Gradually Arising Ripples

Heavy Formation Peak.

Di dalam ruangan rahasia, cahaya terang menyinari seluruh sudut, menerangi diagram formasi yang terfragmentasi menutupi dinding hingga ke detail terkecil sekalipun.

Wenren Yan dan Ouyang Lin berdiri menghadap sebuah dinding, tengah tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Tiba-tiba, Ouyang Lin menunjuk sebuah titik pada diagram yang terfragmentasi di dinding itu. "Deduksimu di sini salah. Inti formasi menyimpang terlalu jauh; energi spiritual es akan terdispersi di titik ini dan tak akan bertahan selama setengah waktu pembakaran dupa."

Wenren Yan menatap dengan tatapan kosong sejenak, lalu memfokuskan pandangannya. Beberapa saat kemudian, ia tersenyum. "Kau benar. Ah, mengundangmu untuk memperbaiki Profound Mist Ethereal Formation ini memang pilihan yang tepat."

Ekspresi Ouyang Lin tetap datar. "Aku hanya cukup familiar dengan formasi es."

"Kau sangat berbakat dalam formasi ilusi; bagian-bagian yang kau deduksi dan lengkapi berada di luar kemampuanku."

"Untuk melangkah lebih jauh dan memulihkannya sepenuhnya, kita perlu menyewa seseorang yang lebih terampil. Ada beberapa titik kritis yang tak bisa kita atasi meski bergabung kekuatan."

Wenren Yan tersenyum pahit. "Melihat seluruh Heavy Formation Peak, hanya kau satu-satunya yang bisa kuperpercaya."

Kalimat itu terdengar bagus, tetapi sebenarnya soal kepentingan. Wenren Yan memiliki harapan tinggi untuk formasi ini, berharap bisa mengandalkannya untuk membantunya naik ke tingkat yang lebih tinggi di dalam Heavy Formation Peak.

Banyak kultivator di Heavy Formation Peak memiliki pencapaian formasi yang cukup untuk membantu Wenren Yan. Namun, karena konflik kepentingan baik langsung maupun tidak langsung, Wenren Yan tidak bisa merasa tenang dengan mereka; satu-satunya yang bisa dipercaya hanyalah Ouyang Lin.

Ouyang Lin terdiam sejenak sebelum memberikan saran. "Kalau begitu kau bisa mencari orang luar untuk membantu. Menurutku, di antara kelompok pendatang baru ini, Ning Zhuo pasti memenuhi syarat. Pencapaiannya dalam Dao of Formations sangat tinggi, setidaknya di tingkat Renowned Artisan."

"Jika kau melibatkannya, aku punya firasat ia pasti akan memberimu bantuan besar."

Wenren Yan menghela napas. "Aku juga sudah memikirkan hal itu, tapi bukankah ia sedang berpartisipasi dalam uji coba kecil Nanming Fire Furnace beberapa waktu lalu? Persaingan dalam uji coba itu sangat sengit, sampai-sampai aku tak punya muka untuk mengganggunya."

Ouyang Lin berkata, "Sekarang uji coba kecil itu sudah berakhir, dan Ning Zhuo bahkan memperoleh Nanming Fire Furnace, pasti ia sedang dalam suasana hati yang baik. Jika kau meminta bantuannya sekarang, peluang keberhasilanmu seharusnya jauh lebih tinggi."

Wenren Yan tersenyum pahit, "Itu karena kau belum mendengar rumor tertentu."

Ouyang Lin bingung: "Rumor apa?"

Wenren Yan: "Rumor tentang Ning Zhuo yang ingin mendirikan aliansi untuk menduduki Flowing Cloud Peak."

Mendengar itu, Ouyang Lin berkata dengan takjub, "Itu pasti omong kosong belaka. Tak peduli seberapa jeniusnya Ning Zhuo, ia hanya memiliki kultivasi Foundation Establishment. Ia pendatang baru murni; bagaimana mungkin ia memiliki daya tarik untuk memanggil para kultivator Nascent Soul dan Golden Core, yang juga merupakan krediturnya!"

Seberkas cahaya tajam berkedip di mata ungu pucat Wenren Yan. "Aku justru berpikir bahwa menciptakan faksi yang diikat oleh utang adalah mungkin. Kau belum pernah bertemu Ning Zhuo secara langsung, tapi aku pernah makan bersamanya."

"Berdasarkan deduksiku, dialah sumber rumor ini; ia sengaja melepaskannya."

Ouyang Lin mengerutkan kening. "Mengapa ia melakukan itu?"

Bersenandung sejenak, Ouyang Lin melanjutkan, "Mungkinkah ia benar-benar ingin berjuang merebut Flowing Cloud Peak?!"

Myriad Beasts Peak.

Tuoba Huang bersandar miring pada kursi batu hitam besar, satu kakinya bertumpu pada pijakan kaki dan yang lainnya digantungkan santai di sandaran tangan.

Pada jam ini setiap harinya, ia akan mendengarkan laporan dari bawahannya.

Seekor harimau putih dengan penampilan garang berbaring di kakinya. Ukurannya sebesar seekor anak sapi, seluruh tubuhnya putih bersalju dengan garis-garis hitam seperti tinta, dan karakter "王" (Raja) di dahinya sangat mencolok.

Tuoba Huang merentangkan tangannya, meletakkannya di kepala harimau putih itu dan mengelusnya dengan santai.

Harimau putih itu memejamkan matanya dengan nyaman, mengeluarkan suara dengkuran dari tenggorokannya, tak berbeda dengan kucing rumahan biasa yang sedang dielus.

Tuoba Huang menatap bawahannya. "Berhenti di situ. Hal-hal yang sama setiap hari, terlalu membosankan. Jika ada sesuatu yang menarik hari ini, ceritakan itu dulu."

Bawahan itu berpikir sejenak dan mengangguk. "Ada, Tuan."

Ia memahami temperamen atasan langsungnya dengan sangat baik, tentu saja tahu jenis berita apa yang disukai Tuoba Huang.

Ia langsung berkata, "Ning Zhuo baru-baru ini menyebarkan rumor bahwa ia berniat menggunakan Nanming Fire Furnace sebagai dasar untuk mengumpulkan para krediturnya dan membentuk aliansi. Aliansi ini akan bergerak menuju Flowing Cloud Peak dan berpartisipasi dalam perebutan atasnya."

Minat Tuoba Huang langsung tergelitik. "Oh? Anak ini tidak tahu batas; nyaliunya cukup besar. Menyebarkan rumor ini pastilah sebuah ujian. Bagaimana reaksi Zhong Dao?"

Bawahannya melanjutkan, "Untuk melunasi hutangnya, Ning Zhuo juga diam-diam menandatangani kontrak dengan Peak Lord Danxia Peak, Wang Yu. Kedua pihak sepakat bahwa selama Ning Zhuo tidak bergabung dengan Demon Subjugation Hall, hutangnya kepada Danxia Peak akan langsung dipotong setengah!"

"Oh?!" Mata Tuoba Huang berbinar. Ia duduk tegak, tidak lagi mengelus-elus harimau itu.

Ia tertawa lebar, menepuk sandaran kursi dua kali dengan keras. "Zhong Dao menghargainya begitu tinggi, tapi anak ini tidak peduli sama sekali padanya. Menarik! Haha, aku benar-benar ingin melihat ekspresi wajah Zhong Dao saat mendengar kabar ini."

Setelah Tuoba Huang selesai bersuka ria, bawahannya menambahkan, "Peak Lord, mohon dengarkan saya sampai selesai. Meskipun Zhong Dao kehilangan muka, saya khawatir Myriad Beasts Peak kita juga dalam bahaya yang sama."

Tuoba Huang mengerutkan dahi. "Jelaskan dengan jelas."

Bawahannya berkata, "Tetua puncak kita, Cang Yazi, juga merupakan kreditur Ning Zhuo dan berpartisipasi dalam ujian kecil Southern Ming ini. Jika pada hari Ning Zhuo mendirikan aliansinya, Cang Yazi berlari ke sana untuk bergabung, hal itu akan terlihat sangat buruk."

Wajah Tuoba Huang langsung menggelap.

Ia terlebih dahulu terdiam sejenak, kemudian berkata, "Cang Yazi... orang tua ini memiliki temperamen yang eksentrik. Meskipun kecil kemungkinannya, kita tidak bisa menyingkirkan kemungkinan tersebut."

Cang Yazi adalah orangnya. Jika dia benar-benar kehilangan akal sehat dan bergabung dengan pihak Ning Zhuo, bagaimana orang luar akan memandangnya?

Orang luar akan berkata: Tuoba Huang telah kehilangan dukungan rakyat! Bahkan Cang Yazi tidak bersedia mengikutinya, lebih memilih seorang kultivator Foundation Establishment daripada Peak Lord Myriad Beasts Peak yang sekarang tidak lebih dari ini!

Tuoba Huang tiba-tiba mengeluarkan perintah: "Suruh Han Muma menangani hal ini."

"Bukankah dia sahabat baik Cang Yazi? Ketika Cang Yazi meminjam uang kali ini, dia adalah salah satu kreditur Cang Yazi."

"Biarkan dia pergi ke upacara pendirian aliansi Ning Zhuo sebagai penonton. Bukan atas nama Myriad Beasts Peak, tetapi atas nama pribadinya."

"Katakan padanya untuk tidak membiarkan Cang Yazi bergabung. Aku tidak akan mengizinkannya!"

Bawahannya buru-buru mengangguk. "Dimengerti, Peak Lord."

Rumor mengenai pembentukan aliansi Ning Zhuo, di bawah hasutan rahasia Chen San, menyebar semakin luas.

Ketika murid Wang Yu, Jiang Ping, mengetahuinya, ia memperlihatkan ekspresi kagum.

"Metode Ning Zhuo sebenarnya sangat luar biasa, menggunakan kreditur-krediturnya untuk kepentingannya sendiri. Aku kalah!"

"Tak heran Master sangat menghargainya."

Alchemy Hall, Cultivation Chamber bawah tanah.

Pintu batu tertutup rapat. Di dalam ruangan, hanya ada sebuah tempat tidur batu dan meja rendah.

Shen Hongyao duduk bersila di tempat tidur batu, mengenakan pakaian sederhana dengan rambut tergerai; wajahnya terlihat sedikit lebih kurus.

Rune formasi menyala.

"Deacon Shen, makanan sudah diantar." Suara terdengar dari luar pintu, membawa nada menjilat.

Shen Hongyao mendengus dingin.

"Deacon, silakan perlahan-lahan menikmati. Saya akan kembali mengambilnya setengah sichen lagi."

Formasi teleportasi aktif, dan sebuah kotak makanan muncul dari udara kosong di atas meja rendah, berisi Spirit Food hari ini.

Shen Hongyao: "Tunggu sebentar. Ceritakan padaku kabar terbaru yang terjadi di luar."

Sejak ia tereliminasi dari ujian kecil Nanming Fire Furnace, ia dihukum isolasi di Alchemy Hall karena ledakan tungku.

Terkunci di kamar batu sepanjang hari tanpa melangkah keluar, hanya bisa berlatih dengan pintu tertutup, Shen Hongyao merasa cukup tertekan dan bosan.

Kultivator yang mengantarkan makanannya adalah satu-satunya orang yang bisa ia ajak interaksi, jadi tentu saja, ia tidak akan melepaskannya dengan mudah.

Kultivator itu juga bersedia memanfaatkan kesempatan ini untuk membangun hubungan yang lebih dekat dengan Shen Hongyao. Lagipula, ia adalah seorang Deacon dari Alchemy Hall.

Obrolan ringan mereka tidak bisa berlangsung terlalu lama; segera, kultivator pengantar makanan mengambil inisiatif untuk pergi.

Shen Hongyao ditinggal sendirian di kamar dan mulai memakan Spirit Food.

Ia mengunyah dengan keras sengaja, mendentangkan sendok sup, sumpit, dan mangkuk nasi bersamaan untuk mengusir kesunyian di kamar batu.

Namun, semakin banyak suara-suara ini ia buat, semakin Shen Hongyao menjadi uring-uringan.

Ia melempar sendok ke dalam mangkuk sup, menghasilkan bunyi denting nyaring saat sup spiritual berpercikan ke mana-mana.

"Ning Zhuo..." Shen Hongyao mengerutkan keningnya. Baru saja ia mengetahui dari obrolan ringan tadi bahwa Ning Zhuo sedang mengumpulkan kreditur-krediturnya untuk mendirikan sebuah aliansi untuk menaklukkan Flowing Cloud Peak.

Dada Shen Hongyao naik turun tidak teratur; ia menyimpan perasaan rumit terhadap Ning Zhuo.

Ia telah menaruh harapan pada Nanming Fire Furnace untuk melangkah maju di Alchemy Hall. Ia gagal, dan Ning Zhuo adalah satu-satunya pemenang.

Kini, Ning Zhuo bertumpu pada furnace tersebut untuk berkembang dan terus bersinar. Sementara itu, ia terjebak di sini, dikurung dalam isolasi, tersisir di bangku dingin.

Mengapa bisa berakhir seperti ini?

"Aku hanya menyebabkan ledakan furnace sekali. Bukan hal yang tak pernah terjadi sebelumnya. Mengapa hukumannya seberat ini kali ini?"

Wajah Shen Hongyao muram, hatinya dipenuhi kebencian.

"Ini mungkin Jiang Ping yang menekanku. Dia hanya mencari alasan untuk mengurungku dalam isolasi sebagai peringatan agar tidak mendambakan barang-barangnya."

"Aku benar-benar iri padamu, Ning Zhuo." Shen Hongyao hampir cemburu pada momen ini.

Ia iri pada kebebasannya, iri pada ketiadaan rasa ragunya, iri pada otonomi yang memungkinkannya mengekspresikan diri dengan bebas.

Sebagai perbandingan, Alchemy Hall terasa seperti sangkar!

Ancient Tomb Black Market.

Kios Yun Youzi tetap tak mencolok seperti biasa.

Sahabatnya, cultivator paruh baya yang telah membujuknya untuk berpartisipasi dalam uji kecil furnace, tiba di depan kios dengan senyum di wajahnya.

"Kau kembali begitu cepat? Mengapa tidak tinggal di Sekte selama beberapa hari lagi?"

Yun Youzi mengangkat bahu dan menjawab dengan malas, "Terlalu berisik di sana; tidak cocok untukku. Di sini jauh lebih tenang."

Cultivator paruh baya terdiam sejenak.

"Perihal furnace itu, bukan karena kemampuanmu yang kurang, tapi kekuatan finansialmu yang tidak mencukupi. Kudengar kau juga menguras seluruh tabungan hidupmu dan menuangkannya ke dalamnya?"

Yun Youzi: "Hanya memulihkan furnace itu sedikit. Bisa memberikan kontribusi pada alchemy furnace itu membuatku bahagia."

"Mengenai Ning Zhuo itu, meski aku belum berinteraksi dengannya, sepertinya dia cukup baik. Cultivator yang dapat menguasai White Rainbow Righteous Integrity Bone tidak mungkin jahat. Dengan furnace di tangannya, furnace itu telah menemukan master yang bijaksana."

Cultivator paruh baya ragu-ragu, ingin berkata sesuatu tapi menahan diri.

Yun Youzi tersenyum kecil. "Aku tahu apa yang ingin kau tanyakan. Ya, Alchemy Hall menghubungiku dan menyampaikan niat mereka untuk memintaku kembali. Tapi aku menolak."

"Kau..." Cultivator paruh baya tercengang.

Yun Youzi menampilkan senyum penuh pengertian. "Aku mengerti apa yang kau pikirkan. Meskipun aku gagal dalam persaingan memperebutkan furnace, aku bisa menggunakan penampilanku untuk kembali masuk ke dalam pandangan orang-orang itu, mengingatkan mereka bahwa Alchemy Hall masih memiliki sosok sepertiku."

"Namun, sahabat tua."

"Pandanganku, Alchemy Hall tak berbeda dari sangkar. Aturannya terlalu ketat, dan semakin tinggi posisinya, semakin sedikit slot yang tersedia. Terlalu banyak orang yang memperebutkannya."

"Sigh! Kau, oh kau." Cultivator paruh baya menggelengkan kepalanya dan menghela napas dalam-dalam.

Setelah beberapa pertukaran kata lagi, tepat sebelum cultivator paruh baya pergi: "Oh, benar. Ning Zhuo itu menggunakan furnace sebagai daya tarik untuk mengumpulkan para krediturnya, membentuk aliansi, dan menduduki Flowing Cloud Peak. Bayangkan, cultivator Foundation Establishment biasa benar-benar maju begitu gagah berani. Kau benar-benar terlalu menjadi pertapa yang bebas jiwa. Sekiranya kau bisa memiliki sedikit semangat enterprisnya."

"Kau juga salah satu kreditornya. Apa kau ingin ikut serta?"

Yun Youzi menggelengkan kepalanya dan berkata lemah, "Terlalu merepotkan, tidak jadi, tidak jadi."

"Aku pergi, pergi." Cultivator paruh baya melambaikan tangannya, tanpa menoleh ke belakang.

Namun dalam hatinya, ia telah membulatkan tekad untuk mengirim seorang utusan yang mewakili Yun Youzi dan menghubungi Ning Zhuo. Setidaknya, mereka harus mengamankan piutangnya.

Kelompok cultivator Confucian dari Myriad Manifestations Sect terus memantau Ning Zhuo dengan cermat.

Insiden mengenai Zhao Hansheng dan Qin De telah menghantam mereka cukup berat. Opini publik yang diakibatkan oleh uji kecil Nanming Fire Furnace telah mengalihkan perhatian massa dari mereka, yang juga sedikit meringankan tekanan mereka.

Chu Xuangui: "Intel ini begitu rinci dan berlimpah detail; seharusnya tidak palsu. Apakah Ning Zhuo benar-benar akan melakukan ini?"

Li Guanyu: "Ini memang sesuatu yang mampu dia lakukan."

Nangong Zhi: "Ini adalah urusan besar. Aku sudah mengirim surat kepada Daoist Wen Ruanyu."

Situ Gu: "Pada akhirnya, Ning Zhuo bukan cultivator Confucian. Mengapa, dari nada maksud kalian, kalian masih ingin terlibat?"

Duanmu Zhang: "Ning Zhuo memiliki semangat muda dan telah terjun sendiri ke dalam permainan; keberaniannya patut dipuji. Saat hari pendirian aliansi tiba, kita hanya perlu mengirim satu perwakilan untuk menghadiri upacara."

Semakin dekat hari tersebut, semakin banyak berita terkait yang menyebar.

"Ning Zhuo sudah memesan seluruh Heavenly Treasure Pavilion untuk mengadakan upacara pendirian aliansi di sana?" Setelah Ban Jie mengetahui intel ini, alisnya berkerat dalam-dalam.

Di kedua pelipisnya, terdapat tindikan alis tembaga hitam yang tertanam sebagai poros roda gigi, berdengung saat berputar dengan sendirinya.

"Dengan gerakan seperti ini, aku tak masalah ini sudah hampir pasti."

"Masalahnya sekarang, persis berapa banyak kreditur yang telah ia raih perjanjian diam-diam, sehingga ia kini memiliki kepercayaan diri untuk melakukan langkah seperti memesan Heavenly Treasure Pavilion?"

"Dan bagaimana seharusnya klan kita menghadapi hal ini?"

Semakin Ban Jie memikirkannya, semakin kepalanya sakit.

Ning Zhuo adalah Royal Mandate Human Tribulation Ban Ji. Jika ia benar-benar berhasil mendirikan aliansi ini, bukankah Ban Ji harus menghadapi gerombolan besar kreditur saat berurusan dengan Ning Zhuo di masa depan?

Langkah yang dimainkan Ning Zhuo ini sungguh terlalu brilian, mengubah banyak kultivator Nascent Soul dan Golden Core menjadi payung pelindungnya.

Sejak Ban Jie mendapatkan intel ini, ia berharap dari lubuk hatinya bahwa ini adalah berita palsu, sekadar rumor.

Tapi semakin hari mendekat, ia memahami bahwa harapan itu sia-sia; ia harus menghadapi kenyataan pahit ini!

"Dengan Ning Zhuo mendirikan aliansi, apakah pihak kita bisa membentuk koalisi untuk melawannya?"

Ban Jie baru saja membentuk pikiran pertamanya saat ia segera menghapusnya.

Ning Zhuo telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam aspek ini. Meskipun ia mencuri sorotan, ia tidak memprovokasi kejijikan. Tidak banyak orang yang benar-benar memiliki dendam terhadapnya.

Kultivator yang paling mungkin dapat diajak bekerja sama oleh Ban Jie adalah Pi Fujie dari Pi Clan. Tapi membujuk Pi Fujie untuk menangani aliansi yang diprakarsai oleh Ning Zhuo? Kemungkinan ini sangat kecil, apalagi yang lain.

"Lebih baik mencari bantuan dari klan dulu." Baru saja Ban Jie memikirkan hal ini, seorang utusan dari klan datang menemuinya.

Utusan itu membawa harta berat, serta maksud Ban Clan: "Klan kita saat ini mendedikasikan seluruh upaya untuk memperbaiki Clan Destiny Pivot Chain; ini adalah masalah yang sangat penting. Biarkan Ning Zhuo untuk Ban Ji selesaikan. Harta ini akan membantu Ban Ji menjadi lebih kuat!"

Maka.

Saat Ban Jie membawa harta berat untuk menemui Ban Ji, Ban Ji mengenakan senyum puas: "Aneh, bagaimana kau tahu bahwa kemarin aku telah menghabiskan sisa Hundred Refinements Golden Body Pills, mencernanya sepenuhnya, dan bahwa kekuatanku telah melonjak signifikan?"

"Bagaimana dengan Ning Zhuo?"

"Kali ini, jika aku bertarung dengannya, tingkat kepastian kemenanganku akan meningkat dua puluh persen!"

Ban Jie terdiam sejenak: "Situasinya agak rumit..."