Behind-the-Scenes Manipulation

Kabar tentang Nanming Fire Furnace telah menyebar hampir ke seluruh Flying Cloud Kingdom.

Ketika Xiao Juxia kembali ke gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect sekali lagi, formasi teleportasi dipenuhi hingga daya tampung maksimal.

Banyak orang, begitu melangkah keluar dari formasi teleportasi, langsung menanyakan lokasi pasti Danxia Peak kepada para kultivator penjaga dan bergegas menuju ke sana.

Para kultivator penjaga kewalahan oleh tumpukan pekerjaan.

Sejak kabar tentang Nanming Fire Furnace menyebar, mereka belum sempat beristirahat sama sekali.

Setiap putaran formasi teleportasi membawa muatan maksimal orang, menarik lautan kultivator yang sangat besar. Meskipun dengan sistem rotasi tiga shift, mereka masih kelelahan.

Berkat kedok yang disediakan oleh masuknya kultivator secara massal, Xiao Juxia tidak diinterogasi saat kembali ke Myriad Manifestations Sect kali ini.

Ia terlebih dahulu mengumpulkan intelijen, lalu kembali ke gua abadi yang ia sewa untuk berkonsentrasi pada perhitungannya. Baru setelah malam tiba ia mendorong pintunya terbuka, melangkah keluar dari gua, dan menatap pemandangan malam.

Di langit malam, bintang-bintang menaburkan kegelapan.

Di arah Danxia Peak, bagaimanapun, ada cahaya merah muda yang memikat, terlihat seperti awan bercahaya menyelimuti langit.

Bahkan di malam hari, tempat itu ramai dengan suara keriuhan. Kultivator tanpa hitung, tertarik oleh Nanming Fire Furnace, berduyun-duyun ke sana seperti bebek, membawa harapan untuk mendapatkan keberuntungan.

Awalnya, Xiao Juxia tidak memiliki minat sama sekali terhadap hal ini.

Tapi hasil perhitungannya membuatnya mengubah pikiran sebelumnya.

"Kembali ke gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect kali ini memberikan intelijen lebih lanjut. Selain itu, berada dekat dengan lokasi kejadian membuat lebih mudah untuk memperoleh Heavenly Secrets."

"Hasil dari modifikasi Cultivation Art sebelumnya masih ada; hasil itu tidak hilang hanya karena Qin De mati."

"Tapi ketika aku menghitung cara mendapatkan hasil-hasil ini, ramalan tidak menunjuk ke Demon Subjugation Hall. Sebaliknya, ramalan menunjuk ke uji kecil Nanming Fire Furnace ini. Apa logika di balik ini?"

Untuk membuat perhitungan ini, Xiao Juxia telah mengeluarkan seluruh kekuatannya dan mengorbankan lebih dari dua puluh tahun usianya.

Meskipun membayar harga yang sangat berat, ia hanya mendapatkan hasil yang samar-samar.

Ia dengan cepat menerimanya.

Karena ini memang sifat alami dari Divination Method dalam kultivasi; sering kali samar dan ambigu. Hal ini terutama berlaku ketika masalahnya sangat penting.

"Mungkinkah sebelum Qin De mati, dia memiliki semacam interaksi dengan artefak spirit Vermilion Bird?"

"Atau mungkin dia mengubur hasilnya di suatu tempat di Danxia Peak?"

"Ada kemungkinan lain: kultivator yang mendapatkan hasil Qin De juga berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial ini?"

Tidak yakin dengan jawabannya, Xiao Juxia segera berangkat menuju Danxia Peak.

Sesampainya di sana, ia hanya mengamati dari pinggir, menunggu untuk melihat apakah ia bisa memicu intuisi spiritual dan mengumpulkan petunjuk baru.

Seberkas cahaya emas perlahan terbang mendekat.

Itu adalah kereta yang terbuat dari emas murni, seluruhnya bersinar gemerlap, seperti matahari yang bergerak di langit malam.

Setiap inci bodi kereta diukir dengan pola-pola yang indah - naga dan phoenix membawa keberuntungan, matahari dan bulan bersinar bersama, bintang-bintang beredar, dan gunung-gunung bergelombang. Di antara pola-pola ini ditempalkan permata kecil yang tak terhitung jumlahnya yang berkilauan dengan berbagai warna di malam hari, seperti bintang-bintang menaburi cakrawala emas.

Di depan kereta ada delapan spirit horse.

Mereka semua adalah pegasus putih murni, seluruhnya seputih salju tanpa sehelai rambut yang menyimpang. Surai mereka bagaikan salju, kuku mereka bagaikan angin, dan mata mereka berkilau dengan energi spiritual. Kedelapan pegasus berlari berdampingan, langkah kaki mereka sempurna seragam, seperti pasukan pengawal yang benar-benar terlatih.

Di belakang kereta ada puluhan pengiring.

Mereka mengenakan jubah Daois merah-emas yang seragam. Pinggiran jubah mereka bertuliskan karakter "Chunyang" yang disulam dengan goresan kuat dan tegas, berkilau cemerlang di malam hari. Langkah kaki mereka seragam, aura mereka khidmat. Masing-masing dari mereka berjalan dengan kepala tegak dan dada busung, menatap lurus ke depan seperti pasukan yang terlatih dengan baik.

Duduk dengan sikap yang tepat di atas kereta ada seorang pria.

Ia terlihat berusia empat puluhan, dengan wajah tampan dan aura mulia yang melekat di alis dan matanya. Rambut hitamnya diikat oleh mahkota emas yang ditempali permata merah-emas, di dalamnya tampak nyala api samar yang menari-nari. Ia mengenakan jubah Daois merah-emas yang seluruhnya disulam dengan teks lengkap Chunyang Pill Sutra. Karakter-karakter yang padat itu tampak mengalir di atas kain seperti makhluk hidup.

Kedua tangannya beristirahat di pangkuannya, jari-jarinya ramping dan kuku-kukunya terpotong rapi. Mata terpejam rapat, ekspresi wajahnya tenang bagai air, seolah-olah ia tidak baru melakukan perjalanan jauh melainkan sekadar berjalan-jalan di halaman rumahnya sendiri.

Seorang kultivator Nascent Soul.

Dan bukan hanya itu—ia berada di puncak tahap Nascent Soul!

Kemunculan orang ini langsung menimbulkan sensasi.

Di dalam Formation Space, Jiang Ping langsung mengenalinya: "Ternyata Chunyangzi!"

Chunyangzi adalah gelar Daoist. Gelar itu dimiliki oleh pemimpin Pure Yang Palace. Setiap generasi pemimpin Pure Yang Palace dipanggil Chunyangzi.

Pure Yang Palace adalah salah satu kekuatan kultivasi di Flying Cloud Kingdom. Meski tidak sebesar Myriad Manifestations Sect, pengaruhnya tetap signifikan di Flying Cloud Kingdom.

Shen Hongyao menatap kereta kemasan cemerlang itu dengan alis berkerut erat: "Dia adalah Sect Master dari Pure Yang Palace. Bagaimana bisa dia secara pribadi berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial? Begitu dia menang, dia harus bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Lalu apa yang akan terjadi dengan Pure Yang Palace?"

Qingbaizi duduk bersila di atas batu biru. Matanya membelalak, memancarkan kilatan tajam: "Menarik! Untuk Chunyangzi, seorang pemimpin faksi, benar-benar berpartisipasi dalam ujian kecil Danxia Peak... Tampaknya rumor-rumor itu tidak sepenuhnya tanpa dasar. Pure Yang Palace telah mengalami kemunduran selama bertahun-tahun dan menunjukkan tanda-tanda akan melebur ke dalam Myriad Manifestations Sect."

Dengan kemegahan dan status semacam itu, para kultivator penjaga tentu saja berbondong-bondong mendekati untuk mengawal seluruh rombongan itu menuju puncak gunung.

Bersembunyi di sudut, Xiao Juxia menyaksikan seluruh proses itu dan tak bisa menahan desahan dalam hati: "Selama bentrokan takdir sebelumnya, Nanming Fire Furnace hancur sebagai kerusakan tambahan. Namun, Wang Yu, Dong Chen, dan yang lainnya memang menunjukkan kecerdikan dengan menggunakan tungku yang hampir hancur itu untuk berhasil memicu oportunisme banyak orang, menciptakan pemandangan spektakuler seperti ini."

"Untuk Flying Cloud Assembly kali ini, Rising Cloud Minor Trial saja sudah menarik entah berapa banyak bakat luar ke Myriad Manifestations Sect!"

"Acara besar semacam ini dan sistem seperti itu adalah alasan mendasar mengapa Myriad Manifestations Sect berdiri tak tergoyahkan."

"Mereka terdahulu yang mendirikan Myriad Manifestations Sect dan menciptakan sistem seperti itu benar-benar patut dihormati, dan menakutkan."

Sebelum awan emas merah muda yang tertinggal di langit oleh kereta Chunyangzi sempat benar-benar menghilang, anomali lain muncul di cakrawala.

Sepercik merah muncul di langit.

Awalnya, ukurannya hanya sebesar tusukan jarum, sama sekali tidak terlihat di langit malam. Namun dalam sekejap, ia dengan cepat meluas, seperti setetes darah segar menetes ke dalam air jernih, dengan cepat menyebar, meresap, dan mengkorosi hingga mewarnai separuh langit malam menjadi merah gelap berdarah.

Dari balik hamparan merah itu, sebuah sosok perlahan berjalan maju.

Ia melangkah melalui udara, langkahnya begitu ringan hingga hampir tidak menimbulkan suara. Namun, dengan setiap langkah yang diambilnya, gelombang gelap merah menyebar melalui langit malam di bawah kakinya, bagaikan batu yang dilemparkan ke kolam darah, memancarkan riak-riak gelombang.

Red-Robed Guest!

Ia masih mengenakan jubah merah darah yang disulam dengan pola darah gelap. Pola-pola itu berkelok seperti ular, bergerak-gerak ringan dalam angin malam seolah-olah hidup. Wajahnya tampan hingga hampir setan—alis bagai gunung jauh, mata bagai bintang terang, hidung mancung tinggi, dan bibirnya begitu merah tampak seolah dioles darah segar.

Pada saat ini, wajahnya penuh ketidaksenangan.

Ia baru saja kembali ke gerbang utama gunung hanya untuk menerima kabar buruk: Chunyangzi benar-benar muncul atas kemauan sendiri untuk berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial ini!

Red-Robed Guest dan Chunyangzi saat ini memiliki dendam kesumat yang dalam. Yang pertama telah diburu tanpa henti oleh Pure Yang Palace, hingga memalukan dirinya sendiri dan terpaksa bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, akhirnya mendapatkan masa perdamaian.

"Mata yang mengganggu!" Red-Robed Guest mengangkat tangan kanannya, membentangkan kelima jarinya, dan dengan ringan mencengkeram ke arah awan emas merah muda yang tersisa di udara.

Awan emas berkedip-kedip hebat di langit malam beberapa kali, memancarkan suara mendesis bagai bara menyala yang disiram air dingin, sebelum akhirnya sepenuhnya menghilang tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

Red-Robed Guest mendengus dingin, menatap para kultivator penjaga yang terbang mendekat untuk menyambutnya.

Dengan memberanikan diri, para kultivator itu mengawal Red-Robed Guest masuk.

Di dalam Formation Space, beberapa saat suasana menjadi hening.

Suara Qingbaizi parau dan rendah: "Entah itu Chunyangzi atau Red-Robed Guest, qi pil mereka luar biasa luas. Bahkan jika kita menggabungkan semua qi milik kita, kita tidak akan bisa menyamai salah satu dari mereka secara individual."

Shen Hongyao mendengus: "Hmph, seandainya kau memberiku waktu kultivasi yang sama, akumulasi yang akan kubangun tentu tidak akan lebih lemah dari mereka."

Qin Ke mengerutkan kening: "Chunyangzi masih bisa dimaklumi. Tapi Red-Robed Guest menggunakan darah manusia, tulang manusia, dan jiwa manusia sebagai obat... Apakah artefak spirit Vermilion Bird akan menerima orang semacam ini?"

Jiang Ping menghela napas: "Di antara Four Symbols, Eastern Azure Dragon mengatur kehidupan, mengawasi tunas segala ciptaan dan kemekaran serta layu tumbuh-tumbuhan. Western White Tiger mengatur pembantaian, mengawasi kuda perang berperisai dan penyembelihan dalam peperangan. Northern Black Tortoise mengatur penyembunyian, mengawasi Netherworld Prefecture dan kepulangan serta persembunyian segala hal. Sedangkan Southern Vermilion Bird..."

"Ia mengatur pertumbuhan, mengawasi musim panas, berafiliasi dengan elemen Api, dan berwarna merah."

"Api berkobar, panas, dan kering, namun menerangi segala hal. Ia dapat menghangatkan hati, tetapi juga dapat membakar habis segalanya; ia dapat menerangi kegelapan, tetapi juga dapat menelan cahaya; ia dapat mendatangkan harapan, tetapi juga dapat mendatangkan kebinasaan. Api tidak memiliki kebaikan atau kejahatan, tidak ada benar atau salah; ia hanyalah kekuatan murni."

"Segala hal tumbuh dan dipelihara di Selatan. 'Pertumbuhan' ini mengacu pada pemeliharaan dan penguatan. Ia merepresentasikan kekuatan yang mengarah ke atas, vitalitas yang bergelora."

"Oleh karena itu, ia bersifat benar-benar netral."

Wawasan Jiang Ping sangat luas. Mendengar kata-katanya, Shen Hongyao dan yang lainnya tak bisa tidak mengerutkan kening satu per satu.

Mereka semua menyadari satu hal: bahkan Demonic Cultivator besar sekaliber Red-Robed Guest pun memiliki kemungkinan untuk diakui oleh artefak spirit Vermilion Bird.

Tidak satu pun dari orang-orang ini yang terburu-buru ikut serta dalam ujian kecil tersebut.

Pengaturan yang Wang Yu berikan kepada mereka adalah menunggu hingga tenggat waktu terakhir sebelum memasuki lapangan.

Di satu sisi, untuk memperluas wawasan mereka. Kesempatan semacam ini jarang ditemui bahkan dalam Flying Cloud Assembly sebelumnya.

Di sisi lain, untuk membiarkan gelombang besar kultivator melakukan uji coba dan kesalahan bagi mereka.

Ning Zhuo ingin mengumpulkan hasil dan membandingkannya untuk menemukan pola tersembunyi. Wang Yu dan kelompoknya memiliki maksud yang persis sama.

Begitu uji coba dan kesalahan menghasilkan sesuatu dan mengungkapkan pola-pola tersebut, Jiang Ping dan yang lainnya dapat membuat penyesuaian tepat waktu dan pengaturan yang paling sesuai.

Danxia Peak, Balai Utama.

Wang Yu memegang sebuah Jade Token di tangannya, saat ini sedang mengamati penampilan Chunyangzi di dalam Formation Space.

Chunyangzi mengulurkan telapak tangannya, memperlihatkan sebuah Fire Seed.

Wang Yu langsung mengenalinya: "Oh? Itu Vermilion Feather Fledgling Flame."

Fire Seed ini berwarna merah-emas dan berbentuk seperti burung dara yang sayapnya belum sepenuhnya tumbuh. Api ini lahir di dalam sarang phoenix, terbentuk dari kondensasi sisa api yang lolos ketika telur phoenix menetas.

Vermilion Feather Fledgling Flame sangatlah baru, bahkan hampir tidak memiliki daya bunuh sama sekali. Namun, ia memiliki kekuatan uniknya sendiri, memberikannya keunggulan tak tertandingi dalam memperhalus Medicinal Pills tertentu.

Yang paling penting, Vermilion Feather Fledgling Flame dapat tumbuh; ia adalah pendahulu tingkat rendah dari banyak Fire Seed lainnya.

Misalnya, jika ia diterima oleh Nanming Vermilion Bird Fire, ia dapat menjadikan Vermilion Bird sebagai ibunya dan tungku sebagai sarangnya. Di bawah pemeliharaan Qi Vermilion Bird, ia akan perlahan-lahan matang, pada akhirnya melepaskan bentuk burung daranya untuk bertransformasi menjadi Fire Seed Nanming Vermilion Bird yang sama sekali baru!

Chunyangzi adalah pemimpin sebuah Sect. Mengambil dari fondasi Sektnya untuk menghasilkan Fire Seed semacam ini bukanlah masalah sama sekali.

Bahkan jika itu berasal dari koleksi pribadinya, hal itu tidak akan mengejutkan.

Tapi sayangnya, artefak spirit Vermilion Bird sama sekali tidak bereaksi terhadapnya.

"Tidak apa-apa, aku akan membantumu." Wang Yu tersenyum tipis dan menggesek perlahan kumisnya.

Ia diam-diam memanipulasi Formation, secara langsung mendorong sebuah Jade Token untuk terbang menuju Chunyangzi.

Chunyangzi terlebih dahulu menyimpan Vermilion Feather Fledgling Flame, lalu menerima Jade Token tersebut, sebuah senyum tenang muncul di wajahnya.

Wang Yu menjaga keterlibatannya sepenuhnya tersembunyi.

Apakah artefak spirit Vermilion Bird dapat diselamatkan atau tidak masih belum pasti. Tapi kekuatan eksternal seperti Chunyangzi dan Pure Yang Palace adalah aset nyata.

Bahkan jika Rising Cloud Minor Trial yang diselenggarakan oleh Danxia Peak ini pada akhirnya tidak dapat menyelamatkan Nanming Fire Furnace, hal itu tentu akan menjadi hal yang baik jika dapat menyerap lebih banyak bakat dari luar.

"Beberapa orang yang sengaja kuberi Jade Token, tapi untuk yang lain, aku tidak memberikannya."

"Orang-orang ini perlu diawasi dengan ketat nantinya!"

Adegan beberapa orang lulus dari ujian berkedip dalam pikiran Wang Yu. Menariknya, Ning Zhuo, Sun Lingtong, dan Qing Chi termasuk di antaranya.

Dua hari dan dua malam berlalu secepat kilat.

Ning Zhuo menatap intelijen yang terkumpul di tangannya, masih merenungkan kemungkinan aturan tersembunyi di balik semua ini.

"Zhongli Mei, Qingbaizi, Nine Fires Dragon Lord, Cang Yazi, Chunyangzi, Red-Robed Guest, Old Man Taoli, Old Man Baicao, Qin Ke, Dong Nishang, dan seterusnya — semuanya masuk dalam daftar."

"Tidak ada satu pun kultivator Nascent Soul yang gagal di babak pertama, dan hanya beberapa kultivator Golden Core yang mengalami kekalahan."

"Di tingkat Foundation Establishment, Zhu Fenxiang, Situ Xing, Yun Niaoniao, serta Boss, Qing Chi, dan Gongsun Yan di sisiku, semuanya termasuk yang berhasil."

Ning Zhuo tak bisa menahan diri untuk menengadah ke langit.

"Ini sulit."

"Meskipun intel yang kudapat asli, Formation ini disusun oleh Danxia Peak. Pasti ada manipulasi di balik layar."

"Orang-orang seperti Zhongli Mei, Qingbaizi, Qin Ke, dan Jiang Ping adalah indikator yang jelas."

"Jadi sebenarnya, apa yang menarik perhatian atau mendapat persetujuan dari artifact spirit Vermilion Bird sangat sulit dinilai oleh orang luar sepertiku."

"Aku akan menghadapinya satu langkah pada satu waktu."

---

Babak kedua dimulai.

Jumlah orang di Danxia Peak berkurang setidaknya delapan puluh persen.

Sebelumnya, bahkan langit terasa sesak oleh kerumunan. Kini, orang-orang hanya mengantri di jalan-jalan pegunungan.

Meskipun banyak kultivator tidak memenuhi syarat, mereka tetap datang untuk menyaksikan. Xiao Juxia adalah salah satunya.

Ning Zhuo mendarat di kaki gunung dan bergabung ke dalam barisan.

Sesampainya di puncak, Jade Token yang sebelumnya diperolehnya dikumpulkan kembali, dan ia melangkah memasuki Formation Space untuk kali kedua.

Formation Space persis sama seperti sebelumnya, bahkan Jade Token-jade token yang ada terlihat identik.

Namun ketika Ning Zhuo mendekati salah satu Jade Token, benda itu tidak bereaksi sama sekali. Ia langsung menyadari bahwa standar ujian telah ditingkatkan.

"Five Elements Qi Regulation Art yang kutekuni utamakan juga mencakup Elemen Api. Sebaiknya kucoba ini dulu."

Ning Zhuo menghembuskan energi spiritual Five Elements-nya, segera memisahkannya. Empat elemen lainnya saling menghasilkan secara bertahap, hingga akhirnya mengubah energi spiritual menjadi Elemen Api murni.

Baru dengan melakukan sebanyak ini, Jade Token bergetar dan terbang mendekati Ning Zhuo dengan sendirinya.

"Hanya ini?" Ning Zhuo langsung menangkapnya.

Begitu saja, ia lolos melintas babak kedua.

Wang Yu masih secara pribadi mengawasi array. Melihat Ning Zhuo lulus ujian, hatinya bergetar sedikit.

"Cultivation Art yang ditekuni anak ini ternyata mampu mengendalikan energi spiritual Five Elements dengan mahir begitu? Tercerahkan begitu jelas, namun mampu melakukan mutual generation dan suppression?"

"Dengan sedikit pembinaan, ia akan menjadi bibit unggul untuk alkimia!"

"Artifact spirit Vermilion Bird merasakan afinitas dengannya. Ia dibiarkan lewat hanya dengan menyalurkan energi spiritual Elemen Api."

Jade Token yang terbang mendekati Ning Zhuo bukan hasil campang tangan rahasia Wang Yu.

Mereka yang perlu dibantunya secara rahasia adalah orang-orang seperti Red-Robed Guest, Cang Yazi, dan Chunyangzi.

"Analisis Tie Kuang benar. Para kultivator Nascent Soul dan Golden Core ini memiliki basis kultivasi yang terlalu kuat, yang secara alami memicu kewaspadaan dan kehati-hatian artifact spirit Vermilion Bird."

"Ah... jika aku tidak ikut campur, semua orang ini pasti sudah tersisih!"