Ning Zhuo, Don't Mess Around

Dengan percakapan yang telah membuka jalan hingga titik ini, Ning Zhuo tentu saja memberitahu Tao Liweng tentang rencananya untuk membentuk faksi dan memperebutkan Flowing Cloud Peak.

Setelah mendengar hal itu, mata Tao Liweng membelalak lebar. Ia menatap Ning Zhuo dengan tak percaya.

"Ning Zhuo, kau, seorang kultivator Foundation Establishment, ingin memperebutkan Flowing Cloud Peak? Itu adalah salah satu dari delapan puncak utama Myriad Manifestations Sect!"

Ekspresi Ning Zhuo sedikit mendung saat ia memaksakan sebuah senyum, menunjukkan rasa tidak senang seorang pemuda genius yang direndahkan.

"Hanya menilai dari tingkat kultivasi hanyalah perspektif orang biasa. Dao Friend Tao, apakah kau menganggapku sebagai kultivator Foundation Establishment yang biasa saja? Sejujurnya, bukan berarti aku belum pernah mengalahkan seorang kultivator Golden Core secara langsung."

Berbeda dengan interaksinya sebelumnya dengan para kultivator Nascent Soul, Ning Zhuo telah mengambil sikap setara sejak awal percakapannya dengan Tao Liweng, langsung memanggilnya 'Dao Friend.'

Tao Liweng sudah merasa tidak nyaman, dan mendengar pernyataan arogan Ning Zhuo sekarang membuatnya langsung mengerutkan dahi.

Mengamati ekspresinya, Ning Zhuo tertawa ringan.

"Jika Dao Friend Tao tidak percaya, hal itu cukup sederhana. Kita bisa pergi ke Martial Arts Hall terdekat untuk bertanding langsung. Kau akan segera mengerti bahwa kata-kataku bukan omong kosong."

Tao Liweng merasa semakin tidak senang di dalam hatinya.

Direndahkan di depan wajahnya oleh seorang kultivator Foundation Establishment, dan bahkan bukan yang berada di puncak, melainkan hanya di tahap menengah, membuat alisnya semakin rapat, dan kemarahan membara di dalam dirinya.

Namun, ia tidak pernah membuka mulut untuk menerima tantangan itu.

Aku adalah seorang kultivator Golden Core tahap akhir yang terhormat. Dengan mengikuti rutinitas kultivasiku dengan mantap, aku hanya membutuhkan sepuluh tahun untuk mencapai puncak tahap Golden Core.

Bertanding dengan seorang kultivator Foundation Establishment tahap menengah?

Jika aku menang, itu sudah diharapkan; bahkan mungkin ada yang mengkritikku karena 'kemenangan yang tidak adil.' Tapi jika aku kalah, aku akan langsung menjadi bahan tertawaan, menjadi batu loncatan bagi Ning Zhuo untuk membangun reputasinya!

Ini tidak baik sama sekali.

Berpikir demikian, Tao Liweng menggeleng dan mendengding dingin.

"Little Friend Ning Zhuo, apa yang mungkin kau ketahui tentang Core Embracing Immortal Ascension Art-ku?"

"Lupakan saja. Aku tidak akan mempedulikan dirimu."

"Hal yang baik bahwa kau memiliki kepercayaan diri. Jika kau merasa lebih kuat, maka teruslah berpikir demikian."

Ning Zhuo langsung menunjukkan ekspresi penyesalan, seolah-olah ia merasa cukup kecewa karena kehilangan kesempatan yang sangat baik untuk membuktikan dirinya akibat penolakan Tao Liweng.

Pada kenyataannya, ia tidak terkejut sama sekali dengan pilihan Tao Liweng.

Selama berlangsungnya Nanming minor trial, ia telah mengumpulkan intel tentang kultivator lainnya. Furnace Immortal Tao Liweng tidak terkecuali.

Penilaian Ning Zhuo adalah: Orang ini lebih suka tenggelam dalam kultivasi yang berat, mengurung diri di mansion guanya, tidak, mengurung diri di dalam tungku alganya sepanjang tahun. Bisa dikatakan ia sepenuhnya terpisah dari perselisihan duniawi, sepenuhnya fokus pada kemajuan kultivasinya sendiri. Ketika menghadapi masalah, ia sering memilih untuk membiarkan segalanya berlalu; pertarungan dan pembunuhan sama sekali bukan pilihan pertamanya.

Pencapaian Ning Zhuo di Jalan Kebenaran sangat mendalam.

Untuk setiap kultivator individu, ia memiliki strategi negosiasi yang sesuai.

Melihat ekspresi Ning Zhuo, Tao Liweng menjadi semakin marah dan melontarkan kata-kata.

"Little Friend Ning Zhuo, ambisimu untuk merebut Flowing Cloud Peak sama saja dengan fantasi. Izinkan aku mengingatkanmu dengan baik tentang sesuatu, kau sepertinya lupa bahwa meskipun Nanming Fire Furnace sekarang milikmu, furnace itu masih belum berhasil diperbaiki."

Tao Liweng mengangkat dua jari.

"Dua puluh persen. Masih ada celah dua puluh persen sebelum Nanming Fire Furnace benar-benar selesai diperbaiki. Bagimu secara pribadi, dua puluh persen itu bagaikan jurang yang tak terjangkau."

Ning Zhuo tertawa lepas. Kepercayaan diri yang ia pancarkan bagaikan cahaya yang menyilaukan, menusuk mata Tao Liweng.

"Itu hanyalah hal sepele! Mungkin itu menghentikan orang-orang biasa, tapi bagaimana mungkin bisa menghentikanku?" kata Ning Zhuo dengan nada meremehkan.

Ia langsung menambahkan, "Baru-baru ini, kepala Artifact Refinement Hall saat ini, Tie Kuang, secara proaktif mengunjungiku. Ia menawarkan untuk membayar dari kantongnya sendiri dan memobilisasi sumber daya Artifact Refinement Hall untuk membantuku memperbaiki Nanming Fire Furnace secara menyeluruh."

"Aku tidak akan berbohong kepadamu. Jika Dao Friend Tao tidak percaya, kau bisa pergi dan menanyakan langsung kepada Lord Tie Kuang begitu kau keluar dari pintu ini."

Tao Liweng terdiam oleh informasi yang mengejutkan ini.

Kemudian, Ning Zhuo menggelengkan kepalanya lagi, menampakkan ekspresi meremehkan. "Tapi aku menolak. Lord Tie Kuang justru menuntut dua puluh persen kepemilikan atas furnace tersebut. Harga yang ia minta terlalu tinggi, dan ia sangat meremehkan kemampuanku."

"Dengan prasyarat memperbaiki furnace tersebut, aku berencana membuat pengumuman publik untuk menarik kultivator lain. Aku akan membiarkan mereka memajukan dananya di muka, menjadikan mereka putaran baru kreditur."

"Dengan cara ini, aku akan memiliki modal yang cukup untuk memperbaiki Nanming Fire Furnace secara menyeluruh."

"Jika Dao Friend Tao tidak percaya padaku, apakah Kau juga meragukan daya tarik Nanming Fire Furnace?"

Alis Tao Liweng semakin berkerut, dan ketidakpuasan di hatinya semakin bertumbuh.

Jika memungkinkan, ia sangat ingin menjadi satu-satunya kreditur Ning Zhuo; dengan begitu, ia bisa memanipulasi anak itu sesuka hatinya. Tapi saat ini, ada jauh lebih banyak kreditur daripada dirinya sendiri, termasuk lima kultivator tingkat Nascent Soul, yang tak satupun bisa ia lawan.

Dan sekarang, Ning Zhuo ingin menanggung utang baru lagi. Ini sungguh... keterlaluan!

Tao Liweng merasa sangat terganggu.

Tapi tak ada yang bisa ia katakan.

Membawa lebih banyak kreditur jelas akan membuat situasi semakin rumit, namun ia tak berdaya untuk menghentikannya. Ia hanya bisa menyaksikan dengan pasrah saat Ning Zhuo menjalankan rencananya.

Jika kreditur-kreditur baru ini meminjamkan lebih banyak dana dan memiliki status lebih tinggi dariku, bukankah aku akan tergeser semakin jauh ke belakang antrian?

Mungkin... aku harus meminjamkan lebih banyak sumber daya pada Ning Zhuo sendiri?

Segera setelah pemikiran itu muncul, ia langsung menghabisinya.

Dahulu, selama uji coba minor untuk Nanming Fire Furnace, Tao Liweng telah terlalu melindungi tabungannya. Setelah berkontribusi pada putaran pertama, ia menerima kesempatan lain untuk menyediakan dana pada malam yang sama, namun ia secara proaktif melepaskannya.

Ia melakukannya karena ia mengenali situasi dengan jelas, merasa bahwa ia tak punya kesempatan untuk bersaing dengan kultivator tingkat Nascent Soul itu.

Ia sekadar tidak memiliki kepercayaan diri untuk berpartisipasi lebih lanjut.

Masih ada celah besar dua puluh persen yang tersisa untuk Nanming Fire Furnace. Bahkan jika aku menguras seluruh tabungan seumur hidupku, itu tidak akan cukup untuk menutup setengah persen pun.

Oleh karena itu, kreditur-kreditur baru pasti akan melangkahi kepalaku. Sialan...

Sebenarnya, bahkan jika aku memiliki kekayaan sebanyak itu, tidak mungkin aku akan menginvestasikannya pada Ning Zhuo lagi. Bukankah itu hanya menjadikanku orang bodoh yang bodoh sekali?

Tao Liweng terdiam sejenak.

Melihatnya diam, kilatan tajam melintas sesaat di kedalaman mata Ning Zhuo.

Tao Liweng tidak terampil dalam Artifact Refinement, jadi ia mudah dibodohi. Ia tidak tahu bahwa kesulitan memperbaiki dua puluh persen terakhir itu sangat tinggi.

Ning Zhuo telah menyimpulkan hal ini dari pengumpulan intelijennya tentang Tao Liweng.

Tao Liweng menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengkultivasikan Core Embracing Immortal Ascension Art-nya.

Fondasi pill qi yang mendalam dan pencapaian luar biasa dalam alkimianya sebagian besar adalah hasil sampingan dari seni kultivasi utamanya ini.

Adapun seni kultivasi lainnya, Tao Liweng tidak pernah mendalasinya sama sekali.

Alasan utamanya adalah Core Embracing Immortal Ascension Art merupakan metode yang sangat unggul. Meskipun hanya mengkultivasikan satu dantian, gaya kultivasinya yang unik memastikan bahwa Tao Liweng tidak memiliki kelemahan dalam tubuh fisik, jiwa, dan aspek-aspek lainnya.

Namun, justru karena berkembang secara menyeluruh, mengharuskannya mengakumulasi segalanya secara bersamaan, kemajuan kultivasinya selalu sangat lambat.

Hanya dengan memadukannya dengan furnace alkimia berkualitas tinggi, ia bisa mengurangi dampak negatif dari kecepatan kultivasi yang sangat lambat ini.

Inilah tepatnya alasan Tao Liweng sangat menginginkan Nanming Fire Furnace.

Melihat Tao Liweng tetap diam, Ning Zhuo menegaskan kembali, "Karena itu, Dao Friend Tao, metode yang baru kusebutkan sebenarnya adalah jalan terbaik ke depan."

"Selama Kau bergabung dengan kami dan menunggu hingga furnace berhasil diperbaiki, Kau akan dapat menggunakannya untuk membantu kultivasimu lebih awal dari yang lain. Menggunakan metode ini untuk mengimbangi utangku padamu—bukankah itu win-win bagi kita berdua?"

"Bahkan kultivator agung tingkat Nascent Soul sekalipun tidak akan bisa keberatan."

"Karena Kau akan telah bergabung dengan barisan kami. Semakin kuat kita menjadi, semakin banyak wilayah yang akan kita rebut di Flowing Cloud Peak, dan semakin banyak sumber daya yang akan kita peroleh."

"Dan sumber daya-sumber daya ini kemudian dapat digunakan untuk melunasi utang-utangku. Ini bermanfaat bagi semua kreditur."

Tao Liweng mendengus dingin, "Ning Zhuo, kau mungkin masih muda, tapi hatimu sangat hitam. Bukan hanya Kau mengincara aset-asetku, tapi Kau juga berencana menarikku masuk! Apakah Kau benar-benar kira aku akan jatuh ke dalam skema jahatmu?"

Pandangan Ning Zhuo langsung berubah membeku. "Tao Liweng! Kau benar-benar mengukur hati seorang gentleman dengan takaran si celaka. Aset macam apa darimu yang kurencanakan? Seandainya aku benar-benar berencana melawanmu, aku bisa saja menolak mengakui utangmu sama sekali. Apa yang bisa kau lakukan?"

"Mereka-mu untuk menarikku masuk? Hmph, kau terlalu memandang tinggi dirimu sendiri."

"Pertama, kau bahkan tidak bisa mengalahkanku. Kedua, aku bertindak dengan niat baik, mengajakmu bersama agar kita bisa berjaya bersama. Aku akui, aku ingin menggunakan cara cerdas untuk melunasi utangku padamu. Tapi ini adalah kesepakatan yang saling menguntungkan!"

"Sejujurnya, sudah ada seorang Nascent Soul-level grand cultivator yang menyetujui rencanaku dan akan bergabung dengan kita. Bersama-sama, kita akan membangun fondasi kita di Flowing Cloud Peak!"

Tao Liweng baru saja membuka mulut untuk menyangkal pernyataan Ning Zhuo bahwa 'kau bahkan tidak bisa mengalahkanku' saat dia sempat linglung oleh berita besar yang mengikuti.

Pikiran Tao Liweng sejenak dilanda kekacauan sebelum dia mulai menduga-duga secara refleks.

Ada total lima Nascent Soul cultivator yang terlibat. Siapa gerangan?

Zhong Limei? Tidak, mustahil dia. Dia adalah tetua Danxia Peak dan mantan kepala Alchemy Hall.

Chunyangzi? Bagaimana mungkin? Dia pemimpin Pure Yang Palace saat ini. Mengapa dia mau bermitra dengan seorang Foundation Establishment cultivator?

Cang Yazi? Lebih mustahil lagi! Pria ini adalah tetua Myriad Beast Peak, salah satu puncak utama lainnya, tapi dia terkenal eksentrik dan lebih menyukai perusahaan binatang. Mengapa dia tiba-tiba mengubah tabiatnya dan berjuang bersama Ning Zhuo demi Flowing Cloud Peak?

Red-Robed Guest? Demonic Cultivator itu membunuh tanpa kedipan mata. Dia mungkin tampak seperti sudah bertobat, tapi itu jauh dari kebenaran. Jika Ning Zhuo berkolaborasi dengannya, itu seperti meminta kulit harimau. Bukankah dia takut dibunuh?

Pilihan terakhir adalah Nine Fire Dragon Lord. Demon Cultivator ini memiliki tubuh naga sejati dan sangat arogan. Apakah dia benar-benar mau merendahkan diri bersekutu dengan seorang Foundation Establishment cultivator?

Setelah menelusuri daftar dan menemukan semuanya tidak mungkin, Tao Liweng bertanya refleks, "Siapa Nascent Soul grand cultivator ini?"

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya, memamerkan senyum yang membuat Tao Liweng ingin meninjunya. "Belum bisa kusebutkan sekarang. Seperti yang kau tahu, Nascent Soul-level cultivator adalah tokoh-tokoh penting. Setiap langkah mereka memiliki konsekuensi yang luas. Urusan ini masih berjalan diam-diam dan hanya akan diumumkan saat benar-benar diperlukan."

"Dengan seorang Nascent Soul cultivator sebagai pemimpin dan Nanming Fire Furnace milikku sebagai panji-panji kita, merekrut pengikut akan menjadi mudah!"

"Saat tiba waktunya memasuki Flowing Cloud Peak, meski kita hanya berhasil menduduki sebagian kecil, kita akan memperoleh sumber daya yang melimpah ruah. Kita akan menggunakan itu untuk mendorong ekspansi kita. Semakin banyak wilayah yang kita ambil, semakin banyak sumber daya yang akan kita tuai. Saat kekuatan kita menggulung seperti bola salju, utang besar yang kuhutang akan lunas dalam sekejap!"

Saat Ning Zhuo berbicara, matanya bersinar dengan antisipasi terhadap masa depan.

Mendengar kata-katanya dan melihat ekspresi di wajahnya, hati Tao Liweng benar-benar mendingin.

Sialan!

Apakah Ning Zhuo ini benar-benar begitu naif? Mungkinkah dia telah tertipu habis-habisan oleh Nascent Soul cultivator itu?

Dilihat dari sudut lain, meskipun Nascent Soul cultivator itu gagal memenangkan Nanming Fire Furnace, dengan mengikat Ning Zhuo ke kereta perangnya, dia telah menempatkan dirinya dalam posisi sempurna untuk menuai hasilnya! Betapa licik.

Aku tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan ini terjadi.

Tao Liweng sangat pesimis terhadap rencana Ning Zhuo. Bahkan sebagai independent cultivator, dia tahu bahwa Flowing Cloud Peak adalah wilayah yang paling diperdebatkan, paling sengit diperebutkan, dan paling kacau di dalam Myriad Manifestations Sect.

Seandainya Ning Zhuo ingin terjun sendirian ke dalamnya, Tao Liweng tidak akan peduli sedikit pun.

Tapi pikiran Ning Zhuo terjun ke pusaran itu dengan Nanming Fire Furnace membuat Tao Liweng sangat cemas dan gelisah.

Tolong, kau kan cuma Foundation Establishment cultivator! Bagaimana kau bisa bahkan berpikir untuk menancapkan tanganmu di salah satu dari delapan puncak utama?

Jangan main-main seperti ini!