Assorted Congratulatory Gifts

Ning Zhuo terlihat terkejut.

Ini adalah pertama kalinya seseorang menulis sebuah puisi di depan umum untuk mengucapkan selamat kepadanya.

"Ini benar-benar hadiah ucapan selamat yang istimewa, terima kasih Brother Bai..." Ucapan rasa terima kasih Ning Zhuo terputus.

Hatinya bergetar saat ia menyadari bahwa koneksi tertentu telah terbentuk antara dirinya dan puisi tersebut.

Segera setelah itu, puisi itu memancarkan cahaya mendalam yang memantul ke tubuh Ning Zhuo.

Semua orang yang hadir menyaksikan pemandangan ini dan tergerak secara nyata.

Di saat itu, Ning Zhuo mendengar raungan naga yang jernih dan bergema.

Secepatnya, seberkas cahaya keemasan memancar dari dalam tubuhnya. Awalnya, cahaya itu sangat samar, seolah-olah ada namun tidak ada, seperti warna putih perut ikan yang jauh dan tak jelas di langit menjelang fajar.

Namun dengan cepat, cahaya keemasan itu melonjak, memancar dari setiap inci kulit Ning Zhuo dan setiap pori-porinya, menyelubungi seluruh tubuhnya dalam brilian yang hangat dan menyilaukan.

Seluruh ruangan diterangi dengan cemerlang.

Setelah mencapai puncaknya, cahaya keemasan itu menarik diri, menciut dari tepi-tepi menuju ke pusat, lingkaran demi lingkaran, lapisan demi lapisan, hingga sepenuhnya terkonsentrasi di permukaan tubuh Ning Zhuo.

Cahaya keemasan yang sebelumnya terpencar menjadi padat dan terkompresi, berubah menjadi jalur-jalur pelapis keemasan.

Tepi-tepi jubah Ning Zhuo, kerahnya, lengan bajunya, sela-sela ikat pinggangnya, bahkan garis wajahnya — setiap batas dilapisi dengan lapisan pola cahaya keemasan yang sangat halus dan tipis. Pelapis keemasan itu tidak berkedip atau bergetar; ia setenang sapuan kuas halus yang digariskan dengan cermat stroke demi stroke menggunakan kuas terbaik yang dicelupkan ke dalam debu emas paling murni.

Ning Zhuo perlahan mengangkat kedua tangannya dan menatap telapak tangannya.

Tepi-tepi telapak tangannya juga memiliki cincin keemasan yang samar.

Pada saat yang sama, ia masih bisa mendengar raungan naga. Suara aneh ini sebenarnya muncul dari bagian terdalam tubuhnya, terus bergelombang ke luar dan membawanya peningkatan kekuatan.

"Ini..." Ning Zhuo tak henti-hentinya terkejut.

Liu Fushu, bagaimanapun, menatap Bai Jiyun dengan ekspresi penuh kekaguman, melontarkan pujian, "Sesuai harapan dari Senior Bai. Puisi yang bagus, benar-benar puisi yang bagus!"

Kong Ran sedikit membuka bibirnya. "Ini adalah pencitraan mendalam yang memicu resonansi Literary Qi. Cultivator Konfusian yang menulis puisi dan subjek yang dideskripsikan harus sangat cocok dan sesuai untuk membentuk resonansi, sehingga mencapai efek peningkatan dari Literary Qi."

"Effek peningkatan spesifiknya apa?" tanya Ning Zhuo dengan penuh rasa ingin tahu.

Kong Ran menggelengkan kepalanya.

Ning Zhuo kemudian menatap ke arah Bai Jiyun, namun yang terakhir hanya membalas dengan senyum pahit, "Situation ini adalah kejadian yang tidak terduga, dan sastra tidak memiliki bentuk yang tetap. Mengenai efek spesifiknya, Ning Zhuo, kau harus mengujinya sendiri untuk mengetahuinya."

"Mengerti." Ning Zhuo tertawa, melangkah mundur, dan merapatkan kedua tangannya memberi hormat kepada Bai Jiyun, ekspresinya sangat tulus. "Aku, Ning Zhuo, akan mengingat puisi ini dan hadiah ini."

Bai Jiyun juga tertawa lebar, lalu menambahkan, "Kalau bukan karena hadiah ucapan selamat dari kedua adikku yang terhormat, Kong Ran dan Liu Fushu, aku tidak akan bisa mengarang puisi ini juga."

Kong Ran menengadahkan kepalanya. "Itu sudah barang tentu."

Liu Fushu tersenyum.

Ning Zhuo memanfaatkan kesempatan untuk mengucapkan terima kasih sekali lagi kepada Kong Ran dan Liu Fushu.

Kong Ran diam-diam mengirim pesan telepati menggunakan divine sense-nya: "Brother Ning, jika kau punya waktu luang malam ini, kita perlu berbicara secara pribadi mengenai restorasi Nanming Fire Furnace."

Pandangan Ning Zhuo sedikit berkedip saat ia teringat akan sesuatu, dan ia segera membalas, "Baiklah."

"Tiga saudara yang terhormat, silakan duduk. Tidak ada pengaturan tempat duduk khusus." Ning Zhuo mengulurkan tangannya.

Kong, Bai, dan Liu untuk sementara pamit. Mereka melihat sekeliling ruangan dan dengan suara bulat memilih untuk duduk di sebuah sudut.

Mereka tentu saja tidak akan duduk di meja utama di tengah aula, mengetahui mereka tidak memiliki kualifikasi untuk itu. Mereka bahkan tidak ingin duduk di beberapa meja samping yang berdekatan dengan meja utama.

Cultivator Konfusian menyukai mengamati dari pinggir dan jarang terlibat langsung dalam situasi. Ketiga orang mereka duduk di sudut sangat sesuai dengan tingkah laku seorang cultivator Konfusian.

Patch Sun, Jiang Xiaobian, Zhang Dadan, dan Huo Nian'er A'Huo berjalan masuk ke dalam aula bersama-sama.

Jelas ini adalah pertama kalinya mereka mengunjungi Heavenly Treasure Pavilion, dan mata mereka tertarik pada dekorasi restoran itu. Namun segera, mereka melihat Ning Zhuo dan bergegas maju.

"Young Master... Ning Zhuo." Mereka belum pernah melihat Ning Zhuo tampak seperti ini sebelumnya.

Ning Zhuo sebelumnya pernah makan di meja yang sama dengan mereka, namun penampilannya kini bagaikan sebatang giok kasar yang tiba-tiba diasah hingga mengungkapkan keindahan di dalamnya—hangat, tembus pandang, dan berharga.

Ning Zhuo menampilkan senyum hangat, membentangkan kedua lengannya, dan mengambil inisiatif untuk mendekati keempat orang itu. "Aku sangat senang kalian semua bisa datang untuk menyaksikan upacara ini."

"Merupakan kehormatan bagi kami untuk menerima undangan!" kata Patch Sun.

"I-ini hadiah selamat dariku," ujar Zhang Dadan.

Jiang Xiaobian mengepalkan tinjunya, tak bisa berkata-kata sejenak.

A'Huo menelan air liur. "L-Lord Ning Zhuo."

Ning Zhuo cepat-cepat melambaikan tangannya. "Aku lebih muda darimu, jadi panggil namaku saja sudah cukup. Aku sangat berterima kasih kalian bisa datang dan mendukungku."

Tanggapan Ning Zhuo membuat keempat individu yang gugup itu menyadari bahwa ia tetap sama mudah didekati seperti sebelumnya, sehingga mereka sedikit lebih rileks.

Keempatnya mengeluarkan hadiah selamat mereka berturut-turut, semuanya merupakan mekanisme kecil.

Ning Zhuo mengucapkan terima kasih. "Silakan duduk, kalian berempat. Tidak perlu formal, anggap saja seperti di rumah sendiri."

Keempatnya memilih sudut terpencil lain untuk duduk.

"Semuanya Spirit Food!" Jiang Xiaobian menggigit kue di depannya, dan matanya langsung berbinar. "Enak, enak sekali. Kalian juga coba."

"Beneran?" Zhang Dadan juga menggigit sepotong, dan ekspresinya langsung berubah.

Patch Sun menyesup tehnya dan segera merasa tubuhnya rileks serta pikirannya segar.

A'Huo menatap Ning Zhuo, wajahnya penuh penghormatan.

Liu Fushu mengalihkan pandangannya dari keempat orang itu. Ia mengirim pesan menggunakan divine sense, penuh emosi, "Meskipun Ning Zhuo adalah young master dari klan terkemuka, ia berbeda dari yang lain dalam satu hal. Ia selalu memperlakukan kultivator tingkat rendah setara."

Kong Ran berkata, "Aku mengenal mereka. Ketika Ning Zhuo baru tiba dan berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial milik Qing Huangzi, ia berteman dengan mereka. Saat itu, mereka berinteraksi sebagai setara. Sekarang setelah Ning Zhuo menunjukkan wujud aslinya, mereka akhirnya menyadari jurang di antara mereka."

Bai Jiyun menghela napas, "Ning Zhuo adalah seorang gentleman sejati. Ia tidak seperti young master dan young lady dari keluarga bangsawa yang mencari popularitas dengan pura-pura mendekati kalangan bawah. Aku bisa merasakan bahwa ia benar-benar menganggap orang-orang ini sebagai teman dari lubuk hatinya."

Mereka tidak tahu bahwa Ning Zhuo juga bisa dianggap berasal dari kalangan bawah. Sejak kecil, ia tidak mendapatkan perhatian dari klannya. Ia berkeliaran di jalanan bersama Sun Lingtong dan mengalami kenyataan pahit dunia. Karena itu, saat memperlakukan orang-orang ini, Ning Zhuo tidak pernah memiliki rasa superioritas.

Saat mereka sedang berdiskusi, seorang kultivator muda berdiri di tepi layar pemisah. Ia hati-hati mencondongkan tubuh bagian atasnya untuk mengintip ke dalam. Melihat banyak pasangan mata memandang balik ke arahnya, ia langsung menyurutkan diri.

Setelah menarik napas dalam-dalam, ia akhirnya melangkah maju sambil memegang undangan, secara resmi memasuki aula.

Ia memiliki rahang persegi dan mulut lebar, bahu lebar dan punggung tebal. Kulitnya berwarna perunggu, pakaiannya biasa saja, dan ia mengenakan sepasang sepatu kain di kakinya.

Cao Gui, Kong, Liu, Bai, A'Huo, dan yang lain-lain tidak mengenali orang ini.

"Dia." Hati Ning Zhuo bergetar. Ia memiliki kesan terhadap orang ini dan langsung memahami asal-usulnya.

Ketika kultivator muda itu melihat Ning Zhuo, ia merasa terpesona dan bergegas maju. "O-orang hina ini bernama Niu Cheng, ditugaskan oleh Senior Yu untuk datang dan m-menyaksikan upacara ini."

"Young Master Ning Zhuo." Niu Cheng mengangkat kotak harta hingga setinggi alisnya. "I-ini adalah hadiah selamat dari Senior Yu Heye. Senior tersebut memiliki urusan mendesak dan tidak dapat hadir secara langsung, jadi ia secara khusus memerintahkanku untuk mengantarkan ini atas namanya."

Ucapannya sedikit lebih lancar dari sebelumnya; ia kemungkinan sudah melatih kalimat-kalimat ini dalam benaknya berkali-kali.

Ning Zhuo mengambil kotak harta itu dan membukanya untuk melihat isinya. Mengejutkannya, itu adalah harta magis tingkat Golden Core. Selain itu, ada juga sepucuk surat.

Ning Zhuo tidak perlu membaca surat itu untuk tahu bahwa Yu Heye pasti telah meminta maaf dengan tulus di dalamnya.

"Hadiah selamat ini sangat berharga; Fellow Daoist Yu sangat perhatian," Ning Zhuo tersenyum. "Fellow Daoist Niu Cheng, silakan duduk di mana saja yang kau suka."

Niu Cheng mundur dengan canggung.

Ning Zhuo juga telah mengirim undangan kepada Yu Heye, bahkan pernah menyelamatkan nyawanya di masa lalu. Jika orang ini tidak muncul, Ning Zhuo bisa langsung menebak alasannya. Itu adalah salah satu skenario yang sudah ia antisipasi, jadi ia tidak terkejut.

Adapun Niu Cheng, awalnya adalah skema Ning Zhuo yang memungkinkan Yu Heye merekrutnya.

Dengan menggunakan orang ini sebagai utusan, Yu Heye juga menunjukkan itikad baik dan meminta maaf kepada Ning Zhuo secara halus yang tidak bisa dibaca oleh orang luar.

Jiang Xiaobian menatap Niu Cheng dan berdiskusi dengan orang-orang di sekitarnya dengan rasa penasaran dan kegelisahan, "Siapa yang diwakili orang ini? Mereka bahkan memberikan harta sihir. Apakah hadiah kami terlalu ringan?"

Patch Sun langsung mengirim pesan telepati, "Tentu saja tidak. Ada seorang ahli di balik orang ini yang jelas-jelas diundang tetapi tidak bisa hadir. Karena itu, mereka mengirim hadiah berharga untuk menyampaikan permintaan maaf mereka."

A'Huo berkata dengan tidak puas, "Young Master Ning Zhuo memiliki masa depan yang tak terbatas. Mengirim undangan dan hanya mendapatkan seorang perwakilan sebagai balasannya terlalu sombong."

Berbicara soal itu, Fire-Twister ini pernah berselisih dengan Ning Zhuo, tetapi ia cepat ditaklukkan olehnya. Belakangan ini, setelah berulang kali mendengar dan bahkan menyaksikan Ning Zhuo meraih tempat pertama dalam ujian kecil dan berada di puncak popularitas yang tak tertandingi, ia memendam kekaguman dan penghormatan yang mendalam kepada Ning Zhuo.

Seberat kekhawatiran muncul di wajah Kong Ran.

Ia berkata kepada kedua temannya di sampingnya, "Seseorang yang bisa memberikan harta sihir sebagai hadiah selamat dan mengirim Niu Cheng pasti memiliki tingkat kultivasi setidaknya di level Golden Core. Namun, dia tidak muncul secara langsung."

"Ini tidak terlalu baik." Liu Fushu mengangguk, berkomunikasi secara rahasia melalui divine sense. "Lihatlah sekeliling aula; hanya ada kita, dan tingkat kultivasi kita semua berada di Foundation Establishment."

Kong Ran tersenyum pahit. "Jangan lupa, aku hanyalah seorang kultivator di tahap Qi Refining."

Jika yang hadir hanya kelompok mereka, maka upacara pendirian aliansi Ning Zhuo kali ini akan menjadi kasus klasik "gegap gempita tiada isi," dan kemungkinan besar akan menjadi bahan tertawaan.

Meskipun tingkat kultivasi hanyalah salah satu aspek dari kekuatan, masyarakat tetap menghargainya secara tinggi dalam sebagian besar situasi.

Setiap kenaikan tingkat dalam kultivasi pada dasarnya mewakili status sosial dan perlakuan yang berbeda.

Upacara Ning Zhuo kali ini mutlak membutuhkan orang-orang berat untuk berpartisipasi; jika tidak, ia akan kehilangan muka.

Cao Gui memiliki kekhawatiran serupa, berpikir dalam hati, "Bukankah Young Master Ning Zhuo masih memiliki teman-temannya Shen Xi dan Lin Jinglong? Situ Xing mungkin tidak hadir, tetapi jika kedua young master dari klan besar itu tiba, itu akan segera menghilangkan kecanggungan saat ini."

Ning Zhuo tetap tenang dan tidak terguncang.

Ia tidak khawatir sama sekali; saat ini, yang sedang ia pikirkan adalah harta sihir yang diberikan Yu Heye.

"Aku untuk sementara tidak kekurangan harta sihir."

"Ibu berkata bahwa terlalu banyak kekayaan adalah beban, dan berlebihan sama buruknya dengan tidak cukup. Tapi aku merasa orang-orang yang diundang untuk mengamati upacara kali ini mungkin semuanya akan membawa cukup banyak harta."

"Ah, aku masih harus mencari cara untuk mengatasi bahaya tersembunyi ini di masa depan."

Ketika Ning Zhuo sedang menghadapi dilema yang menyenangkan, seorang kultivator melangkah dengan angkuh ke dalam aula.

Auranya mencapai level Golden Core!

Ini adalah Golden Core pertama yang tiba untuk menyaksikan upacara.

Kultivator Golden Core ini tinggi dan kurus dengan pelipis yang mulai beruban. Fitur wajahnya dalam seolah dipahat dengan pisau, dan rongga matanya sedikit cekung, namun matanya mengejutkan cerah. Tatapannya tajam seperti elang, menunjukkan ketenangan seseorang yang telah mengarungi banyak badai dan rasa isolasi yang masih membekas.

Yang terutama menarik perhatian adalah alisnya yang panjang dan seputih salju, ujung-ujungnya menjuntai hingga ke tulang pipinya.

Ia mengenakan setelan bela diri biru tua yang sudah pudar, dan sebuah pedang besi hitam tanpa sarung bergelantungan di pinggangnya. Menetapkan tatapannya pada Ning Zhuo dalam sekali pandang, ia melangkah dengan berani ke arahnya.

A'Huo dan ketiga lainnya tidak mengenalinya.

Namun Kong Ran dan Cao Gui keduanya menunjukkan ekspresi kejutan.

"Ternyata White-Browed Hero, Gu Huaijiu?"

"Ning Zhuo mengundangnya? Dan dia benar-benar datang?"

Gu Huaijiu merapatkan kedua tinjunya. "Brother Ning Zhuo."

Ning Zhuo tertawa lebar. "Brother Gu, kau sudah tiba."

Gu Huaijiu menatap Ning Zhuo dari atas ke bawah. "Kau memiliki postur yang luar biasa, saudara. Ini adalah hadiah selamatku."

Hadiah Gu Huaijiu adalah sebuah lion giok.

"Ini adalah 'Harbored Jade'. Menyalurkan energi ke dalamnya memungkinkanmu merasakan harta di sekitarmu." Pengenalan Gu Huaijiu sangat singkat.

Ini jelas-jelas merupakan harta sihir tingkat Golden Core, namun Gu Huaijiu menutupinya seolah-olah hanyalah barang biasa.

Bai Jiyun tidak mengenal Gu Huaijiu, tapi ia pernah mendengar tentang Harbored Jade. "Orang yang tak bersalah hanya berdosa karena menyimpan jade. Metode pemurnian Harbored Jade ini sudah lama hilang. Setiap potong yang tersisa di dunia adalah harta tak ternilai yang tak bisa dibeli di pasar. Memiliki Harbered Jade berarti memiliki sumber harta yang tak ada habisnya."

Liu Fushu juga menunjukkan keheranannya. "Jadi orang ini adalah Pahlawan Alis Putih, Gu Huaijiu. Sudah lama aku mendengar namanya, dan hari ini akhirnya aku melihatnya langsung. Seperti apa hubungannya dengan Ning Zhuo sampai ia berani menggunakan Harbored Jade sebagai hadiah ucapan selamat?"

Kong Ran menambahkan, "Menurut informasi yang ada, Gu Huaijiu dan Ning Zhuo bersama-sama mengikuti Cloud-Rising Second Test di Demon Subjugation Hall. Hanya saja tak terduga kalau hubungan mereka sedekat ini. Kalian harus sadar, Gu Huaijiu sebentar lagi akan bergabung dengan Demon Subjugation Hall."

Pembentukan aliansi oleh Ning Zhuo dan aksinya mendaki puncak kali ini sama saja dengan menolak rekrutmen Zhong Dao. Tepat karena kekhawatiran akan hal inilah Lu Xuan tidak datang menyaksikan upacara.

Gu Huaijiu tidak memiliki kekhawatiran seperti itu. Ia tidak hanya datang, tapi juga membawa hadiah yang sangat berat.

Tepat ketika Ning Zhuo hendak mengobrol sebentar dengannya, seorang kultivator lain melangkah masuk ke dalam aula.

Ini adalah seorang kultivator perempuan Golden Core yang tidak dikenal.

Penampilannya seperti wanita muda dengan wajah cantik dan halus, kulitnya bagai lemak yang membeku. Wajahnya memancarkan kelembutan yang rapuh bagaikan dedaunan willow yang bergoyang tertiup angin.

Ia mengenakan kemeja panjang berwarna putih bulan dengan lengan sempit, jaket setengah lengan berwarna hijau air di luarnya, dan pita sutra hijau jade ringan terikat di pinggangnya. Langkahnya anggun mendekati Ning Zhuo.

"Ye Qingming dari Green Tea Society, atas perintah Society Head, datang untuk mengucapkan selamat kepada Young Master Ning Zhuo atas kegembiraan mendirikan aliansi di Heavenly Treasure Pavilion."

Matanya tenang dan menyimpan sedikit tatapan mengukur.

Green Tea Society!

Hati Ning Zhuo bergetar sedikit. Ini adalah salah satu faksi tingkat Nascent Soul di Flowing Cloud Peak. Ia tidak menyangka mereka akan menjadi pihak pertama yang mengirimkan utusan.

Untuk bisa masuk ke sini, mereka pasti telah memperoleh undangan dari tempat lain.

Hal ini juga menunjukkan metode yang dimiliki Green Tea Society.

"Saudara, silakan sibuk dahulu." Gu Huaijiu menepuk bahu Ning Zhuo dan sebelum pergi, ia menatap Ye Qingming sekilas.

Ye Qingming juga menatap Gu Huaijiu, biji matanya menyempit sedikit. Ia mengerti dalam hatinya: Gu Huaijiu sengaja memanggil Ning Zhuo "saudara" untuk menunjukkan hubungan dekat mereka dan memberikan dukungan kepada Ning Zhuo.

Hal ini sedikit melemahkan aura Ye Qingming.

Ia tersenyum tipis, mengeluarkan sebuah kotak teh celadon dari lengan bajunya, dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo dengan satu tangan.

Kotak teh itu tidak lebih besar dari telapak tangan. Glasirnya hangat dan halus bagai jade hijau pucat, dan sebuah karakter minimalis "Tea" terukir di tutupnya.

"Ini adalah Snow Sprout Spirit Tea, yang dihasilkan oleh pohon teh berusia seribu tahun di dalam Green Tea Society. Hanya dua belas tael yang dipanen setiap tahun." Suara Ye Qingming tetap lembut dan halus. "Aroma teh ini dapat membersihkan pikiran, menjernihkan penglihatan, dan menstabilkan divine sense. Sebuah hadiah kecil untuk menunjukkan penghormatan kami."

Ning Zhuo mengucapkan terima kasih.

Ye Qingming melanjutkan, "Menyeduh Snow Sprout Spirit Tea ini membutuhkan kesabaran dan penguasaan pengaturan api. Jika ada orang yang menggunakan api yang terlalu keras dan terburu-buru, tehnya akan menjadi pahit. Apakah Young Master biasanya minum teh?"

Sebuah senyum menggantung di wajah Ning Zhuo, namun jejak kededasan merembes ke dalam tatapannya. "Aku suka membangun segalanya dari nol. Saat ini aku menanggung utang yang sangat besar, jadi urusan elegan seperti menyesap teh tidak ada hubungannya denganku."

"Sejujurnya, aku akan membawa kotak Snow Sprout Spirit Tea ini untuk dijual. Aku bertanya-tanya berapa harga yang bisa didapat—apakah bisa menutup setengah persen saja dari utangku?"

Senyum Ye Qingming secara instan membeku.