Please, Take the Seat of Honor

Di aula utama Heaven's Treasure Pavilion, suasana telah mengalami perubahan yang mengguncang dunia!

Bahkan seorang kultivator pertapa seperti Li Ku pun menunjukkan perubahan ekspresi pada saat ini.

Ia menatap tajam ke arah Nine Fires Dragon Lord, hatinya benar-benar terguncang.

Segera setelah kultivator tingkat Nascent Soul ini muncul, ia langsung mengumumkan niatnya untuk bergabung dengan Nanming Stronghold.

Dengan demikian, Nanming Stronghold telah menjadi faksi besar tingkat Nascent Soul. Dampak yang dibawa oleh kekuatan semacam ini terhadap Flowing Cloud Peak sangatlah berbeda dari sebelumnya.

Bahkan tiga faksi teratas — Thundercloud Society, Bird and Beast Villa, dan Water-Severing Saber Pavilion — tidak akan memandang rendah Nanming Stronghold.

Faktanya, jika mereka mengetahui informasi ini, mereka pasti sudah mengirim utusan untuk menghadiri upacara, mengamati situasi lebih awal, dan menjalin hubungan.

Ini adalah perubahan kualitatif yang mutlak.

Jin Mantang dan Ye Qingming juga mengenakan ekspresi yang sangat serius.

Keduanya saling bertukar pandang, lalu Jin Mantang berbicara dengan sengaja, "Daoist Ye, ada satu hal yang tidak saya pahami. Nine Fires Dragon Lord... Senior adalah Guest Elder dari Danxia Peak. Jika ia bergabung dengan Nanming Stronghold untuk menantang Flowing Cloud Peak, lalu bagaimana dengan statusnya itu?"

Ye Qingming mengerti maksud Jin Mantang. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk mengikuti sandiwara kecilnya.

Maka, ia menjawab, "Menurut aturan sekte kami, kultivator sekte tidak boleh memegang banyak status secara bersamaan di seluruh Eight Peaks dan Sixteen Halls. Jika Lord Nine Fires Dragon Lord ingin bergabung dengan Nanming Stronghold, ia harus terlebih dahulu melepaskan statusnya sebagai Guest Elder Danxia Peak."

Meskipun keduanya berbicara dengan suara rendah, kata-kata mereka cukup terdengar hingga ke telinga orang-orang lain di dalam aula.

Nine Fires Dragon Lord juga mendengar mereka dan segera menatap dengan tatapan marah ke arah keduanya.

Ye Qingming dan Jin Mantang langsung bungkam seribu bahasa, duduk kaku dan tertib, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Semakin jauh seseorang melangkah dalam Kultivasi, semakin lebar dan dalam jurang antara tingkat kultivasi dan kekuatan yang bersangkutan.

Nine Fires Dragon Lord masih sangat terganggu.

Menurut pandangannya, statusnya sebagai Guest Elder Danxia Peak jauh lebih terkenal dan berharga daripada posisi Grand Chieftain dari apapun namanya Nanming Stronghold itu.

Namun, ia memiliki hutang yang sangat besar dan terpaksa melakukan hal ini!

Ning Zhuo mengulurkan telapak tangannya. "Lord Nine Fires Dragon Lord, silakan duduk terlebih dahulu."

Nine Fires Dragon Lord menatap Ning Zhuo secara menyamping, lalu berbalik dan melangkah menuju meja utama dengan kepala terangkat tinggi.

Sebagai satu-satunya kultivator Nascent Soul di aula ini, semua orang merasa wajar saja jika ia bersikap angkuh seperti itu.

Kong Ran dipenuhi kegembiraan, hampir saja bertepuk tangan sambil berpikir dalam hatinya, "Pembentukan aliansi Brother Ning berhasil!"

Bai Jiyun menghela napas penuh kagum.

Liu Fushu menatap Ning Zhuo dengan tatapan iri dan rindu.

Tiga young master dari klan besar yang untuk sementara berbagi meja dengan mereka, semuanya saling pandang dengan kebingungan.

Shen Xi dan Lin Jinglong sama-sama menoleh ke arah Situ Xing.

Ekspresi Situ Xing rumit, menunjukkan bayangan godaan, keraguan, dan konflik batin.

"Meskipun seorang kultivator Nascent Soul telah bergabung, ini... adalah seorang Demon Cultivator."

Bahkan jika Nine Fires Dragon Lord berasal dari Dragon Clan, ia tetap saja seorang Demon Cultivator.

Dunia saat ini dikuasai oleh Manusia. Bahkan Dragon Clan pun dianggap selangkah lebih rendah.

Jika Situ Xing adalah seorang rogue cultivator, keberatannya tidak akan sebesar ini. Namun setiap tindakannya mewakili wajah Situ Clan. Sebagai Super Sect dan klan terkemuka yang terkenal di seluruh negeri, akan buruk bagi reputasi mereka jika generasi muda berbakat mereka terlihat mengikuti perintah seorang Demon Cultivator.

Sementara itu, Dong Nishang yang duduk sendirian di sebuah meja, tidak memiliki kekhawatiran seperti Situ Xing, dan tidak pernah mempertimbangkan untuk bergabung dengan Nanming Stronghold.

Namun pada saat ini, ia juga merasakan sedikit kekhawatiran tersembunyi atas masa depan Ning Zhuo.

"Ning Zhuo memiliki masa depan yang cerah dan tak terbatas. Jika kelak ia menjadi kultivator Nascent Soul dan menguasai sebuah wilayah, maka pengalamannya mengikuti perintah seorang Demon Cultivator di masa mudanya bisa menjadi noda yang cukup berarti dalam catatannya."

Sebagai perbandingan, Gu Huaijiu tidak memikirkan hal itu sedalam itu.

Ia menatap Nine Fires Dragon Lord, mengangkat cangkir tehnya, dan memberikan salam dari kejauhan kepada Ning Zhuo.

Ia benar-benar bahagia untuk Ning Zhuo.

Di meja lain, Ao Pan juga melakukan hal yang sama.

Di matanya, keikutsertaan Nine Fires Dragon Lord berarti pembentukan aliansi Ning Zhuo sudah sukses. Ning Zhuo kini memiliki pendukung berlevel Nascent Soul!

Hal ini langsung menaikkan penilaian Ao Pan terhadap Ning Zhuo beberapa tingkat. Ia terus memikirkan cara mendekatkan diri dan menjalin hubungan lebih dalam dengan Ning Zhuo.

Che Zhuzi dan Lu Zeng juga menunjukkan wajah penuh sukacita.

Keduanya pada dasarnya adalah pedagang; mereka merasa semakin baik nasib teman-teman mereka, semakin besar pula keuntungan yang bisa diperoleh.

Cao Gui sangat bersemangat.

Alasan ia dihargai oleh klan dan Commerce Hall adalah karena persahabatannya dengan Ning Zhuo. Kini nilai Ning Zhuo melonjak, nilai Cao Gui pun ikut naik bersamanya.

Niu Cheng, di sisi lain, tidak memahami lika-liku rumit seperti ini. Diam-diam ia menatap penuh hormat ke arah Nine Fires Dragon Lord, tapi setelah sekadar mencuri pandang sekali, ia langsung mengalihkan tatapannya, tidak berani melihat lebih lama.

Jantungnya berdegup kencang, memenuhinya dengan kegembiraan. "Ya ampun, aku benar-benar sedang makan bersama seorang Nascent Soul Lord."

Yang paling menderita saat ini tanpa diragukan lagi adalah Liu Jinke.

Wajahnya kini muram seperti air yang tenang.

Dengan bergabungnya Nine Fires Dragon Lord, bila Liu Jinke ingin menargetkan Ning Zhuo, berarti ia harus melawan Nine Fires Dragon Lord dan menyinggung perasaan seorang kultivator besar level Nascent Soul!

"Sialan," Liu Jinke mengertakkan giginya.

Demon Subjugation Hall sebenarnya sudah lama memberitahunya bahwa ia mungkin akan menghadapi tekanan di level Nascent Soul.

Liu Jinke sempat berpikir untuk menghajar Ning Zhuo terlebih dahulu, menghindari kemungkinan bergabungnya kultivator level Nascent Soul setelah itu. Dengan begitu, ia bisa menghindari menyinggung seorang kultivator Nascent Soul sambil tetap melunasi budi pada Demon Subjugation Hall.

Tapi langkah oportunis ini kini benar-benar gagal.

Sebelumnya, Liu Jinke masih menyimpan secercah harapan, berpikir bahwa tidak ada kultivator Nascent Soul yang benar-benar akan bergabung dengan Nanming Stronghold. Kini hatinya benar-benar dingin, dan ia sangat bingung.

"Bagaimana naga iblis ini bisa memutuskan untuk bergabung secepat ini?"

Ia tak tahu, pola pikir Nine Fires Dragon Lord sebenarnya cukup mirip dengannya—mereka berdua hanya ingin menyelesaikan semuanya secepat mungkin!

Nine Fires Dragon Lord berpikir: Karena ia sudah menerima perintah dari sosok di pasar gelap, ia mutlak harus bergabung dengan Nanming Stronghold. Kalau begitu, sakit sebentar lebih baik daripada sakit berkepanjangan; sebaiknya ia menyelesaikannya dengan cepat dan selesai.

Itulah yang ia pikirkan, dan itulah yang ia lakukan.

Nine Fires Dragon Lord duduk di meja utama, mengambil beberapa kue teh, dan melemparnya ke dalam mulutnya. Setelah memakan beberapa suapan, ia menunjukkan ekspresi ketidakpuasan. "Camilan sepele ini bahkan tidak cukup untuk mengisi celah-celah gigiku. Bawakan anggur bagus dan hidangan lezat!"

"Mengapa meja punya dia punya anggur dan makanan?"

Nine Fires Dragon Lord menatap Liu Jinke dengan ketidakpuasan.

Liu Jinke merasa seolah duduk di atas tikar paku. Ia bersikap arogan terhadap Ning Zhuo, tapi menghadapi kekesalan seorang kultivator besar Nascent Soul, ia tidak berani bertingkah.

Ia hendak menjawab, tapi saat kata-kata sudah di ujung lidah, ia tidak bisa mengeluarkannya.

Bagaimana ia harus menjelaskannya?

Haruskah ia mengatakan yang sebenarnya dan memberitahu Nine Fires Dragon Lord bahwa ini adalah "makanan terakhir sebelum eksekusi" yang Ning Zhuo atur untuknya?

Bagaimana mungkin ia bisa mengucapkannya dengan terang-terangan?!

Di saat Liu Jinke ragu-ragu, Gu Huaijiu yang di sisi menjelaskannya untuknya, menceritakan yang sebenarnya kepada Nine Fires Dragon Lord dengan ringkas dalam beberapa kata saja.

Lu Ban, Che Zhuzi, dan yang lainnya adalah pedagang; mereka tidak akan melakukan sesuatu yang menyinggung orang seperti ini.

Kong Ran dan yang lainnya hanyalah kultivator Foundation Establishment, serta kultivator Konfusianisme, sehingga mereka tidak akan dengan mudah menyinggung seseorang secara terbuka.

Adapun Situ Xing dan yang lainnya, mereka memiliki keberanian untuk menyinggung seorang kultivator Golden Core, tapi mereka harus mempertimbangkan faksi mereka sendiri dan sikap klan mereka.

Gu Huaijiu, di sisi lain, adalah serigala solo, dan ia memiliki perjanjian reinkarnasi dengan Ning Zhuo. Meski waktu mereka bersama singkat, mereka sudah saling mempertaruhkan nyawa satu sama lain. Hubungan ini memberi Gu Huaijiu alasan untuk berbicara demi Ning Zhuo.

Hal ini menghemat Ning Zhuo dari sedikit masalah.

Lagipula, bila Ning Zhuo harus menjelaskannya sendiri, hal itu akan merusak citranya di Jalan Kebenaran dan membuatnya terlihat mendominasi secara berlebihan.

"Makanan terakhir sebelum eksekusi? Hahaha!" Nine Fires Dragon Lord tertawa lepas, merasa jauh lebih lega.

Wajah Liu Jinke semakin kelam.

Tapi menghadapi olokan dari seorang Nascent Soul great cultivator, ia tak punya pilihan selain menahannya. Untuk saat ini, ia hanya bisa terdiam di tempat duduknya, nyaris "tak bisa bergerak," dihinakan di depan publik!

Nine Fires Dragon Lord terteka sebentar, lalu tiba-tiba merapatkan alisnya.

Ia menatap Ning Zhuo. "Kau menandatangani duel hidup-mati dengannya. Jika kau kalah dan nyawamu melayang, apa yang akan terjadi pada Nanming Stronghold?"

Ning Zhuo membentangkan kedua tangannya. "Lord Dragon Lord, aku membentuk aliansi ini dan menantang puncak demi membayar utang-utangku dengan lebih baik. Jika benar nyawaku melayang, maka meski utang itu setinggi langit, tak ada yang bisa kulakukan."

Alis Nine Fires Dragon Lord berkerut-kerut. Ia menatap Ning Zhuo, mengertakkan gigi, lalu memalingkan wajah untuk menatap Liu Jinke dengan tajam.

Pada saat itu, keringat menetes dari dahi Liu Jinke!

Tataman seorang Nascent Soul cultivator, apalagi yang dipenuhi permusuhan, membuat tekanan yang menimpanya melonjak drastis.

Melihat pemandangan ini, Ning Zhuo tertawa keras. "Lord Dragon Lord, tenanglah. Karena aku mengambil inisiatif untuk menandatangani kontrak duel hidup-mati, tentu aku punya kepercayaan diri yang cukup untuk menang."

"Lebih lagi, begitu Nanming Stronghold bersiap menantang puncak, kami pasti akan menghadapi berbagai macam tantangan."

"Nanti, sosok inti sepertiku pasti akan menghadapi berbagai macam 'penilaian.' Cobaan seperti itu pasti tidak akan sedikit, jadi seharusnya aku berani menghadapinya, menerima berbagai tantangan ini, dan menunjukkan kualitasku kepada dunia."

"Hanya dengan begitu aku bisa layak menyandang status sebagai pendiri 'Nanming Stronghold,' bukan?"

Nine Fires Dragon Lord mendengus dingin dan tidak berkata apa-apa lagi, menganggapnya sebagai persetujuan tacit.

Karena kata-kata Ning Zhuo, aula itu hening dalam kesunyian yang mendalam.

Di lain tempat.

Di sebuah puncak gunung terdekat, Ban Jie dan rombongannya sudah mendirikan sebuah paviliun sederhana. Dari sini, mereka bisa menerima informasi mengenai Heaven's Treasure Pavilion pada saat pertama kali tersedia.

"Nine Fires Dragon Lord sudah mengumumkan partisipasinya?!" Wajah Ban Jie diselimuti kegelapan, dan jari-jarinya yang mencengkeram intelligence Jade Slip menjadi putih karena tekanan.

Ia sangat menyadari bahwa ada perbedaan kualitatif antara Nascent Soul dan Golden Core.

Di era keemasan Cultivation saat ini, para Nascent Soul cultivator sering mendominasi sebuah wilayah. Yang kuat di antara para ahli Nascent Soul adalah tulang punggung dalam negara-negara kultivasi.

Hal ini karena semakin jauh tahapan kultivasi, semakin besar kesenjangan antar individu.

Contoh Foundation Establishment yang berhasil menantang Golden Core sering terlihat di antara para genius cultivator. Tapi ketika datang ke Golden Core menantang Nascent Soul, jumlah keberhasilannya bahkan tidak sampai sepuluh persen dari Foundation Establishment menantang Golden Core!

Ban Jie merapatkan alisnya, wajahnya penuh kekhawatiran. "Dengan bergabungnya Nine Fires Dragon Lord, pembentukan aliansi Ning Zhuo sudah sukses! Akankah ada Nascent Soul lain yang bergabung selanjutnya?"

Ia sedang memikirkan Ban Ji; semakin besar momentum musuh, semakin merugikan bagi Ban Ji.

Ban Jie sangat berharap bahwa Nine Fires Dragon Lord adalah satu-satunya Nascent Soul cultivator di Nanming Stronghold.

"Apa yang terjadi selanjutnya adalah kuncinya."

"Jika benar ada Nascent Soul cultivator dengan niat untuk bergabung, mereka pasti akan bergegas menunjukkan diri."

"Langkah Nine Fires Dragon Lord sudah membawa upacara ini ke puncaknya!"

Seperti kata pepatah, pikiran besar berpikir sama; Han Muma memegang pandangan yang persis sama dengan Ban Ji.

"Tidak bagus. Sepertinya aku harus buru-buru muncul!" Han Muma merasakan tekanan yang besar.

Ia telah dikirim oleh Tuoba Huang untuk bertindak sebagai utusan dalam upacara ini, terutama untuk mencegah Cang Yazi melakukan hal bodoh - meninggalkan Myriad Beast Peak untuk bergabung dengan Nanming Stronghold.

Han Muma menampilkan dirinya.

Ia tidak menyembunyikan aura Nascent Soul-nya.

Melihat seorang Nascent Soul asing mendekat, Gongsun Yan menjadi sangat gugup dan bersiap menghadang Han Muma untuk menghalanginya.

Tepat saat hendak berbicara, Han Muma menyerahkan sebuah undangan kepadanya.

Gongsun Yan menghembuskan napas lega. Ia menerima undangan itu, memverifikasi keasliannya, lalu menyingkir. "Senior, silakan."

Dengan demikian, Han Muma perlahan melangkah masuk ke aula utama Heaven's Treasure Pavilion.

Pria itu mengenakan jubah kulit cokelat keabu-abuan dengan bulu putih menghiasi tepiannya. Sabuk kulit lebar melingkar di pinggangnya, dan tergantung dari sabuk itu ada sebuah saber melengkung, fire striker, kantong kulit, serta lonceng perunggu sebesar telapak tangan.

Tubuhnya kurus kering dengan bahu sedikit membungkuk. Wajahnya panjang dan sempit, matanya sipit dengan sudut ujungnya sedikit terangkat. Pipinya tinggi dan dagarnya runcing tajam.

Kulitnya hampir berwarna perunggu tua, jenuh dengan bekas paparan angin dan matahari sepanjang tahun, sekasar kulit pohon tua.

Rambutnya, campuran abu-abu dan putih, dikepang menjadi puluhan anyaman tipis yang menjuntai di punggungnya. Di ujung kepangan-kepangan itu terikat berbagai taring binatang dan cincin tembaga, yang mengeluarkan suara gemerincing lembut setiap kali ia bergerak.

Pupil Lin Jinglong menyempit sedikit saat ia menjadi orang pertama yang mengenali identitas Han Muma.

Setelah itu, semakin banyak orang yang mengenalinya.

Han Muma juga terkenal di Myriad Beast Peak, khususnya dikenal karena keahliannya dalam memelihara kuda. Ia telah menghabiskan seluruh hidupnya bersama kuda-kuda, menjinakkan tak terhitung banyaknya kuda liar dan mengembangbiakkan tak terhitung banyaknya kuda jantan unggul.

Han Muma tiba di depan Ning Zhuo, memberikan ucapan selamatnya, lalu mengambil lonceng perunggu dari sabuk pinggangnya dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo.

"Ini adalah hadiah ucapan selamat."

"Magic treasure ini bernama Heart Snake Horse-Tethering Bell."

"Untuk mengaktifkan lonceng ini, selain spiritual energy dan divine sense, seseorang juga harus memiliki spirit communication arts. Semakin kuat metode komunikasinya, semakin dalam suara lonceng dapat menembus langsung ke jantung kuda, memungkinkan komunikasi, bahkan penjinakan."

Lonceng perunggu itu sebesar telapak tangan dan sepenuhnya berwarna kuning-kebiruan. Permukaannya tertutup garis-garis halus yang lebat, menyerupai rumput hijau dan kuning yang saling melilit. Diukir pada sisi dalam lonceng terdapat Rune yang rumit, kuno dan mendalam. Pemukul lonceng itu berupa ular kecil yang menggulung, hitam legam dengan mata terpejam rapat, seolah dalam tidur nyenyak.

Ning Zhuo menerima lonceng perunggu itu dengan kedua tangan, merasakannya dingin seperti es saat disentuh.

Ketika ia menelusurinya sedikit dengan divine sense-nya, ia langsung merasakan gelombang kekuatan kuno dan tak terbatas, bagaikan angin menderu melintasi padang rumput luas.

Han Muma melanjutkan, "Sebelum aku datang, Peak Master secara pribadi berpesan bahwa jika Little Friend Ning Zhuo berniat untuk bergabung dengan Myriad Beast Peak di masa depan, kau dapat membawa lonceng ini ke peternakan kuda mana pun milik Myriad Beast Peak dan memilih kuda apa pun. Selama kau berhasil membangun spirit communication, kau dapat membawanya pergi dan menjadikannya milik pribadimu."

Mendengar kata-kata ini, Cao Gui tak bisa menahan napasnya tersengal karena kaget.

Bahkan Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong tak bisa menahan rasa iri hati.

Zhu Fenxiang pun demikian.

Meski Ning Zhuo tidak tahu pasti nilai hadiah itu, melihat perubahan ekspresi para murid klan besar ini sudah cukup memberinya gambaran.

Ia segera menyimpan lonceng perunggu itu, dengan khidmat berterima kasih kepada Han Muma, dan mengundangnya untuk duduk di tempat mana pun.

Setelah memastikan bahwa Han Muma hanya datang untuk menyaksikan upacara dan bukan untuk bergabung dengan aliansi, Liu Jinke menghela napas lega.

Ye Qingming dan Jin Mantang juga sedikit rileks.

"Aku... aku ingin bergabung dengan Nanming Stronghold." Suara seseorang tiba-tiba terdengar.

Semua orang di aula terkejut. Tak satu pun dari mereka menyadari ada orang yang melangkah masuk ke dalam aula.

Banyak pandangan tertuju pada pemilik suara itu, hanya untuk melihat seorang pemuda berpakaian kuning, dengan wajah biasa dan pakaian biasa.

Pemuda berbaju kuning itu memegang sebuah undangan di tangannya, masih berdiri dekat tirai di dekat pintu, saat ia mengumumkan sekali lagi, "Aku ingin bergabung. Di mana aku harus duduk?"

Ia bertanya kepada Ning Zhuo.

Ning Zhuo terdiam sejenak. Ini pertama kalinya ia melihat pemuda berbaju kuning ini, dan ia sama sekali tidak mengenalinya. Karena itu, Ning Zhuo mengepalkan tinjunya dan bertanya, "Bolehkah saya tahu siapa nama Tuan?"

Tapi pemuda berbaju kuning itu menggelengkan kepalanya. "Aku tidak ingin banyak bicara. Aku ingin bergabung dengan Nanming Stronghold."

Ning Zhuo sedikit mengerutkan kening, tepat saat ia hendak mengubah taktiknya dan terus menanyai.

Pemuda berbaju kuning itu berkata, "Aku adalah seorang kultivator tingkat Nascent Soul. Di mana aku harus duduk?"

Mengatakan demikian, ia berhenti menyembunyikan dirinya dan membiarkan auranya terpancar.

Kultivator Iblis tingkat Nasuent Soul lainnya?!

Hati semua orang tersentak secara bersamaan karena kaget.

Ning Zhuo, di sisi lain, dengan lugas menyatakan, "Bagi Tuan untuk bergabung adalah keberuntungan bagi stronghold kami. Silakan, segera duduk di tempat terhormat! Cepat, silakan duduk di tempat terhormat!"