The Tiger Skin Loses Its Effect

"Hanya seorang Foundation Establishment." Nine Fire Dragon Lord menatap Ning Zhuo dengan dingin, "Nyatanya berani mengundang seorang kultivator Nascent Soul untuk bergabung. Dengan hak apa?"

Ning Zhuo tersenyum tenang, "Senior, izinkan junior ini menjelaskan secara rinci. Tidak akan terlambat untuk mengambil keputusan setelah itu."

Ning Zhuo mengungkapkan rencananya.

Nine Fire Dragon Lord tidak bisa tidak terhanyut saat mendengarkannya.

Mengingatkan kembali kesadarannya, ia menatap Ning Zhuo dan mendengus, "Tingkat kultivasimu mungkin rendah, tapi nafsumu sangat besar. Aku setidaknya adalah seorang Guest Elder dari Danxia Peak. Ingin aku bergabung denganmu hanyalah angan-angan belaka!"

"Kalian lebih baik mempertimbangkan dengan cermat bagaimana cara membayar utang kalian." Ia berdiri, mengibaskan lengan bajunya, dan pergi.

Ning Zhuo telah membahas utang tersebut secara rinci dengan tiga kultivator Nascent Soul, sembari mengusulkan rencana baru. Namun, ia ditolak berturut-turut oleh Chunyangzi dan Nine Fire Dragon Lord. Adapun Zhongli Mei, Ning Zhuo bahkan tidak menyebutkannya sama sekali.

Meskipun gagal terus-menerus, Ning Zhuo tidak menunjukkan fluktuasi emosi sama sekali. Tepat saat ia hendak mengundang orang berikutnya dalam daftar, seorang utusan dari Danxia Peak tiba-tiba datang, membawa kabar tentang kunjungan dari seorang tokoh berat.

"Tie Kuang? Di saat seperti ini, dia justru mengambil inisiatif untuk mengunjungiku?" Kilatan tajam melintas di mata Ning Zhuo. Setelah merenung sejenak, ia segera membentuk sebuah dugaan.

"Cepat, undang dia masuk." Ia langsung berdiri dan berjalan keluar pintu bersama utusan tersebut.

Tak lama kemudian, ia menyambut Tie Kuang.

Tie Kuang adalah Hall Master saat ini dari Artifact Refining Hall, dan bakat penyulingan artefaknya setidaknya berada di tiga besar dalam sekte. Tentu saja, ini tidak termasuk eksistensi di atas tahap Nascent Soul.

Hanya dengan melihat fakta bahwa setelah insiden dengan Nanming Fire Furnace, Danxia Peak yang sangat besar langsung mengundangnya untuk diagnosis dan tidak pernah lagi mencari bantuan dari kultivator lain, seseorang sudah bisa melihat bobot Tie Kuang di bidang penyulingan artefak!

Faktanya, jika hanya melihat jabatan resminya, ia setara dengan Zhong Dao.

"Little Friend Ning Zhuo, kau cukup sibuk," Tie Kuang tersenyum pada Ning Zhuo.

Ning Zhuo merapatkan kedua tangannya, "Hall Master Tie berkenan hadir. Junior ini gagal menyambut dari jauh; mohon maafkan kelalaian saya."

"Karena kau sangat sibuk, aku akan langsung ke pokok pembicaraan." Tie Kuang kemudian menyatakan bahwa ia bisa meminjamkan kekuatannya kepada Ning Zhuo dan membantunya memperbaiki Nanming Fire Furnace secara menyeluruh.

Meskipun tungku tersebut telah melewati Minor Trial dan banyak kultivator telah menguras kantong mereka serta mendatangkan dana eksternal untuk memperbaikinya secara signifikan, tungku itu masih sekitar dua puluh persen lagi untuk menjadi lengkap.

Ning Zhuo bertanya, "Saya sudah merepotkan Lord Tie Kuang untuk mencemaskan hal ini. Bolehkah saya bertanya apa yang Tuhan inginkan sebagai imbalannya?"

Tie Kuang sangat lugas, "Aku menginginkan dua puluh persen hak kepemilikan Nanming Fire Furnace."

Ning Zhuo langsung menggeleng, mengekspresikan penolakannya.

Tie Kuang tertawa lebar, "Aku datang ke sini untuk membantumu, Little Friend Ning Zhuo. Meskipun kau memiliki pencapaian penyulingan artefak yang mengesankan, mustahil bagi kau untuk menempuh jalan terakhir dan memperbaiki Nanming Fire Furnace secara menyeluruh sendirian."

"Faktanya, bahkan jika kau mengundang semua krediturmu untuk membantumu bersama-sama, hal itu tetap akan sangat berbahaya, dan probabilitas keberhasilannya tidak akan tinggi."

"Di seluruh Myriad Manifestations Sect, hanya Artifact Refining Hall-ku yang memiliki kemampuan ini!"

"Mengingat situasimu saat ini, hanya dengan mengendalikan Nanming Fire Furnace yang lengkap kau bisa memanfaatkan sepenuhnya keuntungan dari harta berat ini, yang akan mempercepat perkembanganmu di masa depan."

"Aku hanya menginginkan dua puluh persen. Aku tidak akan menjadi tandingan untuk delapan puluh persen milikmu sama sekali. Apa yang kau takutkan?"

Tentu saja, Ning Zhuo takut.

Apalagi dua puluh persen, meskipun hanya sedikit saja, itu akan menjadi perubahan kualitatif!

Jika sebagian dari kepemilikan jatuh ke tangan pihak lain, hal itu akan memberikan alasan sempurna bagi orang luar. Saat waktunya tiba, itu akan menjadi dalih yang terbuka dan terhormat bagi Artifact Refining Hall untuk ikut campur dengan Nanming Fire Furnace.

Hal ini sama sekali mustahil.

Ning Zhuo tersenyum, "Menyerahkan hak kepemilikan adalah mustahil. Saya lebih rela menunggu dalam waktu yang lama; menunggu delapan puluh atau seratus tahun tidak masalah bagi saya."

Tie Kuang tertawa kecil, "Aku tidak mempercayaimu. Dengan tempramenmu, kau pasti akan mencoba perbaikan terakhir dalam waktu dekat. Inilah yang justru aku khawatirkan."

"Sungguh malang, Nanming Fire Furnace awalnya adalah milik Danxia Peak. Akulah yang mendiagnosisnya dahulu, yang kemudian berujung pada Rising Cloud Minor Trial."

"Kau mungkin benar-benar tidak memahami kesulitan dalam menuntaskan perbaikan furnance ini!"

"Aku tidak ingin melihatmu bertindak sembrono dan terburu-buru, gagal di langkah terakhir. Jika perbaikan furnace gagal, ia akan meledak total, menyeret artifact spirit ke dalam kehancuran."

Ning Zhuo langsung menghapus senyumnya, merapatkan kedua tangan, dan berkata, "Aku mohon bimbingan Tuan."

Tie Kuang menarik napas panjang dan berkata, "Nanming Fire Furnace bukan lagi Nanming Fire Furnace yang asli."

"Zhongli Mei menambahkan tiga ratus tahun pill qi, Nine Fire Dragon Lord menambahkan Fire Dragon Pearl, Cang Yazi menambahkan dua geraham bijaksananya, Red-Robed Guest mengorbankan Blood Soul Pearl-nya, dan Chunyangzi menggunakan Pure Yang Golden Core serta Pure Yang True Fire Pearl miliknya. Kemudian ada Situ Xing, Zhu Fenxiang, dan berbagai benda berharga dari kalian. Meskipun bahan-bahan ini berharga, jenisnya jauh terlalu beragam."

"Bukan hanya itu, tetapi teknik dan konsep yang digunakan masing-masing orang untuk perbaikan sama sekali berbeda."

"Pill qi Zhongli Mei lembut dan tahan lama, melambangkan 'pemeliharaan'; Dragon Pearl milik Nine Fire Dragon Lord mendominasi dan menyala-nyala, melambangkan 'peleburan'; Pure Yang Golden Core milik Chunyangzi terang dan hangat, melambangkan 'penciptaan'; Blood Soul Pearl milik Red-Robed Guest gelap dan mencekam, melambangkan 'pengorbanan'; geraham Cang Yazi mengandung akar kebijaksanaan, melambangkan 'persembahan'; Dragon Blood Copper dan Phoenix Feather Gold milik Zhu Fenxiang membawa qi naga dan phoenix, melambangkan 'bantuan'; Star Luo Stone dan Stardust Sand milik Situ Xing membawa kekuatan stellarian, melambangkan 'panduan'..."

"Sifat berapi-api dari Dragon Pearl bertentangan dengan kedinginan Nine Nether Cold Spring. Cahaya dari Pure Yang Golden Core melawan dinginnya suram Blood Soul Pearl. Geraham Cang Yazi dan sisik naga Nine Fire Dragon Lord — satu adalah akar kebijaksanaan, yang lain adalah garis keturunan; keduanya sama sekali tidak cocok. Dalam jangka pendek, mereka dapat hidup berdampingan dengan damai karena furnace belum sepenuhnya diperbaiki. Begitu mencapai 100% kesempurnaan, semua elemen ini akan beredar dan menyatu, tak terelakkan menimbulkan konflik dan gesekan internal, berujung pada tragedi."

"Saat itu tiba, paling tidak, akan terulang kejadian Nanming Fire Furnace Rising Cloud Minor Trial; paling parah, artifact spirit tidak akan selamat dari ujian tersebut."

Tie Kuang menatap Ning Zhuo, ekspresinya luar biasa khidmat, "Meninjau seluruh Myriad Manifestations Sect, hanya pihakku yang memiliki kemampuan ini. Sebenarnya, intervensi pribadiku saja jauh dari cukup. Kita harus mengandalkan beberapa fondasi Artifact Refining Hall, termasuk grand formation penempaan artefak kami, teknik penempaan artefak unik kami, dan pengeluaran bahan berharga yang paling sesuai untuk menyelesaikan masalah besar yang menghantui Nanming Fire Furnace."

"Investasi kami akan jauh melebihi nilai permukaan dari dua puluh persen furnace yang tersisa."

"Mengambil hak kepemilikan dua puluh persen saja sudah berarti kau mendapatkan keuntungan besar, Little Friend Ning Zhuo."

Ning Zhuo tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Ia mengakui bahwa Tie Kuang benar, namun Ning Zhuo juga memiliki pencapaian mendalam dalam penempaan artefak dan tahu bahwa ada banyak lebay dalam kata-kata Tie Kuang.

Ia menolak dengan santun, "Hall Master Tie, Demon Subjugation Hall berdiri di belakang junior ini. Keberhasilanku juga berkat dukungan penuh Lord Zhong Dao. Oleh karena itu, hak kepemilikan ini sama sekali tidak dapat dialihkan."

Ning Zhuo mengulangi trik lamanya, menggunakan Demon Subjugation Hall sebagai kulit harimau untuk meminjam prestige mereka.

Tetapi kali ini, Tie Kuang tidak terbodohi. Sebaliknya, ia tertawa keras, "Ning Zhuo, berhenti mengucapkan omong kosong ini. Aku sudah tahu tentang kontrak rahasia yang kau tandaikan dengan Zhongli Mei."

Ning Zhuo langsung menunjukkan ekspresi terkejut.

Tie Kuang melanjutkan, "Kau tidak perlu khawatir. Sebenarnya, Artifact Refining Hall dan Demon Subjugation Hall memiliki hubungan yang sangat baik di balik layar. Aku bahkan dapat bernegosiasi dengan Zhong Dao atas nama untuk mendiskusikan porsi kepemilikan Nanming Fire Furnace."

Ning Zhuo tidak bisa menahan geraman dalam hati.

Membiarkan Tie Kuang mewakilinya untuk bernegosiasi dengan Zhong Dao? Proposal ini terlalu keterlaluan. Bagaimana mungkin ia setuju dengan hal seperti itu? Jika ia benar-benar melakukannya, ia akan sepenuhnya kehilangan kedaulatannya. Mengingat senioritas dan statusnya saat ini, bagaimana mungkin ia bisa mundur dari persyaratan yang disepakati Tie Kuang atas namanya?

Jika kulit harimau tidak berguna, maka biarlah!

Ning Zhuo berdiri tegak. Ia menatap Tie Kuang, ekspresinya tenang, tatapannya jujur, dan nadanya sangat tegas.

"Hall Master Tie, junior ini berterima kasih atas bimbingan dan niat baikmu. Namun junior ini tidak akan menyerahkan kedaulatan atas Nanming Fire Furnace. Bukan hanya tidak menyerahkannya ke Artifact Refining Hall, tapi tidak menyerahkannya kepada siapa pun!"

Tie Kuang menatapnya cukup lama.

"Bagus. Kau punya ambisi."

Ia pun cukup tegas, langsung berdiri dan pergi.

Saat berjalan keluar pintu, ia meninggalkan satu kalimat, "Kalau begitu, Little Friend Ning Zhuo, aku berharap sukses untuk perbaikanmu!"

Tie Kuang terbang menjauh dari Danxia Peak. Sepanjang jalan, ia mulai mengeluarkan perintah dan membuat pengaturan.

Ia diam-diam mengeluarkan perintah ketat: semua cultivator di dalam Artifact Refining Hall dilarang membantu Ning Zhuo memperbaiki Nanming Fire Furnace dalam bentuk apa pun!

"Ning Zhuo, oh Ning Zhuo, kalau saja kau mengandalkan Demon Subjugation Hall sebelumnya, itu tidak masalah."

"Tapi sekarang, kau sudah menandatangani kontrak rahasia dengan Danxia Peak. Ini adalah kesalahan terbesar yang kau buat sejak bergabung dengan Myriad Manifestations Sect!"

"'Jika suatu hari nanti aku berdiri di puncak, aku akan tertawa dan bertanya siapa yang menganugerahkan jasa-jasaku.' Hehe. Pada akhirnya, masih anak muda. Terlalu muda, menang terlalu banyak terlalu mudah telah membuatnya angkuh."

Di dalam ruangan, Ning Zhuo sendirian, menundukkan kepala dan mengernyit sarna merenung dalam-dalam.

Siapa yang membocorkan kontrak rahasia itu?

Zhongli Mei? Chunyangzi?

Dibandingkan yang pertama, Chunyangzi adalah kemungkinan yang lebih besar.

"Apakah ini berarti Artifact Refining Hall juga berusaha merekrut Chunyangzi? Jadi, setelah menolakku, Chunyangzi langsung menjual intel mengenai kontrak rahasia itu ke Artifact Refining Hall?"

"Lebih jauh lagi, mempertimbangkan situasi Demon Subjugation Hall, Danxia Peak juga sangat termotivasi dan mungkin untuk sengaja membocorkan kontrak rahasia itu."

Pada saat ini, Ning Zhuo merasa benar-benar terisolasi dan tanpa dukungan.

Ia tahu alasan kedatangan Tie Kuang. Tie Kuang adalah orang pertama yang menyadari kelemahan Ning Zhuo, dan seperti binatang buas yang memburu mangsanya, ia langsung menerjang untuk menggigit.

Pada dasarnya, Ning Zhuo menandatangani kontrak rahasia telah memungkinkan pihak luar melihat kebenaran hubungannya dengan Demon Subjugation Hall.

Selama ini, Ning Zhuo menggunakan Demon Subjugation Hall sebagai kulit harimau untuk menghalau banyak kuatir dari luar. Tapi sekarang, wibawa pinjaman ini telah kehilangan efeknya.

"Bisa diprediksi bahwa Tie Kuang adalah yang pertama, tapi ia pasti tidak akan menjadi yang terakhir. Selanjutnya, akan ada lebih banyak orang yang datang menerkamku."

Kesan Ning Zhuo terhadap Tie Kuang semakin mendalam. Orang ini tampak kasar tapi sebenarnya memiliki kepekaan politik yang tinggi. Mampu menjabat sebagai pemimpin salah satu dari Sixteen Halls, ia benar-benar memiliki kemampuan.

Kata-kata Tie Kuang selalu penuh ancaman. Jika ia membocorkan kontrak rahasia itu, hal itu akan menciptakan masalah besar bagi Ning Zhuo.

"Kalimat terakhir yang ia tinggalkan mungkin juga mengisyaratkan penindasan yang akan segera menyusul."

"Nanming Fire Furnace memang menjadi masalah besar!"

Dahulu, Ning Zhuo disambut di mana pun ia pergi semata-mata karena ia adalah bakat dengan masa depan cemerlang.

Sekarang setelah ia memiliki Nanming Fire Furnace, banyak orang menginginkan harta berat ini dan karenanya bertindak melawannya secara berturut-turut. Memendam niat seperti itu tentu membawa kedengkian yang jauh lebih besar.

Dan yang ingin Ning Zhuo lakukan sekarang adalah membuat dirinya mandiri secepat mungkin selama masa penuh gejolak ini.

"Dahulu, aku mengandalkan faksi cultivator Confucian dan Zhong Dao dari Demon Subjugation Hall. Sekarang ada kesempatan sebaik ini, mengapa aku tidak membangun faksiku sendiri di dalam sekolah?"