Widely Issuing Invitations

Segera, Ban Jie memberikan gambaran singkat dan ringkas mengenai situasi saat ini.

Pupil kuning-coklat Ban Ji menyempit tajam, wajahnya dipenuhi kaget.

Ia telah bersusah payah menjalani secluded cultivation, mengabdikan seluruh tenaganya untuk berkultivasi dan menghabiskan seluruh Hundred-Refined Golden Body Pills-nya, semuanya untuk meningkatkan dirinya, menaikkan kekuatannya, dan menembus Human Tribulation ini.

Dan sekarang, untuk menghadapi Ning Zhuo, ia sangat mungkin harus berhadapan dengan faksi level Nascent Soul yang besar?!

Bagaimana bisa segalanya berkembang sampai ke titik ini?

"Secluded cultivation-ku kali ini hanya berlangsung setengah bulan, bukan tiga hingga lima tahun!" Sejenak, Ban Ji merasakan kepedihan dan keabsurdan, seolah tidak ada tempat untuk mengeluh pun.

Spirit treasure seperti Naming Fire Furnace ternyata telah jatuh ke tangan Ning Zhuo. Dan mengikuti tren ini, pemulihan sepenuhnya adalah hal yang pasti terjadi.

Hal ini membuat Ban Ji semakin tidak percaya: "Apa aku yang memiliki Royal Mandate, atau kau? Kenapa aku merasa keberuntunganmu jauh lebih baik dariku?!"

Butuh waktu cukup lama sebelum Ban Ji menerima kenyataan ini. Perasaannya nyaris tenang, tatapannya berubah suram: "Ning Zhuo ingin mengandalkan Naming Fire Furnace untuk menghimpun kreditur dan menaklukkan Flowing Cloud Peak terlalu sembrono. Pasti akan berakhir dengan kepalanya pecah berdarah."

"Saat dia melemah, itulah hari aku menghabisinya."

Ban Ji secara alami berharap Ning Zhuo gagal.

Ban Jie memendam pandangan berbeda dalam hatinya. Di matanya, metode Ning Zhuo sangat cemerlang dan sangat mungkin berhasil.

Namun, di depan Ban Ji, ia tentu tidak akan mengucapkannya dengan lantang.

Momen berikutnya, ia menyerahkan harta berat yang dipercayakan keluarga kepada Ban Ji: "Ayahmu meminta ini dari keluarga untukmu."

Ban Ji sedikit terkejut. Begitu melihat harta berat ini, ia langsung menunjukkan ekspresi kaget.

Ia sangat mengenal latar belakang Ban clan, sehingga langsung mengenalinya dan berkata spontan, "Ah, ternyata Gold-Silk Silver-Shuttle Plate?"

Gold-Silk Silver-Shuttle Plate terdiri dari dua benda yang saling cocok: yang pertama adalah piringan perunggu, dan yang kedua adalah shuttle perak.

Piringan perunggu berbentuk bulat sempurna, berdiameter sekitar satu kaki dan enam inci, dengan ketebalan tiga setengah inci. Basisnya dicor dari tembaga kuno ribuan tahun, tampak sian dengan sentuhan kemerahan. Permukaannya berbintik-bintik dan beragam, menyerupai pola pirus atau retakan pada cangkang kura-kura — ini adalah "lapisan tembaga" yang terbentuk oleh perjalanan waktu meresap ke dalam tulang perunggu.

Ban Ji menerimanya dengan kedua tangan dan mengetuk piringan itu dengan lembut menggunakan jarinya. Piringan itu bergetar sedikit, mengeluarkan suara jernih dan merdu seperti lithophone, gaungnya melayang anggun dan tidak mau menghilang dalam waktu lama.

Wajah piringan terbagi menjadi batas luar dan batas dalam.

Batas luar selebar sekitar tiga inci, dihiasi peta bintang Twenty-Eight Mansions dengan teknik inlay perak. Posisi bintang digariskan dengan benang perak murni, cahaya peraknya sejernih dan sejuk seperti air musim gugur, membentuk kontras yang memikat dengan warna tembaga sian-merah. Setiap bintang bisa diputar sedikit, menghasilkan suara gemerincing seperti butiran mutiara jatuh ke piringan giok. Ini digunakan untuk mengatur "formasi layout" untuk menenun.

Batas dalam adalah ranah penenunan, berdiameter sekitar sembilan inci. Di dasar ranah penenunan ini, tercor kisi-kisi cangkang kura-kura segi enam. Kisi-kisi itu serapi sarang lebah, dan setiap sudutnya diluncurkan dengan halus agar tidak merusak benang apapun. Tepat di pusat setiap kisi segi enam terdapat "Qi aperture," poros tepatnya tempat pesona spiritual piringan perunggu berkumpul.

Melayang dalam ranah penenunan itu adalah sebuah shuttle perak.

Bentuknya menyerupai bulan sabit atau daun willow, sedikit lebih dari empat inci panjangnya, dan sekitar tujuh persepuluh inci pada bagian terlebar. Bahan perak dari tubuh shuttle selebat baja, namun lapisan pola bunga-embun alami tumbuh di permukaannya. Menyentuhnya terasa selembut lemak, dan memandangnya seperti menyaksikan cahaya bulan yang mengalir.

Ban Jie berbicara pada saat ini, "Keluarga sudah melakukan ritual untuk memasukkan auramu ke dalamnya. Kau bisa mengendalikannya dengan bebas sekarang."

Ban Ji mencoba mengaktifkannya, menyalurkan energi spiritualnya, memproyeksikan divine sense-nya, dan memanipulasi shuttle perak itu.

Shuttle perak itu bergerak pelan, dan cahaya keemasan mengalir dari ekornya. Cahaya emas itu memadat, berubah menjadi benang emas yang membentang melintasi ranah penenunan.

Seiring Ban Ji semakin mahir, kecepatan silver shuttle meningkat, menenun di antara Qi apertures bagaikan perahu meluncur di atas air atau burung layang-layang berkelebat di antara dedaunan willow. Setiap kali melewati sebuah Qi aperture, aperture itu perlahan tenggelam dan menjadi tidak bisa digunakan. Sementara itu, Qi apertures lainnya akan naik, tersedia untuk dilalui. Demikianlah, Qi apertures naik dan turun bergantian, dan benang emas menjadi tak berujung.

Tiba-tiba, silver shuttle bergetar halus. Ban Ji segera menghentikan shuttle untuk memeriksanya dan langsung menemukan kesalahannya. Ia langsung memperbaikinya dan melanjutkan mendorong silver shuttle ke depan.

Sejenak kemudian, gold silk menyirat menjadi sebuah jaring dan terlepas dengan sendirinya. Silver shuttle melayang di dalam batas piringan, sementara golden net jatuh ke luar piringan dan ke tangan Ban Ji.

Ban Ji menyalurkan spiritual energy dan melemparnya dengan santai.

Golden net mengembang di udara, turun dari langit, dan menutupi sebuah boulder. Lalu, jaring itu menyusut hebat, langsung menghancurkan boulder menjadi berkeping-keping.

Ban Ji tertawa lebar: "Luar biasa, luar biasa! Dao Artifact memang luar biasa mistis dan sungguh tak biasa!"

Benar saja, Gold-Silk Silver-Shuttle Plate adalah sebuah Dao Artifact!

Fungsinya adalah menenun jaring dharma dari benang emas. Tingkat jaring dharma bisa berupa Magic Artifact atau magic treasure. Efek jaring dharma bermacam-macam, tergantung pada Formation yang digunakan kultivator saat menenunnya.

Misalnya, Formation yang Ban Ji gunakan memberi jaring dharma kekuatan ofensif. Seseorang juga bisa menggunakan Formation lain, membuat jaring dharma menutupi dan mengunci musuh, atau bahkan berubah menjadi illusionary array untuk menjebak mereka.

Karena merupakan Dao Artifact, Gold-Silk Silver-Shuttle Plate secara inheren memiliki Dao Rhyme. Setiap kali seorang kultivator melakukan kesalahan menenun yang melanggar prinsip-prinsip penenunan atau Formations, hal itu akan memicu getaran dari silver shuttle untuk memperingatkan kultivator, memungkinkan koreksi tepat waktu.

Ada sebuah puisi yang memujinya:

Tulang ditempa dari perunggu selama bertahun-tahun tak terhitung, shuttle perak berembun tembus awan dan asap.

Qi apertures menunjukkan jalan tanpa meninggalkan ruang untuk tersesat, satu getaran dari kesalahan melewati membangunkan si bodoh yang terlelap.

Benang emas menenun jaring surgawi, terkumpul dalam satu telapak tangan, menangkap ribuan misteri.

Jangan mengatakan artifact ini tak memiliki daya bunuh; menjebak naga dan mengunci phoenix, ia melampaui pedang dan cambuk!

Ban Ji menyimpan golden silk dharma net, tak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Dengan mata berbinar, ia menatap Gold-Silk Silver-Shuttle Plate lagi, kedua telapak tangannya terus mengelusnya, sulit melepaskannya.

Ban Jie memandang dengan senyuman, tetap diam.

Ban Ji perlahan menghentikan tangannya, mengerutkan kening: "Apa yang terjadi? Mengapa ayah tiba-tiba pergi dan meminta foundation klan untukku? Dan artifact semacam itu! Mengapa keluarga setuju?"

Ban Jie berkata, "Human Tribulationmu aneh dan eksentrik; tingkat kesulitan untuk bertahan hidup melonjak tinggi, jadi keluarga tentu harus ikut campur."

Ban Ji semakin bingung: "Meskipun Dao Artifact kuat, menenunnya satu per satu, aku paling banyak bisa menghasilkan golden silk dharma nets tingkat Magic Artifact. Apa itu bisa lakukan terhadap Ning Zhuo?"

Ban Jie tersenyum dan akhirnya mengungkapkan alasan sebenarnya: "Keluarga memberimu Dao Artifact ini bukan agar kau memproduksi jaring dharma. Seperti yang kau katakan, tidak peduli berapa banyak jaring dharma tingkat Magic Artifact yang kau buat, itu tidak akan membantu situasi saat ini."

"Keluarga ingin kau menggunakan Dao Artifact ini untuk dengan cepat menguasai sebuah teknik menenun yang disebut [Twisted Roots and Tangled Branches Weave]."

Ban Ji: "[Twisted Roots and Tangled Branches Weave]? Mengapa?"

Ban Jie berkata, "Old Monster Can Lv telah menyiapkan sebuah Rising Cloud Minor Trial. Mereka yang lulus bisa menerima ajarannya tentang [Shattered Mechanism Defect-Mending Art]. Selama kau menguasai [Twisted Roots and Tangled Branches Weave], ada kemungkinan besar kau bisa melewati minor trial dan memperoleh Mechanical Art yang krusial ini!"

Ban Ji akhirnya mengerti: "Jadi ini pengaturan keluarga? Apakah [Shattered Mechanism Defect-Mending Art] sangat membantuku?"

Ban Jie mengangguk pasti.

Kebenarannya adalah: Shattered Mechanism Defect-Mending Art sama pentingnya dengan [Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder], Void Spider Silk, dan Blind Fool Divine Art. Semuanya bisa secara sistematis merangsang Royal Mandate Ban Ji langkah demi langkah!

Sayangnya, baik [Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder] maupun Void Spider Silk telah jatuh ke tangan Ning Zhuo. Perolehan Ban Ji atas Blind Fool Divine Art hanya merangsang Royal Mandate satu langkah saja.

Kali ini, dengan Ning Zhuo yang menghimpun para kreditur, membentuk aliansi, dan menyerang puncak, pastilah ia terbelit urusan dan tak memiliki waktu untuk mengkloning dirinya sendiri.

Klan Ban memanfaatkan kesempatan emas ini dengan meminjamkan Dao Artifact untuk membantu Ban Ji mendapatkan [Shattered Mechanism Defect-Mending Art], sembari mendorong Royal Mandate-nya selangkah lebih jauh!

Klan Ban sibuk memperbaiki rantai poros takdir klan. Dengan Human Tribulation yang kian kuat dan sulit dilewati, mereka harus membuat Ban Ji semakin perkasa.

"Baik! Maka aku akan tekun berkultivasi dan berlatih keras. Memakai Gold-Silk Silver-Shuttle Plate, aku akan menguasai Twisted Roots and Tangled Branches Weave secepat mungkin dan memperoleh Shattered Mechanism Defect-Mending Art!" putus Ban Ji.

Ia berpikir sejenak lalu menambahkan, "Pertumbuhan Ning Zhuo adalah ancaman besar bagiku. Tapi yang memicu Human Tribulation semacam ini justru Pi Fujie. Kita sama sekali tak boleh membiarkan orang itu lepas!"

"Ban Jie, bantu aku menghubunginya. Jika Ning Zhuo akan tumbuh semakin kuat, kita pun harus membentuk aliansi dan strategi untuk melawannya."

Ban Ji telah dibina dengan cermat sejak kecil, sehingga ia memiliki tingkat wawasan dan perspektif tertentu. Namun, kecerdasan politisnya belum cukup mendalam untuk melihat bahwa langkah ini bakal gagal dan praktis sama saja dengan usaha yang sia-sia.

Ban Jie tidak mencoba membujuknya. Ia tahu bahwa bujukan takkan mempan; hanya ketika fakta terbentang jelas di matanya, Ban Ji akan sepenuhnya menyadarinya.

Ia langsung mengangguk, "Baiklah, akan kularaskan segera."

Membawa Dao Artifact, Ban Ji menyelam kembali ke tempat tinggalnya dan menjalani kultivasi tertutup yang keras.

Ban Jie mengetahui hasil dari menghubungi Pi Fujie dan tak ingin membuang terlalu banyak tenaga, jadi ia hanya mengirimkan surat terbang.

Tak lama kemudian, surat terbang itu mendarat di tangan seorang kultivator muda.

Orang itu memiliki kepala penuh rambut kelabu, cekungan mata cekung bagaikan tengkorak, dan diselimuti jubah dharma lebar yang dijahit dari kulit seratus ular piton. Dialah Pi Fujie.

Pi Fujie menyapu surat itu dengan divine sense-nya, mendengus dingin, lalu melempar surat terbang itu ke samping secara sembarangan.

"Aku awalnya berkonflik dengan Ning Zhuo karena Shen Xi. Bagaimana aku tahu kalau orang ini begitu kuat?"

"Untungnya, aku cukup pintar memancing Ban Ji keluar untuk menghadapi Ning Zhuo. Hasilnya, sekarang kedua orang itu sedang bertarung."

"Bagus sekali!"

"Ning Zhuo sebelumnya mengalahkan Gu Qing, dan pilar Qi benar-nya menggemparkan seluruh sekte, membuatnya mendapat penghargaan tinggi dari Zhong Dao! Sekarang ia punya Naming Fire Furnace dan bahkan ingin membentuk aliansi untuk menyerang puncak. Bahkan jika aliansinya gagal, berusaha menghadapinya berarti menjadikan lebih dari selusin kultivator sebagai musuh! Hanya orang bodoh yang melakukan hal semacam itu."

"Aku perlu menjauhkan diri dari Ban Ji dan mencari cara untuk menjalin hubungan dengan Ning Zhuo, mengubah musuh menjadi teman."

"Pihak Ning Zhuo sudah mulai membagikan undangan secara luas. Aku harus mendapatkan satu dan mengucapkan selamat kepadanya saat aliansi terbentuk!"

Klan Pi berasal dari Demonic Path sebelum mencuci tangan dan menjadi sah. Pi Fujie bahkan lebih mampu membungkuk dan merentangkan diri, sepenuhnya tak tahu malu.

Demi membentuk aliansi, Ning Zhuo pertama-tama menyebarkan rumor untuk menguji perairan.

Pengujian itu dibagi lagi menjadi dua langkah.

Langkah pertama adalah menyebarkan berita pendirian aliansi. Fokus utamanya mengamati Demon Subjugation Hall, namun pihak tersebut tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Langkah kedua adalah membiarkan informasi lebih lanjut tentang lokasi bocor. Ning Zhuo telah memesan seluruh Heavenly Treasure Pavilion. Reaksi dari berbagai pihak positif.

Melihat hal ini, Ning Zhuo secara resmi mengirimkan undangan, mengundang kultivator dari berbagai faksi untuk menghadiri upacara.

Cao Gui menyelesaikan kesibukannya hari itu dan kembali ke kediamannya.

Ia tidak melepas jubah luarnya dan beristirahat sejenak seperti biasanya. Alih-alih, ia langsung duduk di meja dan mengeluarkan undangan dari jubahnya.

Ini adalah undangan upacara peninjauan yang dikirim Ning Zhuo kepadanya.

Cao Gui membuka undangan itu dan membaca isinya.

Ning Zhuo menundukkan kepala dan memberi hormat dengan penuh hormat kepadamu:

Yang tak berbakat ini, awalnya seorang pemuda desa, bertemu dengan pertemuan beruntung, mewarisi Naming Fire Furnace di Danxia Minor Trial. Dipercayakan oleh artifact spirit benar-benar di luar dugaanku; setiap kali teringat, aku tak bisa tidak merasa gelisah dan berkeringat karena malu.

Hari ini, aku diam-diam menyimpan satu pikiran, dan aku berani membuka hatiku.

Aku telah mengamati Flowing Cloud Peak: medannya agung dan luas, urat spiritualnya membentang tanpa henti, dan ini selalu menjadi domain penting bagi sekte ini.

Dengan menilai terlalu tinggi kemampuanku sendiri, aku berharap untuk mendirikan sebuah benteng kecil di puncak ini, menamainya 'Naming'. Aku tidak berani membual tentang mendirikan garis keturunan besar, tetapi sungguh hanya ingin mengumpulkan tiga hingga lima rekan Daoist untuk menetap bersama tungku, meracik pil, menanam bambu, dan membaca buku...

Aku hanyalah pendatang baru di Foundation Establishment, senioritas dangkal dan usia muda; sewajarnya aku tidak seharusnya menyimpan pikiran yang lancang seperti ini. Aku hanya mempertimbangkan bahwa urusan dunia tidak dapat dicapai oleh kebijaksanaan satu orang, juga tidak dapat diangkat oleh kekuatan satu individu...

Jika aku berkenan hadir dalam perjamuan dan menyaksikan, atau menawarkan sepatah dua patah kata bimbingan, maka aku akan sangat beruntung, dan Naming Stronghold akan sangat beruntung.

Cao Gui sebenarnya sudah membacanya berkali-kali, namun ia tetap menghela napas penuh kagum pada saat ini: "'Zhai' (Benteng) terdengar seperti 'Zhai' (Utang), dan 'Naming' merujuk pada tungku. Naming Stronghold memang sangat cocok."

"Di permukaan, seorang pria sederhana; di tulangnya, kemuliaan agung; di jiwanya, ambisi besar dan aspirasi liar."

Jari-jari Cao Gui menggosok lembut tepi undangan itu.

Ia mengingat kembali pertemuannya hari ini.

Undangan itu sampai ke tangannya di pagi hari. Saat tengah hari, klan Cao mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan, memintanya untuk terus bekerja dengan baik. Di sore hari, atasannya di Commerce Hall memanggilnya ke ruang tugas, menanyakan pekerjaannya dengan ramah, dan memuji kemampuan komunikasinya yang luar biasa.

Cao Gui tentu saja tahu bahwa semua perubahan ini disebabkan oleh undangan ini. Atau lebih tepatnya, karena Ning Zhuo.

"Bisa bertemu dengan Young Master Ning Zhuo sungguh merupakan kehormatanku," gumam Cao Gui pelan.

Tiga undangan muncul secara bersamaan.

Lu Xuan duduk di sebelah kiri, jubah birunya sudah pudar hingga hampir putih. Kedua tangannya bertumpu di pangkuannya, punggungnya tegak bagai pohon pinus. Pandangannya tertuju pada undangan itu, alisnya berkerut erat.

Gu Huaijiu duduk di sebelah kanan. Ia bersandar separuh pada sandaran kursi, satu tangan bertumpu pada pegangan, yang lain mencubit tepi undangan. Pandangannya tajam namun suram, bagaikan pedang yang telah terhunus.

Yun Niaoniao duduk di tengah. Berpakaian gaun putih polos, sebuah kantong obat menggantung di pinggangnya. Kantong itu menggembung, memancarkan aroma herbal samar. Ia memegang undangan dengan kedua tangan, secara tidak sadar mencubitnya begitu kuat hingga ujung jarinya sedikit memutih.

Yun Niaoniao menghela napas pelan, "Aku tidak mengerti. Mengapa ia ingin mendirikan aliansi? Ia jelas tahu... Hall Master Zhong sangat menghargainya. Meminjamkan White Rainbow Righteous Integrity Bone dua kali, betapa besar penghargaan seperti itu? Ia..."

Gu Huaijiu berkata, "Ambisinya tidak terletak di sana."

Suara Yun Niaoniao menegang, "Tapi itu adalah Flowing Cloud Peak, salah satu dari delapan puncak utama. Fellow Daoist Ning Zhuo hanya memiliki kultivasi Foundation Establishment."

"Ia memiliki Naming Fire Furnace," Lu Xuan tiba-tiba menyela. "Dengan tungku di tangan, para kreditur bisa menjadi sekutu. Permainan catur yang ia mainkan ini tidak kecil."

Yun Niaoniao: "Lalu haruskah kita menghadiri upacara peninjauan itu?"

Ruangan itu hening.

Ketiganya telah bertekad untuk bergabung dengan Demon Subjugation Hall. Selama ujian kecil Demon Subjugation Hall, mereka telah menjalin persahabatan dengan Ning Zhuo.

Tapi sekarang setelah pendirian aliansi dan penyerbuan puncak oleh Ning Zhuo menjadi kepastian, jelas sekali ia telah melupakan penghargaan tinggi dari Hall Master Zhong Dao. Ini memaksa bertiga untuk merenungkan poin penting ini. Undangan seringan bulu itu mengungkapkan bobot yang luar biasa.

Lu Xuan tiba-tiba berdiri dan berjalan ke jendela.

Di luar jendela, sinar bulan bagaikan air. Siluet Flowing Cloud Peak menyeruam di malam hari, bagaikan raksasa yang tertidur.

"Aku tidak akan pergi," katanya. Suaranya tidak keras, namun tegas dan bulat.

Ia telah memikirkannya dengan jelas: Persahabatannya dengan Ning Zhuo dangkal. Bagaimana bisa ia mempertaruhkan masa depan suram di Demon Subjugation Hall karena anak ini?

"Fellow Daoist Lu..." Yun Niaoniao baru saja membuka mulut.

"Aku akan pergi," Gu Huaijiu tiba-tiba berkata, suaranya dalam dan parau.

Ia dan Ning Zhuo telah merasa seperti sahabat lama sejak pertemuan pertama, hingga titik di mana ia bahkan mempercayakan urusan krusial pembebasan militernya kepada Ning Zhuo.

Jika persahabatan seperti ini harus dijelaskan, orang luar akan sulit memahaminya.

Gu Huaijiu berdiri dan menyelipkan undangan itu ke lengan bajunya: "Aku pamit kepada kalian berdua."

Ia berbalik dan pergi tanpa sedikit pun keraguan.

Lu Xuan: "Aku juga pergi."

Meninggalkan Yun Niaoniao seorang diri, mencengkeram undangan itu erat-erat, tenggelam dalam keraguan yang mendalam.