Gathering of the Worthies

Pintu Cultivation Chamber ini telah tertutup rapat selama lebih dari dua puluh tahun.

Tepat di tengah ruangan itu berdiri sebuah pill furnace raksasa. Berwarna abu-abu kebiruan, dengan seluruh teks Baopu True Incantation terukir pada badannya, dan seekor ox biru melingkar di tutupnya.

Di dalam pill furnace, arus udara bergejolak, memancarkan cahaya abu-abu kebiruan yang berkedip-kedip antara terang dan redup.

Tao Liweng berada di dalam tungku itu, duduk bersila dengan mata terpejam rapat, melatih diri tanpa henti.

Sebagian besar cultivator menggunakan pill furnace untuk meracik obat. Garis keturunannya, bagaimanapun, menggunakannya untuk kultivasi mereka sendiri.

Tao Liweng telah memasuki tungku lebih dari dua puluh tahun lalu dan tidak pernah keluar sejak itu.

Dalam kondisi kultivasi ini, ia tidak mengetahui terbit dan tenggelamnya matahari dan bulan, maupun perputaran empat musim. Ia hanya mengenal panas api di dalam tungku dan kualitas Golden Core-nya.

Ini adalah Embracing the Core to Attain Immortality Art!

Ada desas-desus tentang metode kultivasi ini - bahwa ia lahir dari sebuah demonic art.

Demonic Cultivator unggul dalam memurnikan manusia menjadi pill. Para tetua masa lalu dari garis keturunan ini beralih dari Demonic Path ke Righteous Path dengan memperlakukan diri mereka sendiri sebagai manusia yang akan dijadikan pill. Mereka dengan sukarela memasuki pill furnace dan menggunakan berbagai bahan obat untuk meracik tubuh mereka sendiri.

Kelopak mata Tao Liweng berkedut sedikit. Menggerakkan divine sense-nya, celah sempit terbuka di storage bag di pinggangnya, dan sejumlah bahan obat beterbangan keluar.

Dilemparkan ke dalam api, bahan-bahan obat itu meleleh dengan cepat, berubah menjadi sari obat dan qi. Pertama, kabut etereal menyelubungi seluruh tubuh Tao Liweng, lalu sari obat itu meresap ke dalam dantian-nya.

Jauh di dalam dantian-nya, Golden Core-nya - bundar sempurna dan berputar perlahan - terus menyerap khasiat obat, perlahan-lahan semakin kuat.

"Sepuluh tahun lagi."

"Dalam sepuluh tahun, Golden Core-ku akan mencapai puncak, memiliki syarat dasar untuk memecahkan inti dan membentuk Nascent Soul."

"Hm?"

Tepat pada saat itu, pesan telepati dari divine sense menembus pill furnace dan mencapai divine sea Tao Liweng.

"Bukankah sudah kusebutkan untuk tidak mengganggu kultivasiku sembarangan kecuali ada peristiwa besar!" Tao Liweng awalnya murka, tetapi amarahnya dengan cepat berubah menjadi kegembiraan.

"Tunggu, itu benar-benar Nanming Fire Furnace?!"

"Bagaimana Danxia Peak bisa melakukan kesalahan sebesar ini?"

"Hehehe, tak disangka aku benar-benar memiliki kesempatan untuk menjadi tuan dari Nanming Fire Furnace!"

"Jika aku mendapatkan tungku ini, memperbaikinya, dan menggunakannya untuk kultivasiku sendiri, aku tidak perlu sepuluh tahun kultivasi tertutup sama sekali."

"Waktunya akan dipersingkat secara drastis, mungkin menjadi kurang dari tiga tahun!"

Sampai pada pemikiran ini, Tao Liweng tiba-tiba terkejut dan tak bisa menahan napas panjang. "Aduh..."

"Pikiran dan qiku kacau; keadaan hatiku telah berubah."

"Aku harus keluar dari tungku kali ini."

Ternyata, melatih Embracing the Core to Attain Immortality Art tidak hanya membutuhkan pill furnace yang sangat baik dan jumlah bahan obat yang cukup, tetapi juga keadaan hati yang sesuai.

Kini keadaan hatinya telah terguncang hebat oleh berita tentang Nanming Fire Furnace, ia tidak lagi bisa mempertahankan kultivasi tertutupnya.

Ia tidak punya pilihan selain keluar!

"Nanming Fire Furnace, aku datang."

Ancient Tomb Black Market.

Tidak ada sinar matahari di sini; tempat ini senantiasa diselimuti cahaya kuning yang remang. Penerangan itu berasal dari Spirit Light Stones yang menggantung di atas kios-kios di kedua sisi. Tingkatnya rendah, memancarkan cahaya keruh dan mengantuk yang membuat seluruh jalan tampak seperti ular raksasa tidur meliuk-liuk ke dalam kegelapan.

Udara di sini adalah campuran berbagai bahan spiritual - herba, bijih, tulang binatang, dan cairan obat - bersama dengan bau lapuk yang tak terlukiskan. Ini adalah akumulasi dari bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.

Kedua sisi jalan dipenuhi kios-kios. Ada yang serederhana kain robek yang dibentangkan di tanah; ada yang selembah balok ukiran dan tiang berlukisan. Ada pula yang hanya terdiri dari selembar tikar anyaman, dengan pemilik kios duduk bersila di atasnya, memajang beberapa barang di depan mereka dengan sikap "terima atau tinggalkan".

Kios Yunyouzi termasuk dalam kategori yang paling tidak menonjol di jalan ini.

Selembar kain sobek, tertutup debu, membuat warna aslinya tak bisa dibedakan. Ada beberapa bekas hangus di sudut-sudutnya, seolah pernah disentuh api. Di atas kain itu, botol-botol obat tersusun rapi dalam beberapa baris. Botol-botol itu juga tua, dengan retakan halus di permukaannya, namun telah diseka hingga bersih sepenuhnya, memantulkan kilau hangat di bawah cahaya kuning yang redup.

Botol-botol obat itu ditempeli label dengan tulisan tangan Yunyouzi sendiri. Tulisannya berantakan namun terbaca — Healing Powder, Antidote Powder, Qi Recovery Powder, Cultivation Boosting Powder, Mind Calming Powder. Masing-masing termasuk barang konsumsi yang paling umum digunakan di Cultivation World.

Di ujung paling kanan deretan botol obat, terdapat sebuah pill furnace berukuran kecil, sebesar telapak tangan.

Pill furnace itu mungil, cukup kecil untuk digenggam dalam satu tangan. Badannya berwarna perunggu gelap dengan permukaan kasar tanpa pola apa pun, bahkan memperlihatkan beberapa bekas cetakan yang tidak rata, membuatnya tampak seperti produk cacat yang dibuang. Namun, dinding dalam ruang furnace halus seperti cermin, dengan sirkulasi nyala api samar di dalamnya, menunjukkan bahwa meski kasar bentuknya, alat itu telah digunakan selama waktu yang sangat, sangat lama.

Yunyouzi duduk bersila di balik kain sobek itu, beristirahat dengan mata terpejam.

Ia tampak berusia empat puluhan, dengan wajah kurus, tulang pipi agak tinggi, dan mata sedikit cekung, memancarkan kesan welas asih seperti seseorang yang telah lama menghadapi berbagai cuaca. jubah Taoisnya yang berwarna putih keabu-abuan telah dicuci hingga memudar, dengan beberapa bagian yang ditambal di bagian lengan. Jahitannya halus dan rapi, terlihat seolah ia menjahitnya sendiri, satu tusuk demi satu tusuk. Rambutnya diikat secara santai dengan sebuah sanggul kayu, dan beberapa helai rambut longgar berjatuhan menutupi dahinya, bergoyang lembut dalam angin yin yang samar di pasar gelap.

"Yunyouzi."

Suara memanggil dari depan stall.

Yunyouzi membuka matanya, menatap orang yang baru datang dengan tatapan malas.

"Kau," kata Yunyouzi setelah mengenalinya, nadanya datar. Ia meraih sebuah botol Healing Powder dari kain sobek itu, lalu melemparkannya secara santai. "Yang biasa?"

Cultivator paruh baya itu menangkap botol obatnya namun tidak langsung menjawab. Ia menimbangnya di tangannya, membuka sumbatnya, dan menciumnya sebelum mengangguk. "Yang biasa."

Ia mengeluarkan beberapa Spirit Stones dari lengan bajunya, meletakkannya di atas kain sobek, lalu duduk bersila di seberang Yunyouzi.

"Sudah berapa tahun persahabatan kita?" cultivator paruh baya itu tiba-tiba menghela napas, menatap Yunyouzi dengan tatapan penuh perasaan. "Kita sudah saling mengenal lebih dari tiga puluh tahun sekarang, bukan?"

"Tiga puluh tujuh tahun," Yunyouzi menyebutkan angka yang pasti. Nadanya tetap datar, namun sudut-sudut bibirnya sedikit terangkat.

"Tiga puluh tujuh tahun," cultivator paruh baya itu mengulangi, menggelengkan kepalanya dengan penuh emosi. "Tiga puluh tujuh tahun yang lalu, kau adalah alkemis muda yang paling menjanjikan di Alchemy Hall. Saat itu, harapan besar ditaruh padamu. Kau dipandang sebagai calon Vice Hall Master, mungkin bahkan Hall Master. Tapi sekarang? Kau membuka stall di pasar gelap, menjual pil-pil yang para cultivator sebut biasa saja jika mereka tidak tahu nilai sebenarnya."

Yunyouzi tidak merespons.

Dari bawah kain sobek itu, ia mengeluarkan cangkir teh keramik kasar dan sebuah kantong air, menuangkan setengah cangkir air, lalu meneguknya dengan perlahan dan santai. Airnya dingin, namun ia tidak peduli; ia meminumnya dengan tenang, seolah menikmati nektar surgawi.

Cultivator paruh baya itu memandang sikapnya yang tak teratur, alisnya sedikit berkerut sebelum kemudian mengendur.

"Apakah kau benar-benar tidak merasa ada penyesalan sedikit pun?" ia mendesak.

Yunyouzi tertawa kecil. "Tidak sama sekali."

"Dalam hal alkemi, hal yang paling penting adalah mengikuti hati. Jika hati tidak bebas, pil yang dihasilkan adalah pil mati. Aku adalah seseorang yang tidak bisa tahan untuk diikat. Alchemy Hall memiliki terlalu banyak aturan, terlalu banyak teguran dari para tetua, dan terlalu banyak perbandingan di antara rekan-rekan sejawat. Aku bertahan di sana selama sepuluh tahun, dan semakin lama aku tinggal, semakin sesak rasanya."

"Jadi aku pergi. Aku menjelajah ke mana-mana, melihat gunung dan sungai, dan meramu satu furnace pil setiap kali bertemu seseorang yang membutuhkan. Jika aku tidak memiliki bahan spiritual, aku menggunakan herba yang paling umum. Jika aku tidak memiliki alchemic fire, aku menggunakan api mortal yang paling dasar. Pill furnace-ku kecil, jadi aku meramunya secara perlahan, satu furnace pada satu waktu."

Ia menengadahkan kepalanya, tatapannya menembus melewati bahu cultivator paruh baya itu untuk memandang kegelapan suram di ujung pasar gelap, seolah melihat ke tempat yang sangat, sangat jauh.

"Langit dan bumi tak bertepi, dan hidup ini panjang. Tidak perlu terburu-buru."

Cultivator paruh baya itu terdiam sejenak.

Ia telah mengenal Yunyouzi selama tiga puluh tujuh tahun dan sangat memahami tabiatnya—urakan, bebas spirit, dan selalu mengikuti arus. Ia bak awan, hanyut kemana angin bertiup. Jika disuruh mengikuti peraturan di Alchemy Hall, ia tidak akan mampu melakukannya. Tapi membuka kios di pasar gelap untuk menjual pil-pil lepas? Itu justru sangat ia nikmati.

Namun, justru karena ia mengenal bakat Yunyouzi, ia merasa sayang.

"Aku datang kepadamu karena ada beberapa intelijen penting yang ingin kusampaikan khusus untukmu." Cultivator paruh baya itu kemudian menceritakan peristiwa yang menyangkut Danxia Peak dan Nanming Fire Furnace.

"Danxia Peak saat ini berantakan dari dalam. Para alkemis tua sedang dimintai pertanggungjawaban atas ledakan tungku, dan posisi mereka tidak stabil. Alchemy Hall juga gelisah. Semua faksi sedang berebut kepemilikan Nanming Fire Furnace. Tapi tak peduli siapa yang akhirnya menang, mereka tidak akan bisa lepas dari satu orang tertentu—seseorang yang bisa membuat artefak spirit Vermilion Bird membuka hatinya kembali."

"Orang itu bisa jadi engkau."

Cultivator paruh baya itu menatap Yunyouzi dengan tatapan yang membakar.

Yunyouzi menunduk menatap tungku pil yang usang di kiosnya. Tatamannya berkedip-kedip, dan ia bergumam pelan, "Nanming Fire Furnace?"

---

Flying Cloud Kingdom, Yuehua Sect.

Yuehua Peak, Alchemy Chamber.

Ruang alkimia itu tidak terlalu besar, diameternya tidak lebih dari tiga zhang. Keempat dindingnya dibangun dari jade putih bulan, jade itu hangat dan tembus pandang, memandikan seluruh ruangan dalam cahaya yang lembut. Sebuah jendela langit dibuka di langit-langit kubah, menghadap langit malam. Bulan purnama menggantung di zenit, dan cahaya bulan putih-keperakan itu mengucur turun melalui jendela bagaikan air terjun senyap, menerangi tungku pil putih-keperakan di tengah ruangan.

Tungku pil itu setinggi separuh tubuh manusia, dengan tiga kaki dan dua pegangan. Dipahat pada badannya gambar Pohon Cassia dari Moon Palace—pohon itu keriting dan gagah, dengan dedaunan lebat dan serat batang yang jelas, begitu hidup hingga hampir tercium aroma samar bunga cassia. Di bawah pohon terbaring seekor kelinci jade, telinganya tegak mendengarkan saat menatap bulan, sungguh hidup. Tutup tungku menggambarkan pemandangan lain: seekor kelinci jade melingkar di atasnya, cakar depannya memegang cakram bulan kecil. Di tengah cakram ini tertanam mutiara malam, yang saat ini berkedip dengan cahaya lembut selaras dengan naik turunnya panas dalam tungku.

Di depan tungku duduk sosok ramping, bersila.

Mu Yuehua.

Ia terlihat baru berusia sekitar dua puluh tahun, dengan wajah anggun dan jernih, kulit bagai lemak beku. Di antara alisnya terhampir keanggunan transenden yang seolah bukan dari dunia fana. Rambut hitamnya disanggul longgar dengan sigeran jade, dan beberapa helai menjuntai di telinganya, sedikit ikal karena uap yang memancar dari tungku pil. Mengenakan gaun panjang putih bulan, ujungnya menjuntai di lantai bagaikan bunga epiphyllum yang mekar.

Saat ini, matanya tertutup dalam konsentrasi. Kedua tangannya perlahan membentuk segel mantera di depan dada. Sepuluh jarinya, ramping bagai jade, diselimuti cahaya putih-keperakan yang samar. Cahaya itu memiliki asal dan sifat yang sama dengan cahaya bulan di luar jendela, seolah ia adalah penjelmaan bulan di dunia fana; setiap gerakannya menarik Lunar Power terbersih antara langit dan bumi.

Di dalam tungku pil, sebuah nyala api membakar tanpa suara.

Itu adalah Lunar True Fire.

Putih-keperakan bagai embun beku dan menusuk dingin bagai es, ia tidak mengeluarkan suara apa pun saat membakar. Hanya ada getaran yang sangat samar, seolah cahaya bulan itu sendiri sedang bernapas.

Di dalam ruang tungku, sebuah pil sedang terbentuk.

Badan pil itu tembus pandang, dengan pola samar bunga cassia yang mengalir di dalamnya. Aroma obat menyebar dari celah-celah tutup tungku—utas demi utas, jernih dan anggun. Bukan bau tajam pil biasa, melainkan seperti aroma bunga cassia di bawah sinar bulan, samar namun menyegarkan jiwa.

Itu adalah Yuehua Pill.

Pil ini adalah resep eksklusif Yuehua Sect, diracik khusus untuk cultivator wanita. Pil ini dapat membantu mereka menembus kemacetan pada malam purnama, memanfaatkan Lunar Power untuk membersihkan meridian dan memurnikan spirit root mereka.

Memurnikan satu tungku Yuehua Pills membutuhkan waktu empat puluh sembilan hari tanpa henti. Selama masa ini, seorang alkimia harus menjaga kondisi pikiran tenang bagaikan cermin, bebas dari riak gelombang sedikit pun. Kesalahan sekecil apa pun pada langkah mana pun bisa berakibat hancurnya pil yang disuling, atau bahkan ledakan tungku dan serangan balik yang membahayakan nyawa si alkimia.

Tungku pil ini menyimpan makna yang luar biasa penting.

Ini adalah ujian akhir dalam kompetisi internal Yuehua Sect untuk menentukan Fairy Yuehua dari generasi saat ini.

Dengan memiliki Immortal Talent, Mu Yuehua adalah kandidat terkuat dan junior yang paling dinantikan di sekte ini.

Namun pada saat ini, riak mulai terbentuk di danau hatinya.

Ia telah menjadi korang rekayasa licik.

Metode yang digunakan sangat keji — cukup dengan menyampaikan sebuah informasi.

Informasi mengenai Nanming Fire Furnace milik Myriad Manifestations Sect.

Gelombang badai di hati Mu Yuehua sulit untuk ditenangkan.

"Aku mengolah Lunar spiritual energy, yang bersifat Yin ekstrem. Karena bakat bawaanku, Yin Qi-ku terlalu melimpah, sementara Yang Qi semakin melemah. Jika aku sedikit lengah, Yin dan Yang akan kehilangan keseimbangan, dan pikiranku akan menjadi tidak stabil."

"Sebelum mencapai Foundation Establishment Stage, masih ada banyak ruang untuk menyesuaikan dan memperbaiki hal ini."

"Tapi sekarang, aku sudah berada di Foundation Establishment Stage, menghadapi momen kritis untuk membentuk Golden Core."

"Jika aku benar-benar mengikuti proses langkah demi langkah dan membentuk Lunar Yin Golden Core, itu hanya akan menambah dingin pada dingin, Yin absolut di atas Yin. Itu akan menjadi kasus yang berlebihan. Meski kekuatannya luar biasa dan memiliki keunikan yang ajaib, akan sangat sulit untuk menghancurkan inti dan membentuk Nascent Soul. Bahkan jika aku berhasil membentuk Nascent Soul, bencana yang akan datang sangat berat, menyulitkan untuk matang menjadi Primordial Spirit dan mencapai Soul Formation Stage."

Mu Yuehua sangat menyadari preseden yang ada di sekte. Ia tahu bahwa jika mengikuti jalan para pendahulunya, perjalanannya akan mulai dengan keberuntungan namun berakhir dengan malapetaka. Ia akan bersinar gemilang pada awalnya, hanya untuk menghadapi lonjakan kesulitan kultivasi yang dramatis, menghentikan kemajuannya sepenuhnya dan membawanya menuju masa depan yang sangat kelam.

"Meskipun aku telah mencapai Foundation Establishment Stage, aku masih belum membentuk Golden Core."

Foundation Establishment masih bisa dikultivasikan ulang, tetapi Golden Core tidak menyisakan ruang untuk penyesalan!

Mu Yuehua masih memiliki satu kesempatan terakhir untuk melakukan penyesuaian.

Bukan berarti Mu Yuehua tidak pernah mencoba mencari alternatif lain; namun upayanya selalu gagal, atau hal-hal yang ditemukannya tidak memenuhi standarnya.

Mu Yuehua secara perlahan menyadari: sekte telah lama bergerak di balik bayang-bayang, mematikan kemungkinan masa depan lain untuknya dan hanya menyisakan jalan Lunar Yin Golden Core.

Yuehua Pill adalah produk andalan Yuehua Sect. Jika sekte ingin mempertahankan posisinya dan berkembang di Flying Cloud Kingdom, dibutuhkan generasi demi generasi Fairy Yuehua untuk mempraktikkan seni kultivasi yang sesuai dan menyuling Yuehua Pills dalam jumlah besar.

Di sinilah kepentingan sekte berada!

"Nanming Vermilion Bird Fire adalah Yang Fire. Yang lebih luar biasa, tidak seperti Solar True Fire, ia memiliki aspek fenomena langit dan juga bisa disebut Star Fire."

Mu Yuehua mengolah seni Lunar; jika ia mengandalkan Solar True Fire, keduanya akan tidak cocok bagaikan air dan api. Namun sebagaimana bintang dan bulan bersinar bersama, Nanming Vermilion Bird Fire dapat memantulkan Lunar spiritual energy-nya. Akibatnya, ini akan mencapai keadaan Yin dan Yang yang saling menghasilkan, serta air dan api yang saling melengkapi.

Pada akhirnya, ini akan mengubah sifat dan kualitas Golden Core milik Mu Yuehua!

Mu Yuehua sangat menyadari bahwa pilihannya pada saat ini melibatkan lebih dari sekadar satu tungku pil atau pertempuran untuk gelar Fairy Yuehua generasi ini; ini adalah keputusan kritis bagi Jalan Dao-nya seumur hidup!

Ia merasa seolah berdiri di persimpangan jalan, dengan pemandangan dua jalan yang bercabang sangat berbeda.

Jari-jari ramping bagai giok milik Mu Yuehua bergetar halus, dan Lunar True Fire di dalam tungku naik turun dan menari sebagai respons. Lunar spiritual energy di ujung jarinya melilit bagaikan benang sutra perak, memantulkan dengan sempurna pikiran kompleks dan keraguannya.

"Maka..."

Fairy Yuehua menarik napas panjang dan menghembuskannya perlahan.

"Maka aku akan pergi."

Lunar True Fire di dalam tungku pil secara perlahan padam. Yuehua Pill yang hampir terbentuk jatuh ke dasar tungku dan hancur berkeping-keping. Seketika itu juga, aroma obatnya menyebar ke segala arah, meresap ke dalam jiwa.

Satu tungku Yuehua Pills, hasil kerja keras selama lebih dari sebulan, hancur dalam sekejap.

Melihat hal itu, Mu Yuehua justru tersenyum lega.

Ia sudah memahaminya. Saat danau di hatinya menolak untuk tenang, ia sudah membuat pilihannya.

Perlahan ia bangkit, menarik pandangannya dengan tenang, mendorong pintu ruang alkimia, dan melangkah keluar.

Di luar, sinar bulan mengalir bagai air, membasahi seluruh Yuehua Peak.

Ia tidak tinggal lama di Yuehua Peak.