Let Me Test Ning Zhuo's Mettle

Melihat para kultivator wanita ini, ekspresi Jin Mantang dan Ning Zhuo berubah serempak.

Jin Mantang hampir tak bisa menyembunyikan jejak kekecewaan, sementara Ning Zhuo menampilkan senyum tulus.

Hal ini karena kultivator Golden Core wanita ini tak lain adalah kultivator Konfusian, Dong Nishang.

Kelompok kultivator Konfusian dari Myriad Manifestations Sect telah menderita pukulan berat karena insiden Qin De dan tengah beristirahat untuk memulihkan diri. Belakangan, gejolak di Cloud Prison dan kematian tak terduga Qin De telah menempatkan seluruh kelompok kultivator Konfusian dalam situasi yang sangat pasif.

Hal ini karena Song Taosheng sangat terlibat dalam urusan tersebut!

Meskipun Song Taosheng telah melakukan langkah-langkah untuk memutus hubungan dengan kelompok kultivator Konfusian sebelumnya, semua itu tergantung pada apakah pihak atas Myriad Manifestations Sect menerimanya atau tidak!

Dengan wafatnya Qin De, Wang Yu merasa sangat kecewa; ia telah mengakui bakat orang tersebut. Lebih jauh lagi, orang tersebut adalah alat terbaik untuk menekan kultivator Konfusian. Kini alat itu hilang, yang tersisa di tangan pihak atas Myriad Manifestations Sect hanyalah pegangan yang mereka miliki terhadap Song Taosheng.

Lalu, apakah ada yang mengira pihak atas Myriad Manifestations Sect akan membiarkannya begitu saja?!

Tak perlu dinyatakan dengan terang-terangan.

Oleh karena itu, pegangan terhadap Song Taosheng ini telah menjadi pedang tajam bagi Myriad Manifestations Sect untuk menargetkan kelompok kultivator Konfusian!

Selama ini, kelompok kultivator Konfusian dan Ning Zhuo telah menjalin hubungan erat. Namun, pendirian aliansi oleh Ning Zhuo saat ini untuk menyerang puncak menimbulkan terlalu banyak gempar. Kelompok kultivator Konfusian, yang dipimpin oleh Duanmu Zhang, perlu menurunkan panji-panji mereka dan menjaga profil serendah mungkin.

Dengan demikian, mereka tidak mengirim anggota seperti Chu Xuangui yang memiliki interaksi sebelumnya dan hubungan baik dengan Ning Zhuo, melainkan mengirim Dong Nishang.

Keunggulan Dong Nishang terletak pada kenyataan bahwa ia juga telah menghabiskan sebagian kekayaannya untuk memperbaiki Naming Fire Furnace. Oleh karena itu, ia juga seorang kreditur.

Tepatnya hubungan debitur-kreditur inilah yang memungkinkannya hadir di sini hari ini.

"Ini Senior Dong."

"Senior Dong telah tiba."

Tiga sekutu Kong Ran, Liu Fushu, dan Bai Jiyun untuk sementara menghentikan percakapan mereka dengan Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong, menatap ke arah Dong Nishang.

Dong Nishang tersenyum dan berjalan mendekat, berdiri di depan Ning Zhuo.

"Mendengar bahwa Young Master mendirikan aliansi, saya, Dong Nishang, datang khusus untuk memberikan selamat." Dong Nishang mengambil sikap memberikan salam kepada sejawat.

"Mister Dong selama ini menjadi kreditur saya. Pendirian aliansi hari ini akan membantu melunasi utang tersebut. Ini adalah acara bahagia bagi kita berdua," ujar Ning Zhuo.

Dong Nishang tak bisa menahan anggukan, senyum di wajahnya semakin lebar.

Kalimat Ning Zhuo yang tampak sederhana membuat Dong Nishang merasa sangat puas. Dengan menonjolkan masalah utang, ia tidak menyebutkan sepatah katapun tentang persahabatan masa lalu dan hubungan eratnya dengan kelompok kultivator Konfusian.

Inilah keinginan tersirat dari Dong Nishang dan kelompok kultivator Konfusian yang diwakilinya.

Sikap Ning Zhuo dalam hal ini benar-benar penuh pertimbangan.

"Ia tahu batasannya dan memiliki pencapaian mendalam di Jalan Kebenaran!" Dong Nishang memuji dalam hati.

Ia mengeluarkan sebuah benda dari lengan bajunya: guliran partitur musik guqin.

Partitur itu terbuat dari sutra polos, sedikit menguning, dengan tepi yang agak aus, menunjukkan bahwa ini adalah barang lama yang sering dibaca. Empat kata tertulis dalam aksara standar kecil yang rapi di atas sutra polos: Phoenix Singing to the Morning Sun.

Dong Nishang memegang partitur itu di telapak tangannya dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo.

"Phoenix Singing to the Morning Sun," ujarnya, suaranya lambat dan lembut, setiap kata jernih bagai butiran mutiara jatuh ke piringan giok. "Sang burung phoenix bernyanyi, di puncak bukit itu. Pohon parasol tumbuh, menghadap mentari pagi itu."

"Nada ini memiliki aura kebenaran yang cemerlang. Dapat merangsang kemuliaan makhluk bersayap, membuat bulu-bulu mereka bagaikan baju zirah." Tatapan Dong Nishang jatuh ke mata Ning Zhuo. "Young Master mendirikan benteng di Flowing Cloud Peak, tempat makhluk bersayap banyak berkerumun. Nada ini mungkin dapat memberikan bantuan kepada Young Master."

Ning Zhuo menerima partitur itu.

Sutra polos itu terasa sedikit dingin saat disentuh, dan tepi yang aus telah dipoles menjadi sangat halus oleh perjalanan waktu.

Kong Ran, Situ Xing, dan yang lainnya merenungkannya dalam hati, semuanya merasa bahwa pemberian ini diberikan dengan sangat cermat.

Pertama, Ning Zhuo mahir dalam teknik suara. Kedua, hal itu sangat cocok untuk lingkungan seperti Flowing Cloud Peak. Ketiga, secara inheren mengandung berkah. Keempat, bagi Ning Zhuo, hal itu benar-benar sangat praktis.

Fondasi politik para Cultivator Confucian tidak pernah kurang. Hal ini bisa dilihat hanya dari Dong Nishang yang menghadiahkan ini.

"Hadiah dermawan dari Mister Dong, Ning Zhuo akan mengukirnya dalam ingatannya." Ning Zhuo menyimpan partitur musik itu dan membungkuk dengan khidmat.

Dong Nishang menerima bungaannya, dan keduanya berpisah.

Kong Ran, Bai Jiyun, dan Liu Fushu semuanya berdiri. Liu Fushu menyambutnya secara proaktif, "Senior Dong, tempat duduk kami bertiga ada di sebelah sini."

Ketiganya hanya sementara memindahkan tempat duduk mereka untuk duduk di meja Situ Xing dan mengobrol.

Namun, Dong Nishang menolak dengan sopan. Ia tidak memilih untuk duduk bersama Kong Ran dan yang lainnya, melainkan berjalan ke meja di dekat jendela dan duduk sendirian.

Pencahayaan di sana lembut, sama sekali tidak mencolok dan rendah hati.

Sikap politik dan situasi saat ini dari kelompok Cultivator Confucian bisa dengan mudah dilihat melalui tindakan Dong Nishang!

Namun, meskipun demikian, kedatangan Dong Nishang tetap menjadi dukungan diam-diam bagi Ning Zhuo.

Hal ini membuat Jin Mantang merasa kecewa dalam hatinya; ia berharap Golden Core cultivator berikutnya berasal dari Flowing Cloud Peak.

Segera, Golden Core cultivator berikutnya tiba di aula.

Ia mengenakan jaket pendek dan celana nila kasar, dengan banyak kantong alat melilit pinggangnya. Sebuah penggaris perunggu menggantung di dadanya, dan ia membawa kotak mekanisme kayu di punggungnya.

Tubuhnya bertubuh sedang, dengan wajah persegi, kulit cukup gelap, dan fitur wajah yang biasa namun sama sekali tidak luar biasa.

Melihat Ning Zhuo, ia langsung tersenyum lebar dan berjalan cepat ke arahnya.

"Young Master Ning Zhuo!" Lu Zeng berhenti di depan Ning Zhuo dan merapatkan kepalan tangannya, gerakannya bersih dan sigap.

Ning Zhuo tersenyum, "Daoist Friend Lu, selamat datang di upacara ini."

"Hadiah selamat kecil, hanya tanda penghormatan saya." Lu Zeng menyerahkan sebuah Mechanism kepada Ning Zhuo. "Ini adalah [Adaptation Token]. Ini adalah produk mekanisme baru yang baru-baru ini saya kembangkan. Untuk sebagian besar model bagian mekanisme di pasaran, dengan menggunakan ini sebagai perantara, mereka dapat terhubung satu sama lain."

"Oh?" Ning Zhuo langsung tertarik.

Di bidang Mechanisms, setiap keluarga memiliki standarnya sendiri, dan setiap sekte memiliki spesifikasinya sendiri. Bahkan Mechanism dari sekte yang sama dalam periode waktu yang berbeda tidak kompatibel.

Jika [Adaptation Token] benar-benar efektif, hal itu akan menyelesaikan masalah besar dan pasti akan disambut secara luas oleh pasar.

Setelah bertukar beberapa kata, Lu Zeng untuk sementara berpamitan dengan Ning Zhuo untuk mencari tempat duduk.

Pandangannya menyapu aula sebelum akhirnya ia duduk di meja Che Zhuzi.

Ia selalu menjual konstruksi mekanisme kepada orang luar sebagai ganti sumber daya kultivasinya sendiri, jadi ia bisa dianggap berbisnis mekanisme.

Lu Zeng memberikan perkenalan diri yang sederhana kepada Ye Qingming, Li Ku, Jin Mantang, dan Che Zhuzi, dan langsung diterima ke dalam lingkaran mereka.

Berbeda dengan Che Zhuzi, ia adalah Manusia.

Dan dengan kehadiran teman Ning Zhuo ini, situasi canggung Che Zhuzi juga sangat tereringan.

Cahaya matahari pagi menyinari masuk dalam pancaran panjang melalui jeruji jendela, membentuk garis-garis emas cerah di lebih banyak meja dan menerangi debu halus di udara hingga detail terkecil.

Seiring berjalannya waktu, para tamu mulai berdatangan.

Dua female cultivator tiba bersama.

Yang lebih tua berjalan di depan, rambutnya disanggul tinggi dan diikat dengan jepit rambut tulang. Ia mengenakan jubah magic coklat gelap, permukaannya disulam lebat dengan benang sutra emas gelap membentuk teks doa.

Yang lebih muda setengah langkah di belakang. Ia mengenakan jubah magic merah oker, permukaannya juga ditutupi rune doa. Ia tidak mengenakan aksesoris rambut. Rambut hitamnya mengalir ke bahu, diikat santai di belajar kepalanya dengan tali dupa coklat gelap. Ujung tali itu menggantung ke bawah, dihiasi dengan liontin pembakar dupa tembaga kecil.

Kedua female cultivator itu memiliki fitur wajah yang serupa, namun aura mereka sangat berbeda.

Ketika Situ Xing melihat pasangan ini, pupilnya tiba-tiba menyusut tajam.

Yang tiba tidak lain adalah pasangan ibu dan anak, Zhu Guizhi dan Zhu Fenxiang.

Keduanya berjalan mendekati Ning Zhuo. Zhu Guizhi berbicara, suaranya tidak tinggi maupun rendah, kecepatan berbicaranya tidak cepat maupun lambat, "Young Master Ning Zhuo, selamat. Hari ini, Heavenly Treasure Pavilion mendirikan persekutuannya dengan pemandangan megah seperti ini. Masa depan Young Master tak terbatas."

Ning Zhuo merapatkan kedua tangannya sebagai balasan, posturnya tenang dan tidak terburu-buru, senyumnya tulus namun tidak terlalu antusias.

Setelah memberikan hadiah selamat, ibu dan putri itu mengambil tempat duduk mereka.

Situ Xing mengamati seluruh proses dengan lebih saksama dari sebelumnya. Tanpa ia sadari, hatinya merasa lega karena interaksi Ning Zhuo dengan Zhu Guizhi dan Zhu Fenxiang tidak terlalu hangat.

"Tapi jika aku tidak bergabung dengan aliansi ini, sementara Zhu Fenxiang bergabung, apakah sikap Ning Zhuo akan berubah?"

Memikirkan hal ini, dahi Situ Xing berkerut, ia tak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.

Baru saja ibu dan putri keluarga Zhu duduk, Jiang Ping tiba.

Bisikan muncul dari berbagai sudut secara bersamaan, seperti kawanan lebah yang terkejut.

Jiang Ping adalah murid Wang Yu dan memiliki status istimewa. Kedatangannya dalam kadar besar mewakili sikap Wang Yu.

Menyaksikan Jiang Ping mengobrol dengan Ning Zhuo sambil memberikan hadiah selamat, wajah Jin Mantang muram, dan ekspresi Ye Qingming juga tak terlihat bagus. Bahkan Li Ku pun menoleh beberapa kali ke arah Jiang Ping. Bobot kehadirannya terlihat jelas.

Tao Liweng hampir-hampir mengikuti masuk di belakangnya.

Tak hanya ia salah satu kreditur Ning Zhuo, tapi ia juga telah menandatangani kontrak rahasia dan akan bergabung dengan aliansi.

Secara logis, seharusnya ia tiba lebih awal untuk menambah momentum.

Namun, ia sangat kurang dalam kepekaan politik. Kalau orang lain menghabiskan masa menyendiri bertahun-tahun di gua manusia mereka, ia menghabiskan masa menyendirinya di dalam tungku pengobatannya sendiri. Tak menyadari isyarat sosial semacam ini, ia gagal membuat gestur tersebut.

Mu Yuehua tiba.

Ia sangat muda, dengan wajah anggun dan kulit bagai lemak membeku. Di antara alisnya terhias keanggunan tenang yang tak berasal dari dunia fana.

Menghadiri acara ini, ia tetap mengenakan gaun panjang berwarna putih bulan.

Setelah memberikan hadiah selamat kepada Ning Zhuo, Jiang Ping melambai kepadanya, "Daoist Friend Yuehua, duduklah di sini."

Mu Yuehua tersenyum lembut dan duduk di sebelah Jiang Ping.

Pemandangan ini jatuh ke dalam mata Ning Zhuo, menambah penilaiannya. Ia berpikir dalam hati, "Bakat alkimia Mu Yuehua jelas terlihat oleh semua orang, dan ia juga memiliki Fire Seed yang menyertainya. Tampaknya faksi Danxia Peak menawarinya harga tinggi, jadi wajar kalau Jiang Ping mendekatinya."

Yang tiba berikutnya masih seorang kultivator Foundation Establishment.

Ia tampak seperti pemuda dengan rambut kelabu, cekungan matanya seperti tengkorak, mengenakan jubah siam kulit ular, memancarkan aura iblis yang menggigil.

Itu adalah Pi Fujie.

Pi Fujie telah mengeluarkan banyak upaya untuk berhasil mendapatkan undangan.

Saat melihat Ning Zhuo, tatapannya terhenti sejenak.

Ning Zhuo berdiri di sana, jubah siamnya putih bagai salju, berbingkai emas. Auranya transenden, jauh berbeda dari biasanya.

Hal ini hanya memperkuat tekad Pi Fujie untuk "mengubah musuh menjadi teman" kali ini!

"Pi Fujie. Saya mengucapkan selamat kepada Young Master Ning atas pendirian aliansi Heavenly Treasure Pavilion." Pi Fujie merapatkan kedua tangan dan membungkuk dalam, ekspresinya sungguh-sungguh.

Ning Zhuo tetap diam selama satu tarikan napas. Tatapannya melewati Pi Fujie dan beralih ke arah Shen Xi.

Shen Xi tersenyum dan mengangguk ringan kepada Ning Zhuo.

Hanya kemudian Ning Zhuo merapatkan tangan sebagai balasan, "Daoist Friend Pi telah datang dari jauh. Mohon maafkan Ning Zhuo karena tidak keluar menyambut."

"Young Master Ning." Pi Fujie berbicara, tempo bicaranya sedikit lebih lambat dari sebelumnya, mengungkapkan emosi yang berat. "Ada beberapa kesalahpahaman di masa lalu; itu adalah kesalahan saya."

Ia membungkuk dalam sekali lagi, lalu memberikan hadiah selamat, "Ini adalah Kulit Bull Demon tingkat Golden Core. Dapat melahap energi spiritual dan berubah menjadi Bull Demon, memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core. Saya bersedia menghapuskan semua dendam masa lalu dengan Young Master Ning!"

Aula menjadi sedikit hening.

A'Huo, Gu Huaijiu, dan yang lainnya akhirnya mengerti bahwa orang ini pernah berselisih dengan Ning Zhuo di masa lalu.

Ning Zhuo menarik napas dan merenang sejenak sebelum berkata, "Seperti kata pepatah, lebih baik meredakan permusuhan daripada menimbulkannya. Saya telah melihat ketulusan Daoist Friend Pi. Ketulusan ini saja sudah cukup. Kita akan menghapuskan dendam masa lalu. Namun, saya harus menolak hadiah ini. Saya bukan orang yang mengubah sikap hanya karena menerima hadiah berat."

"Jika Daoist Friend Pi tidak keberatan, silakan ambil tempat duduk hari ini, minum teh, dan saksikan upacara."

"Silakan tenang. Selama kita menjaga jarak di masa depan, mengamati batas yang pantas, dan tidak menimbulkan dendam baru, semua kebencian masa lalu berakhir di sini dan sekarang."

Konflik asli Ning Zhuo dengan Pi Fujie adalah karena Shen Xi.

Ning Zhuo bahkan pernah membunuh anak buah Pi Fujie sebelumnya. Ia tak menderita kerugian; justru, ia berhasil unggul.

Karena Shen Xi sudah mengangguk pada Ning Zhuo, Ning Zhuo pun rela kalau musuhnya berkurang satu.

Tujuan awalnya tercapai, Pi Fujie tersenyum lebar. "Kata-kata Young Master Ning bagaikan pilar qi benar pada hari itu — terbuka dan terhormat. Sudah pasti bisa kupercaya! Terima kasih, terima kasih."

Pi Fujie menyapu pandangannya ke sekeliling ruangan, menghindari Gu Huaijiu dan Dong Nishang, serta menjaga jarak dari Ye Qingming, Jin Mantang, dan yang lainnya. Akhirnya ia memilih meja kosong dan duduk.

Tie Zheng dan Ao Pan tak lama kemudian tiba bersamaan.

Tie Zheng tampak bak menara besi bergerak. Ia membawa pedang besar di punggungnya, dan rantai besi melilit pinggangnya. Digantungkan pada rantai itu ada dua belas bola lonceng perunggu berbentuk kepala binatang, masing-masing sebesar kepalan tangan bayi, yang mengeluarkan suara gemetar sayup setiap langkahnya.

Ao Pan, sebaliknya, membungkuk dada dan punggungnya bak kera tua. Namun, saat berjalan, langkahnya bak naga dan harimau — setiap langkah membawa kekuatan yang mantap dan tak terbantahkan.

Keduanya pernah berpapasan dengan Ning Zhuo saat Rising Cloud Minor Trial di Profound Armor Cave, dan bahkan pernah bertarung melawannya.

Ujar pepatah, dari pukulan lahir persahabatan. Demi pendirian aliansinya kali ini, Ning Zhuo sengaja mengundang mereka.

Ning Zhuo menyampaikan sambutannya.

Tie Zheng hemat kata-kata, sementara Ao Pan sangat antusias: "Karena kita semua orang luar, Daoist Friend Ning Zhuo bisa mencapai pencapaian besar seperti ini sungguh membuatku kagum dan iri. Hahaha."

Keduanya juga mempersembahkan hadiah selamat.

Kemudian masuklah seorang kultivator paruh baya dengan penampilan biasa.

Tak seorang pun meremehkannya, karena ia memancarkan aura Golden Core.

Ning Zhuo awalnya mengira ia adalah sosok dari Flowing Cloud Peak, tapi setelah menengok Jin Mantang dan Ye Qingming, kedua orang terakhir itu sama-sama berekspresi seolah melihat orang asing.

Kultivator paruh baya itu mempersembahkan hadiah selamat, lalu menjelaskan maksud kedatangannya: "Aku datang mewakili sahabatku, Yun Youzi. Young Master Ning Zhuo, sahabatku juga menguras tabungannya untuk memperbaiki Naming Fire Furnace. Akankah kau mengakui utang ini atau tidak?"

"Tentu saja," Ning Zhuo menjawab tanpa ragu.

Ekspresi kultivator paruh baya itu mereda, dan ia mulai memuji watak Jalan Benar Ning Zhuo.

Setelah Ning Zhuo bertukar beberapa kata dengan kultivator paruh baya itu, Liu Jinke tiba.

Ia berpenampilan pemuda, wajahnya bersudut tajam seakan diukir dengan pisau dan kapak. Tulang pipinya agak tinggi, alisnya bagaikan puncak gunung. Matanya berwarna emas pucat, dan jauh di dalam bebiri matanya, seolah ada logam cair yang mengalir perlahan.

Ia datang membawa misi dari Demon Subjugation Hall.

Saat ia melangkah masuk ke aula, tatapannya mengunci Ning Zhuo dengan kuat, permusuhannya sama sekali tak tersembunyi.

"Aku Liu Jinke. Kudengar kau, bocah, benar-benar ingin mendirikan aliansi untuk menantang Flowing Cloud Peak-ku?"

"Hmph, melebih-lebihkan kemampuanmu!"

"Aku datang hari ini hanya untuk menguji ketangkasanmu. Ning Zhuo, beranikah kau melawanku?"

Saat kata-kata itu terlontar, seluruh aula terkejut.