Who Gives Thorns, Who Gifts Tree Seeds

Ye Qingming jelas-jelas datang dengan niat buruk.

Namun, kata-kata Ning Zhuo bisa menjadi sangat tajam saat diperlukan. Ia telah mengasah kemampuan berdebat semacam ini sejak berusia dua tahun. Masa kecilnya tidaklah menyenangkan, tetapi sebaliknya, lingkungan hidup yang keras dan penuh tekanan itu telah melatih lidahnya menjadi lincah.

Hari ini adalah hari besar Ning Zhuo. Karena Ye Qingming mengambil inisiatif untuk memprovokasinya, Ning Zhuo tentu akan bertindak tegas.

Sudut bibir Ye Qingming bergetar sedikit. Ia menatap Ning Zhuo dan berpikir dalam hati, "Brat ini belum bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, bukan pula sekutu sekte kami, tapi sudah seagresif ini dan memamerkan taringnya. Benar-benar tidak tahu ukuran langit dan bumi!"

Di permukaan, Ye Qingming tersenyum tipis, "Seandainya aku adalah Fellow Daoist Ning Zhuo, dengan hutang sebesar itu, pasti aku takkan berselera untuk makan atau minum teh. Tapi Fellow Daoist, kau justru sibuk memeriahkan pendirian aliansi dan stronghold, bahkan mencari musuh di mana-mana. Keberanianmu sungguh tiada tanding."

Ning Zhuo memasang senyum pahit. "Fairy Ye salah paham. Dari mana aku mendapat keberanian seperti itu? Aku hanya dipaksa oleh hutang besar ini. Aku hanyalah seorang Foundation Establishment cultivator level rendah; keinginan terbesarku saat ini hanyalah melunasi hutang-hutangku."

"Dari mana ada pembicaraan soal mencari musuh?"

"Tujuan utama aliansi Naming Stronghold kami adalah melunasi hutang secepat mungkin. Aku, Ning Zhuo, tidak akan pernah melakukan hal seperti mengingkari hutang. Aku ingin melunasinya dengan cepat agar semua orang bahagia dan sejahtera."

"Fairy Ye mewakili Green Tea Society untuk menghadiri upacara ini. Sebagai junior, aku sangat berterima kasih. Silakan, duduk."

Bagaimana mungkin Ning Zhuo repot-repot berdebat dengan Ye Qingming soal hal-hal seperti itu? Omong kosong belaka adalah usaha yang paling tidak berguna.

Ye Qingming tiba-tiba kehabisan bantahan. Jika ia terus mendesak masalah ini, hal itu justru akan membuatnya, sebagai seorang senior, tampak tidak punya kelas.

Sudahlah jika hanya mereka berdua, tetapi poin pentingnya adalah ia berada di bawah pengawasan publik, mewakili Green Tea Society. Ia hanya bisa mengangguk dan mencari tempat duduk.

Setelah duduk, ia masih merasa sedikit sesak di dalam hati. Sungguh jarang baginya kalah dalam percakapan dan gagal menguasai inisiatif.

Meninjau kembali bentrokan verbal kecil ini, ia menemukan keunggulan terbesar Ning Zhuo: "Anak ini hanya berada di tahap Foundation Establishment dan masih sangat muda. Jika aku terus mendesaknya, itu akan menjadi yang kuat membully yang lemah. Jika hal ini tersebar, reputasiku akan tercoreng."

Ye Qingming berada di tahap Golden Core, tetapi dalam situasi ini, Ning Zhuo yang baru di tahap pertengahan Foundation Estate justru ironisnya memegang "keunggulan" dalam hal tingkat kultivasi.

Ning Zhuo memperhatikan bahwa Ye Qingming tidak memilih untuk duduk di meja utama, melainkan duduk di meja kedua terdekat. Ia tahu apa yang terjadi di dalam hatinya: "Tampaknya 'tamu' seperti ini tidak akan terbatas pada Ye Qingming saja."

Namun, Ning Zhuo telah mengantisipasi skenario ini. Green Tea Society adalah salah satu faksi yang paling mungkin mengirim utusan untuk hadir; bagaimanapun juga, faksi kecil ini terkenal dengan keahliannya dalam pengumpulan dan penyebaran intelijen.

Tidak lama setelah Ye Qingming duduk, kultivator Golden Core ketiga melangkah masuk ke aula utama.

Ia tampak seperti orang setengah baya, hanya memiliki satu mata, dan soket matanya yang cekung membawa warna kebiruan gelap, seolah-olah ia secara kronis kekurangan tidur. Dengan acuh ia memindai seluruh aula sebelum berjalan menuju Ning Zhuo.

Cara berjalannya sangat khas; langkahnya tidak cepat tidak lambat, dengan setiap langkah mendarat pada ketukan yang sama persis, mempertahankan kecepatan yang konstan. Lipatan jubah indigo tuanya tetap benar-benar diam, sementara tali rami tebal yang diikat dengan simpul mati di pinggangnya bergoyang sedikit seiring langkahnya.

Di bawah lengan baju yang usang, sepasang tangan menonjol bertulang terlihat. Buku-buku jarinya pucat, tampak seolah-olah sedang mencengkeram sesuatu yang berat, atau seolah-olah telah dihancurkan berulang kali oleh sesuatu.

Ini juga merupakan kultivator asing, membuat Kong Bailiu, Ah Huo, dan yang lainnya menebak identitasnya dalam hati.

Ning Zhuo, bagaimanapun, menebak identitas kasar orang tersebut; seharusnya ia adalah orang yang mirip dengan Ye Qingming.

Benar saja, cultivator paruh baya bermata satu itu berhenti di depan Ning Zhuo. Ia tidak menyinggungkan tangan untuk memberi salam. Berdiri tegak lurus, ia berbicara dengan nada merendahkan, "Thorns Society, Li Ku. Ketua mengirimku."

Suara也是个 khasnya serak dan rendah, meninggalkan kesan mendalam. Terdengar seperti amplas menggosok lempengan besi, atau seperti bambu layu saling berdesakan tertiup angin; setiap kata membawa tekstur kasar yang terasa aus.

Tidak ada ucapan "selamat", tidak ada "permisi", tidak secuil pun basa-basi.

"Hadiah selamat." Li Ku mengeluarkan bijih hitam seukuran telapak tangan dari lengan bajunya. Permukaannya selembut kulit duri, dengan kilau logam samar menyembul dari eksterior yang kasar.

Ning Zhuo menerima bijih itu dan mendapatinys sangat berat.

Tekstur kasar itu menggesar telapak tangannya, memancarkan sensasi sengatan samar—bukan sengatan fisik, melainkan tekanan spiritual yang tak terlukiskan. Rasanya seolah-olah duri-duri kecil tak terhitung jumlahnya menonjol dari bijih itu, perlahan menusuk kulitnya.

Ini hanyalah bahan berharga tingkat Foundation Establishment.

"Aku, Ning Zhuo, menerima niat baik Thorns Society," ujar Ning Zhuo dengan lancar, menyimpan Thorn Iron itu. "Terima kasih atas kerja kerasmu, Fellow Daoist Li. Silakan, duduk."

Namun Li Ku tidak bergerak.

Ia berdiri di situ, matanya yang tunggal tetap tertancap pada Ning Zhuo, tatapannya membawa beban pengintaian yang berat.

"Ketua membawa pesan: Penderitaan adalah jalan wajib dalam Cultivation. Karena Fellow Daoist Ning Zhuo ingin datang ke Flowing Cloud Peak, kau harus benar-benar siap menanggung kepedihan."

Ye Qingming tersenyum.

Kong Bailiu dan dua orang lainnya menunjukkan ekspresi yang berbeda-beda.

Jiang Xiaobian masih menikmati kue teh yang lezat, sementara Ah Huo, mendengar wejangan terselubung dalam kata-kata itu, menunjukkan wajah keberatan.

Zhang Dadan dan Niu Cheng tidak memahami makna di balik kata-kata itu.

Patch Sun menundukkan kepalanya, tatapannya tertuju pada cangkir teh di tangannya.

Gu Huaijiu mendengus dingin tak puas.

Cao Gui mengerutkan kening sedikit, berpikir dalam hati, "Momentum Young Master Ning Zhuo dalam mendirikan aliansi dan menyerbu puncak terlalu megah; benar-benar menarik perhatian faksi-faksi asli di Flowing Cloud Peak. Tapi kalau sampai dua faksi muncul sekaligus..."

Ning Zhuo menaikkan alisnya sedikit, memperlihatkan bayangan senyuman. "Aku dengar Thorns Society terkenal dengan 'ascetic cultivation', mengajarkan menemukan kebahagiaan dalam penderitaan dan menjadikan kepedihan sebagai guru. Bertemu Fellow Daoist Li Ku hari ini untuk pertama kalinya telah memverifikasi rumor-rumor ini."

"Di masa depan, ketika Naming Strongholdku bermukim di Flowing Cloud Peak, mungkin kami akan mencari bimbingan dari masyarakat muliamu tentang misteri mendalam 'ascetic cultivation', membawa pemenuhan bersama."

Ye Qingming memperlihatkan wajah terkejut.

Ketidakpuasan di wajah Gu Huaijiu segera menghilang sedikit. Ia diam-diam mengagumi kefasihan Ning Zhuo, menyadari dengan mulut canggungnya sendiri, ia takkan pernah bisa memberikan respons sebagus itu.

Kong Ran terkekeh, juga menemukan respons Ning Zhuo cukup brilian: "Pemenuhan bersama dalam ascetic cultivation mengisyaratkan setidaknya dua kemungkinan. Pertama, Naming Stronghold dan Thorns Society membentuk hubungan erat, saling mendiskusikan pengalaman dalam ascetic cultivation. Kedua adalah permusuhan, di mana Naming Stronghold melimpahkan penderitaan pada Thorns Society, 'membantu' yang terakhir menjalankan ideologi cultivation mereka sendiri dan 'membantu' mereka cultivation."

Li Ku berdiri membeku di tempat, jatuh ke dalam keheningan.

Beberapa napas kemudian, ia tiba-tiba berbalik dan berjalan ke sebuah kursi, akhirnya duduk di meja yang sama dengan Ye Qingming.

Ye Qingting menyapu pandangannya pada Li Ku tapi tidak memulai percakapan.

Ia lebih mengenal situasi Thorns Society daripada siapa pun di aula itu. Ia tahu bahwa Li Ku adalah ascetic cultivator otentik—jarang bicara, tidak cocok untuk fasih dan bersosialisasi, menghargai kata-kata seperti emas, dengan kepribadian lugas yang sering membawa rasa tekanan tak terjelaskan pada orang lain.

Thorns Society mengirimkan figur seperti itu jelas disengaja, ingin menempatkan Ning Zhuo dalam posisi canggung.

Namun Ning Zhuo telah menangani situasi itu hampir sempurna.

Pada saat ini, Ye Qingming menyadari satu hal: dalam tanding verbal, Ning Zhuo adalah ahli; sebagian besar cultivator akan sulit mendapatkan keuntungan atas dirinya.

Liu Fushu menyapu pandangannya pada Gu Huaijiu, Ye Qingming, dan Li Ku, diam-diam merasakan suasana menekan: "Meskipun ada tiga cultivator Golden Core yang menghadiri upacara, ada satu teman dan dua musuh. Teman tunggal itu masih akan bergabung dengan Demon Subjugation Hall, jadi kekuatan yang mendukung Brother Ning tidak terlalu kuat."

"Hahaha." Tawa cultivator Golden Core keempat tiba sebelum orangnya.

Orang-orang di aula mengalihkan pandangan mereka dan melihat seorang pria kekar dengan pinggang lebar dan jenggot hitam lebat melangkah masuk dengan penuh percaya diri.

"Young Master Ning Zhuo!" ia mengangkat tangannya, menyapa Ning Zhuo dari kejauhan.

Ning Zhuo tersenyum. "Fellow Daoist Che Zhuzi, selamat datang."

"Young Master adalah pria yang mencapai hal-hal besar." Che Zhuzi dengan cepat mendekati Ning Zhuo, mengeluarkan hadiah ucapan selamatnya dengan kedua tangan, dan secara resmi mempersembahkannya.

Hadiah itu memancarkan aura tingkat Golden Core. Desain mekanisnya langsung menarik perhatian Ah Huo, Patch Sun, dan Zhang Dadan; bahkan pipi tembem Jiang Xiaobian yang sedang mengunyah pun berhenti bergerak.

Itu adalah benda berbentuk sarang setinggi sekitar satu kaki. Seluruh tubuhnya berwarna kuning-jingga tembus pandang, dengan tekstur selembut dan sehalus ambar, memancarkan cahaya kuning berkabut di bawah sinar lilin. Cahaya itu berdenyut perlahan dan ritmis, seolah-olah sedang bernapas, atau mungkin dalam tidur lelap.

Yellow Crystal Spider Nest!

Ning Zhuo menunjukkan sedikit kejutan. Ia tidak asing dengan barang ini, karena pernah memasuki brankas harta karun Che Zhuzi di masa lalu.

Ia tidak menyangka Che Zhuzi benar-benar akan mengambil harta dari brankasnya sendiri untuk diberikan sebagai hadiah perayaan kepadanya.

Ning Zhuo tahu bahwa Yellow Crystal Spider Nest ini bisa menghasilkan laba-laba mekanis yang presisi, indah, dan mungil — bahkan mampu memperbaiki Storage Pouch.

"Brother Che, hadiah ini terlalu berharga." Ning Zhuo mencoba menolak, tapi matanya yang cerah menatap tanpa berkedip ke Yellow Crystal Spider Nest.

Hati Che Zhuzi terasa pedih karena pengeluaran ini, tapi melihat ekspresi Ning Zhuo, ia tahu bahwa ia tidak salah memilih hadiah. Ia menepuk dadanya dan berkata dengan gagah, "Young Master Ning Zhuo adalah klien terbesarku. Aku masih akan membutuhkanmu untuk menjaga bisnisku di masa depan. Kamu harus menerima hadiah ini!"

"Karena Brother Che begitu murah hati, akan sangat tidak hormat bagiku untuk menolak." Ning Zhuo tersenyum tulus dan secara terbuka menyimpan hadiah itu ke dalam Storage Belt-nya.

Meskipun ia sedang dalam situasi sulit dengan beban hutang yang berat, Yellow Crystal Spider Nest adalah sebuah konstruksi mekanis, sesuatu yang benar-benar ia sukai.

Che Zhuzi memang seorang pebisnis — sangat cerdik, memberikan hadiah yang tepat di hati Ning Zhuo.

Ning Zhuo berkata, "Brother Che, silakan duduk. Kamu harus minum beberapa gelas ekstra hari ini."

"Tentu saja!" Che Zhuzi tertawa lebar, lalu berpaling untuk meninggalkan Ning Zhuo sejenak.

Ia dengan cepat memindai ruangan dan memperhatikan bahwa Gu Huaijiu duduk di salah satu meja samping, sementara Ye Qingming dan Li Ku duduk bersama di meja lainnya.

Che Zhuzi tentu saja tidak akan duduk di meja utama. Karena ia sendiri berada di tingkat Golden Core, ia pasti tidak akan duduk di meja yang sama dengan kultivator Foundation Establishment seperti Kong Bailiu dan Ah Huo. Setelah berpikir sejenak, ia pergi duduk di meja bersama Ye Qingming dan Li Ku.

Dengan senyum, ia memulai percakapan dengan Ye Qingming dan Li Ku. Sebagai pebisnis, ia secara alami ingin memperluas jaringan kliennya.

Akibatnya, Li Ku mengeluarkan beberapa kata untuk pertama kali mengungkapkan identitasnya, membuat Che Zhuzi terdiam sejenak. Ketika Ye Qingming kemudian mengungkapkan identitasnya, Che Zhuzi langsung menunjukkan senyum pahit.

Ia sangat menyesal. Seandainya ia mengetahui identitas mereka sebelumnya, ia akan lebih memilih duduk di sebelah para kultivator Foundation Establishment itu.

Kong Ran merasa ini lucu secara diam-diam saat melihatnya. "Kalau faksi lain, Che Zhuzi pasti sudah mengenali afiliasi mereka sebelumnya dan tidak akan membuat kesalahan seperti itu. Tapi kebetulan ini adalah Myriad Manifestations Sect, di mana jumlah anggotanya terlalu banyak. Bahkan di antara kultivator Golden Core, tidak mungkin semua orang saling mengenal."

Dengan kedatangan Che Zhuzi, tawa lepas memenuhi aula.

Bahkan jika masih ada sedikit kecanggungan dalam tawa itu, pada akhirnya telah mengencerkan suasana yang sebelumnya khidmat.

Di antara tawa itu, Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong tiba bersama.

Situ Xing mengenakan jubah dharma biru tua, rambut peraknya mengalir seperti air terjun. Shen Xi memiliki wajah seperti jade dingin, tangannya membelai giok liontin. Lin Jinglong mengenakan jubah biru bertrimas emas, tatapannya dalam dan tersembunyi.

Meskipun ketiganya hanya memiliki basis kultivasi Foundation Establishment, mereka semua memiliki kekuatan tempur Golden Core, berasal dari super-clan dengan temperamen luar biasa. Saat ini, saat mereka melangkah masuk ke aula bersama-sama, mereka langsung menambahkan sedikit pesona ke tempat itu.

Ah Huo dan ketiga temannya menatap mereka dengan pandangan iri dan sedikit hormat.

Niu Cheng membuka mulutnya sedikit; ini pertama kalinya ia melihat ketiganya, dan merasakan kesenjangan yang jelas, ia diam-diam merasa sedikit lebih tidak percaya diri.

Ekspresi Liu Fushu tenang.

Kong Ran dan Bai Jiyun tidak merasa apa-apa.

Ye Qingming, yang sudah mengumpulkan intelijen terkait, tidak terkejut.

Che Zhuzi diam-diam menghela napas penuh kagum: "Ini adalah lingkaran sosial sejati Young Master Ning Zhuo."

Situ Xing dan dua orang lainnya tiba di depan Ning Zhuo, bergantian memuji pakaian dan sikapnya, menunjukkan bahwa hubungan mereka cukup akrab.

Ning Zhuo membalas sapaan itu. "Dengan kedatangan kalian bertiga bersama, aku merasa sangat tersanjung."

Situ Xing pertama-tama mengeluarkan sebuah flying sword dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo. "Brother Ning, hadiah kecil. Kuberharap kau menerimanya."

Itu adalah pedang kecil, hanya sepanjang tiga inci dan seluruhnya berwarna biru tua, dengan pola cahaya bintang perak yang lebat mengalir di seluruh bilahnya. Situ Xing mengetik jarinya dengan ringan, dan pedang itu bergetar sedikit, mengeluarkan dengusan yang luar biasa lembut, seperti bisikan bintang-bintang.

"Ini adalah sword embryo. Ditempa dari Meteor Star Refined Iron dan dikeraskan dengan cahaya bintang selama seribu hari. Brother Ning, jika kau memurnikan dan merawatnya dengan energimu sendiri, kau akan dapat mengkultivasi sebuah flying sword yang sepenuhnya milikmu."

"Kehormatan Brother Situ akan kuingat," Ning Zhuo menyimpan sword embryo itu, tatapannya tulus. Namun, dalam hatinya ia bergumam; meski flying sword ini bagus, ini tidak cocok untuknya. Ia harus memikirkan cara terbaik untuk mengatasinya.

Shen Xi mengambil gulungan slip bambu dari lengan bajunya. "Ini adalah wawasan klan kami mengenai Formations. Brother Ning, jika kau tidak keberatan, kau dapat membacanya."

Ning Zhuo sigap merapatkan kedua tangannya. "Formations klan Shen terkenal di seluruh negeri. Bagaimana mungkin seorang yunior rendah sepertiku berani sombong? Terima kasih, Brother Shen, atas hadiah ini!"

Lin Jinglong kemudian mempersembahkan sebuah kantung.

"Di dalamnya adalah benih Thin-Bark Cloud-Swallowing Birch," Lin Jinglong memperkenalkan. "Ada banyak arus awan di Flowing Cloud Peak. Cloud-Swallowing Birch dapat menyerap arus-arus ini dan tumbuh lebih kokoh. Begitu pohon itu matang, kulitnya seputih salju dan dapat dikupas lapisan demi lapisan. Setiap lapisan kulit setipis sayap jangkrik dan setransparan awan. Ini adalah material tingkat atas untuk Talisman Paper."

Mata Ning Zhuo berbinar. Ini memang sangat cocok untuknya saat ini.

Orang-orang lain memberikan hadiah dengan fokus semata-mata pada Ning Zhuo sendiri. Tapi Lin Jinglong fokus pada Naming Stronghold. Dengan memberikan hadiah ini, ada lapisan lain dari berkah dan optimisme yang tersirat—ia percaya bahwa upaya Ning Zhuo untuk mendirikan aliansi dan mengklaim puncak pasti akan berhasil, dan bahwa Naming Stronghold pasti akan mendapatkan tempat di Flowing Cloud Peak untuk menikmati sumber dayanya yang melimpah.

Barang-barang yang dipersembahkan oleh ketiganya semuanya adalah sumber daya tingkat Golden Core, membuat para kultivator di aula diam-diam kagum, "Young master klan mulia benar-benar kaya dan dermawan."

Ketiganya menemukan meja terpisah dan duduk bersama.

Ini juga merupakan meja sekunder, bahkan lebih jauh dari meja utama, duduk di sebelah meja Gu Huaijiu. Meja ini menawarkan pandangan luas sekaligus menjauhkan diri mereka dari Ye Qingming dan Li Ku.

Untuk memiliki tingkat kecerdasan sosial seperti ini di usia mereka, pasti sudah diasah sejak usia sangat dini.