Three Lights Dao Heaven Cave Manor

Situ Xing tiba-tiba bertanya, "Bagaimana pendapat kalian berdua? Apakah kalian akan mendirikan faksi baru bersamaku, atau bergabung dengan Brother Ning?"

Lin Jinglong dan Shen Xi saling bertukar pandang, keduanya terlihat sangat bimbang.

Salah satu dari mereka berkata, "Kami berdua masih ragu."

Yang satunya menambahkan, "Sejujurnya, ini adalah keputusan yang sangat besar."

Situ Xing merasa terkejut. Lin Jinglong tampak lamban di permukaan, tetapi pada kenyataannya, ia cukup cerdik; sering kali ia diam tak bergerak, namun begitu ia bertindak, semua orang tercengang. Shen Xi selalu teguh, lebih suka merencanakan ke depan dan bertindak hanya setelah menyusun strategi. Keduanya adalah talenta luar biasa di antara para pria. Situasi macam apa yang begitu rumit hingga membuat keduanya goyah?

Situ Xing merenang sejenak, lalu berkata, "Izinkan aku sejenak untuk menyembuhkan lukaku, dan setelah itu aku akan pergi berbicara dengan Ning Zhuo."

Begitu ia selesai berbicara, ia terdiam karena terkejut.

Awalnya ia mengira dirinya terluka, tetapi mengejutkannya, ia tidak memiliki luka sama sekali. Kondisinya prima.

Situ Xing menatap Shen Xi, lalu segera berpaling ke Lin Jinglong. "Apakah kalian..."

Shen Xi menggeleng, dan Lin Jinglong menjawab, "Dinding es yang digunakan Ning Zhuo untuk menjebakmu sejatinya adalah metode penyembuhan."

Situ Xing kembali terdiam.

Siapa sangka ia sesungguhnya ditahan oleh sebuah metode penyembuhan?!

Satu waktu bakok menyalah kemudian.

Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Situ Xing berdiri di depan gerbang utama cave manor itu, memandang sekeliling. Cahaya langit turun menyirami, pegunungan di kejauhan tampak seperti siluet gelap, dan lautan awan menggelora di bawah kakinya, memberinya ilusi seolah berdiri di atas semua makhluk hidup.

Ning Zhuo sebelumnya tinggal di Bluestone Cave Manor, namun untuk menghindari kecurigaan selama Nanming Fire Furnace Minor Trial, ia telah mengakhiri sewanya lebih awal, menghindari pengepungan oleh berbagai arus tersembunyi.

Pada hari kedua setelah Nanming Fire Furnace Minor Trial berakhir, Ning Zhuo menyewa cave manor ini.

Three Lights Dao Heaven Cave Manor adalah satu-satunya cave manor di puncak gunung ini. Tingkatnya Golden Core dan memiliki sifat unik yang ajaib.

Gongsun Yan membuka pintu cave manor dan menyambut Situ Xing. "Young Master belum menyelesaikan latihan kultivasi harian beliau, jadi aku mohon Fellow Daoist Situ untuk menunggu sebentar. Young Master sudah meninggalkan pesan agar aku mengajak Fellow Daoist berkeliling cave manor. Aku bertanya-tanya apakah Fellow Daoist berminat?"

Situ Xing mengangguk dan melihat sekeliling. "Ini pertama kalinya aku memasuki cave manor tingkat Golden Core, jadi aku akan melihat-lihat untuk mengisi waktu."

Gongsun Yan mengulurkan tangannya. "Silakan ke sini."

Fasilitas terpenting di Three Lights Dao Heaven Cave Manor adalah Three Heavenly Lights Refining Formation.

Ini adalah sebuah plaza luas dan megah.

Kubahnya menjulang tinggi, bagaikan langit yang terbalik. Sebagian besar bagian tengahnya dikosongkan, membentuk lubang langit berbentuk lingkaran raksasa.

Lantainya dilapisi Heavenly Track Crystals, dan rune formasi itu rumit serta presisi, seolah memadatkan suatu ranah Langit dan Bumi ke dalam ruang kecil. Di dalam rune formasi terdapat tiga puluh enam lingkaran kecil, yang merupakan inti formasi. Seorang kultivator yang duduk bersila di sini dapat mengendalikan formasi pemurnian dan membantu proses penempaan.

Di pusat Grand Formation berdiri sebuah Sun Pillar raksasa. Tubuhnya tembus cahaya bagaikan kaca bening, dengan cahaya keemasan yang mengalir di dalamnya. Terus-menerus menyerap sinar matahari yang terang dan menyilau melalui lubang langit.

Di puncak Sun Pillar terdapat sebuah Moon Sundial.

Muka sundial dipahat dari cold jade, dan gnomon-nya dicor dari moonflower silver. Ketika cahaya bulan jatuh ke atasnya, bayangan gnomon akan bergeser perlahan, memadatkan sinar rembulan.

Kubah dan keempat dindingnya dihiasi star talismans. Star talismans itu terpasang rapat dan tak terhitung jumlahnya, disusun sesuai angka siklus semesta. Mereka tetap tersembunyi dan tak terlihat pada siang hari, tetapi begitu malam tiba, mereka akan menyerap cahaya bintang.

Sun Pillar, Moon Sundial, star talismans, dan Grand Formation bersama-sama membentuk Three Heavenly Lights Refining Formation!

Setelah mengamatinya, Situ Xing memuji dari lubuk hatinya, "Formasi pemurnian yang bagus sekali. Formasi ini dapat menghasilkan heavenly fire, yang sangat cocok dengan artifact spirit Vermilion Bird. Jika formasi ini dipadukan dengan Nanming Fire Furnace dan dioperasikan oleh cukup banyak orang, memproduksi pil ajaib dan obat luar biasa bukanlah hal sulit."

Setelah selesai mengelilingi formasi pemurnian, Gongsun Yan mengajak Situ Xing memasuki Martial Drill Formation.

Gongsun Yan menempatkan Jade Slip pada posisinya dan mengaktifkan Martial Drill Formation.

Runik formasi menyala satu per satu. Cahaya matahari, cahaya bulan, dan cahaya bintang berkumpul dan bertransformasi menjadi bola cahaya serta bayangan. Cahaya dan bayangan itu bergerak dan cepat memadat, membentuk konstruksi humanoid cahaya yang jelas, tampak persis seperti Situ Xing.

Sudut mata Situ Xing berkedut sedikit.

Gongsun Yan memperkenalkan, "Martial Drill Formation ini menggunakan tiga cahaya surgawi dan mengandalkan kecerdasan yang tersimpan dalam Jade Slip untuk menanyakan langit dan memahami Dao. Dari situ, ia mengembangkan ilusi cahaya dan bayangan yang sesuai untuk menjadi partner latihan tanding."

"Fellow Daoist Situ, terkadang melawan 'diri sendiri' dapat membawa pada wawasan mendalam."

"Sebagai alternatif, aku juga memiliki Jade Slip kecerdasan mengenai Young Master ini. Kau bisa bertarung dengan 'Young Master' sekali lagi tepat di sini."

Situ Xing tidak tertarik untuk melawan "dirinya sendiri," namun mendengar bahwa ia bisa melawan Ning Zhuo lagi—meski hanya sebuah ilusi—hatinya berdebar penuh semangat.

Tepat saat ia hendak berbicara, suara Ning Zhuo tiba-tiba terdengar, "Brother Situ, silakan masuk ke ruangan untuk berbincang."

Ternyata Ning Zhuo telah menyelesaikan kultivasi hariannya, merasakan kedatangan Situ Xing, dan segera mengirim transmisi suara.

Situ Xing mengikuti arah suara itu, melewati beberapa koridor sebelum melangkah masuk ke sebuah ruang belajar.

Ruang belajar itu tidak besar, dan perabotannya sederhana. Sebuah rak buku berdiri menempel di dinding, menampung beberapa baris Jade Slip dan teks kuno. Di dekat jendela terdapat meja, di atasnya ada cangkir dan teko, mengepulkan uap teh wangi yang meliuk-liuk.

Ning Zhuo duduk di balik meja. Melihatnya masuk, ia mengangkat tangannya dan menuangkan dua cangkir teh, uap panas naik perlahan.

"Brother Situ, silakan duduk."

Situ Xing tidak berinisiatif beretika. Ia duduk di seberang Ning Zhuo, mengambil cangkir teh, dan menyesap pelan.

"Pah. Teh sampah macam apa ini." Situ Xing langsung mengerutkan kening dan hampir memuntahkannya. Takut merusak citra aristokratnya, ia terpaksa menelannya.

Ning Zhuo tersenyum: "Ini hanya teh biasa. Mohon jangan tersinggung, Brother Situ. Aku tertimpa utang besar; aku belanjakan di tempat yang perlu dan menghemat di tempat yang seharusnya tidak. Sekarang setelah menyewa cave manor ini, tidak ada salahnya berhemat sedikit pada hal-hal kecil seperti teh."

Situ Xing menggelengkan kepalanya: "Three Lights Dao Heaven Cave Manor memang pantas disebut cave manor tingkat Golden Core; sungguh luar biasa. Meski sewanya sangat mahal, begitu Nanming Fire Furnace sepenuhnya diperbaiki, ia akan menghasilkan kekayaan besar setiap hari, jadi tidak perlu khawatir gagal membayar. Bahkan jika tidak bisa diperbaiki dalam waktu dekat, hanya dengan menjadikannya sebagai alasan, kau bisa berutang pada Myriad Manifestations Sect, dan bahkan menggunakannya untuk menarik kreditur baru, bukan?"

Sebagai putra keluarga aristokrat, Situ Xing telah diasuh sejak kecil. Kepekaan politiknya jauh lebih tinggi dari orang lain.

Ia jauh lebih sulit diajak bernegosiasi daripada kultivator Golden Core seperti Tao Liweng.

Jika ia mengeluarkan seluruh kekuatannya, ia juga bisa menembus ke tingkat Golden Core.

Kultivasi Foundation Establishment puncaknya hanyalah topeng, bukan esensi sejatinya.

Ning Zhuo sudah lama merasa Bluestone Cave Manor sebelumnya terlalu kecil. Ia memanfaatkan momen Nanming Fire Furnace Minor Trial untuk mengakhiri sewa, tanpa rasa penyesalan sedikit pun. Untuk tempat tinggal barunya, ia tentu tidak akan memilih Demon Subjugation Hall, dan ia perlu menjaga jarak dari Danxia Peak.

Oleh karena itu, membeli cave manor Family Cao juga bukan pilihan yang tepat. Ia tetap harus menyewa sebuah cave manor!

Sekarang setelah menyewa cave manor, kebutuhan paling mendesak adalah alkimia. Kedua, tempat itu harus cukup besar untuk menampung Old Chef, Qing Chi, dan yang lainnya, dengan kemungkinan menampung lebih banyak orang di masa depan. Terakhir, ukuran pertahanan harus memenuhi standar.

Dengan demikian, meski sewanya mahal, Ning Zhuo dengan cepat memutuskan untuk mengambil tempat ini.

Ning Zhuo tersenyum, menyesap tehnya, dan tidak berkata apa-apa.

Situ Xing mengertakkan gigi dalam hati, mendengus pelan, dan mengakui dengan jujur, "Dalam pertempuran kita sebelumnya, aku kalah."

Baik nada maupun ekspresinya tenang, sekali lagi memperlihatkan sikap santai seorang young master aristokrat.

Ning Zhuo tersenyum, menurunkan cangkir tehnya, dan perlahan menggeleng. "Brother Situ terlalu merendah. Dalam pertempuran itu, aku juga bagaikan panah di ujung lintasannya. Meski momentum yang kuperlihatkan saat itu begitu megah, kenyataannya aku sudah tak berdaya mengendalikan apa pun lagi. Seandainya kau bertahan lebih lama sedikit saja, hasilnya takkan dapat dipastikan."

Meskipun Situ Xing meragukan kata-kata itu, ujaran itu tetap membuatnya merasa sedikit lebih baik.

Ia berkata, "Aku juga sudah mencapai batasku. Daripada perlahan-lahan dihancurkan dalam kelelahan, lebih baik mengumpulkan sisa kekuatanku ke dalam satu serangan untuk mempertaruhkan kesempatan membalikkan keadaan. Jika berhasil, surga dan bumi akan terbalik; jika tidak, berarti kemampuanku memang lebih rendah. Tak ada lagi yang perlu dikatakan."

"Brother Situ sungguh lapang dada," pujing Ning Zhuo, sebelum mengangkat utang piutang di antara keduanya.

Ia mengusulkan sebuah solusi: di masa depan, setelah Nanming Fire Furnace sepenuhnya diperbaiki, ia bisa meramu spiritual pill untuk meningkatkan divine sense Situ Xing.

"Menggunakan nilai medicinal pill itu untuk melunasi utang. Bagaimana menurut Brother Situ?" tanya Ning Zhuo.

Situ Xing merenang sejenak dan berkata, "Utang di antara kita sebenarnya perlu dibagi menjadi dua bagian. Bagian pertama dari aset pribadiku; aku bisa menyetujui syatmu untuk itu sekarang juga. Tapi bagian kedua adalah dana yang diberikan keluargaku kepadaku. Aku perlu melaporkan ini kembali ke keluarga."

"Namun, sangat mungkin mereka akan menyetujuinya."

Setelah mengatakan itu, jakunnya bergerak naik-turun saat ia bersiap menyampaikan permintaan sesungguhnya.

Tapi Ning Zhuo lebih dulu berbicara, "Brother Situ, meskipun aku beruntung memenangkan duel yang kita sepakati, aku tidak bisa menduduki kursi kepala aliansi ini."

"Oh?" Situ Xing mengangkat alisnya sedikit. "Jangan-jangan Shen Xi atau Lin Jinglong?"

Itu sebenarnya solusi yang bisa diterima.

Lagipula, keluarga Shen, Lin, dan Situ adalah kekuatan yang setara. Memiliki salah satu dari mereka sebagai pemimpin tidak akan memalukan prestise keluarganya.

Tapi Ning Zhuo menggeleng pada saat berikutnya. "Bukan mereka juga. Yang akan benar-benar menduduki kursi kepala adalah, minimal, seorang Nascent Soul great cultivator."

Situ Xing tercengang. "Apa maksudmu?"

Alih-alih menjawab, Ning Zhuo bertanya, "Bagaimana Brother Situ menilai Flowing Cloud Peak?"

Situ Xing terkejut sekali lagi.

Tanpa menunggunya menjawab, Ning Zhuo merinci rencananya.

Situ Xing tercengang sekali lagi.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa visi Ning Zhuo begitu luas, keberaniannya begitu besar, dan metodenya begitu radikal serta berisiko!

"Tapi tunggu dulu..."

"Ning Zhuo memiliki Nanming Fire Furnace, yang menjadi fondasi untuk mendirikan faksi. Dan dengan begitu banyak kreditor yang terlibat, ini memang kesempatan yang sungguh luar biasa."

"Rencana yang cemerlang, sarana yang luar biasa!"

Situ Xing merenungkannya dengan seksama dan menyadari rencana itu sebenarnya memiliki tingkat kelayakan yang tinggi.

Situ Xing menilai Ning Zhuo dengan cara baru, seolah benar-benar mengenali orang yang duduk di hadapannya untuk pertama kalinya.

Rencana besar Ning Zhuo jauh lebih megah dibandingkan idenya sendiri sebelumnya tentang faksi kecil itu!

Mata Ning Zhuo berbinar terang. "Dalam Flying Cloud Assembly kali ini, Brother Situ pasti akan berhasil masuk ke Sect. Tapi setelah bergabung, statusmu akan bergantung pada usahamu di masa depan."

"Jika kita bisa memanfaatkan kesempatan emas ini untuk bersatu dan akhirnya menduduki satu sudut Flowing Cloud Peak, bukankah kau akan memperoleh satu lapisan status tambahan dari ketiadaan, bersama dengan sumber daya kultivasi dalam jumlah besar?"

"Hal ini juga akan memiliki dampak yang cukup besar dalam meningkatkan reputasimu, Brother Situ, maupun reputasi Situ Family."

Situ Xing diam sejenak sebelum tiba-tiba bertanya, "Bukan Nine Fires Dragon Lord, kan?"

"Sang Lord ini meminjam dari pasar gelap dan memiliki utang yang sangat banyak. Fellow Daoist Ning Zhuo mungkin tidak tahu, tetapi otak di balik pasar gelap di sini adalah sosok besar. Tubuh utamanya telah melakukan closed-door cultivation selama seribu tahun, sementara Divided Spirit-nya mengelola bisnis pasar gelap."

Ning Zhuo mengangkat alisnya. "Tingkat Soul Formation?"

Situ Xing mengangguk.

Biasanya, saat para kultivator mencapai tingkat Soul Formation, mereka mungkin bisa memisahkan sebuah klon dari Primordial Spirit mereka - ini disebut Divided Spirit. Sebuah Divided Spirit dibangun di atas fondasi sebuah Divine Art. Ini berarti bahwa setiap Divided Spirit menguasai setidaknya satu Divine Art!

Ning Zhuo berkata, "Terima kasih, Brother Situ, atas informasinya. Nine Fires Dragon Lord memang merupakan salah satu kemungkinan, tetapi aku juga telah melobi para Nascent Soul great cultivator lainnya, dan masing-masing dari mereka adalah kandidat potensial."

"Tiga hari lagi, aku akan mengumumkannya secara luas dan mendirikan aliansi ini secara terbuka."

"Jadi, jawabannya akan terungkap dalam tiga hari."

"Pada saat itu, jika Brother Situ melihat bahwa Nine Fires Dragon Lord adalah pemimpinnya, engkau sepenuhnya bebas untuk pergi. Namun jika ternyata Nascent Soul cultivator lain yang menjadi pemimpin, Brother Situ dapat mengumumkan keputusanmu untuk bergabung dengan kita di tempat. Bagaimana menurutmu?"