A Drop in the Ocean of Humanity

Qing Baizi telah berhasil mempraktikkan sebuah teknik yang mampu mengamati "Pill Qi."

Para Alchemist menghabiskan bertahun-tahun di samping pill furnace, tanpa henti memperbaiki pil demi pil, hari demi hari, tahun demi tahun. Akibatnya, sebuah aura khusus akan terkumpul di dalam tubuh mereka — Pill Qi.

Pill Qi tidak berbentuk dan tidak berwujud, tidak bisa dirasakan melalui cara biasa. Ibarat wajah kedua seorang Alchemist, ia mencatat perjalanan seumur hidup mereka dalam dunia alchemy.

Mereka yang memiliki Pill Qi kaya dan pekat pastilah orang-orang yang rajin bekerja, memperbaiki pil sepanjang tahun. Sebaliknya, mereka yang Pill Qi-nya samar, meski cultivation-nya mendalam, mungkin belum mencapai banyak hal di jalan alchemy.

Tidak hanya itu, tapi jenis, warna, suhu, dan fluktuasi Pill Qi dapat mencerminkan bidang yang ditekuni oleh seorang Alchemist.

Misalnya, seorang Alchemist yang sepanjang tahun memperbaiki Medicinal Pills penyembuhan memiliki Pill Qi yang lembut dan tahan lama, seperti angin musim semi menyapu wajah. Seorang Alchemist yang memperbaiki Medicinal Pills ofensif memiliki Pill Qi yang tajam dan garang, seperti pedang yang terhunus. Seorang Alchemist yang memperbaiki poison pills memiliki Pill Qi yang dingin sampai ke tulang, seperti ular atau kalajengking yang sedang hibernasi. Dan seorang Alchemist yang memperbaiki Medicinal Pills tipe Divine Soul memiliki Pill Qi yang maya dan sulit dipahami, seperti awan dan asap yang berlalu.

Qing Baizi telah menguasai seni ini selama lebih dari seratus tahun dan sudah lama mencapai puncak kemahiran.

Setelah memasuki Formation Space, diam-diam ia mengaktifkan Spell ini. Memindai area tersebut, ia melihat para Cultivator diselimuti Pill Qi masing-masing, padat bagaikan titik-titik cahaya bintang. Ada yang selemah nyala api sebesar kacang, ada yang seterang lilin, ada yang sebarkan obor, dan ada yang suram bagaikan tinta.

Pill Qi mayoritas orang campur aduk dan tidak murni; entah mereka kurang akumulasi dalam alchemy, entah Innate Talent mereka terbatas.

Hanya ada satu orang yang Pill Qi-nya megah bagaikan bukit, membawa semacam harmoni sempurna dalam keterberatannya, dan mengungkapkan kemurnian yang tak ternoda dalam kesederhanaannya. Sangat luar biasa.

Ini adalah seorang pria tua.

Terlihat berusia sekitar tujuh puluhan, dengan tubuh kurus dan punggung sedikit bungkuk. Rambutnya yang putih keabu-abuan menjuntai longgar di pundaknya, dengan beberapa helai jatuh menutupi dahi, berkibar sedikit tertiup angin gunung. Fitur wajahnya kaku dan berbentuk kotak, dengan tulang pipi tinggi dan rongga mata yang dalam. Matanya setengah tertutup, seolah sedang beristirahat atau tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Di permukaan, ia hanya memancarkan aura di tahap Foundation Establishment Stage, berbaur tak mencolok dengan para Cultivator di sekitarnya.

Pupil Qing Baizi menyusut sedikit saat ia menunjuk ke arah pria tua itu: "Semuanya, lihat orang ini. Dia telah menyembunyikan cultivation base-nya, tapi pencapaiannya di Dao of Alchemy sangat mendalam."

Dorongan dari pengingatnya membuat Jiang Ping dan yang lainnya segera mengalihkan pandangan mereka.

Qing Baizi adalah guest elder dengan latar belakang rogue cultivator, jadi ia tidak memiliki banyak intelijen. Jiang Ping, bagaimanapun, berbeda. Dia adalah murid Wang Yu, dan tujuannya bergabung dengan Alchemy Hall adalah posisi Hall Master. Oleh karena itu, ia sangat mengenal talenta alchemy yang menonjol di Flying Cloud Kingdom.

Jiang Ping adalah yang pertama mengenalinya dan membongkar identitas pria tua itu: "Aku kenal dia. Dia adalah Tao Liweng, dikenal sebagai [Immortal in the Furnace]."

Qing Baizi tersadar, "Jadi dia orangnya. Tidak heran Pill Qi-nya begitu unik."

Ada masa ketika reputasi Immortal in the Furnace, Tao Liweng, menyebar ke seluruh negeri, dan Qing Baizi pernah mendengar tentang dirinya.

Sekarang, setelah beberapa dekade, Tao Liweng muncul kembali, dan targetnya jelas adalah Nanming Fire Furnace.

Pandangan Shen Hongyao tetap tertuju pada Tao Liweng. Dilindungi oleh Formation, bahkan cultivator tahap Late Golden Core sekaliber Tao Liweng tidak mendeteksi pengamatannya sama sekali.

Shen Hongyao berkata, "Aku pernah mendengar tentang kehebatannya. Orang ini mempraktikkan Embracing the Core to Become an Immortal Art dan memiliki magic treasure, Baopu Furnace. Menggunakan dirinya sendiri sebagai bahan, ia hanya memperbaiki satu Golden Core di dalam tubuhnya sendiri. Ia menggunakan berbagai bahan obat berkualitas untuk meningkatkan cultivation-nya."

"Tergantung bahan obat yang dipilih, aspek cultivation yang meningkat pun berbeda. Karena itu, meskipun ia selalu dalam secluded cultivation, kekuatan komprehensifnya sangat tinggi, dan combat power-nya jauh melampaui mereka yang setingkat."

Tao Liweng bisa menggunakan pill furnace untuk memperbaiki dirinya sendiri, menempa meridians, tulang, daging, kulit, divine sense, soul, dan lainnya.

Dengan demikian, meskipun Embracing the Core to Become an Immortal Art hanya menumbuhkan satu dantian, teknik ini tetap merupakan Cultivation Art tingkat tinggi. Mengerjakan teknik ini memungkinkan seorang Cultivator untuk meningkatkan segala aspek konstitusi mereka, menjadikan mereka sangat serba bisa tanpa kekurangan apa pun.

Gu Lianjie bergumam pelan, "Kalau begitu, Tao Liweng juga bisa dianggap sebagai bahan obat, sebuah Medicinal Pill. Bagi Vermilion Bird Artifact Spirit, bukankah itu membuatnya terasa menarik?"

Mendengar ini, ekspresi semua orang sedikit berubah, dan mereka merasakan tekanan yang mendadak.

Tepat pada saat ini, udara di depan gerbang gunung tiba-tiba menjadi sangat panas, seperti tengah hari di puncak musim panas, dengan matahari yang menyengat tinggi di langit dan gelombang panas yang menggulung.

Seberkas cahaya api menembus angkasa, meninggalkan ekor api yang berkobar di tengah udara.

Cahaya api itu berhenti di depan Danxia Peak dan tiba-tiba menghilang, menampakkan seorang Cultivator tingkat Nascent Soul.

Pria itu memiliki rambut merah panjang yang menjuntai di bahuannya, berkibar-kibar ringan seiring langkahnya seperti bendera yang terbakar.

Ia mengenakan jubah merah-keemasan yang disulut sembilan Fire Dragon; kepala naga-naga itu menengadah ke langit, cakar-cakar mereka terbentang seperti kail, dan ekor-ekor mereka saling belit seperti suluran tanaman.

Aura yang memancar darinya menarik pandangan banyak orang.

"Seorang Nascent Soul Cultivator! Seperti yang diharapkan, bahkan keberadaan seperti ini pun akan tertarik oleh Nanming Fire Furnace."

"Apakah dia... seorang Demon Cultivator?" Meskipun pendatang itu tidak memiliki ciri fisik seorang Demon Cultivator, masih ada aura iblis yang bercampur dalam kehadirannya, membuat identitasnya jelas sekali.

"Dia, Nine Fire Dragon Lord." Qing Baizi mengenali orang ini.

Hal ini karena ia dan Nine Fire Dragon Lord sama-sama merupakan tetua tamu dari Danxia Peak di Myriad Manifestations Sect. Namun, status Nine Fire Dragon Lord sedikit lebih tinggi; ia adalah seorang Guest Elder.

Jiang Ping dan yang lainnya tentu saja juga mengenalnya.

Shen Hongyao berkata dengan iri, "Seandainya aku memiliki garis keturunan Fire Dragon dan afinitas alami dengan api, kemampuan alkemiku pasti akan mencapai tingkat yang lebih tinggi, dan pencapaianku tidak akan terbatas seperti sekarang."

Qin Ke mendengus dingin, "Bahkan jika kau harus merosot menjadi Demon Cultivator?"

Shen Hongyao mengejek, "Jadi bagaimana jika aku menjadi Demon Cultivator? Selama kekuatanku cukup dan aku bisa meramu Medicinal Pill tingkat atas, itu saja yang penting."

Qing Baizi menyaksikan dari pinggir, wajahnya tanpa ekspresi.

Ia menggeleng dalam hati, merasa Shen Hongyao terlalu naif. Lagi pula, dia adalah seseorang yang telah berjuang dari bawah dan tidak memahami lanskap di puncak.

Guru Qin Ke adalah seorang tetua Danxia Peak, jadi dia sangat paham bahwa dengan ras Manusia yang berkuasa saat ini, setiap Demon Cultivator dalam faksi kultivasi Manusia menghadapi langit-langit yang kaku.

Meskipun Myriad Manifestations Sect tampak mengajar tanpa diskriminasi dan menerima segalanya, kenyataannya sama persis; mereka hanya merahasiakannya dan tidak mengatakannya secara terang-terangan.

Gu Lianjie berkata, "Kudengar bahwa Lord Nine Fire Dragon dapat mengendalikan sembilan jenis api secara bersamaan, membuatnya tetap berdampingan dalam satu tungku untuk alkemi. Penguasaan pengendalian api setinggi itu sungguh memukau."

"Nanming Fire Furnace dapat melahirkan Nanming Vermilion Bird Fire. Jika dikuasai oleh Nine Fire Dragon Lord, bukankah dia akan dengan mudah menjadi pemenang?"

Ekspresi semua orang menjadi berat.

Setelah membuat penampilan yang mencolok dan mengumumkan kedatangannya, Nine Fire Dragon Lord segera menarik para Cultivator yang bertugas untuk maju dan membimbingnya.

Ia langsung diantar ke puncak utama, menghilang dari pandangan semua orang.

Ning Zhuo menarik pandangannya.

Partisipasi tokoh-tokoh tingkat Nascent Soul sudah sepenuhnya dalam perkiraannya. Intelijen yang telah dikumpulkannya sebelumnya juga telah memberi Ning Zhuo informasi relevan tentang Nine Fire Dragon Lord.

Ia merenung dalam hati, "Dibandingkan dengan Nine Fire Dragon Lord, aku bertanya-tanya siapa yang realm Elemen Api-nya lebih unggul?"

Terlalu banyak orang.

Bahkan langit pun tampak sesak.

Para Cultivator yang bertugas melakukan yang terbaik untuk menjaga ketertiban, terus-menerus membimbing Cultivator untuk mendarat di kaki gunung dan mendaki jalan setapak gunung.

Saat Ning Zhuo semakin dekat ke Danxia Peak, jeritan burung bangau yang jernih dan bergema terdengar dari cakrawala yang jauh.

Dalam sekejap, jeritan itu menjadi nyaring dan terang, membuat banyak Cultivator menengadah dengan takjub.

Jauh di dalam Lapisan Awan, secarik tinta menembus angkasa.

Dalam sekejap mata, tiba di depan Danxia Peak.

"Kecepatan luar biasa!"

"Apakah itu Red-Crowned Ink-Feathered Crane?"

"Great Cultivator tingkat Nasult Soul lainnya!"

Di atas punggung bangau itu duduk seseorang.

Tidak lain adalah Cang Yazi.

Ia masih mengenakan jubah Daoist berwarna cokelat keabu-abuan, sudah dicuci hingga memudar. Terdapat beberapa tambalan di ujung lengan dan kerah, dengan jahitan kasar yang terlihat seolah ia menjahitnya sendiri, demi demi. Rambutnya yang putih keabu-abuan digerai secara santai di bahu, diikat dengan tusuk rambut dari tulang binatang, dengan beberapa helai rambut yang lepas berjatuhan di dahi, berkibar-kibar liar diterpa angin ketinggian.

Para Cultivator yang bertugas bergegas terbang mendekat, membungkuk dengan hormat, lalu memimpin jalan.

Meskipun Cang Yazi bukan berasal dari Danxia Peak atau Alchemy Hall, ia adalah anggota sesama sekte berpangkat tinggi dari Myriad Beasts Peak, sehingga ia tentu menerima perlakuan semacam itu.

Shen Hongyao merasa hal itu aneh. "Mengapa seorang Cultivator yang fokus utamanya adalah seni penjinakan binatang juga datang?"

Meresap Pill Qi milik Cang Yazi, Qing Baizi menggeleng perlahan. "Dari yang bisa kulihat, pencapaian Senior Cang Yazi dalam Dao of Alchemy juga bukan hal yang kecil."

Jiang Ping mengangguk setuju. "Selain hal lainnya, hanya dalam hal meracik Form Transformation Pills, bahkan di dalam Danxia Peak kami, tidak ada yang bisa menyamai Cang Yazi. Guruku pernah menyebutkan hal ini."

Ekspresi semua orang langsung menjadi lebih serius.

Gu Lianjie menduga, "Lord Cang Yazi unggul dalam menjinakkan spirit beast. Meskipun Vermilion Bird Artifact Spirit bukanlah binatang, ia tetaplah sebuah roh. Mungkinkah ia memiliki metode khusus yang bisa membuat roh-roh merasa dekat dengannya, atau bahkan memerintah mereka?"

Ekspresi semua orang bertambah berat lagi.

"Orang-orang dari Hundred Herbs Peak sudah tiba." Jiang Ping menunjuk ke kaki Danxia Peak, tepatnya ke titik awal salah satu jalur pendakian gunung, untuk memperingatkan yang lain.

Semua orang menatap ke arah sana.

Mereka melihat sekelompok Cultivator yang berpakaian seperti petani herbal. Mereka tidak memiliki jubah Daoist yang mewah, tidak memamerkan Magic Artifact atau harta karun ajaib yang memukau, dan tidak memiliki aura yang mendominasi.

Sebagian besar dari mereka mengenakan pakaian cokelat pendek yang kasar dengan lengan digulung hingga lengan baju, memperlihatkan kulit kecokelatan yang terbakar matahari. Beberapa memiliki tanah di tangan mereka, dan yang lainnya memiliki noda rumput yang tidak bisa dihilangkan di bawah kuku mereka. Sebagian besar dari mereka memiliki sabit, cangkul herbal, atau keranjang bambu yang digantung di pinggang mereka.

"Hampir semuanya adalah Foundation Establishment Cultivator," Shen Hongyao mengamati. "Kecuali dua pemimpin mereka."

Qin Ke menggelengkan kepalanya. "Salah satunya memiliki nama Daoist 'Baicao Weng'. Ia adalah pendatang baru periode ini dan telah berpartisipasi dalam beberapa Rising Cloud Minor Trials. Keahlian alkiminya juga sangat menonjol."

Shen Hongyao menyadari, meskipun dengan sedikit rasa tidak suka, "Jadi, Hundred Herbs Peak hanya mengirim satu Golden Core Cultivator kali ini? Jika mereka menyerah pada kesempatan ini, seharusnya mereka jujur saja. Mengapa mengirim tim seperti ini hanya untuk sekadar pamer?"

Jiang Ping, bagaimanapun, menatap Baicao Weng sebentar.

Sebagai seorang Alchemist, Baicao Weng telah tampil sangat baik dalam Rising Cloud Minor Trials baru-baru ini dan awalnya adalah target rekrutmen untuk Danxia Peak dan Alchemy Hall. Tapi melihat sekarang, dengan Baicao Weng berjalan begitu dekat dengan para Cultivator dari Hundred Herbs Peak, sangat mungkin bahwa kedua pihak telah mencapai semacam kesepakatan - begitu Flying Cloud Assembly berakhir, Baicao Weng akan bergabung dengan Hundred Herbs Peak.

Jiang Ping diam-diam mengingat situasi ini dan terus menyapukan pandangannya.

Momen berikutnya, pandangannya berhenti di pertengahan salah satu jalur pendakian gunung. "Kalau kita membicarakan 'menyerah', Purple Thunder Peak sepertinya melakukannya bahkan lebih menyeluruh daripada Hundred Herbs Peak."

"Rubah itu seharusnya adalah pelayan dekat Lord Meng Wuyan."

Pandangan semua orang beralih ke sana dan melihat seorang Demon Cultivator muda dengan telinga rubah, berdiri dengan tertib mengantri untuk naik ke gunung.

Mereka segera menarik pandangan mereka.

Mata Qing Baizi berkedip-kedip perlahan saat ia bergumam pada dirinya sendiri, "Kalau dipikirkan, Purple Thunder Peak sangat menjaga profil rendah selama beberapa tahun terakhir. Jarang melihat faksi ini melakukan tindakan skala besar; hampir tidak berbeda dengan menutup gunung mereka untuk kultivasi terasing."

Baik para petani herbal dari Hundred Herbs Peak maupun pemuda rubah itu, tidak satu pun dari mereka memiliki kualifikasi untuk dipersilakan masuk, sehingga mereka dengan patuh mengantri.

Tepat pada saat itu, sekelompok besar Cultivator mengenakan pakaian yang identik berjalan menuju titik awal sebuah jalur pendakian gunung. Skala jumlah mereka menarik pandangan banyak penonton.

Jiang Ping berkata, "Sepertinya mereka adalah orang-orang dari Skill Transmission Hall."

Gu Lianjie mendecakkan lidahnya. "Lebih dari lima puluh orang? Skill Transmission Hall memiliki ambisi yang sangat kuat terhadap Nanming Fire Furnace kali ini."

Shen Hongyao menilai, "Orang-orang ini dikelilingi oleh energi api; tampaknya mereka semua mempraktikkan Fire Element Cultivation Arts dan memiliki afinitas dengan Nanming Fire Furnace dan Vermilion Bird Artifact Spirit. Ini seharusnya adalah strategi Skill Transmission Hall."

Qing Baizi tetap diam, tidak mempedulikan orang-orang ini. Baginya, Pill Qi mereka sangat rendah, jadi mereka bukan menjadi kekhawatiran.

Ia menyebutkan beberapa aula lainnya, "Aku mendengar bahwa Internal Affairs Hall, External Affairs Hall, dan Commerce Hall semuanya telah menawarkan harga tinggi, merekrut individu-individu berkemampuan dan talenta-talenta aneh di seluruh Flying Cloud Kingdom untuk bersaing mendapatkan Nanming Fire Furnace."

"Siapa tahu, mungkin mereka benar-benar berhasil menemukan satu atau dua powerhouse."

Gu Lianjie berseru, "Oh! Aku melihat Ning Zhuo."

Shen Hongyao menyinggung sekilas dan menarik kembali pandangannya, "Hanya seorang Foundation Establishment Cultivator biasa."

Qin Ke bahkan tidak menengok. Dengan begitu banyak putaran Rising Cloud Minor Trials yang telah berlangsung, talenta-talenta yang ingin direkrut oleh Danxia Peak dan Alchemy Hall sudah lama muncul.

Meskipun Ning Zhuo telah berpartisipasi dalam beberapa alchemy minor trials baru-baru ini, penampilannya jauh kurang cemerlang dibandingkan di bidang lain, jadi ia belum masuk ke dalam daftar talenta Danxia Peak.

Jiang Ping mentransmisikan divine sense-nya, menanyakan kepada Qing Baizi bagaimana Pill Qi Ning Zhuo.

Qing Baizi terdiam sejenak sebelum menjawab dengan jujur, "Pill Qi anak ini tipis dan lemah; bukan fokus utamanya."

Jiang Ping berterima kasih dan terus mengamati Cultivator lainnya.

Ia sedikit lebih memperhatikan Ning Zhuo dibandingkan yang lain karena gurunya, Wang Yu, pernah menyebutkan bahwa jika ada kesempatan, ia harus berteman dengan Ning Zhuo.

Sebenarnya, ia tidak perlu instruksi dari Wang Yu untuk mengetahui hal ini.

"Hanya dari fakta bahwa Ning Zhuo bisa memanfaatkan White Rainbow Righteous Integrity Bone untuk melakukan tindakan-tindakan mengejutkan seperti itu menunjukkan bahwa ia pasti akan mengamankan tempat bagi dirinya di Myriad Manifestations Sect di masa depan."

Ning Zhuo mendarat di kaki gunung dan bergabung dengan antrian untuk mendaki.

Basis kultivasinya hanya di Foundation Establishment, bukan Nascent Soul, jadi ia tidak menerima perlakuan khusus. Bahkan para ahli tingkat Golden Core seperti Immortal in the Furnace dan Baicao Weng pun harus dengan patuh mengantri untuk mendaki gunung.

Beberapa orang di sekitar Ning Zhuo mengenalinya, tetapi sebagian besar tenggelam dalam pandangan dan percakapan mereka sendiri.

Pada akhirnya, meskipun Ning Zhuo cukup banyak menonjol, di mata orang lain, ia hanyalah pendatang baru yang menonjol, sekadar seorang Foundation Establishment Cultivator. Meskipun memiliki latar belakang kuat dan masa depan cerah, ia masih membutuhkan waktu untuk tumbuh.

Lagipula, selain Ning Zhuo, banyak genius Cultivator lain yang juga telah muncul. Misalnya, Ban Ji, Pi Fujie, Situ Xing, Zhu Guizhi, dan lain-lain.

Kemajuan Flying Cloud Assembly periode ini baru mencapai tiga puluh persen; masih jauh dari waktu untuk menarik kesimpulan akhir. Para genius yang muncul pada saat ini belum tentu menjadi pihak yang tertawa terakhir.

Ning Zhuo tidak merasakan kekecewaan sedikit pun atas hal ini.

Ini adalah masa keemasan Kultivasi!

"Dibandingkan dengan para Alchemist powerhouse yang tak terhitung jumlahnya dan para senior terkenal tingkat Nascent Soul dan Golden Core, apalah reputasi dan kekuatanku yang seadanya ini?"

Sebaliknya, Ning Zhuo lebih menyukai suasana seperti ini, melebur ke dalam keramaian.

Ini telah menjadi pengalamannya selama lebih dari separuh hidupnya. Kehidupan penuh kesabaran dan ketabahan di Fire Persimmon Immortal City membuatnya terbiasa dengan hal ini, memberikan rasa aman.

Meskipun antriannya panjang, laju kemajuan tidak lambat sama sekali.

Kurang dari setengah jam, Ning Zhuo telah mencapai puncak gunung.

Ia melangkah maju, menyeberang masuk ke dalam Formation Space.