Mask

Xiao Juxia tidak memiliki niat sedikit pun untuk membantu Qin De.

Di satu sisi, ia memiliki keyakinan mendalam terhadap Qi Luck Demonic Path.

Dalam pengalaman memaksa orang lain untuk memelihara sebuah peerless Cultivation Art, Xiao Juxia sendiri adalah peserta langsung dan telah melihat kasus-kasus serupa dengan Qin De.

"Bahkan jika aku dan Sage's Great Thief Sutra terbongkar dan diketahui oleh Wang Yu, itu hanya berarti bahwa menyingkap rahasia-rahasia ini lebih menguntungkan bagi Demonic Path!"

"Mungkin saja, hal ini bisa membuat Wang Yu menjadi salah satu dari pihak kita."

"Lagi pula, ini adalah peerless Cultivation Art!"

Wang Yu merasa kasihan dengan bakat Qin De dan memberinya Medicinal Pills dua kali. Medicinal Pills tersebut sebenarnya tidak perlu bermutu setinggi itu. Hanya dari detail ini saja, Xiao Juxia sudah bisa menyimpulkan beberapa pemikiran Wang Yu dan sifat dasar karakternya.

Di sisi lain, Xiao Juxia selalu memperlakukan Qin De sebagai sebuah bidak catur.

Ia dan Qin De bukanlah sanak saudra maupun teman. Alasan ia bisa menemukannya adalah dengan mengikuti ramalan, atau lebih tepatnya, bantuan Qi Luck Demonic Path.

Karena ia bisa menemukan Qin De, tentu saja ia bisa menemukan orang lain juga.

Wang Yu menghargai bakat Qin De, tetapi bagi Xiao Juxia, itu bukanlah sesuatu yang begitu berharga. Lagi pula, jika yang satu ini gagal, Qi Luck Demonic Path akan mendorongnya dan memungkinkannya menemukan yang berikutnya.

Oleh karena itu, dalam benak Xiao Juxia, Qin De hanyalah sebuah bidak catur.

Karena ia adalah bidak catur, ia memang dimaksudkan untuk digunakan, dipertaruhkan, dan bahkan dikorbankan.

---

"Palsu, palsu, ini juga palsu!"

Sun Lingtong menunjuk berkali-kali dengan jarinya. Setiap orang yang ia tunjuk perlahan mundur dan menghilang ke dalam kabut.

Pada akhirnya, hanya satu Cultivator yang menampakkan penampilan aslinya yang tersisa.

"Hee hee hee," Sun Lingtong tertawa.

Hasilnya terlalu menonjol. Berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial untuk membedakan yang benar dan yang palsu ini sama sekali tidak menyulitkannya.

Tak mengherankan, ia meraih tempat pertama kali ini.

Granny Thousand Faces, yang memimpin Rising Cloud Minor Trial ini, secara proaktif menampakkan diri dan bertanya kepada Sun Lingtong dengan ramah, "Kecil Daoist friend, dari keluarga mana kau berasal? Bagaimana tepatnya kau bisa menembus yang benar dan palsu di sini?"

Dengan menggunakan Innate Talent Spirit Eye miliknya, Sun Lingtong bahkan bisa menembus River Luo Water Formation, apalagi teknik penyamaran dan kamuflase ini.

Sun Lingtong juga tidak begitu memahami Innate Talent miliknya sendiri. Awalnya, ketika ia dan Ning Zhuo berada di Fire Persimmon Immortal City, mereka telah diam-diam menyelidikinya tetapi tidak menemukan informasi relevan sama sekali.

Kedua saudara itu percaya bahwa ini seharusnya merupakan Innate Talent yang benar-benar baru dan tidak dikenal dunia.

Tentu saja, Sun Lingtong tidak akan menjawab dengan jujur pada saat ini. Suasana hatinya yang suka bercanda muncul, dan ia mencelat, "Aku hanya menebak semuanya."

Granny Thousand Faces tertawa kecil, merasa itu menghibur.

Di permukaan, Sun Lingtong merapal sebuah teknik sebagai penutup, tetapi diam-diam menggunakan Innate Talent miliknya. Granny Thousand Faces menyadari sebuah petunjuk, itulah sebabnya ia bertanya.

Sun Lingtong tidak melanjutkan penyamaran untuk mengatakan teknik apa yang ia rapalkan, dan juga tidak mengungkapkan kebenarannya.

Granny Thousand Faces mengeluarkan sebuah Jade Token dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Sun Lingtong. "Ini adalah token identitas untuk Thousand Faces Peak. Di masa depan, jika kau bergabung dengan Myriad Manifestations Sect dan membutuhkan bantuan, kau bisa mencari wanita tua ini."

Sun Lingtong menerima Jade Token itu, membaliknya untuk melihatnya, dan tiba-tiba bertanya, "Apakah ini bisa diberikan kepada orang lain? Atau... dijual untuk Spirit Stones?"

Ekspresi Granny Thousand Faces langsung merendah. "Token identitas ini hanya mengenalmu."

Sun Lingtong menyeringai, menyelipkan Jade Token ke dalam jubahnya, dan bergumam, "Kalau begitu kau sebaiknya memberiku hadiah yang lebih praktis. Aku dengar banyak ujian coba yang memberikan harta sihir sebagai hadiah, atau bahkan Cultivation Arts tingkat tinggi."

Granny Thousand Faces terdiam. Pengawal di sisinya berkata dengan blak-blakan, "Kecil Daoist friend, hadiah tempat pertama kami adalah token identitas Thousand Faces Peak. Ini sudah diumumkan kepada publik sejak lama. Karena kau datang untuk berpartisipasi, bagaimana bisa kau tidak tahu?"

Sun Lingtong mencelat dan mengatakan yang sebenarnya, "Aku tidak sempat memeriksanya. Aku hanya berpikir ujian coba ini cukup menarik."

Pengawal itu tercengang, dan kemudian langsung menunjukkan ekspresi kemarahan.

Granny Thousand Faces, di sisi lain, menjadi tak bisa berkata-kata.

Ia memimpin Thousand Faces Peak, dan yang paling ia kuasai adalah seni penyamaran dan kamuflase. Ia dengan cermat memilih para murid yang direkrutnya, sambil terus meningkatkan fondasi lembaganya.

Hanya melalui penyempurnaan dan perbaikan terus-meneruslah seni penyamaran dan kamuflase dapat menjaga efektivitas serta kekuatannya. Bila tidak diperbarui tepat waktu, hal itu justru akan menjadi celah fatal.

Setiap kali Flying Cloud Assembly digelar, Thousand Faces Peak akan menyelenggarakan Rising Cloud Minor Trial, memamerkan berbagai teknik penyamaran dan kamuflase untuk mengadakan uji coba skala kecil, memungkinkan para Cultivator yang berpartisipasi dalam ujian tersebut untuk membedakan yang asli dari yang palsu.

Kemudian, melalui hasil praktis ini, mereka mengumpulkan pengalaman untuk menyempurnakan teknik penyamaran dan kamuflase mereka sendiri.

Sun Lingtong dengan mudah membedakan yang asli dari yang palsu, hal yang sangat mengguncang Granny Thousand Faces. Itulah sebabnya ia bertanya kepada Sun Lingtong persis metode apa yang telah digunakannya.

Sun Lingtong tidak memberikan jawaban yang sebenarnya dan bahkan memandang rendah hadiah yang ditawarkan. Ia tidak tahu bahwa Thousand Faces Peak memiliki status istimewa di dalam Myriad Manifestations Sect dan memainkan peran yang tidak tergantikan. Baik untuk memata-matai guna mendapatkan intelijen, menyusup ke markas musuh, atau mengubah identitas untuk mengasingkan diri, puncak ini memiliki nilai yang tak tergantikan.

Myriad Manifestations Sect terdiri dari delapan puncak dan enam belas aula, namun selain delapan puncak utama, terdapat pula puncak-puncak lain dengan status istimewa. Thousand Faces Peak dibutuhkan oleh semua orang; mulai dari tetua hingga para pelayan, mereka semua mungkin memiliki kebutuhan dalam hal ini, sehingga jaringan koneksi puncak ini cukup luas.

Oleh karena itu, mendengar Sun Lingtong bertindak sembrono seperti itu, datang berpartisipasi dalam ujian tanpa menanyakan dengan jelas terlebih dahulu, si pengikut merasa diremehkan dan tentu saja menjadi marah.

Granny Thousand Faces, bagaimanapun, memikirkan hal lain dan tersenyum pahit.

"Puncak Thousand Faces milikku tidak bisa dibandingkan dengan gunung-gunung besar itu. Sebagai nenek tua yang menjalankannya sendirian, dari mana aku bisa memiliki harta sebanyak itu?"

Sun Lingtong hanya membalas dengan "Oh."

Granny Thousand Faces merenang sejenak, lalu tetap mengeluarkan tiga barang dari lengan bajunya, menyerahkannya kepada Sun Lingtong.

"Sudahlah, sudahlah. Nenek tua ini akan membayar dari kantong sendiri untuk menambahkan sedikit ekstra untukmu."

Si pengikut langsung terkejut; perlakuan semacam ini terhadap Sun Lingtong belum pernah terjadi sebelumnya.

Barang pertama adalah topeng setipis sayap jangkrik. Topeng itu berwarna emas pucat, dingin saat disentuh, dan tidak berat di tangan.

"Ini adalah topeng karapas yang dipersembahkan dari kulit yang diganti oleh jangkrik emas seribu tahun," jelas Granny Thousand Faces sambil menunjuk. "Pakai ini, dan engkau dapat mengubah penampilan, postur tubuh, dan auramu. Tidak ada seorang pun di bawah tahap Nascent Soul yang dapat melihat tembusnya. Namun, ini hanya dapat digunakan tiga kali. Setelah tiga kali pemakaian, bahannya akan habis dan fungsinya akan hilang."

Lalu ia menunjuk ke barang kedua.

Masih berupa topeng, tapi terbuat dari bahan wayang kulit. Terdapat total enam wayang berbentuk manusia dengan penampilan anak laki-laki. Masing-masing wayang setipis kertas, namun sangat hidup.

"Ini adalah Boy Shadow Puppets. Saat engkau mengaktifkannya dengan energi spiritualmu, wayang-wayang ini dapat berubah menjadi penampilanmu yang sesungguhnya, meniru aura energi spiritualmu, dan melakukan serangkaian tindakan. Sangat cocok untuk membingungkan musuh dan melarikan diri dari situasi berbahaya."

Kemudian ia memperkenalkan barang ketiga.

Masih berupa topeng.

Sebuah topeng yang terbuat dari White Paper dengan fitur wajah sederhana yang digambar di permukaannya, tampak seperti corengan anak kecil.

"Ini adalah 'Papercraft Substitute Mask'," ujar Granny Thousand Faces. "Dibuat menggunakan teknik papercraft, memakainya dapat menahan satu serangan fatal di saat-saat genting."

Si pengikut sangat terkejut; ia belum pernah melihat Granny Thousand Faces memperlakukan seseorang sebegitu dermawannya.

Sun Lingtong merasa sangat senang. Ia dengan cepat mengambil ketiga harta itu, dengan gembira memasukkannya ke dalam gelang penyimpanannya, lalu membungkuk kepada Granny Thousand Faces.

"Terima kasih, Senior! Terima kasih, Senior!"

"Setelah aku bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, aku pasti akan lebih dekat dengan Nenek."

Mendengar jawaban yang ia inginkan, Granny Thousand Faces langsung menunjukkan senyum penuh kasih dan mengucapkan "Baik" tiga kali berturut-turut.

Sun Lingtong pertama-tama meninggalkan Thousand Faces Peak, memeriksa dengan cermat ketiga harta yang baru diperolehnya untuk memastikan tidak ada jebakan tersembunyi, lalu kembali ke Bluestone Cave Dwelling.

Sejak halaman River Luo Book berhasil diambil, Sun Lingtong telah mulai berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trials di mana saja, bermain sepuas hatinya.

Saat langit mulai gelap, Sun Lingtong kembali ke Bluestone Cave Dwelling.

Dari Old Chef, Sun Lingtong mengetahui bahwa Ning Zhuo sedang melakukan rutinitas kultivasinya yang harian, jadi ia tidak mengganggunya.

Ia bertanya lagi kepada Old Chef, "Di mana Qing Chi?"

Qing Chi berada di dalam Formation Space, berlatih pembuatan jimat.

Di hadapannya terbentang meja panjang dari cendana merah, tertata rapi dengan berbagai Talisman Paper berwarna-warni, Cinnabar, kuas talisman, dan batu tinta. Di sudut tersusun beberapa kotak berisi talisman jade kosong, yang diperoleh dari Commerce Hall.

Qing Chi duduk bersila di hadapan meja itu, ekspresinya penuh konsentrasi.

Ia memegang kuas talisman dari bambu ungu, ujungnya basah oleh tinta talisman berwarna merah-emas, pergelangan tangannya menggantung di atas selembar Talisman Paper.

Talisman Paper itu adalah "Cloud-Patterned Paper" kelas tinggi, permukaannya licin seperti jade dengan pola awan samar yang mengalir di atasnya. Kertas ini tidak murah; selembar harganya sepuluh Spirit Stone kelas rendah.

Qing Chi menarik napas dalam-dalam, dan ujung kuas itu pun turun.

Kuas itu bergerak seperti naga dan ular.

Tinta talisman sian-merah mengalir di atas kertas, setiap goresan dan garisnya tak banding presisinya.

Ini adalah talisman dari Yin Fire Talisman; total ada tiga puluh tujuh goresan, masing-masing dengan panjang, sudut, dan kedalaman yang sudah ditentukan.

Butir-butir keringat halus merembes dari dahi Qing Chi.

Tangannya sangat mantap, sementara pikirannya kencang seperti tali busur.

Jalan pembuatan talisman mengajarkan bahwa satu kesalahan kecil sudah cukup untuk merusak segalanya. Jika sebuah goresan sedikit terlalu panjang, kekuatan talisman akan menjadi tidak seimbang; jika sedikit terlalu pendek, kekuatannya akan kurang. Jika sudutnya meleset satu derajat, Rune-nya akan gagal; jika meleset dua derajat, Rune-nya akan meledak.

Tiga puluh tujuh goresan; setiap goresan adalah sebuah ujian.

Goresan kedua belas, lancar.

Goresan kedua puluh tiga, lancar.

Goresan ketiga puluh satu — tangan Qing Chi bergetar sedikit.

Ia buru-buru menstabilkannya, namun getaran itu sudah meninggalkan jejak yang sangat halus dan bergelombang pada Talisman Paper.

Hatinya tenggelam, namun ia tidak berani menghentikan kuasnya.

Teruskan.

Goresan ketiga puluh tujuh, menyelesaikan seluruh goresan.

Talisman Paper itu menyala sebentar, lalu redup. Tinta talisman sian-merah perlahan meresap ke dalam kertas, menyatu dengan pola awan. Sekilas pandang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Tapi Qing Chi tahu bahwa talisman ini sudah setengah rusak; kualitasnya sangat rendah.

Goresan yang bergoyang itu telah merusak integritas Rune. Yin Fire Talisman ini paling-paling hanya bisa mengeluarkan tiga puluh persen kekuatan dari talisman normal.

Ia menghela napas pelan, menyingkirkan Talisman Paper itu, lalu mengambil selembar Talisman Paper kosong yang baru.

Sambil mencelupkan kuasnya ke dalam tinta lagi, ia meninjau kembali kesalahan yang baru saja dibuatnya dan bagaimana cara memperbaikinya, berusaha sekuat tenaga agar tidak mengulang kesalahan yang sama kali ini.

Kuas talisman bambu ungu itu bergulir lembut di dalam batu tinta, membiarkan tinta talisman meresap sepenuhnya ke bulu-bulu kuas. Tatapannya fokus dan teguh, seolah-olah kegagalan sebelumnya tidak pernah terjadi.

Meskipun Qing Chi telah kehilangan ingatannya, tabiatnya tetap tidak berubah; ia masih memiliki karakter yang tak terkalahkan.

Pembuatan talisman memang seperti ini. Proses belajar dan berlatihnya sangat membosankan. Seorang Cultivator harus sabar, meningkatkan keahliannya waktu demi waktu, melakukan perbaikan kecil waktu demi waktu, mengakumulasikannya seperti tetesan air yang membentuk sungai, dan kemudian, di suatu momen yang biasa saja, perubahan kuantitatif akan memicu transformasi kualitatif.

Ujung kuas meluncur, mengalir seperti awan yang melayang dan air yang mengalir.

Tiga puluh tujuh goresan, rampung dalam satu gerakan mulus.

Saat ia mengangkat kuasnya, Talisman Paper tiba-tiba menyala. Cahaya sian-merah memancar dari Rune, menerangi seluruh ruangan. Di dalam cahaya itu, siluet api yang meloncat bisa samar terlihat, dan aura Yin yang dingin bertiup ke wajahnya.

Sukses!

Kilau kegembiraan berkedip di mata Qing Chi. Ia segera mengambil Talisman Paper itu dan memeriksanya dengan saksama.

Rune-nya lengkap dan halus, tanpa jejak getaran. Tinta talisman meresap merata, tanpa gumpalan sedikit pun. Cahaya talisman cerah dan mantap, tanpa gejolak sedikit pun.

Yin Fire Talisman kelas tinggi.

Ia tersenyum tipis dan dengan hati-hati memasukkan Talisman Paper itu ke dalam sebuah kotak kayu di sampingnya. Di dalam kotak kayu itu, sudah tersimpan dua puluh tujuh talisman yang telah selesai — tiga kelas tinggi, delapan kelas menengah, lima belas kelas rendah — dan puluhan talisman rusak tersusun di sisi lain.

Qing Chi telah terus-menerus membuat talisman selama beberapa jam.

Ia tidak merasa bosan sedikit pun, terutama ketika ia memikirkan bahwa talisman-talisman ini akan diberikan kepada Ning Zhuo. Sekadar membayangkan Young Master Ning Zhuo menggunakan talisman yang ia buat dengan tangannya sendiri sudah membuatnya merasakan gejolak kegembiraan dan kebahagiaan yang tulus.

Ia hendak melanjutkan pembuatan talisman ketika sebuah pesan tiba dari luar formasi, membuatnya berhenti sebentar. "Apa yang ia cari dariku?"

Setelah berpikir sejenak, ia membuka Formation.

Sun Lingtong melangkah masuk ke dalam Formation Space.

"Sungguh, Qing Chi, kemampuan pembuatan jimatmu meningkat dengan sangat cepat."

Sun Lingtong bersikap akrab berlebihan. Lagipula, selama pertempuran di White Paper Immortal City, ia telah bersembunyi di dalam Ten Thousand-Li Traversing Dragon dan menyaksikan interaksi antara Qing Chi dan Ning Zhuo.

Qing Chi, bagaimanapun, merasa bahwa Sun Lingtong hanyalah pelayan Ning Zhuo, tidak lebih dari orang asing.

"Ada apa?" tanyanya, tatapannya kembali tertuju pada Talisman Paper.

Sun Lingtong mengeluarkan topeng karapas jangkrik emas dari jubahnya dan meletakkannya di atas meja.

"Ini, untukmu!" Sun Lingtong tertawa.

Itu adalah barang yang baru saja diberikan Granny Thousand Faces kepadanya. Sun Lingtong berbalik dan memberikannya kepada Qing Chi.

Sun Lingtong memperkenalkan fungsi barang tersebut.

Qing Chi menggeleng dan menolak menerimanya.

Sun Lingtong terdiam. "Kenapa?"

Qing Chi berkata, "Aku tidak akrab denganmu. Apakah kau meminta suatu bantahan dariku?"

Sun Lingtong memutar matanya, tertawa, dan berkata, "Baiklah, baiklah, aku hanya bercanda. Tentu saja bukan aku yang memberikannya—Ning Zhuo memintaku untuk menyampaikannya kepadamu."

Qing Chi terdiam sebentar. "Young Master?"

Sun Lingtong mengangguk berulang kali. "Bagaimana mungkin aku berani berbohong seperti itu?"

Ekspresi Qing Chi langsung berubah. Ia menatap topeng jangkrik emas di bawah. Menyikat kuas jimatnya, ia meraih topeng itu dengan kedua tangan secara khidmat, mendekatkannya untuk memeriksa dengan saksama.

Young Master memikirkanku. Qing Chi merasa tergerak dalam hatinya. Matanya sedikit memerah, dan sudut bibirnya melengkung menjadi sebuah senyum.

Melihat Qing Chi dalam suasana hati yang baik, Sun Lingtong mengajukan permintaannya sendiri.

"Kubilah kau berlatih pembuatan jimat sepanjang hari. Tidakkah kau merasa membosankan?"

"Aku menemukan sebuah ujian seru di luar sana. Hadiahnya unik, tapi aku kekurangan orang."

"Mari bekerja sama, lalui ujiannya, dan raih hadiahnya."

Qing Chi menatap Sun Lingtong, menahan senyumnya, dan perlahan menggeleng. "Young Master memintaku berlatih membuat jimat, jadi seharusnya kupertimbangkan itu sebagai prioritas. Apapun ujian itu, aku tidak akan pergi."

Sun Lingtong mencoba membujuknya sedikit lagi, namun sikap Qing Chi tetap teguh.

Sun Lingtong menyeringai dan tidak punya pilihan selain mencari Ning Zhuo.

Ning Zhuo telah menyelesaikan rutinitas kultivasinya hari itu.

Upper Dantian, Middle Dantian, Lower Dantian, Physical Body, dan Soul-nya semuanya menerima peningkatan ringan. Di antaranya, karena Embryonic Breath Spirit Boat telah sepenuhnya diperbaiki, efisiensi kultivasi Physical Body-nya sekali lagi kembali seperti sebelumnya, nyaris mampu mengikuti kemajuan Soul-nya.

Fokus Ning Zhuo tetap pada mempelajari Demonic Contamination Blood Meridian Art.

Sejak realm jalur formasi-nya melonjak ke tingkat Master, kemajuannya dalam memahami Cultivation Art ini menjadi jauh lebih cepat dari sebelumnya.

"Tapi masih belum cukup."

"Aku masih membutuhkan sebuah realm di dalam Demonic Path, terutama dalam aspek darah dan qi."