A Strike from the National Seal

"Ini kesempatan sempurna untuk mendisiplinkan mereka dengan keras dan mengubah total pandangan hidup mereka."

Kasihan tidak ada tempatnya dalam memimpin pasukan.

Gaya Zhong Dao dalam memimpin Demon Subjugation Hall selalu seperti ini—berdarah-darah dan tanpa ampun.

Dari sudut pandang lain, skala Myriad Manifestations Sect memang terlalu besar. Terlalu banyak orang di dalamnya.

Setelah Flying Cloud Assembly ini berakhir, batch baru kultivator akan diserap ke dalam sekte.

Menggunakan pertempuran ini untuk melakukan eliminasi—membuang yang tak berguna dan menyimpan yang terbaik—akan membawa manfaat jangka panjang bagi Cloud Prison.

"Tapi kenapa Wu An belum sampai?"

Orang yang bertanggung jawab langsung atas Cloud Prison ini adalah Wu An. Meskipun secara keseluruhan Cloud Prison berada di bawah yurisdiksi Demon Subjugation Hall, namun tugas menjaga, berpatroli, dan pemeliharaan Formation sehari-hari adalah tanggung jawab Wu An.

Jika Zhong Dao campur tangan sekarang, itu akan mengonfirmasi kelalaian Wu An dalam menjalankan tugas. Bagi seorang komandan Cloud Prison yang terbukti lalai, hukuman ringan berarti pemecatan, sedangkan hukuman berat berarti tuntutan pidana. Ini bukanlah yang ingin Zhong Dao lihat.

Para kultivator elit itu bukan anggota Demon Subjugation Hall. Berdiri di sana, mereka merasa setiap hari berlalu bagaikan setahun.

Akhirnya, seseorang mendesak lagi, "Hall Master Zhong Dao..."

Zhong Dao mendengus dingin dan memotong, "Ada apa terburu-burunya? Sudah berapa banyak yang kau ketahui tentang Demonic God itu?"

Para kultivator elit tersenyum kaku.

Zhong Dao berkata pelan, "Demon Subjugation Hall-ku sudah bertahun-tahun berurusan dengan para iblis ini dan bertarung melawan mereka sebagai musuh. Aku memahami mereka jauh lebih baik darimu. Aku tidak menyalahkanmu atas ketidaktahuanmu."

Ia berhenti sejenak, tatapannya mendalam. "Demonic God itu memiliki gelar lengkap 'Lord of the Seamless Rift'."

"'Seamless' berarti tanpa celah, satu kesatuan utuh yang sempurna. Mampu menciptakan celah di dalam 'seamless' dan menguasai celah-celah itu—itulah Lord of the Seamless Rift."

"Ia adalah salah satu Demonic Gods, memakan semua entitas fisik, terlebih mati atau hidup. Celah-celah yang Ia ciptakan adalah jalan sekaligus jebakan."

Seketika setelah ia selesai berbicara, jeritan pedih bergema dari garis depan.

Beberapa kultivator Demonic Path pertama yang berlarian memasuki void rift semuanya dilahap.

Ini adalah Lord of the Seamless Rift sedang berburu!

Di depan void rift, para kultivator Demonic Path terus mundur. Kenyataan brutal bahwa para pelarian pertama tewas secara kejam tepat di depan mata mereka seketika memadamkan fanatisme semua orang. Kebebasan tepat di depan mata mereka, tapi begitu pula kematian. Tidak ada yang berani lagi sembarangan melangkah ke dalam celah itu.

Para penjaga, bagaimanapun, tidak akan memberi mereka waktu untuk ragu-ragu.

"Bunuh!" komandan penjaga mengaum dengan suara parau.

Para penjaga berbondong-bondong maju. Kilatan pedang, bayangan pedang berkelebat, dan pekikan perang mengguncang langit.

Para kultivator Demonic mundur langkah demi langkah, menderita kerugian besar.

Eagle Claw Butcher kesepuluh jarinya menetes darah, sebagian besar cakar bajanya patah.

Ghost-Faced Scholar mengubah wajah hantunya satu demi satu, lukanya semakin parah.

Bekas tonsir di kepala Copper Dhuta telah seluruhnya meredup, dan stamina fisiknya anjlok ke titik terendah.

Dalam keadaan seperti ini, Zhong Dao akhirnya bergerak!

Clang!

Bunyi genta tiba-tiba meledak bagaikan hancurnya langit dan bumi. Menembus Cloud Layers, menembus dinding batu, menembus gendang telinga semua orang, dan menghantam langsung ke kedalaman jiwa mereka.

Garis depan kultivator Demonic jatuh ke dalam kekacauan total di tengah duka jeritan.

Sebagian berdarah dari tujuh lubang wajahnya, sebagian jatuh berlutut, dan sebagian lagi pingsan seketika!

Clang—Clang—Clang—

Tiga kali bunyi genta bergema, masing-masing semakin nyaring, semakin berat, dan semakin menghancurkan dari sebelumnya.

Para kultivator Demonic yang masih berjuang seolah dihantam oleh palu raksasa tak kasat mata. Lebih dari selusin memiliki jiwa mereka yang hancur berkeping-keping dan tewas seketika di tempat!

Zhong Dao perlahan melayang turun.

"Ini Hall Master!!" Moral para kultivator penjaga melonjak tinggi.

Para kultivator Demonic, di sisi lain, benar-benar terintimidasi, menunjukkan teror yang jelas.

Dengan satu kali bunyi genta, kekuatan jahat dipukul mundur; dengan tiga kali bunyi genta, sepuluh ribu hantu berbagi duka.

Zhong Dao berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Tatapannya menyapu para kultivator Demonic yang masih berjuang, dan ia berbicara dengan dingin, "Menyerahlah, dan kalian tidak akan dibunuh."

Keheningan maut memenuhi terowongan itu.

Para kultivator Demonic saling memandang, mata mereka penuh konflik batin.

"Aku... aku menyerah..." suara seorang kultivator Demonic gemetar saat ia menjadi yang pertama berlutut.

Yang pertama bersujud, lalu yang kedua, dan yang ketiga. Satu per satu, para Demonic cultivator berlutut. Sebagian mendekap kepala mereka dengan kedua tangan, sementara yang lain merebahkan diri di tanah.

Tentu saja, ada juga Demonic cultivator yang lebih memilih mati daripada tunduk. Mereka menerjang langsung ke dalam void rift, hanya untuk segera dilahap oleh Lord of the Seamless Rift.

Namun, setelah lima Demonic cultivator tewas, satu orang benar-benar berhasil meloloskan diri!

"Hahaha." Melihat hal itu, Withered Bone Old Demon tertawa lebar. Dengan satu lompatan, ia juga menerjang ke dalam void rift.

Di bawah tatapan banyak orang, ia pun tidak dilahap, melainkan langsung diteleportasi dan kabur dari tempat itu!

Pemandangan ini langsung membuat semua Demonic cultivator yang hadir berubah menjadi iring-iringan euforia!

Bagaikan orang gila, mereka bergegas menuju void rift.

Eagle Claw Butcher adalah yang pertama menerobos masuk ke celah itu.

Copper Dhuta awalnya mengikuti cukup dekat di belakang.

Phantom Enchantress melepaskan hembusan terakhir angin wangi miliknya, membingungkan Copper Dhuta selama sekejap, dan terlebih dahulu menerobos masuk melebihi pria itu.

Copper Dhuta tersadar, mengutuk, dan mengejar masuk setelahnya.

Saat para guard cultivator berhasil bertempur hingga ke depan void rift, lebih dari dua puluh Demonic cultivator telah diteleportasi dan melarikan diri melewatinya.

"Hall Master Zhong Dao!" Para elite cultivator sangat cemas. "Bagaimana kita melacak mereka sekarang?"

Zhong Dao berdiri dengan kedua tangan di punggung, menatap celah yang perlahan menutup, dan berkata dengan datar, "Kita tidak bisa mengejar mereka lagi."

Para elite cultivator saling bertukar pandang dan terdiam, ketidakpuasan yang jelas tertulis di wajah mereka.

Di mata mereka, meskipun Zhong Dao telah bertindak secara langsung dan benar-benar menghancurkan barisan depan Demonic cultivator, ia telah terlalu percaya diri. Ia tidak menggunakan seluruh kemampuannya, dan juga tidak membiarkan para elite cultivator untuk menyerang. Ini jelas-jelas merupakan penundaan kesempatan militer, yang pada akhirnya menyebabkan bertambahnya korban di antara guard cultivator dan meloloskannya begitu banyak Demonic cultivator.

Tahanan yang kabur dari Cloud Prison adalah skandal besar.

Hal ini benar-benar dikhususkan terutama saat ini, ketika Myriad Manifestations Sect telah membuka gerbang utamanya untuk menyelenggarakan Flying Cloud Assembly. Ini adalah acara besar. Selama periode ini ketika semua mata tertuju pada mereka, bahkan kesalahan sekecil apapun akan membuat reputasi Myriad Manifestations Sect jatuh drastis.

Sekarang, insiden Cloud Prison sudah menjadi bencana besar yang tidak pernah terjadi dalam banyak penyelenggaraan Flying Cloud Assembly sebelumnya oleh Myriad Manifestations Sect.

"Hall Master Zhong Dao, kami akan melaporkan hal ini secara jujur kepada Sect Master," kata pemimpin para elite cultivator dengan nada kaku.

Zhong Dao tetap membelakangi mereka dan hanya menjawab dengan datar, "Pergilah."

Huazhang Kingdom.

Ruang utama Imperial Ancestral Temple terang benderang.

"Pfft!" Ruler of Huazhang tiba-tiba memuntahkan seteguk darah dan langsung ambruk ke tanah, tubuhnya melemah.

Smack.

Pembakar dupa pecah menjadi beberapa bagian, memercikkan bara cendana ke seluruh lantai.

Han Song sudah duduk di lantai, napasnya lemah bagai benang. Literary Qi miliknya tertarik berlebihan, dan energi mentalnya telah terkuras secara berlebihan.

Zheng Jing telah pingsan sejak lama. Ia terbaring meringkuk di kaki Sacrificial Altar, wajahnya pucat pasi, napasnya begitu lemah hingga hampir tak terasa.

Wang Shu bersandar di dinding, wajahnya berwarna seperti emas cair, keempat anggota tubuhnya benar-benar lemas. Matanya setengah terbuka, pupilnya tak fokus, terlihat seolah akan pingsan kapan saja.

Yang dalam kondisi terbaik masih Ruler of Huazhang.

Dadanya naik turun dengan keras, setiap tarikan napas membawa bau darah seperti karat.

Ia menatap Golden Chapter Jade Tome.

Jade Tablet enam puluh dua halaman itu telah tertutup. Empat karakter "Huazhang Jade Tome" di sampulnya bersinar samar. Namun, cahaya itu jauh lebih redup dari sebelumnya.

Yang mengejutkan adalah sebuah retakan yang muncul di bagian bawah sampul tome tersebut.

Meskipun retakan itu tipis bagai sehelai rambut, di mata Ruler of Huazhang, retakan itu terlihat jelas dan sangat buruk.

Ruler of Huazhang menatap retakan itu, matanya dipenuhi penderitaan.

"Paduka," Han Song berjuang untuk berbicara, suaranya begitu parau hingga hampir tak terdengar. "Takdir pihak lawan... lebih kuat dari yang kami perkirakan... Hamba mohon Paduka... untuk menghentikan sementara..."

Setelah mengambil sejenak waktu untuk memulihkan diri, Han Song melanjutkan dengan sangat sulit, "Tunggu hingga kami telah pulih... kita akan mengadakan korban negara yang lebih besar lagi... memanggil lebih banyak Great Confucian... dan menggunakan kekuatan seluruh bangsa..."

"Sudah terlambat," Ruler of Huazhang memotong perkataannya.

Han Song terdiam bingung.

Penguasa Huazhang berbicara dengan pelan, "Aku dapat merasasi... titik pendaratan takdir kita sudah hilang."

Ekspresi Han Song berubah drastis.

Bagaikan sebuah analogi, pertempuran takdir ini layaknya bentrokan antara dua pasukan. Kehilangan titik pendaratan takdir mereka setara dengan seluruh garis depan, atau bahkan kota utama mereka, yang sudah dihancurkan. Apa yang akan mereka gunakan untuk melawan musuh?

Penguasa Huazhang menatap tajam ke arah Golden Chapter Jade Tome. "Kita masih punya kesempatan untuk satu serangan terakhir."

Meskipun titik pendaratan takdir sudah hilang, berkat bentrokan takdir yang intens tadi, tubuh utama takdir dari kedua pihak masih terjerat satu sama lain. Seiring berjalannya waktu, tingkat keterikatan ini juga akan menyusut dengan cepat.

Penguasa Huazhang mengangkat tangannya dan melepas sebuah benda dari pinggangnya.

Itu adalah segel jade berbentuk persegi sempurna, dengan ukuran tiga inci, berwarna hijau muda seluruhnya, dan memancarkan cahaya hangat yang lembut. Dipahat pada gagang segel itu adalah seekor naga melingkar. Ini tidak lain adalah Huazhang National Seal.

Pupil Han Song menyusut tajam. Ia berjuang untuk duduk namun sama sekali tidak bertenaga. "Tuan saya..."

Penguasa Huazhang mengangkat tangannya, memberi isyarat agar ia tidak berbicara.

Suara parau Wang Shu terdengar dari kejauhan. "Tuan saya, Royal Seal tidak boleh digunakan sembarangan! Jika terjadi sesuatu yang salah, fondasi negara akan terguncang! Mohon pertimbangkan sekali lagi, Tuan saya!"

Penguasa Huazhang hanya memejamkan mata dan menarik napas dalam.

Ini adalah saat baginya untuk membuat keputusan.

Ketika ia membuka matanya kembali, hanya keteguhan mutlak yang tersisa di dalamnya!

Ia mengangkat tangannya, mengangkat Royal Seal tinggi-tinggi.

Segel jade kecil itu memancarkan cahaya hangat di bawah sinar lampu. Cahaya itu lembut namun teguh, bagaikan garis keturunan sastra seribu tahun Kerajaan Huazhang, bagaikan nadi kehidupan tak terhitung banyaknya praktisi Konfusianisme, dan bagaikan kebijaksanaan para bijak dari generasi ke generasi.

Seekor naga mengaum!

Pada saat berikutnya, naga melingkar di atas Royal Seal hidup, berubah menjadi aliran cahaya berbentuk naga yang gemerlap.

Aliran cahaya itu mengalir langsung ke dalam Golden Chapter Jade Tome.

Golden Chapter Jade Tome tiba-tiba bergetar hebat, dan keenam puluh dua Jade Tablets terbuka secara bersamaan. Teks di setiap halaman bersinar, menyala.

Boom!

Gelombang kejut udara yang dahsyat menyapu ke segala arah, berpusat pada Golden Chapter Jade Tome.

Pilar cahaya yang menyilaukan menembus langsung melalui atap kuil dan meluncur ke awan, menarik pandangan tak terhitung banyaknya orang di ibu kota kerajaan.

Han Song, Zheng Jing, dan Wang Shu semuanya tertiup oleh gelombang kejut, menabrak sudut-sudut ruangan dan pingsan di tempat.

Hanya Penguasa Huazhang yang tetap berdiri di hadapan Sacrificial Altar, sama sekali tidak bergerak. Pakaiannya sudah hancur diterpa gelombang kejut, wajahnya tergores dan berdarah akibat puing-puing yang beterbangan, dan tubuhnya bergetar hebat.

Segel jade itu perlahan jatuh kembali ke tangan Penguasa Huazhang.

Namun tatapannya tetap terpaku pada Golden Chapter Jade Tome.

Ia menunggu.

Menunggu hasil akhir dari bentrokan takdir ini.

Kerajaan Flying Cloud, di luar Myriad Manifestations Sect.

Xiao Juxia, yang telah terbang cepat di ketinggian langit sepanjang perjalanan, tiba-tiba mengalami sedikit perubahan ekspresi saat intuisi spiritualnya terpicu.

"Sesuatu yang sangat penting pasti telah terjadi!"

Ia memiliki firasat yang kuat dan secara naluriah hendak meremas jari-jarinya untuk melakukan ramalan.

Namun pada detik berikutnya, ia menghentikan tindakan berbahaya itu.

"Terlalu berbahaya!"

"Jika aku nekat meramalnya sekarang, itu sama saja dengan mengamati bentrokan takdir. Pasti akan melibatkan takdir pribadiku. Aku takut akan menjadi ikan kecil yang malang terjebak dalam perseteruan ketika pintu gerbang kota terbakar."

"Tapi..."

Xiao Juxia memikirkan kemungkinan lain - bagaimana jika bentrokan takdir sudah berakhir, dan mereka membutuhkannya untuk menyelesaikan sisa-sisa masalah?

Kalau begitu kasusnya, meramalnya sekarang akan memungkinkannya untuk segera merebut inisiatif dan memperoleh keuntungan lebih dulu!

Xiao Juxia berhenti di ketinggian langit. Sebuah Cloud Layer melayang mendekat, menyembunyikan sosoknya.

Untuk saat ini, ia tenggelam dalam keraguan.

Puncak Cloud Canopy Peak.

Heaven-Bearing Cloud Canopy masih menggantung di atas Sacrificial Altar putih bertingkat sembilan. Permukaan kanopi bertingkat sembilan itu berputar perlahan, dengan awan berwarna tujuh yang terus mengalir di sekitarnya.

Dong Chen duduk bersila, wajahnya pucat dan auranya lemah. Lengan kirinya masih dibalut perban, dan bagian dada yang tertekan ke dalam sudah distabilkan oleh sebuah Medicinal Pill, namun setiap napas yang ia tarik masih membawa sedikit rasa sakit yang samar.

Wei Ji, Tuoba Huang, Wang Yu, dan yang lainnya berserakan di berbagai tempat. Sebagian sedang mengatur pernapasan, sebagian sedang menyembuhkan luka, dan ada pula yang masih pingsan.

Sekelompok elite cultivator bergerak cepat dari arah Cloud Prison.

"Salam, Sect Master!" Pemimpin mereka berlutut sebelah kaki, mengepalkan tangan dalam salam.

Dong Chen membuka matanya dan menatapnya.

Wajah pemimpin elite cultivator itu pucat pasi saat melaporkan seluruh rangkaian peristiwa dengan suara rendah, merinci segalanya persis seperti yang terjadi.

Dong Chen mengerutkan keningnya. "A spatial rift?"

Pemimpin itu mengangguk. "Menurut laporan dari para penjaga di lokasi, Song Taosheng menyelinap ke Cloud Prison dalam upaya untuk membunuh Qin De. Kelima death-sworn soldier yang ia bawa tewas dalam pertempuran, dan ia sendiri gugur bertarung melawan Qin De. Qin De... melarikan diri."

"Melarikan diri bersamanya adalah Withered Bone Old Demon, Eagle Claw Butcher, Copper Dhuta, Ghost-Faced Scholar, Phantom Enchantress, dan lebih dari dua puluh Demonic cultivator lainnya."

"Bawahan ini secara pribadi percaya bahwa jika Lord Zhong Dao telah turun tangan tepat waktu..."

Dong Chen menggelengkan kepala, langsung memotong ucapannya. "Aku tahu."

"Kalian boleh mundur dan siaga."

Cultivator paruh baya itu membuka mulutnya, hendak mengatakan sesuatu lagi, namun melihat Dong Chen sudah menutup matanya dan jelas-jelas tidak ingin membahasnya lebih lanjut, ia hanya bisa mengepalkan tangan dalam salam dan mundur bersama pasukan elite cultivator-nya.

Beberapa saat kemudian.

Di sebuah jalan setapak gunung yang terpencil di Cloud Canopy Peak.

Pasukan elite cultivator berjalan cepat menuruni gunung, wajah mereka semua menunjukkan ketidakpuasan.

"Cuma begitu?" seorang cultivator muda tak bisa menahan diri untuk berkata. "Sect Master bahkan tidak mengajukan satu pertanyaan pun?"

Cultivator lainnya berkata dengan jengkel, "Lebih dari dua puluh tahanan kabur dari Cloud Prison! Kau tahu betapa skandal besar ini? Dan itu terjadi saat Flying Cloud Assembly! Sect Master bahkan hanya menyuruh kita pergi begitu saja?"

Cultivator ketiga menduga, "Mungkinkah bahkan Sect Master takut pada Lord Zhong Dao?"

Pemimpin akhirnya kehilangan kesabarannya. "Cukup."

Semua orang diam.

Pemimpin itu berhenti melangkah dan menoleh ke puncak Cloud Canopy Peak. Di atas sana, cahaya merah keemasan berwarna tujuh dari Heaven-Bearing Cloud Canopy masih beredar samar, namun sudah jauh lebih redup dari biasanya.

"Sect Master memiliki pertimbangannya sendiri," ujarnya perlahan. "Kita hanya bawahan. Kita tidak seharusnya bicara sembarangan."

Kemudian ia menghela napas pelan. "Ayo pergi. Jika Sect Master menyuruh kita siaga, kita siaga. Urusan lain bukan untuk kita khawatirkan."

Di puncak Cloud Canopy Peak.

Tuoba Huang menoleh dan menatap Dong Chen. "Sect Master."

Dong Chen menggelengkan kepala, langsung memotong ucapannya. "Jangan gelisah, dan yang terpenting, jangan meremehkan Zhong Dao."

"Selain itu, prioritas kita yang paling mendesak adalah membantu Heaven-Bearing Cloud Canopy dan terus menekan destiny!"

"Kali ini, tekad bersatu kita yang bertindak sebagai benteng akhirnya membalikkan keadaan, mengamankan keunggulan kemenangan bagi kita. Namun, kita tetap tidak boleh lengah, karena lawan masih memiliki kekuatan untuk satu serangan terakhir."

Tuoba Huang tidak menganggapnya serius. "Lawan tidak mungkin bodoh sampai berpikir bahwa satu serangan terakhir bisa membalikkan keadaan, kan?"

Wei Ji berkata dingin, "Mungkin lawan ingin bertaruh sekali lagi?"

Dong Chen, bagaiman pun juga, perlahan menutup matanya.

Melihat isyarat kecil itu, yang lain langsung diam.