The First to Join

Tao Liweng tidak memandang tinggi Ning Zhuo sama sekali.

Flowing Cloud Peak dari Myriad Manifestations Sect selalu menjadi wilayah yang paling sengit diperebutkan dan paling kacau di dalam sekte.

Seperti kata pepatah, orang bijak tidak berdiri di bawah tembok yang akan runtuh, tapi Ning Zhuo yang panas kepala ini justru sengaja menandaskan kepalanya tepat ke sana!

"Kau bilang kau sangat dihargai oleh Zhong Dao dan Tuoba Huang, bukankah lebih bagus kalau kau bergabung dengan Demon Subjugation Hall atau Myriad Beast Peak? Akan lebih baik jika tenang-tenang saja berkultivasi dan mengumpulkan sumber daya sepertiku. Meskipun utangmu banyak, kau masih muda. Kenapa terburu-buru?"

"Lihatlah, bahkan aku saja tidak menagih utangmu sekarang! Bayarlah pelan-pelan, tapi apapun yang kau lakukan, jangan sembrono."

Itu semua adalah pikiran tulus Tao Liweng.

Ia sangat ingin mengutarakan semuanya, tapi melihat ekspresi Ning Zhuo yang implisit pemberontak dan percaya diri, ia tahu bahwa berbicara terus terang tidak akan ada gunanya, jadi ia hanya bisa berusaha sekuat tenaga menahannya.

Tiba-tiba, seberang inspirasi menyambar pikiran Tao Liweng. "Nine Fire Dragon Lord? Little Friend Ning Zhuo, apakah mungkin cultivator Nascent Soul itu adalah Nine Fire Dragon Lord?"

"Apakah kau tahu kondisinya sekarang?"

"Ia sebelumnya ikut serta dalam Minor Trial of the Fire Furnace, tidak ragu meminjam banyak dari pasar gelap dan mengambil jatah yang sangat tinggi. Kondisinya sekarang sangat merepotkan, jadi ia memprovokasimu untuk menduduki Flowing Cloud Peak."

"Apakah ia manusia? Tidak, ia bukan."

Saat mengucapkan ini, Tao Liweng sedang berusaha sekuat tenaga menahan diri.

Ning Zhuo mengangkat alisnya, sengaja memprovokasinya, "Aku tahu. Dia adalah Demon Cultivator. Dia adalah naga."

Tao Liweng hampir memutarkan matanya. Adamnya bergerak naik turun saat ia nyaris menekan kata-kata yang berteriak di dalam hatinya: "Apakah itu yang kumaksud?! Maksudku, dia hanyalah pecandu judi!"

Tao Liweng terengah-engah beberapa kali dan menasihati dengan sungguh-sungguh, "Little Friend Ning Zhuo, kau masih terlalu muda. Terkadang, seseorang bisa mengenal wajah seseorang, tapi tidak hatinya. Kau dan Nine Fire Dragon Lord berbeda; ia tidak punya klan, tapi kau punya dukungan klanmu."

Karena latar belakang Ning Zhuo masih belum diselidiki secara menyeluruh, hal itu menyebabkan semua orang saat ini memperkirakan terlalu tinggi terhadap Ning Clan.

Ning Zhuo mendengus dingin, "Biarkan klan membayar utang? Aku sudah lama menyadarinya! Pada akhirnya, aku tetap akan menjadi orang yang membayar harganya. Klan bahkan mungkin memanfaatkan kesempatan untuk menuntut Nanming Fire Furnace milikku."

"Menurutmu mengapa aku melepaskan kehidupan nyaman sebagai Young Master di klanku dan menempuh perjalanan ribuan mil untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect?"

"Bukankah karena tidak ada kebebasan di rumah? Di sini, aku bisa sepenuhnya bebas, memulai dari nol, dan membuktikan diriku! Terutama sekarang aku memiliki Nanming Fire Furnace. Ini adalah Surga yang menguntungkanku, pengaturan khusus yang dibuat untukku."

"Jika seseorang tidak mengambil apa yang diberikan Surga, ia akan dihukum karenanya!"

"Aku, Ning Zhuo, pasti akan membuka jalur sendiri di Flowing Cloud Peak!!"

Saat Ning Zhuo mengucapkan kalimat terakhir itu, nadanya tinggi, hampir berteriak.

Tao Liweng begitu marah sampai bibirnya bergetar. Ia berpikir dalam hati, "Kepala anak ini di awang-awang! Dia benar-benar kehilangan akal; dia tidak punya kesadaran diri sama sekali!! Silakan menabrakkan diri! Hanya ketika kepalanya pecah dan berdarah barulah dia akan benar-benar mengenali dirinya dan menyadari bahwa menduduki Flowing Cloud Peak dan ikut serta dalam Flying Cloud Assembly adalah dua hal yang sama sekali berbeda!"

Tapi sayangnya...

Sayangnya, Ning Zhuo memegang Nanming Fire Furnace di tangannya!

Dan ia memiliki utang yang sangat besar!

Lebih dari separuh tabungan seumur hidup Tao Liweng terikat di dalam ini.

Jika mereka tidak memiliki hubungan, Tao Liweng sudah akan mengibasikan lengan bajunya dan pergi setelah bertukar beberapa kata. Tapi sekarang, ia harus memikirkan cara untuk menyelamatkan kerugiannya.

Tepat saat ia memeras otak mencoba memikirkan cara membujuk Ning Zhuo untuk meninggalkan rencana tidak realistis ini, Ning Zhuo berbicara lagi.

"Tao Liweng." Nada santai ini langsung membuat sudut mata Tao Liweng berkedut.

Sebelumnya, Ning Zhuo masih memanggilnya "Daoist Friend Tao." Sekarang, ia langsung memanggil namanya, menjadi semakin tidak sopan.

"Aku tahu kau ingin menasihatiku, dan terima kasih, tapi lupakan saja. Aku sudah membuat keputusan, dan tidak ada jalan mundur."

"Lihatlah ini."

Tao Liweng secara refleks mengambil Jade Slip itu. "Apa ini?"

Ning Zhuo membalas, "Ini adalah kontrak rahasia yang kutekan tangani bersama Zhong Limei; ini adalah perjanjian yang kujalin dengan Danxia Peak. Lihatlah, aku sudah siap sedia. Aku bahkan tidak akan pergi ke Demon Subjugation Hall lagi; aku akan menduduki Flowing Cloud Peak!"

Jantung Tao Liweng berdegup kencang mendengar hal ini. Ia segera memindahinya dengan indera divine, membuat pupilnya sedikit menyempit, dan tangannya bergetar sambar geram.

Sungguh membangkitkan amarah.

Ning Zhuo tidak mengerti sama sekali dan bertindak sesuka hatinya!

Namun Tao Liweng tidak bisa langsung campur tangan untuk menghentikannya.

Jelas-jelas kontrak rahasia, tetapi alih-alih menyembunyikannya, Ning Zhuo justru memamerkannya ke mana-mana.

Memperlihatkannya kepada Tao Liweng kali ini berfungsi sebagai bukti yang sangat berbobot, yang menunjukkan secara gamblang tekadnya yang bulat untuk terjun bebas ke dalam pusaran yang bernama Flowing Cloud Peak!

Setelah membaca isi Jade Slip, Tao Liweng tidak lagi meragukan rencana Ning Zhuo mengenai Flowing Cloud Peak!

"Sudah selesai, aku tidak bisa menghentikannya." Gelombang keputusasaan menyapu hati Tao Liweng.

Ning Zhuo mengamati ekspresinya dan merasa cukup kecewa di dalam hati — sebagai kultivator lepasan yang selalu berlatih dalam pengasingan, kesadaran politik Tao Liweng terlalu rendah. Ia masih belum menyadari implikasi yang lebih dalam.

Ning Zhuo membutuhkannya untuk melihat implikasi yang lebih dalam itu agar rencananya bisa berjalan.

Namun, Tao Liweng berkata, "Ning Zhuo, pernahkah kau berpikir bahwa terjun ke dalam pusaran Flowing Cloud Peak itu mudah, tetapi keluar darinya akan sulit?"

"Jangan hanya melihat betapa gembiranya Nine Fire Dragon Lord mengobrol denganmu sekarang; ia sedang meminta bantuanmu. Kelak, setelah kau memperbaiki Nanming Fire Furnace dan akhirnya menyadari kebenarannya, kau pikir Nine Fire Dragon Lord akan membiarkanmu mundur?"

"Pernahkah kau mempertimbangkan bahwa kau bahkan mungkin akan kehilangan Nanming Fire Furnacemu?!"

Kata-kata ini menyimpan makna tersirat — Jika Nanming Fire Furnace hilang, apa yang akan terjadi padaku, krediturmu? Kau mengakui hutang-hutang ini, tetapi pemilik baru kemungkinan tidak akan mengakuinya.

Meski Tao Liweng memberi nasihat dengan sungguh-sungguh dan terus-menerus membujuk, dari awal hingga akhir, ia hanya peduli pada kepentingannya sendiri.

Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam, menampakkan keraguan untuk pertama kalinya.

Melihat ekspresinya, kegembiraan langsung terpancar di wajah Tao Liweng. "Syukur, anak besar berkepala ini akhirnya mulai berpikir serius."

Melihat ekspresi gembira Tao Liweng, Ning Zhuo langsung tahu bahwa mengandalkan Tao Liweng untuk menyadarinya sendiri akan terlalu sulit.

Ia menghela napas dalam-dalam dan tidak punya pilihan selain memberi petunjuk, "Tao Liweng, kau terus menyebut 'Nine Fire Dragon Lord' ini dan 'Nine Fire Dragon Lord' itu, tetapi siapa yang memberitahumu bahwa dialah kultivator misterius itu?"

Tao Liweng terdiam seketika. "Kalau bukan dia, lalu siapa?"

Tanpa disadari, mengikuti arah pandang Ning Zhuo, ia menatap Jade Slip di tangannya dan mendengus dalam hati. "Zhong Limei? Hehe, bagaimana mungkin hal itu... bisa, bisa terjadi?"

Segera setelah pemikiran ini muncul, hal itu langsung memunculkan lebih banyak kecurigaan.

"Mengapa Ning Zhuo begitu yakin untuk menduduki Flowing Cloud Peak?"

"Mengapa Danxia Peak dengan sukarela menghapus begitu banyak hutang? Setengahnya dipotong begitu saja. Apakah benar hanya untuk mencegah Ning Zhuo bergabung dengan Demon Subjugation Hall?"

"Bagaimana jika, bagaimana jika Danxia Peak masih menginginkan Nanming Fire Furnace, tetapi Ning Zhuo menolak menjualnya? Mungkinkah mereka telah melihat sifat sejati Ning Zhuo, sehingga mereka memicu ambisinya dan mendorongnya untuk menduduki Flowing Cloud Peak?"

"Dengan begitu, menandatangani kontrak rahasia hanyalah umpan agar Ning Zhuo berhenti memikirkan Demon Subjugation Hall dan fokus sepenuhnya pada pembuatan masalah di Flowing Cloud Peak!"

"Tetapi pada kenyataannya, Danxia Peak sudah memasang jebakan di sana, menunggu Ning Zhuo terjun langsung dan akhirnya kehilangan Nanming Fire Furnace. Tidak, kemungkinan lebih kejam lagi. Dengan metode ini, Danxia Peak akan mengantongi Ning Zhuo dari sudut lain, memperoleh orang dan tungku sekaligus!"

Berpikir hingga titik ini, Tao Liweng tiba-tiba merasa bahwa Danxia Peak sangat mungkin adalah dalang di balik layar, dan Zhong Limei, tepat karena ia adalah penatua Danxia Peak, telah diperintahkan untuk mengarahkan Ning Zhuo menyerbu Flowing Cloud Peak.

Sepertinya ia akhirnya terpikirkan sampai ke lapisan itu. Melihat ekspresi Tao Liweng yang berfluktuasi, Ning Zhuo mendesah lega di dalam hati.

Ia menghitung dalam diam beberapa detik sebelum tiba-tiba berkata, "Tao Liweng, aku sudah mengatakan apa yang seharusnya kukatakan, dan aku pasti tidak akan mengatakan apa yang seharusnya tidak kukatakan."

"Apakah aku bodoh? Akankah aku berani pergi ke Flowing Cloud Peak jika prospeknya tidak jelas?"

Ketika kata-kata ini mendarat di benak Tao Liweng, kata-kata itu langsung "diterjemahkan" menjadi makna yang sama sekali berbeda.

Pertama, memang ada banyak hal yang tidak bisa Ning Zhuo ucapkan dengan terang-terangan. Karena hal ini menyangkut Danxia Peak, Danxia Peak tentu memiliki skema sendiri dan pasti telah membuat Ning Zhuo tutup mulut.

Kedua, Ning Zhuo merasa masa depannya cerah dan memiliki keyakinan yang kuat justru karena ia bekerja sama dengan main peak seperti Danxia Peak.

Sigh, anak ini sudah kehilangan jati dirinya; dia sudah sepenuhnya terbaca.

Ning Zhuo berkata dengan nada kesal, "Bergabung denganku akan benar-benar memberimu manfaat! Bagiku, aku juga bisa menggunakan cara ini untuk melunasi hutangku. Ini win-win untuk semua pihak."

"Jika kau tidak memiliki niat ini, maka lupakan saja. Tapi nanti, jangan bilang aku menunda-nunda pembayaran dan tidak melunasi hutangku."

"Aku sudah memperingatkanmu sebelumnya!"

"Jadi, sebelum kita berpisah, kita juga harus menandatangani kontrak rahasia yang mengatur hal-hal ini, supaya kau tidak merusak reputasiku di kemudian hari."

Tao Liweng begitu marah hingga ia ingin mengutuk, merasa sangat berang di dalam hatinya. "Bagaimana mungkin aku menandatangani kontrak rahasia semacam ini denganmu?!"

Ia menatap Ning Zhuo dengan tajam. "Untuk urusan ini, hitung aku masuk!"

Ning Zhuo menunjukkan ekspresi terkejut. "Apa maksudmu? Kau berubah pikiran?"

Seandainya itu Nine Fire Dragon Lord, Tao Liweng tidak akan memiliki banyak kepercayaan diri. Pihak lain bukan manusia; dia adalah seorang pecandu judi. Dia bahkan mungkin menggunakan bawahannya sendiri sebagai taruhan.

Tapi kalau Danxia Peak, salah satu dari Eight Peaks, yang memegang kendali di belakang layar, itu adalah cerita yang sama sekali berbeda!

Tao Liweng masih tidak memikirkan tinggi prospek Ning Zhuo, tapi ia merasa air di sini sangat dalam, dan ada sesuatu yang mencurigakan.

Demi sebagian besar tabungan hidupnya, ia memutuskan untuk bergabung. Ia tidak benar-benar ingin melakukan pekerjaan apa pun; paling banter, ia hanya ingin "melihat lebih dekat."

Tapi ini sudah cukup.

Segera, sebelum berangkat, Tao Liweng menandatangani kontrak rahasia dengan Ning Zhuo. Kontrak rahasia itu sangat longgar, bahkan samar. Kedua pihak hanya sepakat untuk membentuk aliansi dan kemudian bergabung untuk menduduki Flowing Cloud Peak.

Tao Liweng pergi dengan hati yang berat, sama sekali tidak menyadari bahwa ia sebenarnya adalah orang pertama yang bergabung dalam gerakan ini.

Setelah itu, Ning Zhuo secara berturut-turut melakukan pembahasan mendetail dengan beberapa Golden Core cultivator: Baicao Weng, Jiang Ping, Shen Hongyao, dan Qin Ke, mengonfirmasi jumlah spesifik hutang-hutangnya.

Ning Zhuo memberitahu semua orang ini tentang rencananya untuk memperebutkan Flowing Cloud Peak, tapi tidak ada satu pun yang setuju untuk bergabung.

Tidak lama kemudian, Ning Zhuo berhasil bernegosiasi dengan hampir semua Golden Core cultivator. Alasan mengapa "hampir" adalah karena Ning Zhuo tidak bisa menghubungi Yun Youzi. Yang terakhir sudah meninggalkan gerbang utama Myriad Manifestations Sect dan melanjutkan pengembaraannya.

Sekarang giliran para Foundation Establishment cultivator.

Yang pertama bukan lain adalah Situ Xing.

Situ Xing telah menunggu untuk waktu yang lama. Saat pertama kali matanya memandang Ning Zhuo, ia berkata, "Mari kita lupakan dulu soal menghitung hutang dan bertarunglah. Siapa pun yang menang adalah bosnya!"