Ning Zhuo Is About to Die

Di lahir ilahi Ning Zhuo, berbagai pikiran muncul dan menghilang. Pikirannya melaju bagaikan kilat, berpikir dengan cepat.

Seorang Nascent Soul muncul sendirian di luar tempat tinggalku, berteriak-teriak mencarinya. Ini terlalu aneh! Jika ini jebakan, apa yang direncanakan pihak lain? Jika ini musuh, mengapa tidak menyerang langsung? Jika ini kesalahpahaman, bagaimana mungkin ada kebetulan seperti ini?

Ning Zhuo memutuskan untuk bertindak dengan hati-hati.

Berjaga-jaga terhadap kemungkinan jebakan, ia tidak mengerahkan Gongsun Yan atau Old Chef. Sebagai gantinya, ia langsung mengirimkan Mechanical Combat Puppet untuk memeriksa situasi.

Pintu tempat tinggal terbuka, dan Mechanical Puppet melangkah keluar.

Melihat hal ini, Nascent Soul merasakan aura Ning Zhuo yang pekat memancar dari Mechanical Puppet dan tak bisa tidak merasa girang.

Ia menerjang ke depan.

Bukan serangan; tapi lompatan.

Membuka lengannya lebar-lebar, ia melemparkan dirinya ke arah Mechanical Puppet, berteriak melengking, "Ning Zhuo! Ning Zhuo! Aku akhirnya menemukanmu!"

Di bawah kendali Ning Zhuo, Mechanical Puppet secara refleks melemparkan pukulan menyambutnya.

Tinju itu menghantam Nascent Soul, membuatnya terbang.

Nascent Soul terguling beberapa kali di udara namun berjuang terbang kembali, matanya dipenuhi urgensi: "Cepat! Buruan dan refinku! Aku milikmu! Aku milik kau!"

Ning Zhuo: "?!"

Mechanical Puppet berdiri membeku di tempat, tak bergerak.

Dengan suara benturan, Nascent Soul menempelkan dirinya di atas kepala Mechanical Puppet, masih terus berteriak.

"Buruan dan refinku! Biarkan kita menyatu menjadi satu! Aku milikmu! Aku milikmu! Cepat, cepat, cepat! Begitu kesadaran utama terbangun, akan terlambat!"

Di dalam tempat tinggal, Ning Zhuo menyaksikan pemandangan ini melalui Jade Token-nya, sama sekali tercengang.

Pemuda berkepala besar itu menarik napas dalam, memaksakan dirinya untuk tenang. Melalui Jade Token tempat tinggal dan Mechanical Puppet, ia mengamati dengan saksama Nascent Soul ini.

Ia kecil dan lembut, tubuh putih murninya tertutup retakan halus. Retakan-retakan itu menyebar seperti jaring laba-laba atau akar pohon dari puncak kepalanya hingga telapak kakinya, rapat dan rumit. Retakan itu membuat seluruh Nascent Soul tampak seperti sepotong porselen yang ambang pecah total—pemandangan yang mengejutkan.

Lapisan kabut keunguan di sekitarnya sudah sebagian besar menghilang, menyisakan hanya selaput tipis, seperti kain pembungkus usang yang membungkus tubuh hancurnya.

Auranya begitu samar hingga hampir tak terdeteksi; setiap napas tampaknya menghabiskan kekuatan terakhirnya.

"Nascent Soul ini terluka parah dan di ambang kehancuran!" Ning Zhuo menyimpulkan.

Melalui Mechanical Puppet, ia menjalankan Sealing Spells. Tentu saja, ia dengan mudah menahan dan mengendalikan Nascent Soul itu.

Ia kemudian mengaktifkan Jade Token tempat tinggal, meminjam kekuatan Formation tempat tinggal untuk menyegel Nascent Soul lebih lanjut.

Selama seluruh proses, Nascent Soul tetap tak bergerak, membiarkannya berbuat sesuka hati, bahkan berteriak, "Lebih cepat, lakukan lebih cepat!"

Ning Zhuo memeriksanya dengan teliti lapisan demi lapisan, berulang kali. Hanya ketika ia benar-benar yakin bahwa semuanya berada di bawah kendalinya, ia memerintahkan Mechanical Puppet membawa Nascent Soul ke dalam tempat tinggal batu biru itu, akhirnya memasuki Cultivation Chamber untuk tiba di hadapannya.

Karena seluruh situasi ini terlalu aneh, Ning Zhuo secara refleks memilih untuk hanya memberitahu Sun Lingtong, merahasiakan Old Chef dan Gongsun Yan di dalam tempat tinggal.

"Refinku... aku milikmu..." Begitu melihat tubuh asli Ning Zhuo, Nascent Soul sudah di napas terakhirnya.

Ning Zhuo benar-benar tidak mengerti sama sekali.

Ia mempertanyakan Nascent Soul, namun jawabannya terbatas pada satu frasa: "Refinku... aku milikmu..."

Ning Zhuo: "Siapa kau?"

Nascent Soul: "Refinku... aku milikmu..."

Ning Zhuo: "Mengapa kau ingin aku merefinmu?"

Nascent Soul: "Refinku... aku milikmu..."

Ning Zhuo: "Siapa 'kesadaran utama' yang kau sebutkan? Apa yang akan terjadi ketika dia terbangun?"

Nascent Soul: "Refinku... aku milikmu..."

Ning Zhuo mengerutkan keningnya dengan erat. Kondisi Nascent Soul begitu buruk hingga ia mengigau, hanya bisa mengulang satu kalimat ini. Ia terluka parah dan di ambang kehancuran, namun tetap bersikeras agar ia merefinnya. Ini sangat tidak normal.

Andai kata kondisi Nascent Soul sedikit lebih baik, Ning Zhuo mungkin telah memperluas kesadaran ilahinya atau menggunakan metode lain untuk memeriksanya.

Tapi saat ini, kondisinya benar-benar terlalu buruk; Ning Zhuo tidak berani melakukan satu langkah ceroboh pun.

"Aku akan menyegelnya dulu dan membahasnya panjang lebar saat Boss kembali."

Baru pikiran itu melintas di benak Ning Zhuo, tiba-tiba ia mengeluarkan teriakan "Ah!" karena kesakitan.

Di saat yang sama, Mechanism Ring miliknya berkontraksi dengan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya!

Dalam sekejap itu, Ning Zhuo merasakan sakit yang luar biasa hingga ia berhalusinasi bahwa Mechanism Ring akan mematahkan tulang jarinya.

"Mechanism Ring belum pernah memberikan peringatan seintens ini sebelumnya!"

Hanya dengan satu tekanan itu saja, Ning Zhuo sepenuhnya menyadari betapa seriusnya situasi ini. Rasa horor yang samar membuat pupilnya menyusut secara instan.

Ia tahu ia harus membuat pilihan.

Waktu kemungkinan semakin menipis.

Nascent Soul yang aneh ini tampaknya mengandung risiko besar di luar imajinasinya. Atau mungkin, Nascent Soul ini akan menarik bahaya besar yang tidak mampu dilawan oleh Ning Zhuo!

"Aku harus menangani Nascent Soul ini dengan benar, dan secepat mungkin!"

"Apa yang harus aku lakukan?"

Ning Zhuo menggosok Mechanism Ring di tangannya dan berpikir secara tentatif, "Haruskah aku melepaskannya?"

Cincin itu berkontraksi sedikit.

Ning Zhuo berpikir lagi, "Haruskah aku membangunkannya?"

Cincin itu berkontraksi sedikit.

Ning Zhuo berpikir sekali lagi, "Haruskah aku membantunya, menyembuhkannya?"

Cincin itu berkontraksi sekali lagi.

Ning Zhuo: "Ini..."

Dalam situasinya saat ini, ia benar-benar bingung.

Ia tidak bisa disalahkan. Terlalu banyak hal yang tidak ia ketahui. Dan sayangnya, informasi yang hilang ini sangat penting.

Nascent Soul yang baru saja ia segel adalah Demonic-Confucian Two-Phase Nascent Soul milik Qin De.

Nascent Soul ini, yang terbentuk setelah Qin De memecahkan Golden Core-nya, benar-benar terlalu unik.

Biasanya, ketika seorang Cultivator berhasil membentuk Nascent Soul, mereka memiliki kendali penuh atasnya. Tapi Qin De tidak.

Alasannya cukup sederhana: fondasi dari Demonic-Confucian Two-Phase Nascent Soul tidak hanya terdiri dari Golden Core milik Qin De sendiri, tetapi juga Golden Core milik Song Taosheng dan Blood Mist Demonic Seed.

Jika kedua hal terakhir itu telah sepenuhnya direfine oleh Qin De, maka keduanya akan berada di bawah kendalinya. Namun, saat berada di lantai kesembilan Cloud Prison, ia sama sekali tidak punya waktu untuk merefine keduanya.

Ia hanya sebagian merefine keduanya.

Hal ini menghasilkan pembentukan akhir dari Nascent Soul. Meskipun Qin De adalah pengendali utama dan kesadaran utama, kesadaran sekunder tetap muncul.

Asal-usul kesadaran sekunder ini adalah Blood Mist Demonic Seed dan Song Taosheng.

Meskipun pemilik sebelumnya dari Blood Mist Demonic Seed telah kehilangan akal sehatnya, ia gila-gilaan memihak Ning Zhuo, merasa bahwa pemuda berkepala besar itu adalah ahli waris yang paling cocok untuk mewarisi Demonic Seed.

Kegilaan ini, setelah terganggu oleh Zhong Dao, justru semakin menguat.

Adapun Song Taosheng, tentu saja ia juga merasa sangat menyukai Ning Zhuo! Bahkan, seluruh kelompok praktisi Confucian sangat menghargai Ning Zhuo.

Dalam keadaan seperti ini, ketika Qin De—kesadaran utama—pingsan dan kehilangan kendali, kesadaran sekunder merebut kendali atas tubuh Nascent Soul. Dengan tegas mengikuti auranya, kesadaran itu melacak lokasi bluestone cave dwelling tempat Ning Zhuo bermalam.

Sebenarnya, tempat di mana Qin De jatuh adalah puncak yang sama di mana bluestone cave dwelling berada!

Saat Demonic-Confucian Nascent Soul mengikuti jejaknya, merasakan aura Ning Zhuo semakin pekat, ia menjadi semakin bersemangat.

Setelah mencapai pintu masuk cave dwelling, akhirnya ia terhalang oleh formasi defensif. Karena tidak memiliki akal manusia normal, ia mengabaikan segala risiko dan mulai menyerang formasi tersebut. Pada akhirnya, ia beruntung bisa menarik Ning Zhuo keluar dan bertatap muka dengannya.

Ning Zhuo sama sekali tidak mengetahui peristiwa-peristiwa ini; ia tidak mungkin bisa menebak asal-usul Nascent Soul ini.

Pernapasannya kini semakin berat karena rasa krisis yang tak berbentuk terus membangun di dalam hatinya!

Seberang inspirasi melintas di divine sea miliknya.

Ning Zhuo membentuk sebuah pikiran: "Bagaimana jika aku refine Nascent Soul ini?"

Mechanism Ring berkontraksi sedikit.

Ning Zhuo: "Merefine-nya juga tidak bisa?!"

***

Di belakang gunung Myriad Manifestations Sect.

Ini adalah sebuah lembah dengan keliling seratus li.

Dikelilingi oleh pegunungan di segala sisi, lembah itu diselimuti awan dan kabut sepanjang tahun, spiritual energy-nya lebat dan berpusar.

Seribu tahun lalu, tempat ini adalah ladang spiritual yang ditinggalkan milik Myriad Manifestations Sect. Meskipun spiritual energy-nya berlimpah, medan yang unik menyebabkan alirannya menjadi kacau. Dianggap tidak cocok untuk membudidayakan obat-obatan spiritual, tempat itu telah terbengkalai selama bertahun-tahun.

Ketika Shao Qiannong pertama kali bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, ia mengunjungi seluruh puncak dan langsung tertarik dengan tempat ini.

Ia pernah berkata, "Meski energi spiritual di sini kacau, ia memiliki pola. Meski urat bumi bercampur aduk, ia memiliki akar. Keteraturan dalam kekacauan, kemurnian dalam kerumitan—ini adalah tempat yang sempurna untuk menanam Yi Forest."

Myriad Manifestations Sect tentu saja menyetujuinya.

Sejak saat itu, Layman Yilin membangun sebuah gubuk dan menetap di sini, menanam Yi Forest, dan ia telah tinggal di sana selama lebih dari seribu tahun.

Baru saja lukanya stabil, Dong Chen segera bergegas ke lembah ini semata-mata untuk memohon audiensi dengan Shao Qiannong.

Di ujung jalan setapak gunung terbentang sebuah lembah yang diselimuti kabut. Kabut itu tipis namun sangat berat, menekan lembah bagaikan selimut kapas tebal. Di dalam kabut, siluet-siluet samar vegetasi berkedip-kedip, tidak jelas dan buram.

Di mulut lembah berdiri sebuah batu biru yang dipahat dengan dua karakter segel kuno: Yi Forest. Tulisan itu sudah buram, tepinya ditumbuhi lumut; tidak diketahui kapan tulisan itu dipahat bertahun-tahun yang lalu.

Dong Chen berhenti dan merapikan jubahnya.

Berdiri di samping batu biru, ia merapatkan kedua kepalannya. Suaranya tidak keras, namun jelas terdengar masuk ke dalam hutan: "Layman Yilin, Dong Chen memohon audiensi."

Hutan itu sunyi sejenak. Kemudian, suara kuno melayang dari kedalaman kabut, bagaikan dedaunan gugur yang jatuh ke tanah, bagaikan dahan yang bergoyang: "Masuklah."

Dong Chen melangkah melewati batu biru, secara resmi memasuki lembah.

Kabut perlahan berbelah di sekelilingnya, memperlihatkan jalan setapak berkelok. Jalan itu, yang dilapisi batu biru, lebarnya tidak lebih dari tiga kaki.

Ia melangkah ke jalan setapak dengan langkah ringan. Pohon-pohon di kedua sisi berkedip-kedip hilang muncul di antara kabut.

Ada Heavenly Fiend Pine. Batangnya lurus bagaikan tombak, menusuk langsung ke awan. Kulit kayunya putih keperakan bagaikan salju, dan jarumnya hijau jade bagaikan zamrud.

Ada Earth Mother Locust Tree. Kanopinya menggantung rendah bagaikan penutup, dan akar-akarnya melingkar bagaikan naga. Sebagian akarnya terpapar di atas tanah, berbelit dan saling bertaut bagaikan jaring raksasa. Kulit kayunya berwarna cokelat tanah yang gelap; daunnya berdaging bagaikan telapak tangan, dengan urat yang jelas bagaikan gunung dan sungai.

Ada Startling Thunder Bamboo. Ruas-ruasnya berongga, setebal lengan seorang anak, dan menjulang setinggi bangunan. Ketika angin berhembus melewati bambu-bambu itu, suara gemuruh terdengar, bagaikan petir di kejauhan—tertahan namun penuh kekuatan.

Ada Wind Dance Willow. Dahan-dahannya selembut sutra, menggantung ke tanah dan bergoyang tertiup angin. Daun willownya panjang dan tipis bagaikan alis, dan hijau muda bagaikan air matahari.

---

Ketika Dong Chen berjalan melewatinya, kanopi pohon-pohon itu terbelah dengan sendirinya, dahan dan daun-daun secara aktif memberi jalan, dan akar-akar merayap ke samping untuk membuka lorong. Setelah ia lewat, segalanya kembali ke keadaan semula.

Hutan itu sangat sunyi. Tidak ada kicauan burung, tidak ada suara serangga—hanya desiran angin yang melewati puncak-puncak pohon.

Ini persislah Yi Forest.

Di tengah-tengah Yi Forest terdapat sebuah tanah terbuka. Di tanah terbuka itu berdiri sebuah gubuk jerami yang menyendiri.

Gubuk itu tidak besar, hanya terdiri dari tiga ruangan: tempat tinggal, ruang ramalan, dan ruang tamu. Keempat dindingnya terbuka, membiarkan angin dan hujan masuk dengan bebas. Di depan gubuk tumbuh sebuah pohon locust tua dengan batang yang kokoh sehingga membutuhkan tiga orang untuk memeluknya. Kanopinya berfungsi bagaikan payung, menaungi setengah dari tanah terbuka itu. Di bawah pohon terdapat sebuah meja batu dan dua bangku batu, dengan seperangkat alat minum teh dari tembikar kasar yang terletak di atas meja.

Shao Qiannong duduk tepat di bawah pohon locust tua itu.

Wajahnya kurung, dengan tulang pipi yang agak tinggi. Matanya kecil dan tertanam dalam, dan pupilnya berwarna cokelat keabu-abuan yang sangat pucat, seolah-olah tertutup oleh lapisan kabut pagi.

Rambutnya mulai memutih dan disangkal dengan santai menggunakan sebatang ranting kecil yang diruncingkan, dengan beberapa helai menggantung longgar di dahinya. Di bawah rahangnya tumbuh tiga jenggot tipis panjang, berwarna seperti rumput layu, menggantung hingga dadanya.

Kedua tangannya beristirahat di lutut. Sepuluh jarinya panjang dan ramping, dengan ruas-ruas yang jelas. Kukunya dipangkas sangat pendek, dan ujung-ujung jarinya dipenuhi bekas luka halus dan rapat. Telapak tangannya kasar bagaikan kulit kayu, dipenuhi kapalan.

Tubuhnya kurus bagaikan bambu, punggungnya sedikit membungkuk, dan ia tidak tinggi.

Pada saat ini, ia mengenakan jubah abu-abu kasar yang sudah dicuci hingga memudar; bagian lengan dan kerahnya sudah menggerembel. Di pinggangnya terikat tali rumput, tempat sebuah kantong kain kecil tergantung. Dijahit dari rami kasar, kantong itu seukuran telapak tangan.

Ia tampak seperti seorang petani tua, tanpa sedikit pun bayangan aura seorang cultivator.

Namun Dong Chen tahu sangat baik bahwa pria di hadapannya memiliki cultivation base yang melampaui dirinya—seorang makhluk di level Soul Formation, yang mahir dalam seni cultivation esoteris Divination!

Shao Qiannong mengalihkan pandangannya dan menatap Dong Chen. Matanya yang coklat keabu-abuan tenang seperti air, tanpa riak sedikit pun.

"Current Sect Master," suaranya datar. "Silakan duduk."

Dong Chen duduk di seberangnya. Bangku batu itu dingin menusuk, namun ia merasakan semacam rasa berpijak.

Dong Chen menjelaskan maksud kedatangannya, dan mengakhiri dengan: "Menyingkirkan segalanya dulu, intensitas bentrokan takdir ini jauh melampaui ekspektasi kami. Bagian paling krusial adalah Heaven-Bearing Cloud Canopy mengalami satu sudut yang terguling saat bentrokan terjadi. Aku khawatir sebagian dari takdir bencana yang selama ini ditahannya telah jatuh ke atas kepala Myriad Manifestations Sect kami. Aku memohon Layman Yilin untuk melakukan divination."

Shao Qiannong mengangguk perlahan. Ia memejamkan matanya dan bersandar ke pohon locust tua itu.

Angin bertiup melewati puncak pohon, menggesek dedaunan pohon locust tua itu.

Beberapa helai daun layu melayang turun, mendarat di atas meja batu, di sisi cangkir teh, dan di bahu Shao Qiannong. Ia tidak menyapunya; ia hanya bersandar tenang ke batang pohon, sangat diam, seolah-olah dirinya sendiri telah menjadi sebuah pohon.

Sejenak kemudian, ia membuka matanya setengah dan memberitahu Dong Chen hasil awal perhitungannya: "Meski takdir bencana ini kecil, bidak catur sudah dimainkan."

Hati Dong Chen bergetar: "Kemana ia jatuh?"

Shao Qiannong menjawab, "Ia jatuh pada seorang young cultivator."

"Siapa?"

"Aku belum menghitungnya."

Dong Chen mengertakkan gigi, tekadnya bulat: "Meski ia berada di ujung dunia, aku akan mengerahkan seluruh kekuatan Myriad Manifestations Sect untuk memusnahkan orang ini!"

Ia kemudian mengepalkan tangannya, memohon sekali lagi: "Aku mohon Layman untuk meramal siapa orang ini dan lokasi pastinya."

Shao Qiannong mengangguk, memejamkan matanya sekali lagi dan bersandar ke pohon locust tua itu.

Kompleks Klan Ban, Ruang Rahasia Kuil Leluhur.

Di tengah ruang rahasia itu, Clan Destiny Pivot Chain berdiri diam.

Tiga Supreme Clan Elder duduk melingkar mengelilingi mekanisme itu.

Sudah cukup lama sejak mereka terakhir mengamati takdir Ning Zhuo. Kekuatan takdir pemuda itu dan keanehan fluktuasinya benar-benar merupakan sesuatu yang belum pernah mereka saksikan seumur hidup. Alasan mereka mengaktifkan Clan Destiny Pivot Chain lagi hari ini semata-mata karena para cultivator yang hadir semua merasakan semacam rasa tidak enak yang tak terlukiskan.

Supreme Clan Elder yang memimpin berkata: "Mari kita mulai."

Ketiganya menyerang secara bersamaan, menyuntikkan spiritual energy ke dalam mekanisme itu.

Mekanisme tembaga itu bergetar hebat.

Slider meluncur naik turun, rantai ditarik kiri kanan, dan roda gigi berputar bolak-balik. Suara klik sedikit padat seperti hujan yang jatuh; seluruh mekanisme tampak terbangun dari tidur lelap. Di dalam ruang rahasia itu, sebuah aura penindas yang tak kasat mata memenuhi udara.

Satu napas, sepuluh napas, tiga puluh napas.

Rotasi Clan Destiny Pivot Chain semakin cepat dan semakin intens. Slider hampir meluncur keluar dari relnya, rantai ditarik kencang sampai bergetar, dan roda gigi mengeluarkan suara gesekan yang memekakkan telinga.

"Takdir Ning Zhuo semakin kuat. Setiap kali diamati, tingkat kesulitannya melonjak jauh lebih tinggi dibanding sebelumnya."

"Ia muncul."

Di atas Clan Destiny Pivot Chain, penglihatan takdir yang aneh perlahan terwujud.

Mereka melihat bahwa Arm of Destiny diselimuti awan dan kabut yang berputar-putar, perlahan membentuk sebuah peti mati, hendak menyegel dan mengubur seluruh takdir Ning Zhuo di dalamnya!

"B-Bagaimana bisa begini?"

"Apa yang sebenarnya terjadi?"

"Mengapa bisa sampai seperti ini? Kontras sebelum dan sesudahnya terlalu ekstrem, bukan?"

Ketiga Supreme Clan Elder saling pandang dengan wajah syok.

Mereka tidak pernah menyangka bahwa sesi pengamatan takdir kali ini akan menghasilkan hasil seperti ini.

Karena fenomena ini langsung menunjukkan satu hal—Ning Zhuo akan segera mati!