Jin Mantang

Kong Ran menatap Situ Xing dan dua orang lainnya, tiba-tiba mengirim pesan melalui divine sense: "Brother Bai, Brother Liu, ayo kita mengobrol di sana."

Bai Jiyun berpikir sejenak lalu mengangguk. Dia pernah bepergian melalui Flying Cloud Kingdom dan pernah diterima oleh Klan Lin dan Klan Situ. Mengobrol dengan Situ Xing dan teman-temannya tentu akan cukup menarik.

Melihat keduanya memiliki niat yang sama, Liu Fushu tentu tidak ingin tetap duduk sendirian di tempat semula, yang akan membuatnya terlihat sombong dan tidak suka bergaul.

Ketiganya langsung bertindak, berjalan menuju kelompok Situ Xing. Mereka disambut hangat dan duduk untuk mengobrol. Untuk beberapa waktu, aula menjadi jauh lebih ramai.

Che Zhuzi juga tidak perlu lagi sesekali memaksakan tawa canggung.

Jin Mantang, sebagai Golden Core kelima yang tiba, melangkah memasuki aula utama.

Saat dia masuk, cahaya lilin di aula seakan menjadi terang beberapa derajat — bukan karena senyum lebar di wajahnya, melainkan karena cahaya yang memantul dari jubah brokat emasnya.

Jubah itu dihiasi dengan pola koin tembaga yang berkilauan menyilaukan dalam cahaya lilin, cukup untuk membuat seseorang pusing. Di pinggangnya terikat sabuk emas yang dihiasi Spirit Stones. Spirit Stones, besar dan kecil, dipadatkan secara rapat, saling berdenting dan memancarkan suara gemerincing samar saat dia berjalan.

"Salam, para Fellow Daoists!"

Dia merapatkan kedua tangan sambil memberi salam saat masuk.

Kemudian, dia berhenti di depan Ning Zhuo, merapatkan kepalan tangan dalam salam formal: "Young Master Ning Zhuo! Saya Jin Mantang dari Floating Life Society. Atas perintah Society President kami, saya datang khusus untuk memberikan selamat!"

Berkilauan permata dan kekayaan!

Itu adalah kesan pertama Ning Zhuo yang sangat mendalam tentang Jin Mantang.

Pemuda itu mengamati dengan cermat dan melihat bahwa Jin Mantang bertubuh gemuk, dengan wajah bulat, telinga besar, dan dagu ganda.

Kulitnya putih dan halus, terawat dengan sangat baik, terlihat seperti seseorang yang tidak pernah mengalami kesulitan atau kelelahan dalam hidupnya.

Matanya terpejam menjadi dua celah sempit oleh daging di wajahnya, namun bola matanya bergerak cepat dalam celah-celah itu, memperlihatkan kepandaian yang tak tersembunyikan.

Ning Zhuo juga merapatkan kedua tangan: "Fellow Daoist Jin Mantang."

Senyum Jin Mantang melebar: "Selamat, selamat! Mendirikan aliansi di Heavenly Treasure Pavilion adalah peristiwa besar! Bagi Young Master untuk mencapai begitu banyak di usia yang begitu muda, masa depan Anda tak terbatas! Semua orang di Floating Life Society sangat menghargai Anda."

"Karena itu, President kami secara khusus meminta saya membawa hadiah yang murah hati!"

Dia mengeluarkan kotak persegi yang dibungkus brokat dari lengan bajunya. Membuka tutupnya, terungkap tumpukan jade tablet di dalamnya.

Jade tablet itu berwarna hijau zamrud seluruhnya, dengan tepian emas. Kata-kata "Floating Life Society" diukir di bagian depan, sedangkan bagian belakang ditutupi garis-garis halus yang rapat, kemungkinan manifestasi eksternal dari array anti-pemalsuan.

"Floating Life Society kami ingin menjalin hubungan baik dengan Young Master Ning Zhuo!"

"Dengan jade tablet ini, seorang kultivator dapat menjadi tamu terhormat Floating Life Society kami dan berpartisipasi dalam hampir semua kegiatan reguler kami."

"Secara internal, Floating Life Society kami juga menyelenggarakan acara perdagangan dan pertukaran. Menggunakan poin kontribusi yang tersimpan dalam jade tablet, seseorang bisa mendapatkan diskon yang sesuai."

"Ada dua belas jade tablet di sini. Young Master dapat membagikannya kepada kultivator yang Anda pandang baik, dan mereka akan menikmati perlakuan yang sama."

"Pada saat yang sama..."

Di titik ini, Jin Mantang dengan sengaja menurunkan suaranya sedikit, namun memastikannya cukup keras agar semua orang yang hadir dapat mendengar.

"Seandainya segalanya tidak berjalan sesuai rencana, Young Master dapat menggunakan jade tablet ini untuk menetap di Floating Life Society kami! Hahaha."

Mendengar kata-kata ini, Niu Cheng, Zhang Dadan, A'Huo, dan yang lainnya merasa banyak niat baik terhadap Jin Mantang.

"Orang ini sebenarnya cukup baik."

"Tampaknya Floating Life Society bersahabat dengan Young Master Ning Zhuo dan Nanming Stronghold."

Namun, ekspresi Gu Huaijiu, Kong Ran, dan yang lainnya menjadi dingin.

Gelombang kedinginan juga memenuhi hati Ning Zhuo.

Sampai tingkat tertentu, Jin Mantang ini bahkan lebih menjengkelkan daripada Ye Qingming!

Dia dengan sengaja menggunakan kata-kata ramah untuk membungkus niat sejatinya. Jika Ning Zhuo benar-benar membagikan jade tablet ini secara besar-besaran, apa jadinya dia? Faksi macam apa yang membagikan manfaat dari kekuatan eksternal kepada anggotanya sendiri?

Nantinya, apakah Nanming Stronghold masih independen? Kemungkinan besar akan dipandang oleh banyak orang hanya sebagai cabang dari Floating Life Society.

Terutama kalimat terakhir — Floating Life Society berharap Nanming Stronghold hancur berkeping-keping agar mereka bisa memanfaatkan kesempatan untuk mencaploknya dan memperkuat diri.

Meski wajah Jin Mantang menampilkan senyum dan perilakunya terlihat lugas hingga menggemaskan, ia sebenarnya tidak memiliki keyakinan sedikit pun terhadap masa depan Nanming Stronghold dan berharap aliansi ini gagal!

Situ Xing menyipitkan matanya, mengamati reaksi Ning Zhuo dengan saksama.

Lin Jinglong menekan rasa tidak senangnya. Ia tahu Jin Mantang adalah tamu yang punya niat jahat, namun sebagai tuan rumah, Ning Zhuo tidak bisa bermuka masam dan kehilangan kesabarannya.

Shen Xi, sebaliknya, tersenyum. Di antara ketiganya, dialah yang pertama mengenali Ning Zhuo dan memahami karakternya paling dalam, sehingga ia memiliki kepercayaan paling besar padanya.

Ning Zhuo menampilkan senyum tenang dan santai, seolah-olah ia tidak menangkap maksud tersembunyi di balik kata-kata itu sama sekali.

Pemuda itu menggenggam kedua tangannya, dengan ekspresi tulus: "Saya, Ning Zhuo, adalah pendatang baru di sini. Terpaksa oleh keadaan untuk melunasi hutang, saya mendirikan aliansi ini. Menerima dukungan seperti ini dari Floating Life Society di hari upacara pendirian kami — sungguh ini mengurangi banyak kecemasan dan ketegangan saya, memenuhi diri saya dengan kepercayaan diri yang baru. Seperti yang diharapkan, masih banyak orang baik di dunia ini!"

Sekilas keraguan melintas di hati Jin Mantang, namun secara lisan ia mengikuti arus: "Tidak apa-apa, tidak apa-apa."

Meskipun ia mengetahui sedikit informasi mengenai Ning Zhuo, ini tetap merupakan kali pertama ia berurusan dengannya, dan ia belum sepenuhnya memahami gaya Ning Zhuo.

Namun segera setelah itu, ia sepenuhnya menyadari bahwa Ning Zhuo bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng.

Ning Zhuo melanjutkan: "Meskipun kami mendirikan aliansi kami di Heavenly Treasure Pavilion hari ini, mendirikan Nanming Stronghold, masih ada harta karun penting yang belum sepenuhnya diperbaiki."

"Fellow Daoist Jin Mantang pasti mengetahuinya; itu adalah Naming Fire Furnace."

"Naming Fire Furnace saat ini telah diperbaiki delapan puluh persen, menyisakan dua puluh persen yang rusak. Floating Life Society memiliki kekayaan yang melimpah dan koneksi yang luas. Jika kalian bisa mendanai perbaikan sisa dua puluh persen ini, kalian akan menjadi kreditur terbesar saya!"

"Jika hal ini terlaksana, saya bersedia mencalonkan Presiden Floating Life Society saat ini untuk secara bersamaan menjabat sebagai Grand Chieftain Nanming Stronghold kami, menduduki kursi otoritas tertinggi."

Dalam sekejap, pupil Jin Mantang menyusut.

Ia mendengar jebakan dalam kata-kata Ning Zhuo.

Ning Zhuo hanya mengatakan "ia bersedia mencalonkan," yang sepenuhnya mengekspresikan ketulusannya, tetapi kenyataannya, ia sengaja membuat jebakan. Bahkan jika ia setuju, bagaimana dengan kreditur lainnya?

Bahkan jika Floating Life Society mengambil hutang terkait dua puluh persen terakhir dari perbaikan itu, kreditur lainnya secara gabungan memegang delapan puluh persen. Dengan sedikit aliansi di antara mereka, Presiden Floating Life Society tidak akan bisa menduduki kursi tertinggi sama sekali.

Namun Jin Mantang bahkan tidak bisa membantahnya, karena Ning Zhuo adalah seseorang yang mampu menepati janjinya mengenai pencalonan itu.

"Luar biasa," puji Lin Jinglong dalam hati.

Situ Xing juga merasa bahwa respons Ning Zhuo sangat cemerlang.

Kong Ran menilai dalam hatinya: "Sesuai harapan dari Brother Ning. Floating Life Society meremehkan Brother Ning dan Nanming Stronghold, membawa keluar tablet giok sebagai umpan untuk mengungkapkan niat mereka untuk menyerap mereka. Brother Ning, bagaimanapun, membalas mereka dengan cara mereka sendiri. Ia melawan menggunakan sistem Nanming Stronghold itu sendiri, mengundang Floating Life Society untuk menjadi kreditur baru, bertujuan untuk menarik mereka ke dalam lingkup pengaruh Stronghold."

Singkatnya, ini adalah pertempuran mengenai aturan siapa yang akan mereka mainkan.

Bermain dengan aturan seseorang biasanya berarti orang itu yang memegang kendali.

Jin Mantang juga menembus hal ini, menyebabkan senyum di wajahnya menjadi kaku.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tidak membiarkannya lepas, menekan keuntungannya: "Bagaimana menurut Fellow Daoist Jin? Bukankah itu luar biasa?"

"Luar biasa, pantat! Anak ini jahat." Jin Mantang mengutuk dalam hatinya, hanya bisa menunda untuk sementara: "Memperbaiki kekurangan dua puluh persen bukanlah jumlah yang kecil. Saya harus kembali dan meminta petunjuk dari Presiden."

"Tentu saja, tentu saja." Ning Zhuo mengangguk berulang kali, ekspresinya sungguh-sungguh. "Setelah Fellow Daoist Jin menerima petunjuk, kamu bisa menghubungi saya langsung. Dalam hal-hal yang berkaitan dengan Nanming Stronghold, saya yang memutuskan."

Ketika ia mengucapkan kata-kata "saya yang memutuskan," ia bahkan memberikan penekanan ekstra pada nadanya.

Kong Ran hampir tidak bisa menahan tawanya.

Situ Xing, Lin Jinglong, dan Shen Xi saling pandang, semuanya melihat kelicikan di mata satu sama lain.

Semua orang yang hadir menangkap makna tersirat di balik kata-kata Ning Zhuo—Kau adalah Golden Core, tapi tak bisa mengambil keputusan. Aku Foundation Establishment, tapi aku yang memegang kendali.

Di antara kita berdua, siapa yang lebih kuat dan siapa yang lebih lemah?

"Young Master memang... terus terang." Jin Mantang tertawa kering dan mengambil setengah langkah ke belakang.

Ning Zhuo mengatupkan tangannya: "Fellow Daoist Jin, silakan duduk."

Jin Mantang berbalik dan berjalan menuju meja samping. Senyum terpasang di wajahnya, namun di dalam hati ia merasa tersiksa.

Saat pertama kali melangkah masuk ke aula, ia telah menemukan meja Ye Qingming dan memutuskan untuk duduk di sana.

Saat ia duduk, ia melihat Ye Qingming menatapnya dengan senyuman.

Senyuman itu lembut dan tenang, bagaikan angin musim semi yang menyapu wajah, namun Jin Mantang mengecap rasa "schadenfreude" di dalamnya.

Otot-otot di sudut mulut Jin Mantang berkedut sedikit.

Che Zhuzi tertawa lebar dan memulai percakapan dengan Jin Mantang.

Ia tidak menangkap adu mulut yang baru saja terjadi. Melihat Jin Mantang dan Floating Life Society membawa hadiah persembahan yang sangat bagus untuk Ning Zhuo dan Nanming Stronghold, ia mengira sikap mereka benar-benar bersahabat.

Hal ini membuat Che Zhuzi merasa akrab dengan Jin Mantang, yang baru pertama kali ia temui.

Ia jauh lebih berminat untuk mengobrol dengan Jin Mantang daripada harus terlibat percakapan canggung dengan Ye Qingming dan Li Ku.

Namun, baru saja Che Zhuzi selesai memperkenalkan diri dan menatap Jin Mantang dengan penuh harapan, Jin Mantang menatapnya sekilas dari sudut matanya. Senyum di bibirnya tak bisa menyembunyikan nada mengejeknya: "Seorang Demon Cultivator?"

Wajah Che Zhuzi mendadak kaku. Kilatan kemarahan melintas di matanya, senyumnya menghilang, dan punggungnya mengeras: "Benar."

Jin Mantang hanya mengangguk padanya, lalu memalingkan kepalanya dan mulai mengobrol dengan Ye Qingming.

Che Zhuzi, yang menghadapi diskriminasi dan dibiarkan begitu saja, merasakan kemarahan, rasa tidak adil, dan rasa sakit berturut-turut, sebelum akhirnya tumbuh menjadi kebingungan yang mendalam—Bukankah Jin Mantang berpihak pada Ning Zhuo? Bukankah Floating Life Society ingin membantu Nanming Stronghold? Bukankah Ning Zhuo hendak mengundang mereka menjadi kreditur?

Mereka telah berkomunikasi dengan begitu baik.

Lalu, apakah ia hanya memandang rendah asalku sebagai Demon Cultivator?

"Diskriminasi sialan! Benar-benar, tidak semua orang seperti Young Master Ning Zhuo." Che Zhuzi merasa tersinggung dan dendam, sekali lagi menyesali pilihannya untuk duduk di tempat itu.

Tapi sekarang, jika disuruh pergi, ia tidak mau: "Kalau aku melakukan itu, bukankah aku sama saja melarikan diri seperti seorang pembelot?"

Hati Jin Mantang sendiri dipenuhi rasa tidak senang. Di permukaan, ia bertukar sapa dengan Ye Qingming, namun diam-diam ia menyampaikan pesan melalui divine sense: "Anak muda zaman sekarang benar-benar punya banyak semangat. Aku hanya khawatir mereka akan mencongkel kepala mereka sendiri."

Ye Qingming membalas, "Setidaknya, anak ini Ning Zhuo bisa bertahan dalam situasi hari ini."

Ia telah mengujinya dan juga menyaksikan kekalahan Li Ku dan Jin Mantang. Ia memahami bahwa pencapaian Ning Zhuo di Jalan Righteous Path berarti, setidaknya, ia tidak akan berada di pihak yang kalah dalam pertarungan kata-kata.

Jin Mantang mendengus dingin: "Belum tentu. Melihat para kultivator di aula ini, jumlah mereka sedikit, dan kita satu-satunya Golden Core. Selain kita bertiga, dari dua lainnya, satu tidak duduk di meja utama dan satunya lagi hanyalah Demon Cultivator. Keduanya tidak ingin bergabung dengan Nanming Stronghold. Faksi lain mana di Flowing Cloud Peak kami yang akan datang menyaksikan upacara ini?"

Ye Qingming: "Aku hanya menerima perintah dari Society President kami pagi tadi untuk datang menyaksikan upacara. Mengenai faksi lain, aku tidak tahu apa-apa."

Jin Mantang menatapnya tajam, tatapan curiga terlihat di matanya.

Jika harus menyebut faksi kecil mana di Flowing Cloud Peak yang paling mampu mengumpulkan intelijen, jawabannya pastilah Green Tea Society.

Ye Qingming telah mengantisipasi reaksi Jin Mantang dan tidak menjelaskan. Ia hanya menduga, "Jika ada utusan dari faksi lain yang datang berikutnya, mereka seharusnya tiba tepat setelah Li Ku dan diriku."

Tidak ada faksi di Flowing Cloud Peak yang ingin melihat faksi baru yang kuat campur tangan. Jika mereka hendak memberikan tekanan, mereka pasti akan berusaha bertindak secara kolektif untuk memaksimalkan efek penakutan mereka.

Oleh karena itu, setelah Ye Qingming muncul lebih dulu, Li Ku segera menyusul, dan Jin Mantang seharusnya berikutnya. Tapi itu tidak terjadi.

Jin Mantang menyampaikan pesan melalui divine sense: "Aku hanya sedikit lengah dan dikalahkan lebih dulu oleh Demon Cultivator ini, itu saja."

Sebenarnya, ia ingin menunggu dan mengamati untuk melihat apakah faksi lain juga mengawasi tempat ini, yang membuatnya tertinggal selangkah.

Ye Qingming tertawa pelan, tidak memperpanjang pembahasan ini: "Meski ada utusan dari faksi lain, tidak banyak yang bisa datang. Ketika Ning Zhuo membagikan undangan, ia sudah mewaspadai hal ini."

Hanya dengan membawa undangan, seseorang bisa diizinkan masuk oleh Gongsun Yan ke venue sebenarnya.

Undangan yang dibagikan Ning Zhuo terbatas jumlahnya, dan sekaligus hanya ditujukan kepada para kreditur, sahabat, dan sejenisnya. Hal ini menyebabkan para kultivator yang berniat ikut serta terpaksa harus menggunakan berbagai cara untuk memperoleh undangan dalam waktu hanya tiga hari.

Kesulitan yang terlibat dalam hal ini bukanlah perkara kecil.

Ini karena tempat ini adalah Myriad Manifestations Sect, yang menjaga pengawasan dan hukuman sangat ketat terhadap konflik internal. Pada setiap penyelenggaraan Flying Cloud Assembly, seluruh kekuatan Myriad Manifestations Sect akan terkonsolidasi, membuat pertahanan dan pengawasan sekte utama berada di puncak absolut!

Jika ada yang memikirkan untuk "menerobos masuk tanpa undangan," berarti orang tersebut sama sekali tidak bisa diperhitungkan.

Kekuatan Gongsun Yan tidak tinggi, namun para kultivator tetap harus memegang undangan dan menunggu ia memverifikasi keabsahan masuk mereka.

Ini adalah aturan yang ditetapkan oleh tuan rumah. Jika ada yang menolak mematuhinya, itu sama saja menampar wajah Ning Zhuo. Dan menampar wajah Ning Zhuo sangat mungkin berarti menampar wajah Nanming Stronghold. Jika seorang kultivator tingkat Nascent Soul bergabung dengan Nanming Stronghold, itu berarti menyinggung seorang kultivator Nascent Soul yang perkasa!

Bahkan tanpa kultivator Nascent Soul, penambahan beberapa kultivator Golden Core tetap memberikan kekuatan yang signifikan.

Siapa yang bodoh sampai membuat musuh tanpa alasan?

Lebih jauh lagi, rumor mengenai Ning Zhuo yang mendirikan aliansi untuk menyerang puncak sudah beredar selama tiga hari, dan banyak pasang mata tertuju pada tempat ini. Ini pasti termasuk Demon Subjugation Hall, Ten Thousand Beasts Peak, dan Danxia Peak.

Jika ada yang benar-benar melanggar aturan dan menerobos masuk, itu niscaya memberitahu publik dan para petinggi sebenarnya dari Myriad Manifestations Sect: mereka tidak mengikuti aturan. Tanpa alasan yang meyakinkan seperti dendam darah, orang semacam itu akan menjauhkan diri dari Righteous Path dan memutus hubungan dengan Myriad Manifestations Sect.

Di masa depan, siapa yang akan mempercayai mereka? Siapa yang akan bekerja sama dengan mereka?

Oleh karena itu, meski situasi ini mungkin tampak sepele, sebenarnya sangat serius.

Jin Mantang mendengus singkat, mengalihkan perhatiannya ke layar di pintu masuk aula. Ia sudah merasakan bahwa kultivator lain yang memancarkan aura Golden Core telah tiba.

Ini adalah seorang kultivator wanita.

Ia mengenakan jubah tradisional berwarna putih bulan, rambut hitamnya mengalir hingga ke pinggang. Wajahnya berbentuk oval dengan fitur yang lembut namun tegas. Tulang pipinya tidak terlalu tinggi maupun rendah, dan garis rahangnya halus dan membulat, tidak memiliki sudut tajam namun tidak tampak lemah. Namun bagian yang paling memikat darinya adalah tangannya. Tangan putihnya bagaikan giok, sepuluh jarinya ramping dan meruncing sempurna bagaikan akar daun bawang, kuku-kukunya berkilau dengan cahaya yang bercahaya.