The Furnace Contention

Danxia Peak, Assembly Hall.

Tepat di tengah aula ini terdapat sebuah dapur pedang raksasa.

Di saat ini, helai-helai asap hijau melingkar naik dari dalam dapur pedang itu, menggantung di bawah langit-langit kubah dan memenuhi seluruh aula dengan suasana yang hening dan khidmat.

Dua belas kursi kayu cendana unung disusun di kedua sisi. Relief yang dipahat pada sandarannya menggambarkan berbagai pola pil, menyerupai awan dan cahaya senja yang merona.

Kursi utama di tengah sedikit lebih tinggi dari yang lain. Selembar bulu rubah putih bersih utuh disandarkan di atasnya. Lembut dan tebal, membuat orang yang duduk tegak di atasnya tampak semakin tampan dan luar biasa.

Wang Yu duduk sangat tegak, punggungnya lurus. Di bawah cahaya lampu, pola awan-merah pada jubah awannya berkilau dengan lembut memancarkan warna merah-emas.

Tangan kirinya bersandar pada sandaran tangan, lima jarinya sedikit melengkung. Posturnya tampak santai, namun menyembunyikan kekakuan yang sulit dideteksi oleh orang luar.

Di tangan kanannya, ia memegang sebatang ekor kuda putih baru dari batu giok putih. Helai ekor kuda itu seputih salju dan menggantung diam di samping kursi.

Wajah Wang Yu tampak normal, mungkin bahkan sedikit lebih merah dari biasanya. Matanya dalam bak bintang, kecuali sebuah lapisan tipis berwarna kelabu suram yang hanya berkedip sesaat ketika ia mengalihkan pandangan atau mengedip.

Kehilauan tipis ini tersamarkan sempurna oleh sikap tenangnya. Tanpa pengamatan yang cermat, hal ini sama sekali tidak terlihat.

Aula sudah dipenuhi orang.

Semuanya adalah tokoh inti dan anggota tingkat tinggi penting dari Danxia Peak.

Wang Yu membatuk pelan, membuat aula terasa semakin hening.

Menyusul itu, Peak Master Danxia Peak yang sekarang perlahan bersabda: "Hari ini aku mengundang kalian semua ke sini untuk urusan Nanming Fire Furnace."

"Nanming Fire Furnace adalah salah satu fondasi utama Danxia Peak kita. Sekarang, dapur pedang itu hancur dan semangatnya ketakutan, goyah di tepi kematian."

"Metode penenangan biasa sama sekali tidak efektif. Memperbaikinya secara paksa sangat tidak tepat; jika semangat artefak itu ketakutan sampai mati, Nanming Fire Furnace tidak akan lagi menjadi harta spiritual. Memulihkannya di masa depan akan sangat sulit."

"Ini bukan sekadar urusan internal puncak kita; Sect Master juga memperhatikannya dengan seksama."

"Berita terkait Rising Cloud Minor Trial sudah diumumkan secara proaktif. Tapi aku lebih memilih jika 'daging itu membusuk dalam periuk kita sendiri'."

"Sama seperti Demon Subjugation Hall. Ketika insiden terjadi di Cloud Prison, mereka mampu menanganinya sendiri."

"Nanming Fire Furnace pada dasarnya adalah aset puncak kita. Akan lebih baik jika bisa tetap berada di tangan kita sendiri."

"Mengenai bagaimana mencapai hal ini, jika ada di antara kalian yang punya ide, silakan berbicara dengan bebas!"

Saat suaranya meredup, keheningan mutlak turun menutupi aula.

Keheningan ini berlangsung sekitar tiga napas.

Seorang alkemis tua tiba-tiba berdiri, menarik banyak pandangan. "Peak Master! Aku tidak bisa lepas dari kesalahan atas hancurnya Nanming Fire Furnace! Selama beberapa hari terakhir, rekan-rekanku dan aku telah menelusuri arsip puncak kita dan Alchemy Hall, dan melakukan banyak pertanyaan untuk menyusun sebuah daftar nama."

"Para kultivator dalam daftar ini semuanya adalah bakat luar biasa dari era saat ini. Mungkin mereka bisa mendapatkan kembali kepercayaan semangat artefak Vermillion Bird dan mempertahankan Nanming Fire Furnace di puncak kita."

Rambut dan jenggot alkemis tua itu sudah beruban, tubuhnya sedikit gemetar. Suaranya parau, dan ekspresinya membawa kegentaran yang hampir memohon—sebuah kegentaran untuk menebus kesalahannya.

Wang Yu menatap alkemis tua itu dengan tenang, lalu perlahan menyapu pandangannya ke seluruh aula. Baru setelah sepuluh napas penuh ia mengangguk. "Karena tidak ada yang keberatan, kita bisa saja mendiskusikan daftar ini terlebih dahulu."

Setelah mendapatkan izin Peak Master, alkemis tua itu segera bersabda: "Nama pertama dalam daftar adalah Vice Hall Master dari Alchemy Hall, Jiang Ping."

"Ia berusia tiga ratus dua puluh tahun, dengan kultivasi di tahap Mid Golden Core. Dalam seratus sepuluh tahun sejak bergabung dengan sekte, ia telah menghasilkan volume pil yang tinggi dengan kualitas sangat baik, dan sangat terampil dalam memurnikan 'Spirit-Nourishing Pills'. Selama sebuah Sect Grand Competition, ia pernah meraih tempat pertama dengan sebatch 'Six-Cycle Spirit-Nourishing Pills', mencapai tingkat keberhasilan 73%, enam pola pil, dan wangian pil yang bertahan selama tiga hari tanpa menghilang."

"Orang ini memiliki temperament yang luar biasa tenang saat meracik pil dan mengendalikan api dengan sangat presisi. Ia pernah mencatat rekor meracik pil secara terus-menerus selama tiga puluh tujuh hari dan malam tanpa istirahat, dan selama itu tidak ada satu pun tungku yang meledak. Menurutku, ia benar-benar salah satu ahli alkimia tingkat Golden Core paling menonjol yang lahir dari peak kita dalam seratus tahun terakhir."

Para kultivator yang hadir diam seribu bahasa.

Lebih tepatnya, tidak ada yang menentang.

Myriad Manifestations Sect adalah sekut nomor satu di Flying Cloud Kingdom, dipenuhi bakat-bakat luar biasa. Danxia Peak, khususnya, didirikan atas dasar alkimia dan menguasai Alchemy Hall sepenuhnya. Jiang Ping, bila ditempatkan di antara mereka, sebenarnya tidak memiliki pencapaian alkimia yang terlalu menonjol, namun ia justru direkomendasikan pertama.

Alasannya sederhana—Jiang Ping adalah salah satu murid yang diterima oleh Wang Yu.

Ahli alkimia tua itu menempatkan Jiang Ping di urutan teratas daftar rekomendasi semata-mata demi kedisiplikan politik.

Tidak ada satu pun orang di sana yang mengajukan keberatan.

Ekspresi Wang Yu tenang. "Lanjutkan."

Ahli alkimia tua itu kemudian merekomendasikan orang kedua: Shen Hongyao, salah satu deacon dari Alchemy Hall.

"Wanita ini dikenal sebagai 'Fairy Hongyao' dan juga 'Half-Yama'. Ia berusia dua ratus tiga puluh tahun namun sudah berada di tahap Late Golden Core. Pil-pil yang ia spesialisasi terbagi menjadi dua kutub yang berbeda. Pertama adalah 'Life-Sustaining Pill'; ia pernah menggunakan pil ini untuk menyelamatkan lebih dari tiga puluh ribu orang saat wabah melanda. Kedua adalah 'Life-Detonating Pellet', yang jika dikonsumsi memungkinkan seseorang meledakkan kekuatan jauh melampaui batas mereka..."

Kali ini, ahli alkimia tua itu nyaris belum selesai berbicara ketika sudaH ada yang menyampaikan pendapat berbeda.

"Teknik alkimia Shen Hongyao memang tidak konvensional, sering melakukan langkah-langkah yang mengejutkan. Ia pernah menambahkan 'Yin Fiend Spring Water' saat meracik pil, yang meningkatkan khasiat Life-Sustaining Pills tiga puluh persen, namun hal ini juga menyebabkan tungkunya meledak tiga kali dan melukai tujuh orang."

"Ia bertindak berani dan sering dihukum dengan 'Furnace Bans'. Sikapnya yang tidak mempedulikan konvensi sekaligus kelebihan dan kelemahan. Artifact spirit Vermillion Bird saat ini sedang ketakutan; jika ia melakukan 'langkah mengejutkan' lagi, hal itu justru akan menambah bahan bakar ke api."

Ahli alkimia tua itu berdebat dengan keras: "Namun, keinginan tulus wanita ini untuk menyelamatkan orang tidak bisa dipalsukan. Artifact spirit adalah yang paling peka dan dapat menilai kebenaran hati manusia. Ketulusan sepenuh hati Shen Hongyao mungkin mampu menggerakkan artifact spirit Vermillion Bird."

Ada yang menyetujui: "Itu masuk akal. Lagipula, adakah alkimia tanpa ledakan tungku? Apakah kita tidak pernah meledakkan tungku seumur hidup kita?"

Suara diskusi mulai membesar, dan suasana di aula menjadi agak riuh.

Wang Yu mendengarkan dengan tenang dari pinggir. Setelah beberapa saat, ia berbicara dengan lembut: "Lanjut ke orang berikutnya."

Ahli alkimia tua itu mengangguk cepat. "Ya."

Ia melanjutkan rekomendasinya.

Ada Qing Baizi, seorang Guest Cultivator dari Danxia Peak dengan kultivasi Nascent Soul. Ia awalnya adalah rogue cultivator yang telah bepergian luas dan sangat terampil meracik pil 'Soul-Nourishing' dan 'Mind-Calming'.

Ada Qin Ke, seorang ahli alkimia dari Danxia Peak sendiri. Sudah sembilan puluh tahun ia berada di Danxia Peak, ia berguru kepada Elder Sun dan merupakan ahli alkimida yang dibina oleh peak tersebut. Dikenal karena "Pulling Chestnuts from the Fire", ia pernah menggunakan kontrol energi spiritual yang presisi untuk memisahkan cairan pil di dalam tungku pada saat tepat akan meledak, menyelamatkan enam puluh persen pil.

Ada Gu Lianjie. Awalnya seorang Outer Sect disciple, ia dipromosikan secara luar biasa ke Alchemy Hall karena bakat alkiminya yang menonjol. Kecepatan penyelesaian pilnya sangat cepat. Ia pernah mencatat rekor meracik empat puluh sembilan tungku pil dalam sehari, rata-rata kurang dari setengah jam per tungku, sambil mempertahankan tingkat keberhasilan di atas enam puluh persen.

Ada Zhongli Mei, mantan Hall Master dari Alchemy Hall, salah satu Grand Elder dari Danxia Peak, dan salah satu ahli alkimia veteran paling senior yang masih hidup saat ini. Ia pernah meracik Water-Fire Dual Element Pill, menggegerkan seluruh Flying Cloud Kingdom.

Selain orang pertama, setiap orang yang menyusul kemudian dibahas secara sengit dan bahkan menjadi pusat perdebatan yang ramai.

Suara-suara di aula utama semakin kacau.

Ketika ahli alkimia tua itu selesai dengan rekomendasinya, Wang Yu tidak memberikan keputusan akhir. Alih-alih, ia bertanya kepada kultivator lain apakah mereka memiliki kandidat alternatif untuk direkomendasikan.

Seketika, para kultivator di aula bersuara satu demi satu, mengemukakan pandangan mereka.

Wang Yu duduk mantap di kursi utama, ekspresinya tetap datar dan tidak terguncang.

Tak peduli siapa yang memberikan rekomendasi, mereka selalu menempatkan Jiang Ping di posisi pertama. Bahkan jika tidak, kalimat pertama mereka pasti akan menyatakan bahwa mereka tidak memiliki keberatan terhadap Jiang Ping.

Wang Yu mencatat setiap perilaku dan ucapan orang-orang itu dalam hati, tanpa henti menganalisisnya.

Ia sangat memahami: di permukaan, ini soal merekomendasikan talenta untuk mempertahankan Nanming Fire Furnace, tetapi di balik layar, ini tentang pergeseran lanskap politik di Danxia Peak dan Artifact Refining Hall!

Setelah Nanming Fire Furnace meledak, beberapa alkemis tua yang bertanggung jawab atas pemurnian pil menanggung beban kesalahan yang berat dan tak terhindarkan harus melepaskan sebagian besar posisi politik mereka. Ruang yang mereka tinggalkan sudah membuat banyak kultivator mencium darah di air. Saat ini, mereka tampak berdebat soal jasa, tetapi pada kenyataannya, ini adalah "pembantaian berdarah."

Wang Yu mengamati dengan tenang beberapa saat, dan pikirannya perlahan mereda.

Tak peduli siapa orangnya, mereka semua mendukung Jiang Ping. Hal ini membuktikan bahwa kendalinya atas Danxia Peak dan Alchemy Hall tetas kokoh besi, tanpa masalah sedikit pun.

Pikiran Wang Yu tak bisa tidak melayang. Matanya berkedip samar, menyembunyikan sekerlip kekhawatiran.

"Akar penyebab ledakan tungku kali ini adalah Heaven-Bearing Cloud Canopy yang terguling. Kita terlibat langsung, dan sebagai hasilnya, Qi Luck dari berbagai puncak utama dan aula semuanya terseret ke dalamnya."

Wang Yu mengetahui kebenarannya dan tahu bahwa para alkemis tua ini telah diperlakukan sangat tidak adil. Namun ia sama sekali tidak akan bersuara untuk membalikkan situasi bagi mereka.

"Seseorang harus tunduk pada hati rakyat dan mengikuti arus saat ini."

Inisiatif berada dalam genggaman tangan Wang Yu.

Dengan menentukan setiap kandidat, ia bisa dengan mudah mengarahkan pergeseran politik ke arah yang ia inginkan.

"Sect Master menangani ini dengan brilian, menarik hampir semua anggota inti dan berpangkat tinggi untuk secara kolektif menanggung beban dari deplesi dan turbulensi Qi Luck ini. Hanya dengan perlakuan yang tidak memihak seperti itu timbangan bisa seimbang."

Yang mengkhawatirkannya bukan dirinya sendiri, bukan pula situasi politik Danxia Peak atau bahkan Myriad Manifestations Sect, melainkan Nanming Fire Furnace.

"Ledakan Nanming Fire Furnace disebabkan oleh efek riak dari Qi Luck. Meskipun puncak kita mencakup kekuatan Alchemy Hall dan dipenuhi talenta, dan bahkan jika kita berjuang sepenuh hati dengan tujuan tunggal mempertahankan Nanming Fire Furnace, aku khawatir pada akhirnya ini hanya akan menjadi mengambil air dengan keranjang bambu—semuanya sia-sia."

Meskipun Wang Yu tidak mengkultivasi seni esoteris Qi Luck, ia adalah seorang senior dengan pengalaman yang kaya dan memegang posisi tinggi, sehingga ia setidaknya memiliki pemahaman tentang hal itu.

Qi Luck pribadinya dan Qi Luck Danxia Peak terhubung secara kuat, dan keduanya terlibat oleh insiden Heaven-Bearing Cloud Canopy. Qi Luck mereka telah anjlok secara signifikan dan jelas berada di titik terendah.

Dengan Qi Luck yang tidak mencukupi, mereka tidak bisa menyelamatkan artifact spirit Vermillion Bird. Bahkan jika mereka berhasil menyelamatkannya, kemungkinan besar mereka tidak akan bisa mempertahankan Nanming Fire Furnace.

"Jika keadaannya seperti ini untuk puncak kita, puncak utama dan aula lainnya berada dalam kondisi serupa terkait Qi Luck mereka."

"Hanya Purple Thunder Peak, Flowing Cloud Peak, dan Demon Subjugation Hall yang mengalami pengurangan paling sedikit."

"Tapi aku khawatir bahwa siapa pun yang pada akhirnya bisa menyelamatkan artifact spirit Vermillion Bird dan mempertahankan Nanming Fire Furnace masih berada di suatu tempat di pinggiran."

Sampai di sini, ia segera merumuskan sebuah rencana.

"Kandidat yang benar-benar penting untuk diperiksa adalah pendatang baru, atau figur-figur marginal dari Myriad Manifestations Sect."

"Namun, waktu perekrutan mereka harus dipilih dengan sempurna!"

Jika direkrut terlalu awal, target yang seharusnya mendapatkan kepercayaan artifact spirit Vermillion Bird mungkin mengalami kecelakaan tak terduga karena Qi Luck mereka yang menurun, yang pada akhirnya membuat mereka sangat mungkin gagal.

Namun jika direkrut terlalu lambat, akan terlambat. Lebih banyak faksi dan kelompok akan berkerumun untuk merekrut mereka. Meskipun Danxia Peak kuat, daya saingnya hanya relatif.

"Meskipun daftar internal sudah ditentukan kali ini, mereka tidak akan menjadi kekuatan utama."

"Kita harus mengumpulkan mereka yang berada di antara pinggiran atau marginal sekteh yang paling mungkin merebut Nanming Fire Furnace, dan berusaha merekrut mereka pada momen yang paling tepat!"

"Tentu saja, tindakan untuk menyelidiki dan mengumpulkan informasi harus dilakukan secara rahasia."

Old Man Baicao berada di kebun obatnya, menyiram tanaman obat spiritualnya.

Sejak benih memasuki tanah dan berkecambah, hingga bibit tumbuh ranting, berbunga, dan berbuah, ia merawat setiap jenis ramuan secara langsung, tak pernah menyerahkan pekerjaan itu kepada orang lain.

Ia bekerja saat matahari terbit dan beristirahat saat matahari tenggelam, menemani ramuan-ramuan itu dan bertetangga dengan tanah. Ia menikmati kehidupan seperti ini.

Seorang Daoist boy berlari mendekat, mendorong pagar pembatas, dan masuk dengan tergesa-gesa.

"Begini terburu-buru, apa lagi ini sikap yang pantas?" Old Man Baicao menegur dengan santai. Pergelangan tangannya mantap, aliran air yang mengalir ke ramuan tetap sempurna konsisten, tidak terlalu besar maupun terlalu kecil.

Anak itu terengah-engah saat menyampaikan kabar mengenai Nanming Fire Furnace dan Vermillion Bird artifact spirit kepada Old Man Baicao.

Aliran air yang Old Man Baicao pertahankan bergetar sedikit. Divine sense-nya jatuh ke dalam kekacauan, menyebabkan aliran itu bercabang.

Namun dengan cepat, cabang itu menghilang, dan aliran air kecil itu kembali ke keadaan semula.

"Nanming Fire Furnace... itu adalah salah satu fondasi Danxia Peak! Tak menyangka nyaris hancur begitu saja."

"Sudah luar biasa langka bagi sebuah alchemy furnace melahirkan artifact spirit. Untuk menghasilkan satu dalam wujud Vermillion Bird semakin sulit lagi."

Old Man Baicao menatap anak itu dan mengujinya di tempat, "Kau juga sudah membaca Commentary on the Ancient Text of the Dragon and Tiger Classic. Tahukah kau mengapa wujud Vermillion Bird begitu langka?"

Anak itu mengusap keningnya, berpikir sejenak, lalu menjawab dengan suara jernih, "Hamba tahu, My Lord."

"Di dalam divine chamber, golden liquid lahir dari api. Dan Vermillion Bird adalah dewa api, mendidih dari bawah..."

Anak itu melantunkan sebagian besar teks dengan fasih. Saat mencapai bagian yang sangat dikuasainya, ia tak bisa menahan diri untuk tidak mengayunkan kepala ke sana ke mari.

"Mhm." Old Man Baicao melambaikan tangannya. "Cukup sampai di situ."

Anak itu menatap dengan mata berbinar. "My Lord, kalau Vermillion Bird artifact spirit begitu langka, apakah kau akan pergi?"

Old Man Baicao meletakkan labu air, berjongkok, dan mencabut gulma dari bedeng ramuan. Ia mengangkatnya ke hidung, menciumnya, lalu membuangnya ke samping. Berdiri, ia membuang tanah yang menempel di tangannya.

"Aku akan pergi."

Sembilan warna cahaya api memantul di wajah Nine Fires Dragon Lord.

Ia adalah Demon Cultivator yang memiliki garis keturunan Fire Dragon. Ia mahir mengendalikan api, dan keahlian terbesarnya adalah memiliki sembilan api sekaligus dalam satu tungku — kemampuan khas yang telah ia latih selama lebih dari empat puluh tahun.

Earth fire, wood fire, thunder fire, heart fire, true fire... Pada saat ini, di bawah kendali Nine Fires Dragon Lord, sembilan nyala berbeda membakar dengan dahsyat di dalam sebuah alchemy furnace, masing-masing menjalankan fungsinya sendiri tanpa saling mengganggu.

Sebuah surat terbang tiba-tiba masuk menyusup.

Nine Fires Dragon Lord menyapu surat itu dengan divine sense-nya, dan tangannya langsung bergetar sedikit. Hand seals yang ia bentuk menjadi kacau, menyebabkan sembilan api dalam tungku itu jatuh ke dalam kekacauan sesaat.

Hanya dalam sekejap itu, energi api yang bocor membuat surat terbang itu terbakar dengan sendirinya.

Dua napas kemudian, surat terbang itu berubah menjadi sekepul abu yang beterbangan.

Cahaya gemilang memenuhi mata Nine Fires Dragon Lord. "Nanming Fire Furnace! Vermillion Bird artifact spirit!"

"Sudah lebih dari dua ratus tahun sejak aku bergabung dengan Myriad Manifestations Sect dan menjadi Guest Elder Danxia Peak."

"Aku tak pernah memenuhi syarat untuk menyentuh Nanming Fire Furnace. Tapi sekarang, aku benar-benar memiliki kesempatan untuk menjadi tuannya?!"

Meskipun Nine Fires Dragon Lord memiliki keterampilan dan pencapaian alchemy yang mendalam, karena identitasnya sebagai Demon Cultivator, ia tetap mendapat pandangan hina meski memiliki garis keturunan naga. Terpinggirkan sepanjang tahun, ia selalu menjadi sosok pinggiran di dalam Myriad Manifestations Sect.

"Jika aku bisa mendapatkan kepercayaan Vermillion Bird artifact spirit dan menguasai Nanming Fire Furnace, aku akan dapat mengatalisasi Nanming Vermillion Bird Fire."

"Api ini adalah divine fire, dan juga stellar fire, dengan banyak kegunaan. Ia berada di peringkat kesebelas dalam Fire Seed Rankings dan memiliki nilai yang luar biasa."

Meskipun Nine Fires Dragon Lord bisa mengendalikan sembilan jenis nyala secara bersamaan, tak satu pun dari api itu adalah Fire Seeds berharga yang setara dengan Nanming Vermillion Bird Fire.

Semakin Demon Cultivator ini memikirkannya, semakin bersemangat ia menjadi. Ia tak bisa menahan diri untuk menjulurkan lidah dan menjilat bibirnya.