A Congratulatory Gift for Ning Zhuo

Penginapan teh itu bernama "Listening Pine," terletak di pertengahan gunung dan menghadap langit terbuka di tiga sisi. Jendela didorong membuka, pegunungan jauh tampak seperti pigmen hijau gelap.

Kong Ran telah memesan ruang pribadi di sini. Saat Liu Fushu dan Bai Jiyun melangkah menembus cahaya pagi dan mendorong pintu terbuka, ruangan itu sudah dipenuhi aroma teh yang melilit.

Kong Ran duduk di kursi tuan rumah. Jaket pendek kuning-aprikotnya tampak begitu cerah dalam cahaya pagi, dan gemukan bayi di pipinya sedikit memerah karena uap teh yang naik.

"Brother Bai, Brother Liu, silakan duduk," Kong Ran menyapa.

Hubungan mereka jauh lebih dalam sekarang dibandingkan awal Flying Cloud Assembly, jadi Kong Ran bersikap cukup santai.

Liu Fushu dan Bai Jiyun sama-sama membalas dengan senyum dan mengambil tempat duduk.

Ketiganya menikmati teh sambil mengagumi pemandangan.

Cahaya pagi merembes menembus jeruji jendela ukiran, menyapu lapisan emas hancur di atas meja. Di luar jendela, pegunungan jauh diselimuti kabut tipis seperti lukisan tinta yang belum kering. Awan mengalir bergerak perlahan di sekitar lereng gunung, tampak seperti raksasa yang berguling setelah tidur semalaman.

Teh itu adalah "Jade Ravine Spring" yang baru diseduh. Daun-daunnya membuka seperti anggrek dalam gaiwan seladon, dan larutan tehnya jernih seperti embun pagi. Mulut teapot tanah ungu masih mengeluarkan uap, dan kabut putih melilit perlahan naik dalam cahaya pagi.

Kong Ran menurunkan cangkir tehnya dan mengeluarkan undangan yang Ning Zhuo kirimkan padanya. "Kalian berdua sudah menerima undangan masing-masing, kan? Aku pasti akan pergi."

Ia adalah yang pertama menyatakan sikap.

Liu Fushu mengangguk, "Brother Ning dipenuhi righteous qi yang mengagumkan, yang sangat kagumi. Jika aku tidak menghadiri undangan dari orang seperti dia, itu sungguh tidak sopan."

Bai Jiyun membiarkan larutan teh berputar di ujung lidahnya sebelum menelannya. "Tentu saja, aku juga akan pergi."

Temperamennya malas dan tidak terkekang, sangat berbeda dengan Ning Zhuo, membuat mereka cukup tidak cocok.

"Aku suka mengamati pemandangan indah dunia. Dalam Flying Cloud Assembly ini, kumpulnya para pahlawan, semua genius dari berbagai penjuru, pertapa, tuan yang ambisius, dan ahli adalah bagian dari pemandangan itu."

"Sejujurnya, aku sangat menantikan spektakel di Heavenly Treasure Pavilion besok. 'Pemandangan indah manusia' seperti ini tidak boleh dilewatkan."

Kong Ran tertawa, "Para kultivator Confucian senior dari Myriad Manifestations Sect semuanya sangat menghargai Ning Zhuo. Meskipun Ning Zhuo tidak mempraktikkan seni kultivasi Confucian, ia sangat dekat dengan kita para kultivator Confucian dan bisa dianggap setengah kultivator Confucian."

"Ia hanya memiliki basis kultivasi Foundation Establishment, namun bisa mengobarkan angin dan awan. Difavoritkan oleh Zhong Dao dan Tuoba Huang, namun memilih untuk bertarung demi Flowing Cloud Peak sendiri... Itu adalah hal yang sama sekali berbeda dari Flying Cloud Assembly!"

"Dengan masa depan dan metode seperti itu, bahkan jika upayanya merebut Flowing Cloud Peak gagal kali ini, ia pasti akan mencapai hal-hal luar biasa di masa depan."

"Menjalin karma baik lebih jauh dengannya tidak akan salah."

"Aku mengundang kalian berdua hari ini untuk mendiskusikan hadiah ucapan selamat apa yang terbaik untuk dikirim."

Ning Zhuo telah membooking Heavenly Treasure Pavilion, menyiapkan hidangan lezat, dan mengundang sesama kultivator untuk menghadiri upacara. Sesuai etika, para kultivator yang datang mengamati upacara perlu mempersembahkan beberapa hadiah ucapan selamat.

Liu Fushu tersenyum, "Aku sudah menyiapkan punyaku."

Ia mengeluarkan sebuah barang dari tas penyimpanannya dan meletakkannya dengan lembut di atas meja.

Itu adalah kuas tulis, pada level Magic Artifact.

"Aku membuat ini sendiri," kata Liu Fushu.

Pada saat ini, cahaya pagi bersinar menembus gagang kuas. Gagangnya seperti giok, dengan tekstur bambu hijau terlihat jelas. Setiap butiran memanjang sepanjang arah gagang, merata dan halus.

Bai Jiyun mengangguk, "Kuas yang bagus."

Meskipun hanya Magic Artifact, ia bisa merasakan Literary Qi yang meluap darinya.

Ini adalah harta sastra!

Kong Ran menatap Bai Jiyun, "Bagaimana dengan milikmu?"

Bai Jiyun menggeleng, "Aku belum terpikirkan apa-apa."

Ia selalu seperti ini, secara alami santai dan terpencar.

"Kalau tidak ada jalan lain, aku akan membuat puisi untuknya di paviliun besok."

"Dan kau?" Bai Jiyun bertanya balik pada Kong Ran.

Kong Ran mengeluarkan tumpukan kertas.

Kertas itu berwarna kuning pucat, teksturnya selembut lemak, dengan cahaya samar mengalir di permukaannya. Keempat sudut kertas itu diberi hiasan pola awan menggunakan bubuk emas, garis-garisnya serhalus rambut namun terlihat jelas. Aroma tinta samar tercium dari kertas tersebut.

Mata Liu Fushu melebar sedikit. "Apakah ini kertas upeti resmi?"

Bai Jiyun juga tertarik, menambahkan, "Dan itu kertas upeti resmi kelas istimewa pula!"

Kong Ran berkata, "Ini yang digunakan ayahku di ruang kerjanya; pasokan khusus dari istana."

Ia bertepuk tangan memuji. "Aku benar mengundang kalian berdua, saudara-saudara yang terhormat. Karena hadiah kita seperti ini, sebaiknya kita menyatakannya bersama besok."

"Saudara Bai bisa memegang kuas dan menulis sebuah puisi di kertas resmi ini untuk dipersembahkan kepada Fellow Daoist Ning Zhuo. Bagaimana menurutmu?"

Mata Liu Fushu berbinar. "Ini usulan yang luar biasa."

Bai Jiyun, bagaimanapun, mengelus kertas resmi itu dan merasakan tekanan. Ia tertawa. "Kong Ran yang tak terduga. Kalau begitu, aku pasti harus memikirkannya dengan matang dan menyusun sebuah puisi yang layak untuk kuas dan kertas ini."

Liu Fushu selalu menyukai puisi Bai Jiyun dan tak bisa menahan kegembiraannya. "Dengan puisi Saudara, aku tak sabar menunggu besok tiba!"

Che Zhuzi memasuki ruang harta karunnya.

Langit-langit berkubah ruang rahasia itu disemat tiga ratus enam puluh manik bintang. Cahaya bintang meluap, menerangi ruang berbentuk segi delapan reguler seterang siang, namun tanpa kekeringan sedikit pun dari cahaya api.

Lantainya dilapisi batu bata cahaya-mengalir. Cahaya spiritual berwarna biru sesekali merayap di celah-celah antar bata bagaikan aliran air atau ular yang meluncur, berenang dari dinding timur ke dinding barat, dan kembali lagi, berputar tanpa henti.

Che Zhuzi melangkah ke pusat ruang harta. Dengan manipulasi indera ilahinya, kedelapan panel dinding perunggu di sekelilingnya terbuka satu per satu, memperlihatkan harta-harta yang tersembunyi di dalamnya.

"Ning Zhuo benar-benar menggerakkan angin dan awan kali ini, nyatanya ingin mengumpulkan kekuatan untuk memperebutkan Flowing Cloud Peak... Anak muda zaman ini sungguh berani!"

"Apakah ia berhasil atau gagal kali ini tidak terlalu penting. Ia memiliki Naming Fire Furnace dan sangat dipandang tinggi oleh orang-orang seperti Zhong Dao dan Tuoba Huang. Di masa depan, ia pasti akan menjadi sosok berpengaruh di dalam Sekte."

"Yang terpenting... ia sudah menjadi klien besar milikku!"

Ingatan paling mendalam Che Zhuzi adalah saat mereka awalnya membahas bisnis, dan Ning Zhuo langsung mengeluarkan sebuah Golden Core untuk membayarkan uang muka kepadanya.

Pada saat itu, ekspresi Ning Zhuo natural, bahkan tanpa kedipan mata.

Sekaya dan berwibawa itu!

Serangkaian berita yang menyusul membuat ketenaran Ning Zhuo melampaui dirinya sendiri berulang kali, yang juga menyebabkan Che Zhuzi terus-menerus menaikkan penilaiannya terhadap Ning Zhuo.

Ketika undangan Ning Zhuo sampai ke tangannya, Che Zhuzi langsung memahami ambisi yang melambung tinggi tersembunyi di baliknya.

Seorang kultivator Foundation Establishment yang berani menancapkan benderanya di Flowing Cloud Peak, berani mengikat kreditornya ke dalam kereta perang yang sama, dan berani langsung menghadapi penghargaan tinggi dari Zhong Dao dari Demon Subjugation Hall tanpa menundukkan diri.

Keberanian ini, kalkulasi ini, metodologi ini — Che Zhuzi telah hidup bertahun-tahun dan melihat banyak orang, namun tak banyak yang benar-benar ia kagumi. Ning Zhuo pasti termasuk salah satunya!

Oleh karena itu, sangat natural ia membuat penilaian lebih lanjut: menjaga dan memperkuat hubungan dengan Ning Zhuo adalah investasi jangka panjang yang layak dan pasti akan menghasilkan imbalan yang indah!

Dengan demikian, untuk upacara di Heavenly Treasure Pavilion ini, Che Zhuzi memutuskan untuk memberikan hadiah besar untuk menunjukkan kesungguhannya!

Ia perlu memilih sebuah harta dari ruang penyimpanannya.

"Lalu, mana yang harus kuberikan?"

Che Zhuzi perlahan berjalan mengelilingi ruang harta.

Di dalam sangkar kristal, lebih dari sepuluh laba-laba mekanis, presisi dan lincah, mengeluarkan sutra laba-laba kekosongan untuk memperbaiki kantung penyimpanan yang robek.

Sebuah Starlight Astrolabe. Tiga lapisan cincin perunggu saling mengait dan berputar perlahan. Tanda-tanda bintang di permukaan cincin terus mengalir dengan cahaya perak berkilau, bagaikan galaksi yang tumpah atau aliran waktu.

Sebuah Yellow Crystal Spider Nest. Sarang itu tampak seolah-olah dicor dari amber, seluruh tubuhnya berwarna kuning-jingga tembus pandang. Tubuh sarang itu terbagi menjadi banyak kompartemen kecil, dengan beberapa laba-laba mekanis dalam berbagai ukuran beristirahat di masing-masingnya. Beberapa kompartemen kosong, dengan jejak laba-laba merayap di dinding. Sarang laba-laba itu memancarkan cahaya kuning kabur, tingkat kecerahannya berubah perlahan dan berirama, seolah bernapas, seolah tidur.

Sebuah Heavy Mountain Shovel. Kepala sekopnya sebesar pintu, hitam legam, dan berkilau dengan luster logam dingin. Bagian atas, sisi-sisi, bahkan gagang panjang sekop itu dipenuhi lubang ventilasi uap besar dan kecil yang rapat. Tepian lubang-lubang itu dipoles sangat licin, memantulkan bintik-bintik cahaya dingin di bawah sinar bintang.

Sepintas Plain White Wandering Cloud. Awan itu menggantung di dalam sebuah lonceng kaca, putih bagaikan salju tanpa ternoda setitik debu pun. Di puncak lonceng, sebuah roda berputar terus-menerus, menyedot cloud qi dari luar, menghancurkannya menjadi kabut dalam angin puyuh, lalu menuangkannya ke dalam lonceng.

Ada juga Black Turtle Escaping Shell, yang hanya menyisakan sekitar empat puluh persen pola cangkang aslinya. Pola-pola itu berkelok seperti sungai atau urat nadi, dengan cahaya samar yang beredar di dalamnya. Cangkang penyu itu ditempatkan di kolam Wutu.

Pandangan Che Zhuzi tertuju sebentar pada Black Turtle Escaping Shell.

"Saudara tua," desisnya dalam hati.

Tak lama kemudian, pandangannya melewati cangkang penyu itu dan memindai kembali harta-harta lainnya.

Cangkang penyu ini terkait perjanjian antara Che Zhuzi dan seorang sahabat lama; ia tidak bisa diberikan kepada orang lain.

Che Zhuzi dengan cepat melewatkan Plain White Wandering Cloud. "Ning Zhuo adalah mechanism cultivator. Meski ia tidak menjadikan seni Kultivasi ini sebagai fokus utamanya, pasti ia mendalamiinya secara mendalam. Memberinya konstruksi mekanis kemungkinan akan lebih menggerakkan hatinya."

Che Zhuzi lalu mengesampingkan Heavy Mountain Shovel. "Ning Zhuo adalah Young Master dari klan besar. Bahkan saat bertarung di Profound Armor Cave dahulu, ia menggunakan Mystic Weapon Armor untuk mengendalikan pertarungan jarak dekat dari jauh. Menyuruhnya mengayunkan senjata seberat ini jelas tidak sesuai dengan citra klan besar, dan kupikir juga bukan sesuatu yang ia sukai."

"Starlight Astrolabe dapat membantu kultivator dalam perhitungan. Laba-laba mekanis dapat menenun benang untuk perbaikan presisi..."

Che Zhuzi merenung lama sebelum memutuskan untuk mengabaikan keduanya dan akhirnya memilih memberikan Yellow Crystal Spider Nest!

"Berikan ikan kepada seseorang, dan ia akan kenyang sehari; ajari ia memancing, dan ia akan kenyang seumur hidup. Yellow Crystal Spider Nest dapat terus-menerus memproduksi laba-laba mekanis."

"Aku punya cetak birunya; nanti akan kubuat lagi."

"Hanya hadiah seperti ini untuk Ning Zhuo yang benar-benar bisa disebut hadiah berharga! Pasti akan meninggalkan kesan mendalam padanya!"

Weapon Armor Peak.

Beberapa kultivator, mengenakan jubah siag standar berwarna hijau kebiruan dengan lonceng perunggu tergantung di pinggang mereka, berdiri khidmat dalam keheningan.

Pemimpin mereka maju dan mengambil sebuah tongkat dupa.

Badan dupa itu ramping seperti pedang, berwarna abu-abu kebiruan.

Ia menyalakannya.

Asap biru meluncur ke atas, lurus bagai pedang, naik sekitar sepuluh kaki sebelum perlahan menyebar.

Kultivator itu memegang dupa dengan kedua tangan, mengangkatnya di atas kepala, menyentuhkan dahinya ke tanah, dan perlahan melantunkan doa.

"Para murid Profound Armor Cave, dengan dupa perunggu dan hati yang tulus, dengan rendah memohon kepada Divine Lord Qingwu."

"Kekuatan ilahi Tuhan menembus matahari dan bulan serta melambung di atas sembilan langit. Kuda besi dan tombak emas mengguncang Eight Desolations dan mengintimidasi empat penjuru. Engkau menegakkan pembantaian senjata yang dahsyat dan menguasai keteguhan baju zirah. Dengan satu hembusan kemarahan, warna langit dan bumi berubah; dengan satu raungan, gunung dan sungai runtuh. Kami para murid menengadah pada kekuatan ilahi-Mu bagaikan semut yang melekat pada gunung, bagaikan bunga matahari yang berpaling pada matahari."

Suaranya khidmat, meluapkan pengaguman.

"Hari ini, ada seorang kultivator bernama Ning Zhuo, yang telah mendirikan 'Naming Stronghold' di Flowing Cloud Peak dan mengirimkan undangan. Kami para murid bodoh dan tidak mengetahui apakah ini pertanda baik atau buruk, juga tidak tahu bagaimana harus bertindak. Kami secara khusus membakarkan surat ini agar terdengar oleh telinga surgawi."

Setelah selesai berdoa, ia menancapkan dupa ke dalam pedupan dan menyalakan kertas jimat yang berisi informasi di atas nyala lilin.

Kertas jimat langsung menyala begitu menyentuh api, tepinya melengkung ke atas. Abu-abunya melayang bagaikan kupu-kupu hitam, berputar beberapa kali sebelum perlahan jatuh.

Ruang itu hening sepenuhnya.

Asap dupa terus meluncur ke atas, lurus bagai pedang.

Tiba-tiba, asap itu berputar dan memadat menjadi tubuh bagian atas ilusi Lord Qingwu.

Lord Qingwu tertawa ringan, "Aku sudah mengetahui. Anak itu, Ning Zhuo, memiliki ambisi yang luas, jauh dari orang biasa. Kalau begitu, suruh seseorang membawa Mystic Weapon Armor tingkat Golden Core sebagai hadiah ucapan selamat besok."

Para kultivator itu semuanya membungkuk dan berkata serempak, "Kami dengan hormat menaati perintah Divine Lord."

Undangan Ning Zhuo bagaikan melempar batu ke danau, memunculkan riak di permukaan. Ia tak lagi bisa dibandingkan dengan saat pertama kali memasuki Myriad Manifestations Sect. Namanya telah tersebar ke seluruh sekte utama, dan meskipun pangkat kultivasinya baru Foundation Establishment, semua orang optimis terhadap prospek masa depannya.

Namun pikiran Ning Zhuo pada saat ini terfokus pada [Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder].

Pertarungannya terakhir melawan Situ Xing memungkinkannya menjadikan pertempuran sebagai latihan, sedikit menguji kekuatan dan taktik tempur konvensionalnya, dan ia menemukan banyak aspek yang bisa diperbaiki.

Salah satunya adalah burung mekaniknya.

Thunder Silence Birds dan Golden Swallows adalah konstruksi mekanik konvensional yang paling banyak disimpan Ning Zhuo, namun yang pertama terlalu klasik dan kaku, sehingga mudah untuk dilawan. Desain Mechanical Golden Swallow tidak terlalu bagus; itu hanyalah hasil dari latihan kecil yang bertujuan untuk mencocokkannya dengan Black Iron Han Armor - Golden Swallow Model.

Di dalam [Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder], terdapat lima jenis burung mekanik. Semuanya telah melalui berbagai lapisan pengujian oleh generasi terdahulu. Ning Zhuo kini bisa mengambil dan langsung menggunakannya, yang sangat memudahkan.

Sejak pertempuran terakhir berakhir, Ning Zhuo memutuskan untuk menggali potensi warisan dari [Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder] dan mewujudkannya menjadi kekuatan tempur.

Hal ini akan sangat membantunya dalam menghadapi tantangan berat di masa depan.

"Siapa tahu, mungkin ada yang menantangku secara terbuka besok di Heavenly Treasure Pavilion," pikir Ning Zhuo.

Kelima jenis burung mekanik dalam warisan [Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder] adalah: Spear-Necked Crane, Bamboo-Hugging Pheasant, Headwind Kite, Golden-Silk Caged Sparrow, dan Sleeve-Piercing Harrier.

"Spear-Necked Crane mampu bertarung jarak jauh maupun jarak dekat, namun satu unit individual mudah dilawan. Hanya dengan membentuk kawanan mereka bisa menjadi kekuatan utama."

"Bamboo-Hugging Pheasant hanya memiliki kemampuan terbang di ketinggian rendah, namun bisa menembus tanah, menjadikannya senjana paling efektif untuk menembus pertahanan dan menghancurkan armor."

"Headwind Kite unggul dalam pertempuran berkepanjangan dan idealnya bisa terbang tanpa henti. Kelemahannya juga jelas: ukurannya besar, kecepatan geraknya lambat, dan karena terbang di ketinggian, ia membutuhkan pengawalan."

"Desain Golden-Silk Caged Sparrow sangat unik. Seluruh tubuhnya ditenun dari benang bambu yang dipilin. Seluruh badannya hanyalah bola benang yang bisa meregang, mengembang, dan menyusut, tanpa struktur tulang dalam arti tradisional. Meringkus dan mengunci musuh adalah keahliannya. Kelemahannya juga jelas: hampir tidak memiliki daya bunuh. Ia hanya bisa menjebak musuh, tidak bisa membunuh mereka."

"Terakhir, Sleeve-Piercing Harrier. Ukurannya kecil, cepat, dan memiliki serangan paling presisi. Namun sengat beracunnya hanya bisa digunakan sekali, dan perlu diolesi racun. Jika diketahui dalam pertempuran nyata, musuh bisa dengan mudah menyiapkan pertahanan yang relevan."

Ning Zhuo membandingkan kelebihan dan kelemahan mereka dengan cermat, mengingatnya dalam benak.

Ia tidak memilih salah satunya untuk produksi besar-besaran.

Pertama, besok adalah upacara pembentukan aliansi di Heavenly Treasure Pavilion, jadi waktunya tidak cukup. Kedua, Ning Zhuo punya solusi yang lebih baik, dan solusi ini utamanya bergantung pada figur kunci lain.

Old Chef mendekati saat ini untuk melapor, "Young Master, orang yang Tuan undang telah tiba."

Ning Zhuo segera menarik pandangannya, menampakkan ekspresi gembira. "Bagus."

Ia langsung menyimpan Jade Slip dan berangkat ke aula penerimaan, menemui kultivator yang sengaja ia undang.

Orang itu memiliki mata tenang dan tiga helai jenggot panjang. Tubuhnya kurus dan mengenakan jubah biru yang rapi.

Auranya terasa keluar, mengejutkan karena mencapai tingkat Golden Core.