tinggi untuk memperbaiki tubuhnya.

Setelah beristirahat semalaman, Liu Jinke memutuskan untuk mencari bantuan dari seorang teman.

Baru saja ia melangkah keluar ke jalan dan berbelok di sebuah sudut, ekspresi Liu Jinke berubah drastis.

Ia meraih ikat pinggangnya untuk memeriksa — storage bag-nya terasa lebih dari setengah kosong.

Ia berputar cepat, menatap ke belakang, matanya nyala membara sambil berusaha mencari pelakunya dengan putus asa.

Ia tak menemukan satu pun orang yang mencurigakan.

Sebaliknya, para kultivator di sekitarnya, yang merasa terganggu dengan sikap Liu Jinke yang agresif, menatapnya balas dengan tatapan tajam.

Liu Jinke berdiri kaku di tempat, tak punya pilihan lain.

Waktu berlalu dengan cepat. Ia menerima kenyataan dengan berat. Menyentuh storage bag yang kini kosong di pinggangnya, amarahnya bagaikan api yang disiram air dingin, langsung menyusut hingga tinggal sehelai asap tipis.

Dengan gigi terkatup rapat, ia menuju ke manor gua seorang teman di puncak lain.

Di tengah perjalanan, Cloud Layer menggantung sangat rendah.

Tiba-tiba, raungan buas bergema.

Awan dan kabut terkoyak ketika beberapa demonic beast dengan mata merah menerjang keluar, air liur menetes dari taring mereka dan bulu mereka berwarna merah darah, bergegas lurus ke arah Liu Jinke.

"Cepat, menghindar!"

"Spirit beast dari Bird and Beast Villa lepas kendali!"

Di kejauhan, para beast tamer berteriak lantang, nada suara mereka cemas, namun gerakan mereka tidak terburu-buru.

Liu Jinke memaksakan memanggil armor emasnya.

Namun, permukaan armor itu baru terbentuk setengah jadi sebelum meredup inci demi inci karena kekurangan golden blood.

Boom!

Seekor Cloud Bull menyeruduk dadanya.

Tubuhnya terpelanting ke belakang, dan ia mendengar jelas suara tulang rusuknya patah.

Saat ia terbaring di lereng gunung, seekor Cloud Eagle merobek bahunya, mencabik sekerat daging dengan paksa.

Ditelan rasa sakit yang luar biasa, Liu Jinke mendengus pelan, "Bird and Beast Villa!"

Para beast tamer dari Bird and Beast Villa akhirnya tiba, meminta maaf berulang-ulang. Mengaku itu adalah tanggung jawab mereka, mereka bersikeras membawa Liu Jinke pergi untuk mengobati lukanya.

Tentu saja, Liu Jinke tak memberi mereka tatapan yang ramah dan awalnya menolak. Namun, meskipun ia seorang kultivator Golden Core, ia bahkan kesulitan berdiri di saat ini. Ia hanya bisa membiarkan para beast tamer itu menopangnya saat mereka meninggalkan area tersebut.

Para beast tamer itu membawanya kembali ke Flowing Cloud Peak, membawanya ke Hanging Gourd Clinic untuk perawatan.

Kepala tabib itu berbicara dengan nada lembut: "Daoist Liu Jin, luka Anda tidak ringan, dan golden blood Anda sangat terkuras. Jika kita menunda lebih lama, saya khawatir hal ini akan merusak fondasi Anda."

Liu Jinke ingin membalas dengan ejekan, namun ia bahkan tak bisa mengangkat sudut bibirnya.

Cairan obat itu hangat dan menenangkan, jarum akupunktur-nya dingin dan menyegarkan; lukanya menutup inci demi inci. Namun, di dalam hatinya Liu Jinke tak merasakan setitik rasa syukur pun, hanya rasa dingin yang semakin dalam.

Sehari kemudian, luka Liu Jinke sudah stabil dan sebagian besar telah sembuh.

Tapi tanpa golden blood, ia tetap sangat lemah.

Sang tabib duduk di sisi tempat tidurnya. "Daoist Liu Jin, bagaimana perasaan Anda?"

Liu Jinke menatapnya. "Apa yang Anda ingin saya lakukan?"

Sang tabib tersenyum tipis. "Rupanya Anda sudah mengerti, Daoist. Silakan lihat ini."

Ia mengeluarkan sebuah kotak berwarna hitam-emas.

Saat tutupnya terbuka, bahkan aroma obat di dalam ruangan tertindas.

Terbaring di dalam kotak itu adalah sebuah fetus bulat berwarna emas-merah. Bentuknya seperti pil, tapi bukan; seperti jantung, tapi bukan. Ada sembilan lubang pada dinding fetus itu, dan setiap lubang memuntahkan kabut emas-merah yang halus. Dengan setiap tarikan napas, terdengar suara sambaran ombak. Sungguh sangat aneh.

Ini adalah Nine-Orificed Blood Gold Fetus!

Hati Liu Jinke bergetar, dan sisa golden blood dalam tubuhnya membara merespons dengan cara yang memalukan.

Sang tabib berkata, "Rupanya Anda sudah mengenalinya. Benar, ini adalah Nine-Orificed Blood Gold Fetus. Bagi orang lain, ini adalah benda sesat, aneh, dan sulit dijinakkan. Tapi bagi Anda, ini seperti memiliki jantung kedua."

Liu Jinke mengatupkan giginya dengan erat, namun tatapannya tak bisa menahan untuk tertarik dan tertuju pada Nine-Orificed Blood Gold Fetus.

Itu adalah material yang pernah ia cari dengan putus asa namun tak berhasil menemukannya, harta karun yang paling cocok untuk Golden Liquid Reverting Core Body!

Menggunakannya untuk mengubah lebih banyak golden blood akan sangat efisien. Rasanya seperti jodoh yang ditakdirkan dari langit.

Liu Jinke membenci dirinya sendiri karena tergoda.

Pada saat yang sama, ia membenci lebih dalam lagi bahwa ia tidak punya pilihan selain tergoda.

"Apa sebenarnya yang kau inginkan dariku?" Liu Jinke menatap tajam sang dokter.

Ekspresi dokter itu datar. "Terima tantangan Ning Zhuo."

Pupil Liu Jinke menyusut dengan cepat. Sejenak, seolah ia lupa bernapas. Di tengah kesunyian, ia tiba-tiba berkata, "Aku tahu ini akan terjadi."

Setelah difitnah berulang kali, Liu Jinke telah menyadarinya sekarang.

Ini adalah jebakan. Katalisnya adalah pernyataan Ning Zhuo untuk melanjutkan tantangannya, memberinya, Liu Jinke, kesempatan untuk bertarung lagi.

Dan kesempatan ini direbut oleh kekuatan lain, yang bergabung untuk memaksa Liu Jinke.

Ning Zhuo kini telah dikonfirmasi memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core, tapi seberapa tinggi tepatnya belum diuji dalam pertempuran sebelumnya.

Liu Jinke adalah bidak catur yang sempurna untuk menguji Ning Zhuo!

Karena Ning Zhuo sudah mengumumkannya, jika ia tidak menantangnya sekarang, pasti akan menderita kemunduran dan penurunan reputasi yang masif.

Dan Liu Jinke kini memahami maksud Ning Zhuo. "Aku sudah dimainkan olehnya!"

Liu Jinke akhirnya mengerti mengapa Ning Zhuo begitu percaya diri.

Meskipun ia sendiri tidak mau, keadaan akan memaksanya bentrok dengan Ning Zhuo sekali lagi.

"Tapi saat aku bentrok dengan Ning Zhuo, aku benar-benar mempertaruhkan nyawaku!" Liu Jinke mengaum. "Kalian mungkin juga langsung membunuhku!!"

Dokter itu menepuk bahunya. "Tidak akan sampai ke situ."

"Liu Jinke, kami sudah menyiapkan banyak hal untukmu. Aku menjamin kekuatanmu akan melonjak drastis."

Liu Jinke mengertakkan gigi. "Di mana semuanya?"

Dokter itu menjawab, "Tentunya tidak bersamaku. Aku hanya seorang dokter; bukan hal aneh bagiku untuk menggunakan Nine-Orificed Blood Gold Fetus padamu."

"Ada beberapa kultivator lain dalam situasi yang sama denganku."

"Namun, kusarankan kau mengunjungi Golden Hairpin Crone terlebih dahulu."

"Ia adalah Guest Elder dari Metal and Stone Alliance dan seorang ahli di era kami. Ia telah menguasai teknik tertentu. Jika kau pergi dan mempelajarinya darinya, menghadapi konstruksi mekanis akan sangat mudah."

Liu Jinke menggeser giginya hingga berderak, tapi akhirnya ia mengangguk. "Aku akan pergi!"

Golden Hairpin Crone kurus seperti tongkat, kesepuluh jarinya berkilau dengan warna logam dan besi.

Ia melemparkan sebuah buku emas tua, debu emas berjatuhan dari tepi halaman-halamannya.

"Dao of Mechanisms bergantung pada kata 'kesatuan'. Poros menyatu dengan pegas, tenon menyatu dengan mortise, jimat menyatu dengan formasi, dan qi menyatu dengan mekanisme. Selama kau mengganggu kesatuan ini, bahkan seribu burung dan sepuluh ribu binatang tidak lebih dari tumpukan kayu dan besi yang akan jatuh ke tanah."

"Teknik ini adalah Metal and Stone Cleaving Art. Dengarkan baik-baik..."

Golden Hairpin Crone jelas telah diberi instruksi sebelumnya. Begitu melihat Liu Jinke, tanpa kata-kata berlebih, ia langsung mewariskan tekniknya.

Liu Jinke dengan cepat terpikat oleh ceramah itu. Ia tak bisa menahan senyum, perasaan kejutan dan kegembiraan perlahan memenuhi dadanya.

"Jika aku menguasai teknik ini, aku bisa menjamin bahwa semua burung mekanik Ning Zhuo akan berantakan, hancur total di udara."

"Bahkan boneka tingkat Golden Core itu akan menderita bencana!"

Pola pikir Liu Jinke perlahan mengalami pergeseran halus.

Lagi pula, ia kini secara langsung mengalami manfaat dari disponsori.

Setelah bermain-main dengan Yellow Crystal Spider Nest sebentar, Ning Zhuo memulai rutinitas kultivasi hariannya.

Setelah rutinitasnya selesai, Ning Zhuo mengerutkan dahi, tenggelam dalam pemikiran mendalam. Saat ini, mengisi kembali energi spiritualnya tetap menjadi masalah sulit, mengharuskannya menggunakan berbagai metode untuk merencanakan ke depan.

"Dengan Liu Jinke diperkuat dan disponsori, hal pertama yang akan dipikirkan oleh mereka yang berada di belakangnya seharusnya adalah keunggulan kultivasi yang dimiliki Golden Core dibandingkan Foundation Establishment."

"Oleh karena itu, dalam pertempuran berikutnya, ketahananku akan diuji dengan berat!"