Song Taosheng Enters the Cloud Prison

Wang Shu, Direktorat Akademi Kekaisaran, berdiri di sudut sambil memegang gulungan sutra putih. Sutra putih itu ditenun dari "Cloud-Patterned Brocade" kelas tertinggi; teksturnya sangat indah, licin dan berkilau bagaikan cermin.

Sutra itu telah dipenuhi dengan teks sesajen.

Teks sesajen itu terdiri dari tepat tiga ribu kata. Tidak boleh ada satu karakter pun yang salah, dan tidak boleh ada satu goresan pun yang ceroboh. Pada setiap goresan, seberkas Literary Qi harus disuntikkan. Pada setiap karakter yang selesai, harus dipelihara oleh pikiran dan jiwa. Kesalahan sekecil apa pun akan membuat seluruh teks menjadi sia-sia, mengharuskan ditulis ulang dari awal.

Wang Shu sedang melakukan inspeksi terakhir.

Tak lama kemudian, Chancellor Han Song dari Jixia Academy tiba bersama Monarch of Huazhang.

Zheng Jing dan Wang Shu memberikan penghormatan secara bersamaan.

"Abaiakan formalitas." Monarch of Huazhang memakai ekspresi khidmat, perhatiannya terutama tertuju pada sesajen nasional ini.

Ia berjalan mendekati Sacrificial Altar, memeriksa dengan cermat lingkungan sekitar dan segala pengaturannya.

Han Song mengulurkan divine sense-nya untuk menghubungi Golden Chapter Jade Tome.

Setelah Monarch of Huazhang selesai memeriksa, Han Song membuka matanya dan segera melaporkan: "Paduka, selama dua hari terakhir resonansi takdir, Golden Chapter Jade Tome telah mengunci sumber turbulensi. Di sumber tersebut, takdir sedang meningkat, menunjukkan tren naik yang jelas."

"Paduka menetapkan dua hari, menghemat satu hari bagi kita. Sungguh bijaksana!"

Monarch of Huazhang tersenyum kecil. "Ini adalah perlindungan takdir bangsa kita. Menteri-menteriku yang terkasih, ikutlah aku ke altar."

Sang Monarch biasanya tenang dan penuh ketenangan, namun setiap kali ada operasi penting, ia bertindak secepat kilat dengan tekad yang mutlak.

Keempat orang itu naik ke Sacrificial Altar secara bersamaan.

Golden Chapter Jade Tome terbaring diam di atas Sacrificial Altar berbahan giok putih bertingkat tiga. Enam puluh dua Jade Tablet-nya tertutup rapat, seolah menunggu sesajen nasional ini dimulai.

Di permukaan sutra kuning yang diselimutkan ke atas altar, matahari, bulan, bintang-bintang, gunung-gunung, sungai-sungai, tanaman, dan nama-nama orang suci kuno berkedip-kedip samar dan tampak luar biasa hidup di tengah cahaya sembilan warna.

Di dalam sebuah pembakar dupa seladon, tiga batang dupa cendana telah diletakkan, menunggu untuk dinyalakan.

Han Song, Zheng Jing, dan Wang Shu duduk di tiga sisi altar, memejamkan mata untuk mengatur pernapasan dan mengumpulkan tenaga mereka.

Monarch of Huazhang pergi ke tingkat tertinggi altar sesajen surga dan duduk bersila di meja, langsung menghadap pembakar dupa dan Golden Chapter Jade Tome di belakangnya.

Pintu-pintu istana tertutup rapat.

Zhou Zheng berdiri di luar pintu istana, secara pribadi berjaga-jaga. Ia setenang patung.

Sisa pengawal sebagian besar tersembunyi di berbagai lokasi; tampak santai di luar namun sangat ketat keamanannya di dalam.

Segalanya hening mencekam. Waktu berlalu perlahan.

Gerbang utama Myriad Manifestations Sect.

Song Taosheng berjalan tanpa ekspresi menuju gerbang Cloud Prison.

Angin gunung membuat jubah Confucian-nya berkibar sedikit, tak ubahnya riak tersembunyi di dalam hatinya.

Ia mengingat kembali intelijen mengenai Cloud Prison dalam pikirannya.

"Cloud Prison berada di bawah naungan Demon Subjugation Hall. Dibangun menempel pada tebing, terdiri dari sembilan lapisan yang bertumpuk dan sepanjang tahun tersembunyi di dalam lautan awan. Setiap lapisan dibangun dari material batu khusus yang disebut 'Cloud Fiend Rock,' yang tak tertembus kerasnya dan dapat beresonansi dengan awan dan kabut."

"Berdasarkan Cloud Fiend Rock dan struktur sembilan lapisan Cloud Prison, Myriad Manifestations Sect menyusun formasi pertahanan terluar penjara, yang diberi nama Nine Heavens Cloud Fiend Formation. Formasi ini menarik kekuatan awan jahat dari sembilan langit, mengembun menjadi penghalang awan-iblis setebal tiga zhang yang tak hancurkan sama sekali. Bahkan serangan penuh dari seorang kultivator Soul Formation pun akan kesulitan menggoyangkannya sedikit pun."

"Tidak ada harapan untuk serangan frontal, bahkan tidak sedikit pun!"

Song Taosheng berhenti saat mencapai gerbang utama.

Ia tidak sendirian; di belakangnya mengikuti lima kultivator, semuanya berpakaian pelayan.

Dua kultivator menjaga pintu masuk Cloud Prison. Salah satu dari mereka maju ke depan. "Kau."

Pengawal itu mengenali Song Taosheng.

Tak lama yang lalu, Song Taosheng telah mengikuti Zhao Hansheng dan yang lainnya masuk ke Cloud Prison dan secara langsung menyaksikan seluruh debat kitab suci.

Song Taosheng mengeluarkan sebuah dokumen resmi dan menyerahkannya.

Penjaga itu menerima dokumen tersebut, menyorot matanya sekali, lalu mengeluarkan jimat slip jade untuk perbandingan sederhana. Setelah memastikan tidak ada kesalahan, ia segera membiarkan mereka lewat.

Baru setelah semua orang resmi melangkah ke dalam Cloud Prison dan melewati lapisan pertama, mereka akhirnya menghela napas lega.

Mereka berhasil!

Song Taosheng segera mengingat rencana yang diberikan Kong Zhaoming kepadanya—

"Dengan Nine Heavens Cloud Fiend Formation yang berdiri tegak, sama sekali tidak ada kemungkinan untuk melakukan serangan paksa guna membunuh seseorang. Namun justru karena pertahanannya terlalu tangguh, dan karena Cloud Prison tidak mengalami satu pun kecelakaan selama ratusan tahun, para cultivating penjaga umumnya ceroboh dan kewaspadaan mereka lemah."

"Metode paling langsung adalah memasuki Cloud Prison secara langsung dan mengunjungi tahanan!"

Mengunjungi tahanan bukanlah hal yang bisa dilakukan sembarangan; hal itu memerlukan pelaporan terlebih dahulu.

Song Taosheng adalah anggota kelompok cultivating Confucian. Ia pertama-tama mendekati Duanmu Zhang dan memberitahukan kepadanya: ia telah memutuskan untuk mengikuti Zhao Hansheng ke Huazhang Kingdom. Namun sebelum pergi, ia tidak rela membiarkan segalanya berlalu begitu saja dan ingin menghadapi Qin De sekali lagi.

Sebagaimana pepatah mengatakan, 'Kenali dirimu sendiri dan kenali musuhmu, maka kau tidak akan pernah kalah dalam seratus pertempuran.' Ia ingin mengumpulkan sebanyak mungkin intelijen agar saat ia bertemu kembali dengan Zhao Hansheng, ia bisa mempersembahkannya sebagai hadiah pertemuan.

Setelah mendengar hal ini, Duanmu Zhang segera menyetujui. Ia memberikan beberapa kata semangat kepada Song Taosheng, menyuruhnya pergi ke Huazhang Kingdom, mengikuti Zhao Hansheng dengan seksama, dan mempelajari Philosophy of the Mind dengan baik. Bahkan jika Zhao Hansheng gagal di kemudian hari, Song Taosheng tetap akan menyimpan seberkas harapan.

Song Taosheng mendesah dalam hati namun berpura-pura setuju.

Duanmu Zhang kemudian melapor kepada atasannya, meminta agar Song Taosheng bertindak sebagai perwakilan untuk mengunjungi Qin De.

Cloud Prison adalah area terlarang, dan proses persetujuannya memakan waktu lama. Namun, Duanmu Zhang dan Hall Master Demon Subjugation Hall yang sekarang, Zhong Dao, adalah sahabat baik, persahabatan yang diketahui secara luas.

Cultivator yang bertanggung jawab atas persetujuan, mempertimbangkan atasannya, selalu memproses permintaan Duanmu Zhang dengan paling cepat.

Seandainya Wang Yu tidak datang, cultivator pemberi persetujuan mungkin masih memiliki beberapa keberatan. Namun Wang Yu telah menyelesaikan pencarian jiwanya dan pergi secara langsung tanpa meninggalkan instruksi khusus apa pun.

Dari perspektif Demon Subjugation Hall, Wang Yu yang mewakili lapisan atas Myriad Manifestations Sect telah secara pribadi mengambil tindakan untuk mencari jiwanya dan menyelidiki. Ia telah memastikan tidak ada kesalahan atau kekeliruan, yang berarti segalanya sudah ditentukan.

Cultivator pemberi persetujuan, mempertimbangkan hal ini, tidak ragu-ragu dan menerbitkan dokumen persetujuan.

Setelah mendapatkan persetujuan ini, Duanmu Zhang menyuruh seseorang mengantarkannya kepada Song Taosheng.

Salah satu dari lima prajurit kematian yang diatur oleh Kong Zhaoming segera mengerahkan segenap kemampuannya untuk memanipulasi dokumen tersebut.

Awalnya, persetujuan itu hanya mencantumkan Song Taosheng. Jika Song Taosheng membawa lima orang lainnya untuk mengunjungi, kelima orang itu harus menjalani penyelidikan.

Setelah dokumen itu dimanipulasi, lima nama ditambahkan. Mereka bertaruh pada kelalaian para cultivating penjaga dan kegagalan mereka untuk melakukan inspeksi ketat!

Ternyata benar saja, cultivating penjaga itu hanya menyorot matanya sekali, menggunakan jimat slip jade untuk pemeriksaan sederhana, dan membiarkan mereka lewat.

Pada kenyataannya, sesuai dengan peraturan dan ketentuan, mereka seharusnya memeriksanya secara visual setidaknya tiga kali, menggunakan enam jimat slip jade untuk referensi silang dan peninjauan yang komprehensif, dan hanya mengizinkan masuk setelah memastikan tidak ada masalah sama sekali.

Ada satu lapisan perhitungan lain di sini.

Sebelumnya, Zhao Hansheng telah membawa Gu Qing, Chu Xuangui, Song Taosheng, Situ Gu, dan yang lainnya untuk menginterogasi Qin De bersama-sama. Hal ini menjadi preseden.

Baru beberapa hari berlalu, dan dengan preseden yang masih segar dalam ingatan mereka, para cultivating penjaga tidak merasa aneh.

Begitu Song Taosheng dan kelompoknya berhasil menyusup ke Cloud Prison, Nine Heavens Cloud Fiend Formation tidak lagi menjadi hambatan.

Cloud Canopy Peak. Puncak.

Di aula utama, Dong Chen dan tiga lainnya memposisikan diri di empat penjuru mata angin, telah lama menunggu dalam formasi ketat.

Di bawah bantuan mereka, getaran hebat Heaven-Bearing Cloud Canopy mulai mereda. Tiba-tiba, dengan suara ledakan, permukaan payung sembilan lapis itu tiba-tiba macet, lalu mulai bergetar hebat.

Seluruh Heaven-Bearing Cloud Canopy bergetar dahsyat bagaikan pohon yang terjebak dalam badai.

Duduk bersila di sisi timur Sacrificial Altar, tubuh Dong Chen tergoyang oleh getaran mendadak. Ekspresinya langsung berubah serius saat ia bereaksi seketika. Kedua tangannya membentuk hand seal dengan kecepatan menakjubkan, dan helaan demi helaan spiritual energy emas menembak dari ujung jarinya, menerobos masuk ke dalam cloud canopy dengan tergesa.

"Ini dimulai!" sergahnya dengan suara rendah.

Ketiga orang lainnya langsung tersentak terjaga.

Wei Ji duduk tegak di selatan, kedua tangannya menekan ke bawah di udara saat helaan spiritual energy biru menyembur dari tubuhnya. Namun akhirnya ia hanyalah seorang Vice Peak Master; hanya sebagian kecil spiritual energy-nya yang diserap oleh Heaven-Bearing Cloud Canopy. Sebagian besar terpencar berulang kali oleh getaran hebat.

Ia harus mengkondensasinya lagi dan lagi. Dalam beberapa napas saja, wajahnya sudah pucat pasi.

Tuoba Huang duduk di barat. Baru saja aura berapi di sekitarnya menyembur, tiba-tiba ia mengeluarkan erangan tertahan saat semburan darah menyembur dari bahunya. Sama sekali mengabaikan luka itu, ia membiarkan spiritual energy merahnya melonjak ke langit, mencurahkannya ke dalam Heaven-Bearing Cloud Canopy.

Wang Yu duduk bersila di utara, mengayunkan fly whisk berkali-kali. Beberapa helai benangnya hancur berantakan, beterbangan di sekitarnya.

Keempat orang itu meningkatkan tenaga mereka, berhasil menstabilkan Heaven-Bearing Cloud Canopy.

Song Taosheng dan rombongannya menuruni ke lapisan-lapisan bawah Cloud Prison.

Setiap melewati satu lapisan, cultivator pemandu akan menyerahkan tugas mereka, berganti ke orang lain untuk melanjutkan pimpinan.

Song Taosheng tetap bermalas-malasan, namun informasi penting bergema di hatinya.

"Lapisan luar Cloud Prison adalah Nine Heavens Cloud Fiend Formation. Setelah masuk, ada tiga Formation lagi. Yaitu Cosmic Starlight Formation, Eight Trigrams Bewildering Formation, dan Vajra Mountain-Suppressing Formation."

"Ketiga formation ini terkunci saling silang dan beroperasi siang malam. Saat kita bergerak, kita akan terekspos terlebih dahulu dan langsung terjebak ke dalam Formation Space. Tiga lapisan kekuatan akan menumpang kita berturut-turut; ini bukan hal sepele!"

"Oleh karena itu, kita harus membuat pengaturan sembunyi-sembunyi di sepanjang jalan, menaburkan talisman dan artefak pemecah formation lainnya. Semakin awal dan menyeluruh persiapan ini, semakin banyak waktu yang bisa kita beli untuk diri sendiri saat kita menyerang."

Memikirkan hal ini, Song Taosheng mulai mengobrol dengan penjaga pemandu.

"Sepertinya jauh lebih sedikit penjaga di Cloud Prison dibandingkan saat terakhir kali aku datang," ujar Song Taosheng tiba-tiba.

Cultivator pemandu itu menghela napas. "Ugh, semuanya karena renovasi."

Kemudian ia mulai mengutarakan keluhannya.

Ternyata, setiap kali Flying Cloud Assembly berlangsung, Cloud Prison mengalami perombakan besar.

Sebelumnya, ketika Xiao Juxia datang berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial, ada pos pemeriksaan di mana mereka memasuki pinggiran Cloud Prison untuk memperbaiki beberapa Magic Artifact dan magic treasure.

Setelah perbaikan ini, tentu harus dilakukan kalibrasi ulang, menyebabkan seluruh penghuni Cloud Prison dari atas hingga bawah kelelahan dan benar-benar letih.

Harus diketahui bahwa Cloud Prison adalah kawasan terlarang. Tidak hanya dilapisi formation berlapis-lapis, tetapi juga menggunakan jumlah besar magic treasure dan Magic Artifact. Semua ini terus mengalami keausan selama bertahun-tahun beroperasi.

Myriad Manifestations Sect menggunakan Flying Cloud Assembly sebagai alasan untuk meminta sejumlah besar cultivator memperbaiki komponen-komponen ini dengan kedok ujian coba. Tidak hanya menghemat tenaga kerja, tetapi bahannya juga dibayar dari kantong para cultivator peserta sendiri. Yang lebih penting, dengan jumlah besar cultivator yang berpartisipasi dalam ujian coba, waktu perbaikan tentu dipersingkat - benar-benar sekali merenggangkan tali, banyak burung dipanjatkan.

Komponen eksternal diperbaiki oleh orang luar, sedangkan komponen internal ditangani oleh Demon Subjugation Hall sendiri. Jika mereka ingin mencari bantuan dari peak atau hall lain di dalam Myriad Manifestations Sect, mereka harus membayar biaya tambahan.

Setelah berbagai komponen diperbaiki, harus dilakukan kalibrasi ulang. Apalagi, berbagai formation harus serasiseru mungkin. Jika tidak, jika mereka menyebabkan gesekan internal saat beroperasi, akibatnya akan bencana.

Minimal, akan meningkatkan biaya pemeliharaan formation. Dalam skenario yang lebih buruk, bisa menciptakan celah antar formation, membentuk celah pertahanan yang memberikan kesempatan bagi individu dengan niat jahat untuk dimanfaatkan.

Mengoperasikan beberapa formation secara bersamaan membutuhkan realm yang hebat dalam Dao of Formations untuk mencapai kecocokan yang relatif sempurna.

Sebenarnya, biaya pemeliharaan formation sangat besar.

Bahkan Demon Subjugation Hall, sebagai departemen yang berkuasa dan berwibawa di dalam Myriad Manifestations Sect, pun harus menghitung biaya ekonomi ini dengan cermat.

Formasi pertahanan terbesar Cloud Prison, Nine Heavens Cloud Fiend Formation, secara ekstensif menggunakan Cloud Fiend Rock. Dengan mengandalkan hal ini untuk terhubung dengan Cloud Sea di luar, formasi itu dapat meminjam momentum Langit dan Bumi untuk membantu pembentukan array. Dengan demikian, pengeluaran formasi berkurang drastis.

Meski demikian, di masa damai, setiap alokasi anggaran untuk Cloud Prison selalu membuat Zhong Dao pusing kepala.

Song Taosheng adalah seorang Confucian cultivator; ia berpengetahuan luas dan pandai berkata-kata. Sebagai seorang tetua, ia juga memahami tabiat manusia. Dengan mengambil inisiatif untuk menyerahkan pembicaraan sekarang, ia membuat cultivator penjaga itu merasa seolah-olah sedang berendam dalam angin musim semi, seolah-olah telah bertemu dengan seorang sahabat jiwa, dan langkah kakinya tanpa sadar melambat.

Kelima death warrior di belakangnya mengikuti dengan rapat, dan mereka telah mulai mengambil tindakan secara sembunyi-sembunyi.

Mereka memiliki pembagian kerja yang jelas: sebagian menyamarkan gerakan mereka, sebagian melakukan pengintaian, dan yang lainnya secara diam-diam menebarkan talisman pemecah formasi dan pemecah larangan, memasang barang-barang pemecah formasi di sepanjang jalan.

---

Cloud Canopy Peak.

Getaran Heaven-Bearing Cloud Canopy semakin menjadi kencang.

Rotasi permukaan payungnya yang memiliki sembilan lapisan telah benar-benar lepas kendali—terkadang berputar searah jarum jam, terkadang berlawanan arah jarum jam, terkadang hampir berhenti, dan terkadang berputar dengan gila-gilaan.

Setiap kali arah rotasi berubah, busur tebal cahaya tujuh warna akan menembak keluar dari tepi permukaan payung itu, mencambuk Dong Chen dan tiga orang lainnya, meninggalkan lecutan berdarah.

Wajah Dong Chen pucat pasi. Butiran keringat menetes dari dahinya ke tubuhnya, segera bercampur dengan darahnya.

Wei Ji masih duduk tegak, tapi jubah kasarnya yang terbuat dari rami telah diwarnai merah oleh darah di banyak tempat.

Wajah Tuoba Huang memerah, urat-urat di dahinya menonjol. Tangannya menggenggam erat, buku-buku jarinya pucat keputihan, sementara jejak darah merembes dari sudut mulutnya.

Pernapasan Wang Yu memburu dan kacau. Ia hanya dapat menggerakkan fly whisk-nya dengan tangan kirinya sekarang. Lengan kanannya menggantung lemah di sisi tubuhnya—telah dihantam oleh busur cahaya tujuh warna, tulang-tulangnya hancur sama sekali.

Ekspresi Dong Chen penuh tekad. "Bertahan! Resonansi takdir semakin kuat. Aku hampir menemukan inti dari pergeseran malapetaka takdir ini! Apa pun itu, ia berada tepat di sini, di dalam gerbang utama Myriad Manifestations Sect kami."

Semangat tiga orang lainnya bangkit. Mereka semua tahu bahwa begitu titik krusial ini ditemukan, mereka akan dapat membalikkan keadaan.

Ini markas besar Myriad Manifestations Sect, setelah semua! Begitu mereka mengeluarkan seluruh kekuatan mereka, mereka pasti akan menyapu bersih halaman dan mencabut kejahatan hingga ke akar-akarnya, membuat diri mereka sama sekali tak terhentikan.

---

Ibukota Kerajaan Huazhang.

Di aula besar, kilatan intuisi spiritual berkedip di hati Monarch of Huazhang, membuat matanya terbuka lebat. "Waktunya telah tiba. Mulailah korban negeri!"

Dengan pergeseran pikiran, ia memuntahkan se bola api dari mulutnya.

Api itu terbang keluar dan menyalakan tiga dupa kayu cendana dalam burner seladon. Asap birih melingkar ke atas, lurus bagai garis, menembak langsung menuju langit-langit aula. Aromanya jernih dan ringan—mencium baunya menenangkan pikiran dan jiwa, namun samar-samar membawa nuansa niat membunuh yang mencekam.

Matahari, bulan, bintang-bintang, gunung-gunung, sungai-sungai, tumbuh-tumbuhan, dan nama-nama orang bijak kuno di atas kain sutra kuning bertingkat tiga mulai bersinar terang.

Han Song berdiri di sisi kiri Sacrificial Altar, memegang gulungan kain sutra putih sepanjang sembilan kaki. Setiap karakter dari teks korban tiga ribu kata di atas kain sutra itu juga mulai berkilau samar, seolah-olah beresonansi dengan altar.

Han Song melangkah maju dan mulai membacakan teks korban:

"Pada tahun ke-1.237 Penanggalan Kerajaan Huazhang, tahun siklus Jiazi, bulan pertengahan musim semi, pada hari pertama Dingmao. Menteri dan Monarch of Huazhang, Kong You, dengan hormat memimpin Zhou Zheng, Director of the Imperial Ancestral Temple; Han Song, Chancellor of the Jixia Academy; Zheng Jing, Erudite of the Imperial Academy; dan Wang Shu, Directorate of the Imperial College. Kami berani mengumumkan kepada Sovereign Heavens dan Supreme Earth, orang-orang bijak dinasti-dinasti masa lalu, Guru Pertama Confucius, Patriarch Cang, dan roh-roh ilahi seluruh Konfusian terdahulu. Kami memohon agar takdir yang luas dan agung dari mazhab Konfusian kami melindungi Huazhang selamanya..."

Suaranya menggema memenuhi aula, khidmat dan agung. Seiring energi spiritual Han Song terus terkuras, setiap karakter dari naskah persembahan melayang keluar dari gulungan itu dan mendarat ke dalam Golden Chapter Jade Tome.

Han Song melanjutkan pembacaannya:

"Penulisan adalah lungsin dan pakan Langit dan Bumi, bab yang gemilang dari matahari dan bulan, pedoman segala ciptaan, dan standar hubungan manusia. Sejak Patriarch Cang menciptakan penulisan, jewawut turun dari langit, hantu menangis di malam hari, peradaban menyingsing, dan sepuluh ribu generasi akan selamanya bertumpu padanya..."