Starting From a Humble Abode is the Same Since Ancient Times; Why Seek a Tall Tree for Shade? (Bonus Chapter)

Chunyangzi mendengus dingin dan menatap tajam ke arah Ning Zhuo. "Beginikah sikapmu dalam melunasi utang? Bukankah ini berarti kau bisa terus menunda-nundanya selamanya?"

Ning Zhuo tertawa kecil, ekspresinya tenang dan penuh keyakinan, meluap dengan percaya diri.

Ia mengulurkan tangannya, telapak menghadap ke atas, menyampaikan isyarat pertama ke arah Chunyangzi, lalu membengkokkan lengan dan menempelkan telapaknya rata di dadanya sendiri. "Senior, sejak aku, Ning Zhuo, berbicara di depan umum dan mengakui utang ini, tentu saja aku akan melunasinya."

"Aku bertaruh reputasiku, masa depanku di Myriad Manifestations Sect, dan yang paling penting, nama keluargaku."

"Aku, Ning Zhuo, bermaksud membangkitkan kembali kejayaan keluarga. Bagaimana mungkin aku mencemarkan tradisi keluarga kami?"

Chunyangzi hampir memutar matanya, berpikir dalam hati, "Aku bahkan tidak tahu keluarga mana yang kau maksud."

Ia terdiam.

Ia merasa waspada secara diam-diam terhadap maneuver Jalan Kebenaran Ning Zhuo.

Langkah Ning Zhuo mengambil inisiatif untuk mengakui utang itu adalah langkah yang brilian. Seandainya ia tidak melakukan ini, ia akan menjadi target publik - musuh bersama Chunyangzi, Cangyazi, Red-Robed Guest, Nine-Fire Dragon Lord, Zhongli Mei, dan para kultivator Golden Core serta Foundation Establishment lainnya.

Di antara mereka, sebagian besar telah menguras perbendaharaan mereka untuk berpartisipasi dalam kompetisi ini.

Dengan menguasai Nanming Fire Furnace, Ning Zhuo telah praktis menghabisi tabungan seumur hidup mereka dalam sekali tebas.

Yang lebih mengerikan lagi tidak berhenti sampai di situ.

Di balik para individu ini terdapat para pendukung keuangan - Danxia Peak, Commerce Hall, Baicao Peak, Artifact Refining Hall, dan seterusnya. Itu semua adalah faksi dan domain yang berkuasa di dalam Myriad Manifestations Sect.

Akibatnya, Ning Zhuo telah menyinggung perasaan orang-orang ini. Bahkan jika ia bergabung dengan Myriad Manifestations Sect di kemudian hari, ruang geraknya akan sangat terbatas.

Perkembangan masa depannya di dalam Myriad Manifestations Sect, meski bukan perjuangan yang berat, akan menemui hambatan di setiap langkah.

Sekarang, dengan mengambil inisiatif mengakui utang, Ning Zhuo tampaknya melakukan pengorbanan besar, tetapi pada kenyataannya, ia justru memperoleh jauh lebih banyak!

Di satu sisi, ia mendapatkan reputasi yang luar biasa. Dari perspektif publik, Ning Zhuo sama sekali tidak perlu melakukan ini, namun ia tetap maju dan menerima utang-utang besar ini. Ini benar-benar terhormat; ada yang mungkin bahkan menganggap Ning Zhuo bodoh dengan cara yang menggemaskan.

Di sisi lain, dengan memiliki para kreditur ini, Ning Zhuo secara efektif mengubah banyak musuh menjadi teman, atau lebih tepatnya, sekutu yang terikat oleh kepentingan bersama. Karena para kreditur ingin Ning Zhuo melunasi utang mereka, mereka pasti akan mendukungnya, melindunginya, bahkan mempromosikannya. Lebih jauh lagi, para kreditur akan saling mengawasi, bersaing untuk memastikan mereka menjadi prioritas Ning Zhuo untuk pembayaran.

Dengan mengambil satu langkah mundur ini, Ning Zhuo membuka langit penuh kemungkinan tanpa batas. Ia langsung menjernihkan masa depannya yang suram, menghamburkan awan gelap untuk mengungkapkan jalan cerah dan cemerlang di depan.

Yang membuat Chunyangzi mengutuknya sebagai orang yang tidak tahu malu sambil berseru kagum padanya adalah sikap Ning Zhuo terhadap pembayaran utang.

Sikap orang terakhir ini sangat jelas - aku berjanji untuk membayar, tetapi aku tidak bisa menjamin kapan.

Seandainya orang lain, Chunyangzi sudah menampar mereka agar sadar sejak lama.

Tapi Ning Zhuo?

Chunyangzi sama sekali tidak bisa melakukan itu!

Karena meskipun Ning Zhuo adalah pendatang baru yang belum resmi bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, Demon Subjugation Hall berdiri di belakangnya. Lebih jauh lagi, jika ia mau, ia juga bisa mengandalkan Danxia Peak atau Wanshou Peak.

Mengingat seni Kultivasi yang Ning Zhuo perlihatkan, jika ia ingin bergabung dengan Artifact Refining Hall, mereka akan menerimanya dengan senang hati.

Belum lagi pencapaiannya dalam ilmu Formasi. Setidaknya, Chunyangzi tahu pasti bahwa kultivator tingkat tinggi dari Zhongzhen Peak sudah menghubungi Ning Zhuo secara diam-diam.

Zhongzhen Peak adalah puncak utama terkemuka dari Myriad Manifestations Sect, dan Peak Master-nya adalah Sect Master Myriad Manifestations Sect saat ini!

Bisa dikatakan bahwa bukan puncak-puncak utama dan faksi-faksi ini yang memilih Ning Zhuo, melainkan Ning Zhuo yang memilih mereka.

Belum lagi, Ning Zhuo juga memiliki latar belakang misterius. Semua faktor ini digabungkan berarti bahkan seorang Great Cultivator tingkat Nascent Soul seperti Chunyangzi tidak berani menyinggung Ning Zhuo dengan mudah.

Selain itu, ada satu pemandangan lain yang terukir dalam-dalam di hati Chunyangzi yang meninggalkan kesan mendalam.

Itu adalah momen ketika Ning Zhuo meledak dengan Noble Qi, pilar cahaya menembak lurus ke langit tertinggi, mengaum dengan keras menyampaikan pesan kepada semua orang di sekitarnya - Lihatlah! Aku milik Jalan Kebenaran! Aku adalah seorang manusia terhormat!!

Dan sekarang, setelah menghubungi Ning Zhuo secara pribadi, hanya butuh pertukaran kata singkat bagi Chunyangzi untuk mengenali kepekaan politik Ning Zhuo.

Ditambah dengan sikap negosiasi Ning Zhuo yang santai, seolah-olah mereka setara, semua faktor ini bertumpuk bersama, membuat Chunyangzi secara tidak sadar memperlakukan Ning Zhuo sebagai sejajar dengannya.

"Metode Little Friend Ning Zhuo benar-benar luar biasa," desah Chunyangzi, memperlihatkan senyum pahit. "Pure Yang Palace benar-benar menderita pukulan dahsyat kali ini demi Nanming Fire Furnace."

Kata-katanya merupakan ungkapan emosi yang tulus, sekaligus berfungsi untuk menyingkat jarak antara dirinya dan Ning Zhuo.

Siapa sangka Ning Zhuo justru menyeret pembicaraan ke arah lain: "Junior ini memahami maksud Senior dan kondisi sulit Pure Yang Palace saat ini. Oleh karena itu, alasan junior mengundang Senior ke sini hari ini - selain untuk menyelesaikan utang piutang di antara kita - adalah untuk hal lain sama sekali."

Chunyangzi merasa penasaran. "Oh?"

Detik berikutnya, Ning Zhuo menatap tajam ke arah Chunyangzi. Ekspresinya luar biasa tenang, bahkan membawa semacam rasa ketidakterelakkan. "Junior ini hendak mengundang Senior untuk bergabung dengan kami. Tentu saja, akan lebih baik lagi jika Senior membawa seluruh Pure Yang Palace untuk bergabung juga."

Chunyangzi terdiam mendadak.

Ia hampir mengira ia salah dengar.

Namun, tidak ada sedikit pun bayangan candaan di ekspresi Ning Zhuo.

Pemuda berkepala besar itu dengan khidmat mengeluarkan sebuah kontrak dan menyerahkannya kepada Chunyangzi. "Ini adalah kontrak yang baru saja Senior Zhongli Mei dan junior tandatangani secara rahasia beberapa saat lalu. Silakan diperiksa, Senior."

Chunyangzi tidak langsung mengambilnya. "Apakah kau yakin ingin aku membaca ini?"

Ia sudah menganggap Ning Zhuo sebagai setara, jadi ia agak khawatir Ning Zhuo sedang menyiapkan jebakan untuknya. Namun di saat yang sama, ia memiliki rasa penasaran yang lebih besar lagi - Zhongli Mei tak diragukan lagi mewakili Wang Yu dan Danxia Peak, sementara Ning Zhuo memiliki Demon Subjugation Hall di belakangnya. Apakah kedua pihak ini benar-benar menandatangani perjanjian rahasia?

Chunyangzi tidak menduga kontrak itu palsu atau Ning Zhuo sedang berbohong.

Karena itu akan terlalu mudah untuk diverifikasi.

Fakta semata bahwa kedua pihak telah menandatangani perjanjian rahasia sudah cukup membuat Chunyangzi merasakan arus bawah yang menggelora di balik semua ini. Ia memahami bahwa hubungan antagonis di permukaan telah mengalami transformasi mendalam.

Seandainya orang lain - seperti Furnace Immortal Tao Liweng, yang mengabdikan diri semata untuk kultivasi asketis - mungkin tidak akan tertarik.

Tapi Chunyangzi adalah otoritas tertinggi Pure Yang Palace; ia memiliki kepekaan yang tajam terhadap kekuasaan, lanskap politik, dan strategi.

Oleh karena itu, ketika Ning Zhuo melihatnya ragu untuk mengambil kontrak itu, ia tidak sedikit pun merasa cemas dan hanya menunggu dengan tenang.

Tepat seperti dugaan, setelah hanya beberapa tarikan napas, Chunyangzi tak tahan dengan rasa penasarannya dan secara proaktif mengambil kontrak yang baru saja ditandatangani, masih hangat itu.

Isi kontrak sangat sederhana: Itu adalah perjanjian antara Ning Zhuo dan Danxia Peak. Jika ia tidak bergabung dengan Demon Subjugation Hall di masa depan, Danxia Peak akan mengampuni setengah dari utang Ning Zhuo!

Namun, dalam pandangan Chunyangzi, kontrak itu menyimpan interpretasi yang jauh lebih dalam. Hampir seketika, ia menghubungkan titik-titik ke gambaran yang jauh lebih luas.

Chunyangzi menatap Ning Zhuo. "Menarik. Seandainya orang lain, mereka pasti girang bukan main. Tapi kau ternyata... tidak ingin bergabung dengan Demon Subjugation Hall?"

Ning Zhuo mengangguk, lalu menggeleng. "Dihargai oleh Lord Zhong Dao dari Demon Subjugation Hall benar-benar keberuntungan tiga kehidupan. Aku sudah meminta bantuannya dua kali dan berutang budi padanya. Itu juga adalah utang, dan aku akan membayarnya!"

"Bukan kepastian bahwa aku tidak akan bergabung dengan Demon Subjugation Hall, tapi itu hanyalah salah satu kemungkinan bagiku."

"Alasan masa depan begitu indah dan memikat justru karena ia menyimpan kemungkinan tak terbatas, bukan?"

Chunyangzi terdiam sejenak. "Little Friend Ning Zhuo, kau ambisius. Tapi tahukah kau syarat apa yang ditawarkan Wang Yu kepadaku?"

"Sebuah puncak bawahan, pendirian mandiri, posisi Vice Peak Master untuk diriku, dan prioritas sumber daya dari Danxia Peak."

"Dan sekarang kau memintaku bergabung denganmu? Ini sama sekali tidak masuk akal!"

Ning Zhuo tertawa lebar. "Berangkat dari tempat sederhana telah sama sejak dahulu kala; mengapa mencari pohon tinggi untuk berteduh? Ketika aku berdiri di puncak di tahun-tahun mendatang, aku akan tersenyum dan bertanya siapa di antara mereka yang memberiku kesuksesanku."

Jiwa dan raga Chunyangzi tergetar. Pada saat itu, ia merasakan semangat muda yang intens, keyakinan, dan ambisi heroik yang memancar dari pemuda di hadapannya.

Menyusul itu, Ning Zhuo berbicara dengan penuh gairah dan keyakinan kepada Chunyangzi.

Tak lama kemudian, Chunyangzi meninggalkan Danxia Peak, wajahnya penuh kontemplasi mendalam.

Rencana Ning Zhuo tidak sepenuhnya meyakinkannya, namun penilaiannya terhadap Ning Zhuo telah melonjak ke tingkat yang sama sekali baru.

"Walau anak ini masih muda, ia sudah memiliki wibawa seorang pemain catur yang mengatur bidak-bidaknya. Hanya dengan hal ini saja, masa depannya tak terbatas! Keluarga mana anak ini berasal? Sampai rela melemparkannya ke sekte lain!"

Meskipun Chunyangzi telah menolak Ning Zhuo, Ning Zhuo tidak berkecil hati. Ia justru memanfaatkan waktu untuk bertemu langsung dengan kultivator ketiga.

Kultivator ketiga ini tak lain adalah Nine-Fire Dragon Lord.

Jika diurutkan berdasarkan kontribusi, kultivator ini seharusnya berada di posisi kedua. Tapi siapa yang bisa disalahkan bahwa ia adalah seorang Demon Cultivator?

Dengan menempatkannya di posisi ketiga, Ning Zhuo telah menunjukkan rasa hormat yang tinggi.

Nine-Fire Dragon Lord nyaris mendobrak masuk melalui pintu.

Situasinya sangat tidak menguntungkan.

Ia telah meminjam sejumlah besar kekayaan dari pasar gelap, jumlah yang setara dengan lebih dari sepuluh kali kekayaan bersihnya.

Saat artefak spirit Vermilion Bird mengakui Ning Zhuo sebagai tuannya, penglihatan Nine-Fire Dragon Lord langsung menggelap. Ia seketika diliputi kejutan dan kemarahan, dan niat membunuh yang meluap-luap, bagai badai yang mengamuk, langsung tertuju pada Ning Zhuo dari dasar hatinya.

Ia tidak bisa menerima ini!

Harga yang ia bayar terlalu besar.

Selain utangnya yang mengejutkan, ia juga telah mengorbankan Dragon Pearl miliknya. Itu adalah satu-satunya peninggalan yang ditinggalkan ayahnya, dan ia telah menyatukannya ke dalam Nanming Fire Furnace untuk meningkatkan peluang kemenangannya.

Pada akhirnya, pemenangnya bukan ia, melainkan Ning Zhuo.

Bisa dikatakan bahwa Ning Zhuo kini memiliki peninggalan ayahnya.

"Ning Zhuo." Suara Nine-Fire Dragon Lord parau dan rendah. "Kau orang yang pintar untuk secara proaktif mengakui utang. Kalau begitu, aku tidak akan banyak basa-basi denganmu. Bayar sekarang dan lunasi utangku."

Sikap Nine-Fire Dragon Lord sangat sombong, dan aura Nascent Soul-nya membuatnya terlihat semakin agresif.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tidak mempedulikannya.

"Senior Nine-Fire Dragon Lord, yunior ini sangat mengagumi keberanian Senior untuk sampai meminjam dari pasar gelap demi Nanming Fire Furnace."

"Namun, mustahil bagi saya untuk membayar Senior saat ini."

"Karena saya tidak mampu melakukannya saat ini."

Nine-Fire Dragon Lord baru saja akan meledak ketika Ning Zhuo mengangkat tangan untuk menghentikannya.

"Saya tidak hanya mengatakan hal ini kepada Senior saja. Saya memberikan respons yang sama persis kepada Lord Zhongli Mei dan Senior Chunyangzi sebelum Senior. Keduanya telah menyetujui persyaratan saya."

Nine-Fire Dragon Lord mendengus dingin.

"Kalau begitu berikan aku persyaratan yang sama, dan prioritaskan pembayaran utangku. Kapan persisnya kau bisa membayarku?"

Ia tampak sangat tidak sabar.

Ia tidak punya pilihan.

Ia meminjam terlalu banyak kekayaan dari pasar gelap, mengakibatkan bunga bulanan yang sangat tinggi dan memberinya sakit kepala yang luar biasa.

Ning Zhuo tersenyum.

"Senior, meskipun saya ingin memprioritaskan pembayaran utang Senior... beraniakah Senior menagihnya sebelum Zhongli Mei, Cangyazi, dan yang lainnya?"

Tubuh Nine-Fire Dragon Lord kaku.

Ia bukan satu-satunya kreditur! Kata-kata Ning Zhuo membuatnya menyadari bahwa ia tidak hanya berhadapan dengan seorang kultivator Foundation Establishment yang rendah di hadapannya, melainkan seluruh konsorsium kreditur yang berpusat pada Ning Zhuo!

Ning Zhuo tetap tersenyum.

"Yunior ini juga tahu sedikit banyak tentang dilema Senior saat ini. Mungkin jika Senior bergabung dengan kami, hal itu bisa sedikit meringankan beban pinjaman Senior."

Nine-Fire Dragon Lord mengerutkan kening.

"Apa maksudmu?"