Wu An's Hunt

Lantai kesembilan Cloud Prison.

Darah sudah membeku, mayat-mayat diangkut pergi, dan dinding Cloud Astral Rock yang hancur sedang diperbaiki.

Para penjaga membersihkan medan perang berkelompok kecil; ada yang diam, ada yang berbisik, dan ada yang masih gemetar sedikit.

Zhong Dao berdiri di tempat dengan kedua tangan disimpang di belakang punggungnya.

Seorang kultivator bertubuh besar dengan wajah kasar dan berbau alkohol berlari mendekat dalam kepanikan, lalu langsung berlutut di hadapan Zhong Dao.

Tidak lain dan tidak bukan, dia adalah Cloud Prison Commander, Wu An.

Wu An menempelkan dahinya ke lantai, menghantarkan kepala dengan keras hingga terdengar suara gedebak.

"Hall Master, bawahan ini pantas mati! Bawahan ini pantas mati! Tadi malam, bawahan ini minum terlalu banyak dan mabuk parah. Begitu aku tersadar... semuanya sudah... sudah..."

Zhong Dao menatapnya dari atas dan berkata dingin, "Tiga puluh tujuh penjaga tewas di Cloud Prison tadi malam, dan seratus lima puluh dua lainnya terluka. Apa yang kau katakan?"

Mulut Wu An terbuka dan tertutup beberapa kali, tak mampu mengucapkan sepatah kata pembelaan pun.

Zhong Dao melanjutkan, "Kemabukanmu telah merusak segalanya, menyebabkan lebih dari dua puluh tahanan berat melarikan diri dari lantai kesembilan Cloud Prison, mengakibatkan korban yang besar di antara para penjaga, dan membuat Myriad Manifestations Sect kehilangan muka di Flying Cloud Assembly. Menurut aturan Demon Subjugation Hall, bagaimana hal ini harus ditangani?"

Wu An memejamkan matanya, suaranya serak. "Pantas... dihukum mati."

Zhong Dao mengangguk. "Bagus. Pengawal!"

Begitu kata-kata itu terlontar, orang-orang maju memohon belas kasihan.

"Lord Hall Master!"

"Lord Hall Master, mohon jangan."

"Lord Wu An biasanya rajin dan tekun. Hanya saja kali ini, kami telah memperbarui Cloud Prison secara menyeluruh dan mengkoordinasikan Formations, yang sungguh terlalu melelahkan."

"Bawahan-bawahan Anda... memohon Hall Master untuk bersikap lunak."

Semakin banyak kultivator penjaga maju untuk memohon. Ada yang tertutup darah dan kotoran, ada yang luka parah, namun mereka semua berjuang untuk berdiri.

Terlihat jelas betapa dalamnya Wu An telah memenangkan hati mereka.

Pandangan Zhong Dao dingin saat ia menyapu matanya ke seluruh ruangan. "Kalian semua ingin memohon untuknya?"

Sebagian besar kultivator penjaga terdiam, menunjukkan tanda-tanda mundur, namun mereka akhirnya tetap berdiri di tempat tanpa bergerak.

Di antara mereka, ada yang mengertakkan gigi. "Commander Wu... memang bersalah. Tapi mengenai peristiwa tadi malam, kami bawahan juga menanggung tanggung jawab. Formation memiliki cacat yang gagal kami temukan; patroli memiliki celah yang tidak kami sadari; kelengahan kami membuat kami lebih layak disalahkan."

Orang lain ikut bicara, "Kalau ada yang pantas mati, kami bawahan... semuanya pantas mati!"

"Bawahan ini juga!"

"Bawahan ini juga!"

"Kami memohon Hall Master untuk mengampuni nyawa Commander kami!"

Dalam sekejap, orang-orang berlutut di seluruh luar pintu, setiap orang mengakui dosa mereka dan memohon pengampunan.

Pandangan Zhong Dao seperti pisau. "Kalian kira memohon pengampunan akan membebaskannya dari kejahatannya?"

Ada yang mengumpulkan keberanian. "Hall Master, meskipun Commander Wu suka minum, ia memperlakukan kami bawahan dengan baik di hari-hari biasa dan selalu berdedikasi pada tugasnya. Kami bawahan juga bersalah atas peristiwa tadi malam; kami tidak bisa membiarkan Commander Wu menanggung ini sendirian."

Tiba-tiba ia berlutut dan menundukkan kepala. "Kami bawahan bersedia berbagi kesalahan dan hukuman untuk Commander Wu!"

Segera, kultivator-kultivator di sekitarnya mengikuti.

"Kami bawahan bersedia!"

"Kami bawahan bersedia!"

Zhong Dao diam sejenak sebelum tiba-tiba membuang geram. "Kalian cukup bersatu."

Ia menatap Wu An. Pria itu berlutut di lantai, air mata mengalir di wajahnya, bibirnya bergetar hebat hingga tak bisa bicara.

Zhong Dao berkata pelan, "Karena begitu banyak orang memohon untukmu, aku akan memberimu satu kesempatan."

Wu An mendongak.

Zhong Dao berkata dingin, "Hukuman mati bisa dihindari, tapi hukuman tak bisa luput. Pimpin satu pasukan untuk memburu para Demonic Cultivator yang melarikan diri itu. Dalam tiga hari, kalau kau bisa menangkap mereka semua, mati atau hidup, aku akan mengampuni nyawamu. Kalau tidak, kau akan dieksekusi!"

Banyak kultivator yang telah memohon melebaran mata.

Ada yang merasa cemas dan hendak memprotes, "Dalam waktu tiga hari saja, bagaimana mungkin kami bisa menangkap semua orang?"

Ini tampak seperti kesempatan untuk menebus kejahatannya, tapi kenyataannya, ini masih merupakan hukuman mati yang hampir pasti.

Wu An mengertakkan giginya dan dengan wajah penuh rasa malu, menundukkan kepalanya dengan keras. "Bawahan Anda menurut!"

Melihat penampilan itu, Zhong Dao merasa puas di dalam hati dan mengangguk sedikit. "Pergi sana."

Wu An segera meminta diri.

Sebentar kemudian, Wu An memimpin sekelompok elit Golden Core dari Cloud Prison, berjalan tergesa-gesa keluar dari fasilitas itu.

Setiap orang mengenakan ekspresi murung.

"Tiga hari itu sangat singkat; kita harus berpacu dengan waktu!"

"Tapi ini kan misi yang mustahil!!"

"Masih ada harapan. Aku mencari informasi mengenai Lord of the Infernal Rift dan menemukan bahwa celah spasial yang digunakan Demonic Cultivator kemarin menteleportasi mereka secara acak dan dalam jarak terbatas. Gerbang utama Myriad Manifestations Sect kita tersembunyi di dalam lautan awan. Jika mereka teleport ke luar dan langsung memasuki lautan awan, itu berarti kematian. Karena itu, para penyintas hanya bisa bersembunyi di dalam gerbang utama Sect kita, bernapas terengah-engah dan bersembunyi putus asa."

"Itu memang benar..."

"Tapi meski begitu, bagaimana kita menemukan Demonic Cultivator ini? Bahkan jika kita bisa menemukan mereka, dengan waktu yang sudah berlalu ini, dilihat dari kemampuan dan kecerdikan Demonic Cultivator ini, mereka pasti akan melakukan segala cara untuk menciptakan masalah besar bagi kita. Begitu kita memulai pertempuran di dalam Sect, aku khawatir keributannya akan lebih besar, korban lebih banyak, dan akan semakin memperburuk nama baik Sect!"

"Mendeh!!!"

Para cultivator saling memandang dan bersama-sama menghela napas panjang, semuanya merasa masa depan mereka suram.

"Mungkin, Lord Hall Master..." Seorang cultivator menyadari sesuatu dan menatap Wu An, langkahnya goyah.

Wu An menoleh menatap pria itu dan mengangguk sedikit. "Aku tahu apa yang ingin kau katakan. Dengan kekacauan seperti ini terjadi di Cloud Prison, Lord Zhong Dao harus membersihkannya. Tapi membersihkan kekacauan ini kemungkinan akan berdampak lebih buruk. Karena itu, dia memilih untuk tidak membunuhku langsung, tapi membiarkanku menanggung kesalahan, dan akhirnya menghukum matiku juga, itu bisa dianggap memanfaatkan sampah."

Para cultivator di belakangnya membuka mulut tapi tidak berkata apa-apa, diam-diam setuju.

Wu An menghela napas panjang dan perlahan menatap semua orang. "Kalian yang ikut keluar bersamaku dalam keadaan seperti ini, semuanya adalah saudaraku!"

"Aku akan berbicara dari lubuk hatiku! Meski keadaannya seperti ini, aku, Wu An, bersedia."

"Insiden Cloud Prison ini memang kelalaianku! Ketamakanku akan minuman keras yang membuat begitu banyak saudara kita di Cloud Prison terlibat."

"Dengan begitu banyak yang mati dan begitu banyak yang terluka, aku tidak bisa lepas dari kesalahan. Seandainya aku tidak mabuk dan ikut campur lebih awal, bencana sebesar ini tidak akan pernah terjadi!"

"Aku juga telah mengecewakan Lord Zhong Dao."

Karena itu, meskipun aku ditakdirkan mati, aku lebih memilih cara ini. Selanjutnya, aku akan melakukan segala daya upaya untuk menangkap Demonic Cultivator, bertaruh nyawa, dan menebus kesalahanku. Begitu berhasil, aku akan kembali ke Lord Zhong Dao, mengakui dosaku, dan menghadapi kematian! Aku akan menanggung semua konsekuensi dari operasi ini sendirian."

"Tentu!"

"Jika ada saudara di sini yang ragu, kalian boleh pergi sekarang. Hanya bisa mengikutiku sejauh ini sudah cukup untuk mendapatkan rasa hormat dan kenangan dari Wu seumur hidup! Pergi sekarang bukan berarti desersi demi menyelamatkan diri, tapi demi keluarga dan teman-teman kalian. Tidak ada yang akan memandang rendah kalian."

Mata Wu An memerah, dan suaranya bergema.

Kata-katanya menggerakkan semua cultivator yang hadir. Tidak seorang pun ragu, dan tidak seorang pun mundur. Sebaliknya, moral mereka meningkat, dan mereka berseru satu demi satu bahwa mereka akan melakukan yang terbaik untuk membantu Wu An mengatasi krisis ini!

Wu An juga sangat tergerak, membungkuk dalam-dalam kepada kerumunan di tempat. "Bagiku, Wu An, memiliki kalian saudara-saudara yang meninggalkan masa depan kalian untuk membantuku, aku tidak hidup sia-sia di dunia ini!"

Kerumunan berdiskusi sebentar, semuanya membulatkan tekad seperti pasukan yang bertarung dengan punggung menempel tembok. Namun, tepat ketika mereka hendak melangkah maju, kebingungan muncul — jalan di depan masih panjang, dan mereka tidak punya satu petunjuk pun. Ke arah mana mereka harus mengejar?

Tepat pada saat itu, seberkas cahaya melesat dari arah Cloud Prison.

Cahaya itu luar biasa cepat, bagaikan bintang jatuh yang merobek langit, menuju lurus ke Wu An.

Itu adalah surat terbang!

Wu An mengulurkan tangan dan menangkap surat terbang itu, hanya untuk melihat bahwa surat berbentuk burung itu juga membawa lonceng kecil di paruhnya.

Wu An membuka gulungan flying letter itu dan menyapukan divine sense-nya ke atasnya, memahami seluruh isinya dalam sekali lihat.

Surat itu berbunyi: "Para Demonic Cultivator yang melarikan diri telah semuanya terkena bunyi dari Soul-Mourning Bell-ku. Lonceng kecil ini beresonansi dengan Soul-Mourning Bell dan dapat merasakan lokasi mereka. Di mana lonceng berbunyi, di situlah Demonic Cultivator berada. Pergilah dengan cepat, jangan ditunda-tunda."

Jelas, ini adalah flying letter dari Zhong Dao.

Dalam sekejap, mata Wu An membara, dan tenggorokannya terhimpit emosi. Ia ingin mengucapkan sesuatu, tetapi tak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.

Saat lonceng berbunyi sekali, kejahatan terhalau; saat lonceng berbunyi tiga kali, sepuluh ribu hantu menangis dalam kesedihan.

Ternyata serangan bunyi lonceng Zhong Dao tidak hanya memusnahkan banyak Demonic Cultivator, tetapi juga meninggalkan petunjuk penting untuk melacak mereka!

Mencengkeram lonceng itu erat-erat di tangannya, Wu An mengaum dengan suara parau, "Brothers, ikut aku!"

Kelompok itu segera menembus awan putih dan meluncur cepat meninggalkan tempat.

Sepanjang perjalanan, lonceng di tangan Wu An terus bergetar, memancarkan bunyi lembut. Bunyi itu berganti-ganti antara mendesak dan lambat, rapat dan renggang, terus-menerus menuntun arah mereka.

Bunyi lonceng semakin rapat dan mendesak.

Detak jantung Wu An memacu seiring dengan itu; ia tahu mereka semakin dekat dengan sasaran.

Di depan mereka muncul sebuah puncak gunung kecil yang tak berpenghuni.

Lonceng berbunyi serapat hujan tiba-tiba.

Tanpa ragu sedikit pun, Wu An menukik dari tinggi langit, memimpin di depan. Para cultivator lainnya mengikuti dari belakang.

Seorang Demonic Cultivator berjubah hitam, yang sedang bermeditasi di hutan lebat puncak gunung untuk beristirahat sebentar, mendengar kehebohan itu dan tiba-tiba menengadah.

"Sialan!" Ekspresinya berubah mendelik saat ia melawan dengan kemarahannya.

Bang, bang, bang.

Duum, duum!

Demonic Cultivator itu menolak menyerah dan dengan cepat dibunuh oleh Wu An dan yang lainnya.

Wu An meninggalkan satu atau dua orang untuk membersihkan medan perang dan segera bergerak pergi bersama sisa pasukannya.

Demikianlah, berpindah dari tempat ke tempat, baik membunuh maupun menangkap, beberapa Demonic Cultivator berhasil ditangkap satu per satu. Hasil Wu An sangat luar biasa.

Sebagian dari Demonic Cultivator ini bersembunyi di gunung-gunung dalam dan hutan-hutan tua, sebagian bersembunyi di keramaian pasar gelap, sebagian menyamar sebagai budak biasa, dan beberapa bahkan menyusup ke dalam para disciple Myriad Manifestations Sect, tetapi tak satu pun bisa lolos dari deteksi lonceng.

"Kalian sadar tidak, kekuatan para Demonic Cultivator yang melarikan diri ini sebenarnya jauh lebih lemah daripada saat mereka bertarung di Cloud Prison?"

"Mungkinkah ini harga dari teleportasi?"

"Lebih mungkin bahwa sesuatu telah dilahap oleh Lord of the Infernal Rift, kan? Meskipun mereka menyelamatkan nyawa mereka, mereka membayar harga tak kasat mata lainnya!"

Membawa dugaan-dugaan seperti itu, kelompok itu bertemu dengan Old Demon Withered Bone.

Bulu roma Wu An berdiri, dan ia membentengi dirinya dengan fokus penuh, bersiap untuk pertarungan hidup mati. Siapa sangka Old Demon Withered Bone justru menyerah langsung?

"Tunggu, orang tua ini akan ikut kembali dengan kalian," Old Demon Withered Bone menyerah.

Wu An dan yang lainnya tentu saja tidak akan begitu mudah percaya.

"Jangan serang, jangan serang. Keluarkan sealing talisman kalian, dan aku akan menyegel diriku sendiri untuk menunjukkan kesungguhanku," Old Demon Withered Bone segera menambahkan.

Sebentar kemudian, Old Demon Withered Bone tidak hanya menyegel dirinya sendiri, tetapi seluruh tubuhnya juga diikat dengan kokoh oleh berbagai metode yang dilaksanakan Wu An dan yang lainnya.

Setelah memastikan tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Wu An mengutarakan keraguannya.

Old Demon Withered Bone awalnya mengutuk Zhong Dao dengan hebat sebelum akhirnya mengungkapkan kebenarannya.

Ternyata, meskipun ia telah teleportasi pergi dan untuk sementara memperoleh kebebasannya, ia menemukan bahwa jiwanya telah terkena bunyi lonceng. Sesekali, lonceng akan berbunyi tiga kali. Setelah setiap putaran bunyi, jiwanya menjadi tidak stabil dan menderita kerusakan parah.

Old Demon Withered Bone menghabiskan akal dan metode miliknya tetapi tidak bisa menghilangkan bunyi lonceng itu. Saat melihat Wu An, ia terkejut sekaligus gembira, buru-buru menyerah.

"Zhong Dao yang terkutuk!"

"Aku tahu dia selalu ingin mengeksekusi para Demonic Cultivator di Cloud Prison, menganggap kami membuang-buang sumber daya."

"Dia sengaja membiarkan kami melarikan diri agar kami semua kehilangan nyawa karena hal ini."

"Aku harus mengakui kekejaman kali ini; bahkan aku pun kena tipunya!"

"Dia mendambakan kematianku. Heh heh, kalau begitu aku tidak akan memberinya apa yang dia mau. Aku rela mengikat diriku; selama gunung hijau masih ada, tidak akan kekurangan kayu bakar!"

Kata-kata Old Demon Withered Bone membuat Wu An dan yang lainnya tercengang.

Baru kemudian mereka memahami sebagian dari perencanaan Zhong Dao.

Siapa pun yang mampu menjadi kepala faksi tentu bukanlah sosok sederhana. Zhong Dao telah mengelola Demon Subjugation Hall selama bertahun-tahun dan tampaknya berpegang pada prinsip membasmi kejahatan hingga tuntas. Namun, ia hanyalah salah satu dari para pejabat tinggi; strategi politik keseluruhan Myriad Manifestations Sect tidak pernah sepenuhnya berjalan sesuai keinginannya.

Wu An terdiam lama.

Tiba-tiba ia mengerti bahwa Lord Zhong Dao sebenarnya tidak membutuhkannya untuk memburu para Demonic Cultivator. Lord Zhong Dao membutuhkan Wu An untuk meraih jasa besar.

Wu An membutuhkan sebuah kesempatan, sebuah panggung, dan sebuah kemenangan untuk membuktikan nilai dirinya.

Zhong Dao telah memberinya kesempatan, membangun panggung untuknya, dan menghadiahkannya sebuah kemenangan!

"Lord Hall Master! Bawahan Anda... bagaimana mungkin bawahan Anda pantas menerima ini!" Pada saat ini, Wu An merasa kesetiaan yang mendalam dan abadi kepada Zhong Dao.

Clang, clang, clang!

Tiga kali bunyi lonceng berdering lagi.

Di dalam sebuah gua, Qin De meneriakkan jeritan menyedihkan dan jatuh berlutut, memegangi kepalanya dengan kedua tangan, seluruh tubuhnya menggeletar hebat.

Darah merembes dari tujuh lubang wajahnya, dan kulitnya mulai retak. Jiwanya yang sudah menderita luka-luka bertubi-turf berada di ambang kehancuran.

"Metode yang mengerikan..." gumamnya, suaranya parau hingga hampir tak terdengar.

"Aku akan mati..." Qin De rubuh ke tanah, terengah-engah, matanya penuh keputusasaan.

Kematian dengan jiwa yang hancur total berarti ia bahkan tidak akan memiliki kualifikasi untuk menjadi hantu di Underworld.

"Tidak, aku tidak rela!"

Tiba-tiba ia mengepalkan tangannya dengan erat, kuku-kukunya menusuk dalam ke telapak tangannya. Darah merembes dari sela-sela jarinya dan menetes ke batu dingin.

Ia jelas-jelas sudah berhasil sampai sejauh ini - ia telah melarikan diri dari Cloud Prison, ia telah memperoleh kebebasannya, dan ia masih memiliki Sage's Great Thief Scripture dan Myriad Methods Fallen Demon Art!

"Aku jelas-jelas sudah berhasil sampai sejauh ini..."

Bagaimana mungkin ia bisa mati di sini?

Bagaimana mungkin ia bisa mati dengan cara menyedihkan seperti ini?

Berbeda dengan Old Demon Withered Bone dan yang lainnya, Qin De tidak pernah sekalipun berpikir untuk menyerah. Karena ia tahu bahwa begitu menyerah, ia pasti akan disiksa dan diinterogasi secara kejam. Saat itu tiba, ia tidak akan bisa melindungi demonic seed-nya, apalagi Myriad Methods Fallen Demon Art.

Sangat mungkin memorinya akan dihapus, dan ia akan dipenjarakan dalam kondisi yang lebih kejam lagi, direndahkan menjadi alat Sect untuk menekan perkembangan para cultivator Confucian sepanjang sisa hidupnya.

Ini sama sekali bukan yang Qin De inginkan!

Ia mengertakkan gigi dan menggunakan kekuatan terakhirnya untuk duduk bersila. Kedua tangannya membentuk segel saat ia berjuang mengaktifkan Myriad Methods Fallen Demon Art.

Saat ini, hanya metode kultivasi tiada tara ini yang bisa memberikannya seberkas harapan.

Sejenak kemudian, bunyi lonceng maut itu berdering lagi.

Pfft.

Qin De memuntahkan seteguk darah.

"Tidak ada gunanya... aku tidak bisa menghalanginya..."

Kesadarannya mulai kabur. Luka-luka pada jiwanya telah terakumulasi hingga batas absolut dan perlahan mulai hancur. Beberapa serpihan tepi berserakan ke udara, berubah menjadi ketiadaan, tak bisa disatukan kembali selamanya.

Keputusasaan menyelubungi Qin De.

Tanpa sadar ia memobilisasi kekuatan apa pun yang masih bisa ia akses.

Blood Mist Demonic Seed, Golden Core-nya sendiri, dan bahkan Golden Core milik Song Taosheng.

Sebuah inspirasi menyambar seperti petir, meledakkan seberkas cahaya ke Divine Sea-nya yang sudah kacau.

Author's note:

I recommend a novel. The title is Old Tales of Strange Men.

TL Note:

this is the book's link:

https://www.qidian.com/book/1048262302/