Nascent Soul Joins the Alliance!

Begitu tiba di pintu, Liu Jinke langsung memprovokasi mereka dengan cara yang sama sekali tidak masuk akal.

Ah Huo membelalakkan matanya, Cao Gui mengerutkan kening, sedangkan Gu Huaijiu yang memegang cangkir teh menyipitkan matanya memandang Liu Jinke.

Situ Xing dan yang lainnya tetap bermuka poker. Setiap orang di meja mereka, termasuk Kong Ran, merasakan adanya makna tersirat yang lebih dalam—sangat mungkin Liu Jinke bertindak atas perintah orang lain!

Ye Qingming menatap Ning Zhuo, mengamati bagaimana pemuda berpenampilan mencolok dan berpakaian cerah itu akan merespons.

Li Ku juga diam-diam menyapukan pandangannya ke arah pemuda itu.

Jin Mantang merasakan kegembiraan mendadak di hatinya. Beberapa kultivator Golden Core sebelumnya telah mengantarkan hadiah satu per satu, membuatnya kecewa berulang kali. Tiba-tiba, seorang kultivator dari Flowing Cloud Peak datang. Meskipun ia seorang kultivator independen, ia langsung mengajukan tantangan sengit kepada Ning Zhuo.

Di bawah tatapan kerumunan, Ning Zhuo merenang sejenak sebelum tiba-tiba menyatukan kedua tangannya ke arah langit. "Myriad Manifestations Sect adalah sekte nomor satu di Flying Cloud Kingdom! Dengan Eight Peaks dan Sixteen Halls yang dimilikinya, berdiri megah bagaikan gunung. Bagi kultivator Foundation Establishment tingkat menengah yang hina sepertiku untuk memiliki kesempatan bergabung dengan Myriad Manifestations Sect selama Flying Cloud Assembly, ini benar-benar kesempatan yang tiada duanya!"

Beberapa orang terkejut, tidak mengerti mengapa Ning Zhuo tiba-tiba memuji-muji Myriad Manifestations Sect.

Yang lainnya tampak berpikir, dan beberapa bahkan diam-diam memuji kepintarannya.

Mata Shen Xi berbinar, ia memuji Ning Zhuo dalam hati. "Brother Ning bertindak dengan penuh ketenangan. Hanya dengan beberapa kata, ia telah secara proaktif menyelesaikan bahaya tersembunyi, mencegah orang lain menuduhnya sebagai musuh di luar Sekte."

Ning Zhuo menarik tatap jauhnya dan berpaling memandang Liu Jinke. "Senior Brother Liu Jinke bersedia merendahkan diri untuk datang ke sini dan secara pribadi menilai nilai diriku, aku merasa sangat terhormat. Senior Brother adalah seorang kultivator Golden Core yang terhormat, namun masih bersedia mengunjungi dan membimbing calon rekan sekte Myriad Manifestations Sect sepertiku. Kelapangan hati Senior Brother benar-benar mengagumkan."

Kong Ran hampir tertawa terbahak-bahak, ia berpikir dalam hati, "Brother Ning terlalu jahat. Ini bukan memuji Liu Jinke, ini murni sindiran."

Liu Jinke jelas juga mendengarnya, dan wajahnya menjadi gelap. "Sudah cukup omong kosongmu! Katakan saja padaku, beranikah kau menerima? Apa kau punya nyali?"

Ning Zhuo tersenyum, tatapannya jernih dan penuh tekad. "Karena Senior Brother ingin menguji nilai diriku, aku akan menerimanya."

Liu Jinke langsung gembira, sementara ekspresi Ah Huo, Cao Gui, dan yang lainnya sedikit berubah. Jiang Xiaobian menengadah, memperlihatkan tatapan kekhawatiran.

"Namun—" Ning Zhuo tiba-tiba mengubah nadanya.

"Hari ini adalah hari aku mendirikan aliansiku, yang tujuan utamanya adalah untuk lebih baik melunasi utang-utangku kepada para kreditur utama. Fellow Daoists telah menempuh perjalanan jauh untuk hadir di sini. Jika urusan pribadiku sampai merusak suasana hati semua orang, itu akan menjadi kesalahanku. Bagaimana kalau kita menunggu hingga upacara selesai sebelum aku bertarung dengan Senior Brother? Bagaimana menurut Senior Brother?"

Liu Jinke mengerutkan kening. "Cepatlah, anak muda! Kau banyak bicara dengan kata-kata indah, tapi pada kenyataannya kau hanya menunda-nunda waktu."

"Seandainya aku jadi kau, aku akan memilih sakit sebentar daripada sakit lama. Lawan saja aku, biarkan aku memukulimu, dan selesai."

"Setelah itu, terserah kau ingin melanjutkan apa yang kau lakukan sekarang atau tidak."

Mendengar kata-kata ini, hati Ning Zhuo sedikit bergetar.

Liu Jinke tampaknya tidak menyadari sama sekali bahwa ia telah membocorkan banyak informasi penting melalui kata-katanya.

Hal ini membuat Ning Zhuo curiga: "Tampaknya pihak lain tidak menyimpan niat jahat yang mendalam; ia hanya memiliki misi untuk memukuliku. Jika ada seseorang di balik layar yang mengarahkannya, apakah mereka hanya ingin menekanku dan merusak reputasiku? Ia bilang ingin menguji nilai diriku—mungkinkah itu kebenarannya?"

"Tentu saja, ini juga bisa menjadi kabut asap, penyamaran untuk tujuan sebenarnya mereka."

Berpikir demikian, Ning Zhuo mengeluarkan gulungan kain sutra dari Storage Belt-nya dan menyerahkannya kepada Liu Jinke. "Karena Senior Brother ingin menguji nilai diriku, mengapa tidak melihat ini dulu?"

"Ini adalah kontrak duel hidup-mati yang disusun oleh Junior Brother ini. Silakan diperiksa, Senior Brother."

Pupil Liu Jinke sedikit menyusut.

Semua kultivator di aula juga menjadi hening mati mendengar kata-kata "duel hidup-mati."

Suasana tiba-tiba menjadi berat saat tatapan semua orang terkunci pada kontrak itu.

Liu Jinke mendengus dingin. "Bawa ke sini."

Tatapan kerumunan mengikuti pergerakan kontrak dari tangan Ning Zhuo ke tangan Liu Jinke.

Liu Jinke menyapu divine sense miliknya ke atas kontrak itu dan menemukan bahwa itu memang perjanjian duel hidup-mati. Isinya dengan jelas mensyaratkan: Kedua pihak bertarung atas kehendak sendiri, hidup dan mati diserahkan pada takdir, dan setelahnya tidak akan ada penuntutan pertanggungjawaban, tidak ada balas dendam, serta tidak melibatkan pihak lain. Jika terjadi kematian atau cedera, keluarga yang meninggal tidak bisa menuntut ganti rugi, dan yang terluka tidak bisa menuntut keadilan...

Apakah anak ini serius? Liu Jinke menengadah dan menatap Ning Zhuo. Dalam sekejap itu, rasa meremehkan di wajahnya telah sepenuhnya menghilang.

Ning Zhuo tersenyum tipis, tampak semakin santai. "Jangan salahkan saya, Senior Brother. Tingkat kultivasi saya rendah; bertarung melawan Senior Brother sudah penuh risiko. Jika kita tidak menandatangani kontrak ini, saya tidak akan tenang. Dan bagaimana jika saya tanpa sengaja melukai Senior Brother? Bukankah itu sebuah dosa? Dengan menandatangani kontrak ini, kita berdua tidak akan memiliki kekhawatiran apa pun. Bukankah itu lebih baik?"

Liu Jinke memicingkan matanya.

Ning Zhuo berbicara dengan sangat sopan dan rendah hati, namun Liu Jinke bukanlah orang bodoh. Ia sangat merasakan kepercayaan diri yang meluap, tersembunyi jauh di dalam diri Ning Zhuo!

Suasana di aula menjadi khidmat.

Situ Xing merasakannya paling dalam. Ia menatap Ning Zhuo yang tersenyum dan sudah menyadari, "Brother Ning benar-benar murka. Ia bahkan berniat memberikan pukulan mematikan kepada Liu Jinke."

Cao Gui di sisi lain dipenuhi kekhawatiran. "Mengapa Young Master Ning Zhuo harus melakukan ini? Masa depanmu sangat cerah. Diberi waktu, kultivasimu pasti akan melampaui tamu jahat ini. Tidak perlu bertarung sampai mati sekarang!"

Lin Jinglong menghela napas dalam hati, "Brother Ning melakukan hal yang benar. Ia harus menumbangkan musuh sekeras mungkin pada kesempatan pertama untuk menunjukkan kekuatannya. Jika tidak, jika ia diremehkan, ia akan menghadapi serangan tanpa henti dan tidak bisa menyelesaikan urusan yang sebenarnya."

Ye Qingming menatap Liu Jinke, sangat menyadari bahwa langkah mengejutkan Ning Zhuo telah membuat Liu Jinke terpojok.

Jin Mantang, tidak tahan dengan kecemasannya, tak bisa menahan diri untuk mengirimkan divine sense secara diam-diam: "Fellow Daoist Liu Jinke, bagus sekali! Senior Brother berdiri mewakili Flowing Cloud Peak kita. Bagaimana bisa kita membiarkan seorang kultivator Foundation Establishment meremehkan kita? Sebelum pertarungan ini, saya akan memberikan sebuah magic treasure untuk menaikkan pamor Senior Brother!"

Ekspresi Liu Jinke yang semula menyimpan sedikit kecemasan, kini matanya berbinar mendengar hal itu. Ia menanggapinya melalui transmisi divine sense: "Kalau begitu janji ya!"

Jin Mantang menjawab tanpa ragu-ragu, "Tentu saja!"

Liu Jinke kemudian mengamuk, menunjuk jari ke arah Ning Zhuo. "Baik, baik, baik! Cukup sombong, cukup berani. Aku akan menandatangani kontrak hidup-mati ini!"

Ia segera menandatangani kontrak.

Ning Zhuo tertawa lebar dan melambaikan tangannya. "Silakan, Senior Brother, duduk dan saksikan upacara. Setelah upacara ini selesai, saya pasti akan bertarung dengan Senior Brother sampai akhir."

Kontrak dibuat dalam tiga rangkap. Satu salinan dibakar menjadi abu sebagai persembahan kepada Tuhan. Dua salinan lainnya disimpan masing-masing oleh mereka.

Liu Jinke menyeringai. Mencengkeram salinannya, ia menemukan meja di pojok dan duduk sendirian.

Ning Zhuo tersenyum padanya dan tiba-tiba berseru, "Innkeeper, tolong sajikan meja makanan dan minuman tersendiri untuk Senior Brother ini terlebih dahulu, agar ia bisa menikmatinya dengan baik. Saya, Ning Zhuo, adalah kultivator dari Righteous Path. Meskipun Senior Brother bertindak seperti ini, saya tetap harus menyediakan hidangan terakhir yang layak untuknya."

Bang.

Mendengar itu, Liu Jinke membanting tangannya ke meja dan berdiri mendadak. "Ning Zhuo! Terlalu sombong! Ayo kalau begitu, kita lawan sekarang juga! Biarkan aku memberi pelajaran yang pantas untuk anak bodoh sepertimu!"

Ning Zhuo tersenyum. "Senior Brother, kita sudah menandatangani kontrak dan mencapai kesepakatan di depan umum. Apakah Senior Brother akan mengingkari janji sekarang?"

Liu Jinke langsung terdiam di tempat, wajahnya memerah karena marah. Ia menatap Ning Zhuo dengan murka, matanya memerah. Menunjuk Ning Zhuo, ia memaksakan sebuah kalimat keluar dari sela-sela giginya: "Sangat bagus. Kau sangat bagus, anak."

Ning Zhuo mengatupkan tangan. "Terima kasih atas pujianya, Senior Brother!"

Situ Xing menggelengkan kepalanya dan tertawa kecil, merasa hal ini cukup familiar. "Brother Ning benar-benar punya bakat untuk membuat orang marah."

Liu Jinke merasa benar-benar tersiksa. Ia memiliki dorongan kuat untuk pergi meninggalkan tempat ini dalam kemarahan, namun pada akhirnya ia menahan diri. Memaksa menelan amarahnya, ia dengan terpaksa duduk kembali.

Tepat pada saat itu, suara langkah kaki yang seragam bergema dari luar pintu.

Langkah kaki itu mantap dan penuh tenaga, bagaikan genderang, memukul secara ritmis ke dalam hati setiap orang. Kerumunan menoleh dan melihat empat sosok beriringan masuk melalui pintu. Mereka mengenakan jubah pendek berwarna hijau keabu-abuan dengan lengan yang diikat kencang. Tergantung di pinggang mereka ada token besi sebesar telapak tangan yang diukir dengan karakter 'Militer'.

Orang-orang dari Profound Armory Peak!

Keempatnya membawa masing-masing sebuah kotak kayu panjang. Kotak-kotak itu terbuat dari cendana merah, permukaannya licin bagaikan cermin, dengan strip tembaga yang tertanam di sepanjang tepinya. Rune yang sangat detail diukir ke dalam strip tembaga itu.

Kotak-kotak kayu itu bervariasi ukurannya, berbeda dalam panjang dan lebar.

Keempat pria itu mendekati Ning Zhuo. Pemimpin mereka melangkah maju dan membungkuk sedikit. "Kami dari Profound Armory Peak datang atas perintah untuk mengucapkan selamat!"

Ning Zhuo merapatkan kedua tangannya. "Keempat Fellow Daoist telah menempuh perjalanan jauh. Mohon maafkan kegagalan saya untuk menyambut Anda di pintu."

Keempat pria itu membuka kotak kayu di tangan mereka satu per satu, memperlihatkan empat Mystic Weapon Armor — sebuah pedang, sebuah tombak, sebuah kapak, dan sebuah kait. Masing-masing memancarkan aura harta sihir tingkat Golden Core.

Ning Zhuo segera menunjukkan ekspresi gembira. "Terima kasih atas kehormatan dari Lord Peak yang mulia, dan terima kasih saya kepada keempat Fellow Daoist atas pengantaran hadiah ini."

Pemimpin itu tetap tanpa ekspresi. "Tidak perlu basa-basi, Young Master. Ketika Profound Armory Peak bertindak, kami hanya bertanya apakah hal itu sepadan. Young Master layak mendapatkan hadiah ini, jadi Profound Armory Peak menganugerahkannya. Tidak perlu berterima kasih, juga tidak perlu menolak."

Ning Zhuo menunjuk. "Silakan duduk dulu, keempat Fellow Daoist, dan tunggu upacara aliansi."

Pemimpin itu mengangguk dan membawa ketiga lainnya mencari tempat duduk.

Ning Zhuo menyimpan keempat Mystic Weapon Armor itu. Baru saja ia merasa bahwa Mystic Weapon Armor di tangannya berkualitas lebih rendah; tak disangka bahwa dengan mengundang perwakilan Profound Armory Peak untuk mengamati upacara, mereka akan mengantarkan hadiah yang tepat di titik kebutuhannya.

Secara refleks, ia menatap ke arah Liu Jinke dan berpikir, "Aku bisa sempurna menguji Mystic Weapon Armor baru padanya."

Liu Jinke selama ini mengawasi Ning Zhuo. Segera mendeteksi maksud jahat dalam tatapan Ning Zhuo, ia menatap balik dengan marah.

Ning Zhuo memberinya senyum tipis.

Tak lama kemudian, lebih banyak orang tiba.

Lima sosok beriringan masuk melalui pintu.

Jubah Daoist masing-masing orang dihiasi dengan pola yang berbeda: yang berjubah biru muda memiliki pinus hijau dan cemara; yang berjubah merah memiliki teratai api menyala; yang berjubah kuning memiliki gunung dan sungai bumi yang luas; yang berjubah putih memiliki pedang-pedang tajam yang berkilat; dan yang berjubah hitam memiliki ombak lautan yang bergulung.

Orang-orang dari Five Elements Peak.

"Rotation Hall dari Five Elements Peak datang atas perintah untuk mengucapkan selamat." Pemimpin dari kelima orang itu membunguk.

"Five Elements Peak mengucapkan selamat kepada Young Master Ning atas pendirian aliansi Anda. Kami telah menyiapkan hadiah sederhana; mohon terima sebagai tanda perhatian kami."

Pertama adalah Essence of Great White, yang disempurnakan dari urat bijih logam dan batu menggunakan kekuatan sihir Unsur Logam.

Kedua adalah Essence of Profound Water, yang dikumpulkan dari mata air laut dalam dan diasuh dengan kekuatan sihir Unsur Air.

Ketiga adalah Essence of Abundant Earth, keempat adalah Essence of Crimson Flame, dan kelima adalah Essence of Azure Wood.

Kelima benda berharga itu berada di tingkat Golden Core, masing-masing sesuai dengan Lima Unsur.

Setelah Ning Zhuo mengumpulkan benda-benda berharga itu, pemimpin merapatkan kedua tangannya lagi dan berkata, "Peak Lord kami masih bermaksud merekrut Anda, Young Master, sebagai Vice Hall Master dari Rotation Hall."

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya sedikit, menolak dengan sopan: "Saya berniat mendirikan aliansi untuk menyerang Peak, jadi saya hanya bisa dengan berat hati menolak tawaran baik Peak yang mulia."

Pemimpin itu juga menggelengkan kepalanya. "Peak Lord telah berkata bahwa posisi Vice Hall Master dari Rotation Hall akan selamanya tetap terbuka untuk Anda, Young Master!"

Ning Zhuo menghela napas panjang. "Kebajikan atau kemampuan apa yang saya miliki hingga mendapatkan penghargaan setinggi itu dari Peak Lord? Silakan duduk dulu, lima Fellow Daoist, dan nikmati teh."

Kelima pria itu merapatkan tangan dan pergi mencari tempat duduk.

Satu per satu, mereka menatap dengan aneh ke arah Liu Jinke. Ini sepenuhnya karena semua meja lain di aula ini tanpa hidangan; meja Liu Jinke adalah satu-satunya pengecualian.

Liu Jinke: "..."

Kelima orang itu berbicara melalui transmisi indera divine dan dengan bijak memilih meja kosong untuk duduk.

Pi Fujie menatap Liu Jinke dengan tatapan yang bercampur rasa kasihan.

Tatapan Ye Qingming dan Jin Mantang terus beralih dari keempat orang Profound Armory Peak menuju kelima utusan Five Elements Peak.

Keduanya terkesima dalam hati melihat betapa tinggi Ning Zhuo diperhitungkan. Meskipun hal ini sudah disiratkan dalam laporan intelijen mereka, menyaksikan situasi konkret terbentang langsung di depan mata tetap memberikan dampak yang sangat mendalam.

Bahkan seorang kultivator asketis seperti Li Ku bisa menyimpulkan, "Ning Zhuo begitu dihargai oleh kedua Peak ini, dan intelijen juga menyebutkan ia mendapatkan pengakuan dari Zhong Dao dan Tuoba Huang. Ini adalah perlakuan terhadap jenius kelas satu, yang tidak jarang terjadi dalam perjumpaan masa lalu, tetapi biasanya, hal itu datang dari kekuatan dalam kategori yang sama. Namun, faksi-faksi yang memihak Ning Zhuo memiliki perbedaan yang jelas, menunjukkan bahwa kekuatan luar biasanya mencakup berbagai ranah."

"Sungguh, hanya jenius seperti ini yang berani mendirikan aliansi untuk menyerang Peak!"

Kedatangan para tamu secara berturut-turut berhasil menonjolkan dan membuktikan keunggulan Ning Zhuo. Meskipun pemuda itu belum mengangkat jarinya pun, hanya mengandalkan koneksi saja sudah cukup untuk membuat para kultivator di aula memperlakukannya dengan semakin serius, terus meningkatkan estimasi internal mereka terhadapnya.

"Namun, begitu banyak waktu telah berlalu, dan para kultivator di aural paling-paling berada di tahap Golden Core. Belum ada kultivator tingkat Nascent Soul yang tiba."

"Dan ini hanya untuk mengamati upacara."

"Dari sini terlihat bahwa daya tarik Ning Zhuo hanya biasa saja. Pengaruhnya kali ini tidak terlalu luas atau mendalam."

"Faksi tingkat Golden Core tidak terlalu menimbulkan ancaman."

Tepat ketika mereka sedang melakukan analisis ini, kultivator Nascent Soul pertama tiba-tiba turun ke lokasi!

Ia memiliki rambut panjang berwarna merah api yang bergelongsor longgar di bahunya, tampak seperti bendera yang terbakar.

Ia mengenakan jubah panjang merah-keemasan yang disulam dengan sembilan Fire Dragon. Kepala mereka menengadah angkuh ke langit, cakar mereka menganga seperti kait, dan ekor mereka berpilin seperti tanaman rambat.

Nine Fires Dragon Lord!

Ia melangkah masuk ke aula dan berdiri tegak di tengah. Dengan kedua tangan terlipat di punggung, ia menyapukan pandangannya ke sekeliling ruangan sebelum menatap langsung ke arah Ning Zhuo.

Ekspresi Nine Fires Dragon Lord muram, alisnya berkerut erat. Ia menilai Ning Zhuo dengan sikap yang sangat merendahkan.

Ning Zhuo, bagaimanapun, menatap Nine Fires Dragon Lord dengan harapan yang mendalam. Tanpa rasa takut sedikit pun, ia berkata dengan samar, "Dengan kehadiran Dragon Lord di tempat kami, kuharap Tuan telah mempertimbangkan semuanya dengan matang?"

Nine Fires Dragon Lord mendengus dingin dan berkata sambil memejamkan gigi, "Ning Zhuo, mengenai pendirian aliansimu kali ini, aku telah memutuskan untuk bergabung."

Segera setelah kata-kata ini terucap, seluruh aural terdiam!

Para tamu saling memandang dengan kebingungan. Ada yang melebarkan mata, ada yang mangap, dan ada yang memiringkan cangkir teh mereka, menumpahkan isinya.

Nine Fires Dragon Lord!

Seorang Demon Cultivator tingkat Nascent Soul, Guest Elder dari Danxia Peak, pendekar berdarah Fire Dragon. Eksistensi seperti ini benar-benar ingin bergabung dengan aliansi Ning Zhuo?

Ini bukan mengamati upacara, juga bukan memberikan selamat. Ini adalah mendaftar!

Ye Qingming, Jin Mantang, dan Li Ku semua melihat ekspresi serius di wajah masing-masing.

Pada saat seorang kultivator Nascent Soul bergabung, Nanming Stronghold dalam sekejap menjadi salah satu faksi yang tangguh di dalam Flowing Cloud Peak, tidak lagi memungkinkan untuk diremehkan sedikit pun.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tidak menunjukkan kegembiraan sedikit pun. Ia mengepalkan tinju dan berkata, "Aku tersanjung dengan kebaikan Dragon Lord. Jika tidak ada kultivator Nascent Soul lain yang bergabung, maka Tuan, Dragon Lord, akan menjadi Grand Chieftain dari Nanming Strongholdku."

Nine Fires Dragon Lord mendengus dingin dan tidak berkata apa-apa, secara diam-diam menyetujui.

Ia sebenarnya tidak ingin bergabung dengan benteng kecil ini, tetapi siapa suruh dia berutang uang ke pasar gelap?