Settling Debts

Dengan Nanming Fire Furnace mendapatkan master baru, ujian Rising Cloud Minor ini segera diumumkan selesai.

Ning Zhuo tidak terburu-buru pergi. Ia justru tinggal di Danxia Peak, meminjam tempat ini untuk mengadakan pertemuan pribadi satu per satu dengan para tokoh penting guna melunasi hutang-hutangnya.

Kali ini, giliran Ning Zhuo untuk menentukan urutannya.

Calon pertama sudah pasti; tak bisa orang lain — Zhongli Mei!

Melihat Ning Zhuo, Zhongli Mei tersenyum: "Penampilan little friend sungguh memukau. Hal itu sangat mengejutkanku dan sekaligus membuka mataku."

"Masalah lain kita kesampingkan dulu."

"Apakah little friend bersedia bergabung dengan Danxia Peak?"

Ning Zhuo menggeleng dan hendak menjawab.

Zhongli Mei mengulurkan tangannya sambil menambahkan, "Little friend Ning Zhuo, aku bertanya sekali lagi atas nama Peak Master Wang Yu. Tentu saja, Peak Master Wang Yu sudah mempertimbangkan hubunganmu dengan Lord Zhong Dao."

"Oleh karena itu, Peak Master Wang Yu bersedia menggunakan nama Danxia Peak sebagai jaminan kepadamu — selama little friend bergabung dengan peak kami, ia akan menyelesaikan masalah dengan Zhong Dao!"

"Sebelumnya, Peak Master Wang Yu menawarkan tiga warisan utama peak, dan sekarang ia menambah satu lagi. Digabung dengan Nanming Fire Furnace di tanganmu, kau akan memiliki lima harta warisan sekaligus."

"Tidak hanya itu, mulai sekarang, little friend pasti akan mendapat dukungan sumber daya tingkat atas dari peak kami dan pembinaan penuh. Selama kau membentuk Golden Core, kau akan otomatis diangkat menjadi deacon peak kami. Setelah maju ke Nascent Soul, kau akan menjadi Elder peak kami!"

"Adapun faksi di belakangmu, baik righteous maupun demonic, bisa menjalin hubungan dagang jangka panjang dengan peak kami. Satu-satunya perbedaan hanya terang-terangan atau di balik tabir."

Ning Zhuo tidak ragu sedikit pun, tegas menggeleng untuk menolak dengan sopan.

Wang Yu memang penuh ketulusan, dan ia tentu bisa memastikan Zhong Dao tidak akan merepotkan Ning Zhuo.

Tapi Ning Zhuo juga memiliki pencapaian di Righteous Path dan sangat paham bahwa jika ia setuju dan berpindah ke Danxia Peak, kerugian tak kasat matinya akan sangat besar!

"Baiklah." Zhongli Mei menghela napas. "Itu baru pertanyaan pertama. Peak Master Wang Yu juga memintaku membawa pertanyaan kedua."

Ning Zhuo mengisyaratkan dengan tangannya: "Senior Zhong, silakan bicara terus terang."

Tatapan Zhongli Mei tajam saat menatap mata Ning Zhuo: "Peak Master Wang Yu bertanya: apakah little friend Ning Zhuo sudah memiliki kemampuan untuk membuat artifact spirit Vermilion Bird mengakmu sebagai masternya?"

Jantung Ning Zhuo berdegup lebih kencang sesaat, namun ekspresinya tak berubah. Ia menggeleng lagi, menyangkalnya tanpa ragu: "Bagaimana mungkin?"

"Aku hanya mencoba."

"Kalau tidak, saat putaran terakhir, aku tidak akan meminjam begitu banyak material berharga dari Demon Subjugation Hall."

"Aku hanya memilih mengambil risiko tepat sebelum proses perbaikan artefak."

"Aku tidak jadi menggunakan material-material itu, dan nanti harus mengembalikannya ke Demon Subjugation Hall."

Ning Zhuo berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Alasan aku bisa mendapatkan Nanming Fire Furnace hanyalah karena aku menembus pemikiran mendalam artifact spirit Vermilion Bird. Aku akui memiliki spirit communication art seperti itu memberiku keunggulan yang sulit ditandingi orang lain."

"Tapi keunggulan ini tidak cukup untuk memberikanku kepercayaan diri menyusun skema seperti itu. Peak Master Wang Yu terlalu memujaku."

Zhongli Mei diam-diam mendengarkan penjelasan Ning Zhuo, namun tatapannya menyiratkan makna tertentu — karena kau yang menang, dan kau satu-satunya orang yang berhasil menenangkan artifact spirit Vermilion Bird dan berkomunikasi dengannya, maka apapun yang kau katakan adalah benar!

Ning Zhuo kemudian memuji Wang Yu, mengatakan bahwa ia memiliki penglihatan tajam dan mungkin sudah melihat keunggulan unik Ning Zhuo lebih awal dari Ning Zhuo sendiri, itulah sebabnya ia berkunjung larut malam untuk merekrutnya secara langsung.

Zhongli Mei berkata, "Sebenarnya, semua material berharga yang kau pinjam dari Commerce Hall telah diam-diam diizinkan oleh peak kami."

Ning Zhuo mengangguk: "Aku sudah menduga hal itu. Terima kasih atas penghargaan tinggi dari Danxia Peak. Lord Zhong, mari kita selesaikan urusan di antara kita berdua."

Zhongli Mei menghela napas lagi. Menghadapi Ning Zhuo yang tak bisa ditembus, ia merasa tak berdaya.

Ning Zhuo menunjukkan ekspresi yang tersulit: "Material berharga lainnya mudah dinilai. Tapi Pill Qi seratus tahun yang Kau konsumsi, Senior Zhong — bagaimana itu harus dikonversi?"

Sudut mata Zhongli Mei berkedut.

Demi memperebutkan Nanming Fire Furnace, ia telah mengekstrak penuh tiga ratus tahun Pill Qi yang terkumpul dan menuangkan semuanya ke dalam furnace tersebut.

Merawat artifact spirit furnace dengan Pill Qi yang begitu melimpah tak akan menunjukkan hasil langsung, tetapi dalam jangka panjang, artifact spirit Vermilion Bird akan mendapat manfaat darinya, menjadi lebih lincah dan berpikiran jernih.

Alasan utama Zhongli Mei begitu tanpa pamrih dan secara aktif membuat pengorbanan semacam itu adalah karena harinya sudah mendekati akhir.

Sebagai Elder dari Danxia Peak, ia tentu tidak ingin melihat Nanming Fire Furnace jatuh ke tangan orang luar.

Karena itu, ia telah memasang taruhan yang begitu berat.

Namun, meski telah berusaha keras untuk mempertahankannya, pada akhirnya justru orang luar seperti Ning Zhuo, yang bukan dari Danxia Peak, yang mendapat keuntungan.

Di momen ini, Zhongli Mei tak bisa tidak mengingat pesan divine sense yang Wang Yu kirimkan kepadanya sebelum ia datang ke sini.

Wang Yu telah mengatakan kepada Zhongli Mei secara langsung: Jangan meremehkan Ning Zhuo. Meski ia masih muda, metodenya sudah berpengalaman, dan ia sangat memahami aturan Righteous Path.

Mengingat posisi Ning Zhuo, kemungkinan ia menerima rekrutmen sangat tipis, hampir mustahil.

Adapun proposal Danxia Peak membantu Ning Zhuo memperbaiki Nanming Fire Furnace secara menyeluruh, semakin tidak perlu disebutkan.

Wang Yu akhirnya memberitahu Zhongli Mei tujuan utama perjalanan ini — bukan untuk merekrut Ning Zhuo, melainkan untuk menurunkan kemungkinan Ning Zhuo bergabung dengan Demon Subjugation Hall.

Semakin Wang Yu memahami Ning Zhuo, semakin optimis ia terhadap masa depan anak itu. Ia tidak ingin melihat junior semuda itu bergabung dengan pihak Zhong Dao, membuat Demon Subjugation Hall semakin kuat!

Zhongli Mei mengumpulkan pikiran-pikiran yang mengganggu dalam divine sea-nya dan berkata kepada Ning Zhuo, "Mari kita kesampingkan Pill Qi untuk sekarang. Aku ada perjanjian lain — jika little friend bersumpah untuk tidak pernah bergabung dengan Demon Subjugation Hall di masa depan, maka separuh dari utang yang little friend milik ke peak kita akan segera dihapuskan!"

Ning Zhuo terdiam sejenak.

Di putaran terakhir minor trial, Zhongli Mei telah mengonsumsi material paling berharga dibandingkan siapa pun. Ia bahkan telah mendapatkan lima chirps!

Bagi Ning Zhuo untuk melunasi utang ini dalam waktu singkat pada dasarnya adalah fantasi.

Dan kenyataannya, utang yang Ning Zhuo milik ke Danxia Peak juga harus mencakup sponsor yang ia terima dari Commerce Hall. Misalnya, Nine Heavens Profound Iron, Purple Prefecture Spirit Liquid, Flowing Cloud Sand, Great White Golden Essence, Celestial Crystal, Abundant Earth, dan sebagainya.

Furnace dan Fire Seed yang ia bawa keluar juga disewa dari Commerce Hall.

Selain itu, ada juga utang dari orang lain.

Seperti Jiang Ping, Shen Hongyao, Qin Ke, dan red-robed guest dari putaran terakhir.

Utang yang Ning Zhuo milik kepada orang-orang ini pada akhirnya berutang kepada Danxia Peak, kreditur sebenarnya di balik mereka.

Karena itu, kondisi yang Zhongli Mei tawarkan untuk menghapus separuh utang benar-benar sangat dermawan!

Dari sini, seseorang bisa melihat seberapa besar usaha dan harga apa yang telah Danxia Peak bayar dalam upaya mereka mempertahankan Nanming Fire Furnace.

Melihat Ning Zhuo merenung dalam keheningan, Zhongli Mei juga menyampaikan bahwa jika Ning Zhuo tidak puas dengan tawaran memotong setengah utang, rasio spesifiknya bisa dibahas lebih lanjut.

Ning Zhuo menggelengkan kepala, lalu mengangguk: "Aku menerima."

Kali ini, giliran Zhongli Mei yang tercengang. Ia tak begitu percaya dengan telinganya sendiri dan tak bisa tidak bertanya lagi: "Little friend Ning Zhuo, apa yang kau katakan tadi?"

Ning Zhuo mengulurkan tangannya: "Kita bisa membuat kontraknya sekarang."

Sejenak kemudian, Zhongli Mei menatap kontrak yang sudah ditandatangani di tangannya dengan ekspresi yang cukup rumit dan tak terlukiskan.

Kontraknya secara eksplisit menetapkan: Jika Ning Zhuo mengaktifkan kondisi ini untuk menghapus separuh utang yang terhutang ke Danxia Peak, maka ia tidak boleh bergabung dengan Demon Subjugation Hall.

"Meski inisiatif tetap berada di tangan Ning Zhuo, hanya kontrak ini saja sudah cukup untuk menciptakan celah antara Zhong Dao dan Ning Zhuo."

Zhongli Mei merasa cukup puas, berpikir dalam hatinya: "Dan ini sudah cukup bagiku untuk melaporkan kembali ke Wang Yu."

"Danxia Peak sudah melakukan yang terbaik, ingin mempertahankan Nanming Fire Furnace; tidak ada yang salah dengan itu. Tapi... siapa yang meminta Ning Zhuo memiliki spirit communication art yang luar biasa seperti itu?"

Zhongli Mei pergi dengan penuh emosi.

Jika dihitung dari kontribusinya, peringkat kedua tanpa diragukan lagi jatuh kepada Nine-Fire Dragon Lord. Namun Ning Zhuo sangat menyadari status para Demon Cultivator, sehingga kultivator kedua yang ia pilih untuk melunasi hutang adalah — Chunyangzi.

"Senior Chunyangzi, silakan duduk agar kita dapat membicarakannya secara detail." Ning Zhuo berdiri dan membungkus dengan hormat.

Chunyangzi tentu saja tidak akan sungkan-sungkan dengannya. Setelah duduk langsung, ia melihat Ning Zhuo mengeluarkan sebuah Jade Slip dan menyerahkannya kepadanya.

Chunyangzi menerimanya, memeriksanya dengan divine sense-nya, dan menemukan sebuah daftar yang merinci berbagai bahan berharga yang telah ia konsumsi berturut-turut dalam urusan perbaikan Nanming Fire Furnace.

Dua item pertama adalah Pure Yang Golden Core dan Pure Yang True Fire Pearl. Setelah itu terdapat daftar panjang bahan-bahan berharga, termasuk tidak sedikit spirit treasure.

Ekspresi Chunyangzi menjadi agak berat.

Ini bukan sekadar kekayaan pribadinya, melainkan juga kekayaan Pure Yang Palace. Setelah peristiwa ini, fondasi Pure Yang Palace terluka parah, hampir menderita pukulan yang melumpuhkan.

Chunyangzi menurunkan Jade Slip-nya, menatap Ning Zhuo, dan memuji metode-metodenya yang luar biasa.

Ning Zhuo menjawab, "Senior Chunyangzi terlalu memuji. Junior ini hanya menang karena keberuntungan semata dan tidak pantas menerima pujian semacam itu."

Chunyangzi menimpali, "Little friend Ning Zhuo, aku akan berbicara terus terang. Aku tetap ingin membeli Nanming Fire Furnace. Sebut harganya."

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya. "Senior, aku sudah menyatakan sikapku secara terbuka mengenai hal ini. Ini adalah tradisi keluargaku. Tak ada upah tanpa jasa; tak ada kekayaan tanpa takdir."

Alis Chunyangzi berkedut sedikit. "Tradisi keluarga? Little friend, aku sangat penasaran — faksi keluarga mana sebenarnya yang berada di belakangmu?"

Ning Zhuo tertawa ringan. "Senior, Peak Master Wang Yu juga secara pribadi menanyakan hal ini larut malam tadi. Junior ini tidak menjawab. Ketika waktunya tiba untuk pertanyaan ini terungkap, ia akan terungkap dengan sendirinya."

Chunyangzi menatap Ning Zhuo, dan perasaan aneh menyirami lubuk hatinya.

Pemuda yang duduk di hadapannya baru berada di Mid Foundation Establishment Stage, namun menghadapi seorang Nascent Soul Great Cultivator sepertinya, ia tidak menunjukkan kepengecutan sedikit pun.

Ning Zhuo tidak sombong maupun merendahkan diri, tidak tergesa-gesa dan tidak gugup. Ini bukan ketenangan yang dipura-purakan, juga bukan kewibawaan yang dipaksakan; melainkan terasa seperti... sebuah kebiasaan.

Seolah-olah Ning Zhuo terbiasa melihat para kultivator Nascent Soul, seolah-olah ia pernah bercengkerama dan tertawa bersama kultivator Soul Formation.

Latar belakang anak ini kemungkinan sangat dalam. Besar kemungkinan ini adalah super-faksi, dan ia adalah seorang genius yang dibesarkan di dalam faksi tersebut, pikir Chunyangzi dalam hati. Tatapannya semakin dalam, dan bobot Ning Zhuo di benaknya terus bertambah.

Tanpa ia ketahui, Ning Zhuo sejak kecil sudah berulang kali merancang siasat melawan seorang Immortal City Lord tingkat Nascent Soul. Baru-baru ini, ia bahkan telah mengalahkan seorang Monarch tingkat Soul Formation.

Tentu saja, ia tidak sedikit pun terguncang menghadapi seorang Nascent Soul Great Cultivator seperti dirinya.

Chunyangzi menghitung dengan cermat, menyetujui daftar hutang yang diajarkan Ning Zhuo, dan hendak menentukan batas waktu untuk melunasi hutang tersebut.

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya, menolak secara langsung. "Senior Chunyangzi, memperjelas hutang ini kepadamu sudah merupakan batas maksimal yang dapat junior ini lakukan saat ini."

"Mustahil bagi junior ini untuk menetapkan batas waktu yang pasti. Karena junior ini juga tidak tahu kapan aku akan dapat melunasi hutang ini."

Chunyangzi tak bisa berkata-kata.

Ketika junior ini bertindak tak tahu malu, ternyata ia cukup terus terang!