Ordinary Person Falling into a Trap

Ning Chen dan Ning Yong duduk di lantai dua sebuah restoran, bersandar di ambang jendela sambil menatap jalan di bawah.

"Nah, itu Ning Zhuo."

"Ayo kita pergi!"

Keduanya berjalan cepat dan "secara kebetulan" menabrak Ning Zhuo.

"Ning Zhuo?" panggil Ning Yong.

Ning Zhuo menatap kedua orang itu dengan keheranan, lalu tersenyum. "Ning Yong, Ning Chen."

Keduanya adalah teman sekelas Ning Zhuo saat masih di akademi.

Ning Chen berpura-pura menghela napas. "Sejak ujian kelulusan, kita tidak pernah bertemu. Rasanya sudah sangat lama."

Pikiran Ning Zhuo bergerak sedikit, dan ia berkata, "Meski baru beberapa hari yang berlalu, banyak hal telah terjadi. Wajar saja rasanya seperti sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu."

Ning Yong berkata, "Kudengar kau berselisih dengan bibi dan pamanmu setelah ujian, dan menolak bantuan mereka. Tidakkah itu berat, hidup mandiri seperti itu? Bagaimana kau mendapatkan spirit stones untuk latihanmu?"

Ning Zhuo ragu sebelum menjawab. "Saat ini, aku bekerja paruh waktu di sebuah bengkel mekanik. Bagaimana dengan kalian?"

Ning Yong tertawa kecil dan berkata dengan bangga, "Kami sudah bergabung dengan Monster Hunting Association!

"Sebenarnya, kami baru saja membeli perlengkapan untuk persiapan perjalanan. Malam ini, kami akan pergi ke gua monster untuk berburu monster beast bersama para senior Monster Hunting Association.

"Bagaimana, kedengarannya menarik bukan?"

Ning Zhuo membuka mulutnya sedikit karena terkejut. "Kalian akan memasuki Scarlet Flame Monster Volcanic Cavern? Bukankah itu terlalu berbahaya?"

"Berbahaya? Apa yang bisa kau capai jika kau selalu mundur takut mati?" Ning Yong mendadak membusungkan dadanya dan menatap Ning Zhuo dengan merendahkan. "Orang muda seperti kita harus menjelajahi segala yang bisa kita jelajahi. Kalau kita tidak mengambil risiko, bagaimana kita bisa mendapatkan uang? Tanpa uang untuk mempercepat latihan kita, berapa lama kau kira waktu yang dibutuhkan untuk mendirikan fondasi?"

Ning Chen berkata, "Dia hanya sombong, jangan diperhatikan. Di Monster Hunting Association ada kultivator lain dari Ning Clan kami. Kau pernah dengar tentang Sir Ning Zhanji, kan?

"Dialah yang memimpin ekspedisi ke gua ini. Malam ini juga adalah saat aliran lava surut, jadi sangat aman."

Ning Chen mencoba sebaik mungkin untuk meredakan kekhawatiran Ning Zhuo.

Ekspresi Ning Zhuo menjadi iri. Melihat hal itu, Ning Yong langsung mengulurkan undangan. "Dengar, Ning Zhuo, sebaiknya kau berhenti dari pekerjaan di bengkel itu. Lebih baik kau pergi menjelajahi gua bersama kami.

"Ada banyak harta karun tersembunyi di gua monster. Berapa banyak penghasilanmu dalam seminggu dengan pekerjaanmu itu? Satu tanaman spirit dari Scarlet Flame Monster Volcanic Cavern mungkin sudah cukup untuk menyamai gaji mingguanmu!"

Ning Zhuo menggeleng dan melambaikan tangannya menolak. "Nilai ilmu pedangku tidak pernah bagus. Melawan monster beast terlalu berbahaya bagiku."

"Penakut!" Ning Yong mendengus dan hendak melanjutkan kata-katanya.

Ning Chen menghentikannya dengan tatapan tajam, lalu tersenyum dan berkata kepada Ning Zhuo, "Ning Zhuo, mungkin lebih baik kau kembali dan meminta maaf kepada bibi dan pamanmu, lalu minta mereka menggunakan koneksi mereka untuk memasukkanmu ke bisnis keluarga. Itu akan jauh lebih baik daripada berlarian di luar mencari pekerjaan!"

Ning Zhuo langsung menggeleng, penuh dengan semangat masa muda. Ia berkata dengan tegas, "Sudah sampai pada titik ini, aku tidak akan pernah menundukkan kepala."

Ning Chen tertawa kecil. "Aku bertanya-tanya bagaimana perasaan bibi dan pamanmu, melihatmu hanya bisa memenuhi kebutuhan hidup dengan bekerja keras di bengkel mekanik kecil itu.

"Mungkin mereka berpikir, 'Lihatlah anak bodoh Ning Zhuo itu. Tanpa bantuan kami, semua yang bisa dilakukannya hanyalah berjuang dalam kemiskinan di tingkat terendah masyarakat!'"

Alis Ning Zhuo langsung berkerut dan wajahnya menjadi gelap. Tampaknya kata-kata itu mengenai titik lemahnya.

Tersenyum dalam hati, Ning Chen terus bicara...

Beberapa saat kemudian.

Menatap sosok Ning Zhuo yang menjauh, Ning Yong berkata, "Nilai Ning Zhuo lebih baik dari kita, tapi apa artinya? Kita tetap dengan mudah memprovokasinya untuk pergi bersama kita malam ini."

Ning Chen menghela napas. "Ning Zhuo adalah orang biasa seperti kita. Dia sudah dirancang dengan sangat hati-hati. Kalau aku di posisinya, mungkin aku juga akan jatuh ke dalam perangkap. Ah..."

Ning Yong memperhatikan suasana hati temannya yang rendah dan menghibur, "Meskipun Ning Zhuo adalah teman sekelas kita, saat ini kita adalah bawahan Sir Ning Zhanji. Kali ini, Sir Ning Zhanji secara pribadi memerintahkan kita untuk menyelesaikan tugas ini. Dibandingkan dengan masa depan kita, apa artinya persahabatan kecil antar teman sekelas ini? Sejujurnya, kita bahkan tidak pernah terlalu dekat dengan Ning Zhuo sejak awal!"

Ning Chen menggeleng sedikit. "Suduplah. Sekarang kita akhirnya bisa melaporkan kembali kepada Sir Ning Zhanji. Ayo kita pergi."

Malam itu, Ning Zhuo tiba sendirian di tempat pertemuan. Ning Yong tersenyum dan mengantarnya ke kelompok itu, lalu Ning Chen membawanya menghadap Ning Zhanji.

Ning Zhanji adalah seorang pria paruh baya yang berbadan besar dengan alis tebal memanjang. Wajahnya tanpa ekspresi saat menatap Ning Chen dari atas ke bawah.

"Karena kau juga bermarga Ning, aku akan memberikan sedikit perhatian dan membiarkanmu bergabung dengan tim ini. Tapi ingat, segala yang kau lakukan harus sesuai dengan perintahku."

"Junior mengerti!" Ning Zhuo buru-buru menjawab.

Ning Zhuo dengan cepat mengingat kembali apa yang ia ketahui tentang Ning Zhanji.

Bertahun-tahun yang lalu, Ning Clan sudah mulai sengaja mengirim orang-orangnya ke berbagai organisasi di dalam dan sekitar Fire Persimmon Immortal City.

Ning Zhanji adalah salah satu dari orang-orang tersebut.

Berkat kekuatan besar dan pengambilan keputusan yang cepat, ia sering kali mampu merebut peluang-peluang singkat di medan pertempuran, dan akhirnya menonjol sebagai sosok mirip jenderal.

Kali ini, Ning Zhanji telah menerima suap dari Ning Ze, sehingga ia mengirim Ning Chen dan Ning Yong untuk memprovokasi Ning Zhuo agar datang ke sini.

Ning Zhanji menyapu pandangannya dua kali ke arah Ning Zhuo, lalu menarik tatapannya kembali. Dalam hatinya, ia mencibir: "Tingkat ketiga Qi Refining? Tidak ada yang istimewa."

Segera, seluruh kelompok telah berkumpul; lebih dari 50 orang secara total.

Di antara orang-orang ini, mayoritas besar bermarga Ning. Adapun beberapa orang luar, mereka semua memiliki hubungan dekat dengan Ning Clan.

Ning Zhanji memimpin tim dan mulai bergerak menuju Scarlet Flame Monster Volcanic Cavern.

Fire Persimmon Immortal City adalah kota pegunungan yang khas. Sebagian besar bangunan terkonsentrasi di lereng gunung, dengan daerah-daerah yang lebih dekat ke pusat berada lebih tinggi di gunung. Pusat yang sangat berada di kawah gunung berapi di puncak gunung. Adapun daerah pinggiran, mereka berada lebih rendah di gunung dan bahkan merentang hingga ke tanah di bawahnya.

Ning Zhuo dan yang lainnya dengan cepat mendaki gunung. Setelah melewati beberapa pos pemeriksaan dan menjalani beberapa inspeksi yang seperlunya, mereka akhirnya mencapai puncak.

Ini adalah mulut gunung berapi, dipenuhi spirit energy yang pekat dan memancarkan gelombang panas. Udara dipenuhi bau belerang yang menyengat.

Meskipun sudah malam, nyala api terang menari-nari di dalam kawah gunung berapi, memancarkan cahaya yang memungkinkan Ning Zhuo melihat kepulan asap putih naik dari lahar.

Banyak smoke lark bisa terlihat beterbangan, berkelok-kelok masuk dan keluar dari asap putih itu.

Ning Zhuo dan yang lainnya tiba di tepi kawah gunung berapi dan menatap ke bawah. Di sana, di dalam kawah, mereka melihat sebuah ladang batu yang luas.

Batu-batu itu memerah oleh panas, memancarkan aura yang membakar setiap saat. Di beberapa tempat, batu-batu itu rapat menyatu, sementara di tempat lain, ada retakan di antara lempengan batu yang memperlihatkan lahar jingga-merah di bawahnya. Banyak batu juga memiliki lubang-lubang di dalamnya.

Sebagian lubang menyemburkan jilatan api, sementara yang lain memiliki lahar yang mengalir keluar. Ada juga lubang yang terlihat gelap dan tak berdas — terowongan-terowongan yang menuju ke gua jauh di bawah tanah.

Dinding kawah dan ladang batu hampir tegak lurus, dan tebing-tebing itu licin sempurna. Jelas ini bukan alami; campur tangan manusia telah membuat seluruh kawah terbuka seperti sebuah cangkir.

Menatap ke arah pusat, Ning Zhuo melihat bahwa semakin banyak lubang di lempengan batu, dan lubang-lubang ini juga lebih besar dibandingkan yang ada di pinggiran.

Akhirnya, pandangannya tertambat pada pusat ladang batu itu.

Di sana, ia melihat sebuah danau lahar.