Soul Search

Pandangan Song Taosheng tertuju ke luar jendela, seolah menembus malam yang gelap untuk melihat Cloud Prison yang jauh di sana.

"Hari itu, aku menyaksikan perdebatan sutra," ujarnya, matanya tak bisa tidak berkedip-kedip, sesungguhnya menampakkan seulus ketakutan.

"Aku menyaksikan kekalahan Zhao Hansheng dengan mata kepala sendiri. Baik School of Mind maupun kajian Konfusianisme tradisional, apa pun langkah yang diambil Zhao Hansheng, Qin De selalu memiliki penangkalnya."

Song Taosheng melanjutkan, "Aku bisa memastikan bahwa di sebagian besar perdebatan itu, Qin De sengaja menahan diri. Dalam banyak kesempatan, ia sebenarnya bisa menekan keunggulannya untuk mengamankan kemenangan, namun ia memilih untuk tidak menyerang atau mengejar tanpa henti. Ia menggunakan Zhao Hansheng untuk mengasah ilmunya sendiri."

"Qin De kini telah mengembangkan aura yang tak terselami!"

Mengucapkan hal ini, Song Taosheng menghela napas panjang.

"Zhao Hansheng dan Qin De membuat perjanjian tiga tahun, sepakat untuk berdebat lagi dalam tiga tahun. Namun di telingaku, itu tak lebih dari angan-angan seorang bodoh."

Hati Kong Ran bergetar. "Maksud Senior adalah..."

Song Taosheng menatapnya, seberkas rasa sakit berkedip di matanya. "Dalam tiga tahun, Zhao Hansheng pasti akan kalah!"

Kong Ran: "..."

Song Taosheng melanjutkan, "Daripada menghadapi kekalahan lagi dalam tiga tahun, lebih baik melenyapkan Qin De sekarang juga. Ia adalah parasit, parasit yang seharusnya sudah dilenyapkan tiga puluh tahun yang lalu!"

"Dahulu, setelah peristiwa Sage's Great Thief Scripture, aku sangat mendesak untuk melenyapkannya! Apa gunanya menyimpan ajaran sesat seperti itu? Bunuh dia, bakar semuanya, dan biarkan lenyap sepenuhnya dari dunia ini!"

"Tapi Duanmu Zhang... Harus dikatakan, belas kasihan seorang wanita!"

"Duanmu Zhang mengasihani bakat Qin De dan ingin memberinya kesempatan untuk memulai hidup baru. Ia berkata bahwa Confucian Sect berakar pada kasih sayang, dan tidak boleh sembarangan menyimpan niat membunuh."

Song Taosheng tersenyum pahit. "Dahulu aku menaruh harapan pada Zhong Dao. Hall Master dari Demon Subjugation Hall itu tegas adil dan menegakkan hukum tak bergeming. Andai ia bertindak, Qin De pasti sudah mati."

"Tapi tak kusangka... para petinggi Myriad Manifestations Sect justru memanfaatkan Qin De untuk kepentingan mereka sendiri."

Alis Kong Ran sedikit berkerut. "Kepentingan mereka sendiri?"

Song Taosheng mengangguk. "Qin De lebih berguna hidup daripada mati. Ia adalah noda bagi para praktisi Konfusianisme, gunung raksasa yang menekan kepala kita. Dengan keberadaannya, para praktisi Konfusianisme tidak bisa menegakkan kepala, itulah sebabnya perkembangan kelompok kita sangat terbatas selama bertahun-tahun."

"Inilah juga alasan mengapa Duanmu Zhang secara sukarela mengundurkan diri dan bersedia membiarkan Zhao Hansheng mengambil alih situasi. Ia—tidak, kita semua ingin menggunakan School of Mind untuk membantah Qin De dan menyingkirkan gunung yang menekan kita ini."

Demi mencari bantuan, Song Taosheng mengungkapkan rahasia-rahasia ini kepada Kong Ran.

Ia melanjutkan, "Qin De dijatuhi hukuman dan telah dipenjarakan hingga sekarang. Selama periode ini, ia telah berkembang penuh di penjara, merenung siang dan malam, terus menyempurnakan dan menginovasikan Sage's Great Thief Scripture."

"Hingga akhirnya ia mengandalkannya untuk dengan mudah mengalahkan seorang sarjana Konfusianisme agung seperti Zhao Hansheng dalam perdebatan."

"Pencapaian Zhao Hansheng sendiri dalam kajian Konfusianisme tradisional sudah mendalam, dan ia juga telah menguasai sebagian esensi dari School of Mind. Tak kuduga pada akhirnya ia justru menderita kekalahan di tangan Qin De."

"Bakat murni Qin De benar-benar membuatku merinding setiap kali memikirkannya sedikit pun."

"Dan sekarang, Duanmu Zhang dan yang lainnya masih ingin menunggu Zhao Hansheng, menunggu dia kembali untuk berdebat sutra dalam tiga tahun!"

"Tiga tahun!"

"Setelah tiga tahun, monster macam apa yang akan dikuasai Qin De?"

"Ini benar-benar memelihara harimau untuk mendatangkan bencana!"

Kong Ran hanya bisa diam.

Setelah cukup lama, Song Taosheng melanjutkan, "Karena itu, aku harus melenyapkannya."

"Selama aku bisa membunuhnya, meskipun aku mati di Cloud Prison, aku akan sepenuhnya rela!"

"Tapi... aku juga tahu bahwa mengandalkan diriku sendiri, aku sama sekali tidak bisa mencapai hal ini. Aku bahkan merasa sangat sulit untuk menyusup ke Cloud Prison. Itulah sebabnya aku datang menemuimu."

Kong Ran mengangguk.

Ia memahami makna tersirat di balik kata-kata Song Taosheng—orang tersebut secara lahiriah datang menemui Kong Ran, tetapi sebenarnya sedang mencari bantuan dari orang di baliknya: ayah Kong Ran, Kong Zhaoming.

Kong Zhaoming memegang posisi tinggi dan wewenang besar, menjadi aide terpercaya Monarch saat ini. Kekuatannya sendiri cukup tangguh, dan pada saat yang sama, ia adalah seorang praktisi Konfusianisme!

Kong Ran menatap Song Taosheng. Wajah tipis dan tegas pria itu dipenuhi tekad yang mutlak.

Hanya dengan satu tatapan, Kong Ran bisa benar-benar merasakan determinasi Song Taosheng — menghadapi kematian tanpa berkedip dan mengabaikan segala konsekuensi.

Suara Kong Ran terdengar kering. "Senior, apakah Senior telah membulatkan tekad untuk mati?"

Song Taosheng tersenyum samar. "Tanpa tekad untuk mati, bagaimana aku bisa menyelesaikan suatu usaha besar semacam ini?"

Kong Ran menghela napas dalam-dalam, penuh emosi. "Kehidupan adalah yang kuinginkan; kebenaran juga adalah yang kuinginkan. Jika aku tidak bisa mendapat keduanya, aku akan mengorbankan kehidupan dan memilih kebenaran."

"Senior..."

Kong Ran berdiri, melangkah mundur, dan membungkuk dalam kepada Song Taosheng.

Bungkukan ini benar-benar tulus dari lubuk hatinya.

Ini adalah penghormatan bagi seorang pejuang sejati, penghargaan bagi seorang pria yang rela maju menuju kematiannya sendiri.

Song Taosheng mengangkat satu tangan untuk menopangnya sekedarnya. "Tidak perlu begini. Aku hanya melakukan apa yang harus dilakukan."

Kong Ran meluruskan tubuhnya, matanya sedikit memerah.

Ia masih tidak bisa menahan diri dan mencoba menasihatinya sekali lagi. "Senior, mengapa Senior harus melakukan ini? Jika langit runtuh, orang-orang tinggi yang akan menahannya. Mister Duanmu Zhang dan Mister Zhao Hansheng, mereka berdua jauh lebih cemas daripada Senior."

Song Taosheng menggelengkan kepala. "Untuk urusan semacam ini, Duanmu Zhang dan Zhao Hansheng tidak cocok. Aku yang melakukannya adalah yang paling tepat. Sebagaimana kata pepatah, bangkit dan jatuhnya dunia adalah tanggung jawab setiap orang biasa!"

"Meskipun aku memiliki harapan untuk mencapai tahap Nascent Soul, pada akhirnya aku hanyalah seorang kultivator Golden Core biasa. Jika aku mati, meskipun itu akan menjadi kerugian bagi komunitas kultivator Konfusianisme, itu hanya akan bersifat sementara. Bahkan bisa dianggap tidak signifikan."

"Tapi jika kita membiarkan Qin De terus berkembang, itu akan menjadi bencana yang sesungguhnya."

"Ini adalah pertukaran yang sangat sepadan!"

Kong Ran membuka mulut. "Tapi..."

Song Taosheng melanjutkan, "Aih, little friend Kong Ran, biarkan aku memberitahumu satu kebenaran lain."

"Sejak hari aku menghadiri debat sutra, Cultivation-ku sangat terganggu."

"Setiap kali aku mencoba menenangkan pikiran dan memfokuskan semangatku, berbagai pemikiran terus-menerus muncul dan tenggelam. Mereka mempertanyakan kitab-kitab klasik Konfusianisme yang telah kubaca seumur hidupku, memelintur pemahamanku terhadap para bijak kuno, dan menggoyahkan keyakinan yang telah kubangun selama puluhan tahun."

"Kitab iblis biasa, tentu saja bisa kulepasi. Tapi Sage's Great Thief Scripture yang diciptakan Qin De berbeda."

"Kitab itu mengutip kitab-kitab klasik Konfusianisme, menggunakan prinsip-prinsip Konfusianisme, dan memperdebatkan fondasi mazhab Konfusianisme itu sendiri. Jika kau tidak memahami kajian Konfusianisme, membacanya hanya akan terasa membingungkan; tapi jika kau mahir dalam Konfusianisme, membacanya seperti minum anggur — pedas pada awalnya, tapi mengungkapkan cita rasa yang dalam dan kompleks setelah dirasakan lama."

"Bahkan sekarang, aku mulai merasa bahwa Sage's Great Thief Scripture sebenarnya masuk akal!"

Pupil Kong Ran menyusut tajam.

Song Taosheng mengertakkan gigi dan berkata dengan suara rendah, "Sebelumnya, meskipun kitab ini sesat, aku masih bisa menolaknya. Tapi dalam debat ini, versi baru Sage's Great Thief Scripture yang diungkapkan Qin De jauh lebih mendalam dan mengerikan! Kitab itu telah meninggalkan tubuh fana dan mengganti tulang-tulangnya; kini ia menjadi kitab sesat yang luar biasa hebat."

"Jika Cultivation Art ini, atau cabang ilmu ini, dibiarkan berkembang lebih jauh, sangat mungkin akan menjadi... Enemy of Confucianism!"

Hati Kong Ran bergetar hebat.

Enemy of Confucianism, musuh bagi seluruh kultivator Konfusianisme dan seluruh mazhab Konfusianisme!

Betapa tingginya Song Taosheng menilai Qin De dan Sage's Great Thief Scripture!

Song Taosheng percaya bahwa jika hal ini tidak dianggap serius, Qin De yang telah matang sempurna, membawa Sage's Great Thief Scripture-nya, sangat mungkin akan merusak vitalitas seluruh komunitas kultivator Konfusianisme di dunia ini, dan bahkan mengguncang fondasi mereka.

"Se-Senior..." Suara Kong Ran sedikit bergetar. "Debat itu... apa sebenarnya yang dibahas?"

Song Taosheng menggelengkan kepala. "Lebih baik kau tidak tahu."

"Bahkan aku begini, menderita gangguan parah dalam Cultivation sehari-hariku. Chu Xuangui, Situ Gu, dan yang lainnya pasti tidak jauh lebih baik."

"Keadaan Gu Qing bahkan lebih parah."

"Jika dia tidak bisa mengatasi rintangan sulit ini, level kultivasinya hampir tidak akan maju selangkah pun di masa depan, dan bahkan mungkin mundur."

"Little friend Kong Ran, bagaimana kau membandingkan dirimu dengan Gu Qing?"

Wajah kecil Kong Ran pucat, dan ia buru-buru menggelengkan kepala. "Fellow Daoist Gu Qing adalah talenta bangsa, tentu saja aku tidak bisa membandingkannya."

"Aku tidak akan mendengarkan, aku tidak akan mendengarkan!"

"Budidaya junior ini masih dangkal, dan fondasiku goyah. Aku tidak bisa mendengarkan ajaran iblis semacam itu!"

"Senior, aku akan menulis surat kepada ayahku sekarang juga."

Song Taosheng mengangguk. "Terima kasih banyak atas bantuanmu, little friend Kong Ran!"

Kong Ran menampakkan ekspresi murung. "Hanya saja aku tidak bisa memastikan bagaimana keputusan ayahku nantinya."

Song Taosheng tersenyum tipis. "Meskipun tua ini belum pernah bertemu Lord Kong sekalipun, dalam hal ini, aku memiliki keyakinan mutlak."

---

Cloud Prison.

Qin De duduk bersila di sisi dinding selnya.

Rambutnya kusut, matanya terpekat rapat, dan napasnya teratur.

Kedua tangan, kakinya, bahkan lehernya dibelenggu rantai. Rune terukir di seluruh belenggu dan rantai itu, senantiasa menekan energi spiritual dan Physical Body-nya.

Namun, helai-helai qi kuning layu terus-menerus terbentuk, meresap, dan bergelayut di dalam tubuhnya.

Myriad Methods Demonic Degeneration Art sedang beredar!

Divine sense Qin De tenggelam ke dalam dantiannya, mencermati perubahan dalam tubuhnya.

Di dalam dantiannya, permukaan Golden Core yang semula murni kini tertutup pola kuning-coklat yang lebat. Pola itu menyebar seperti sarang laba-laba, mengikis asal Golden Core sedikit demi sedikit.

Energi spiritual yang mengalir di meridiannya juga turut tercemar semburat coklat.

Memasuki Demonic Path!

"Myriad Methods Demonic Degeneration Art memang layak disebut Cultivation Art kelas supreme. Penahanan dan penekanan Cloud Prison tidak bisa sepenuhnya menghentikanku dari mengedarkan demonic art ini."

Qin De berlomba dengan waktu!

Ia sangat menyadari kondisinya saat ini: para petinggi Myriad Manifestations Sect bukanlah orang-orang bodoh. Dengan kekalahan Zhao Hansheng, mereka pasti akan menyelidiki penyebabnya. Soul Search—selalu menjadi metode yang paling langsung.

"Mungkin di saat berikutnya, seorang Cultivator kuat dari Myriad Manifestations Sect akan muncul di hadapanku."

"Aku harus menyelamatkan diri; aku harus melarikan diri dari sangkar ini!"

"Setelah aku merebut kembali kebebasanku, aku juga akan menyebarkan ajaranku. Jika Wang Xinyue bisa mendirikan School of Mind, mengapa aku tidak bisa mendirikan School of the Sage's Great Thief?"

"Aku bukan Demonic Cultivator."

Kata-kata itu bergema di hati Qin De.

Xiao Juxia telah membawakan titik balik dan memungkinkannya memenangkan perdebatan, namun Qin De tidak pernah benar-benar mempercayai Xiao Juxia. Lagipula, ia hanya memperlakukan Myriad Methods Demonic Degeneration Art sebagai batu loncatan, atau lebih tepatnya, alat untuk membantunya melarikan diri dari sangkarnya.

"Meskipun Myriad Methods Demonic Degeneration Art adalah kelas supreme, Xiao Juxia hanya berdiri dan menontonku. Aku bisa memanfaatkan ini untuk melangkah ke Demonic Path, tapi aku tidak boleh sepenuhnya jatuh ke dalamnya!"

Demonic Path?

Qin De tidak memiliki keinginan untuk menjadi bagiannya. Selama ini, ia selalu menganggap dirinya cultivator Righteous Path dan selalu ingin berjalan di Righteous Path.

Ia menciptakan Sage's Great Thief Scripture semata-mata karena ia merasa bahwa ini juga merupakan esensi seorang Confucian cultivator.

Ia ingin membuka jalan yang hanya miliknya sendiri.

Yang ia inginkan selalu ini adalah meninggalkan jejak dalam sejarah, bukan menjadi Demonic Cultivator, diburu, hidup dalam ketakutan, dan melarikan diri dari satu tempat ke tempat lain.

Karena itu, di inti Confucian Dao Golden Core-nya, Qin De selalu menjaga sebidang kemurnian. Kecuali sangat diperlukan, ia tidak akan meninggalkannya.

Xiao Juxia sudah kembali ke pintu gerbang gunung Myriad Manifestations Sect.

Meskipun ia jauh dari Cloud Prison, setiap gerak-gerik Qin De berada di bawah pengawasannya.

Xiao Juxia menyadari keteguhan Qin De dan tahu bahwa ia sengaja menahan diri pada Golden Core-nya.

"Seorang pemuda yang patut dicontoh..." gumam Xiao Juxia pelan.

Qin De memang anak keluarga terpandang. Ia membaca buku sejak kecil dan mematuhi aturan dengan ketat. Ia membina Righteous Path dan jalannya mulus sepanjang jalan.

Ia gemar membaca, berpikir cepat, dan pandai merenung. Ia membaca secara luas, menghafal banyak klasik Confucian, dan setelah berhasil membina hingga Golden Core Stage, ia menempa jalan baru.

Hanya setelah menulis Sage's Great Thief Scripture ia mulai berlatih mencuri untuk membuktikan apa yang telah dipelajarinya.

Sebelum itu, ia tidak pernah membunuh atau membakar, tidak pernah menindas laki-laki atau perempuan, juga tidak pernah melakukan kejahatan tak terhitung.

Setelah mengalami puluhan tahun penahanan dan menanggung kesunyian serta siksaan tanpa akhir, ia tetap ingin mempertahankan identitasnya di Righteous Path.

"Tapi hanya karena kau tidak ingin menjalaninya, apakah berarti kau tidak harus melakukannya?" Xiao Juxia tertawa pendek.

Senyum itu sangat rumit—mengandung kedinginan, pemahaman, ratapan, belas kasihan, dan juga ejekan.

"Sejak kau mempelajari Myriad Methods Demonic Degeneration Art, kau sudah terseret oleh Destiny of the Demonic Path."

"Semakin dalam kau menempanya, semakin dalam pula kau akan terseret!"

"Destiny of the Demonic Path ingin menetaskan Myriad Methods Demonic Degeneration Art yang sempurna. Kau pasti akan diatur oleh takdir untuk menempa sebuah Myriad Methods Demonic Degeneration Art yang secara unik milikmu."

"Semua perjuangan dan ketidakrelahanmu hanyalah keluguan yang sia-sia!"

Memikirkan hal ini, ekspresi Xiao Juxia berubah sedikit.

Ia menatap jauh ke arah Cloud Prison, menyebarkan indera untuk mendeteksi sebuah kehadiran yang bergerak cepat ke arah sana.

Pikirannya tergerak, dan segera ia menjentikan jari untuk melakukan ramalan. "Oh, ternyata Wang Yu, Peak Master of Danxia Peak. Perjalanannya ke penjara kali ini pasti untuk menyelidiki Qin De."

"Hehe, lihatlah, Qin De? Bukan berarti kau bisa bertahan hanya karena kau menginginkannya."

"Takdir akan menyapu dan terus mendorongmu maju. Meski arah maju itu tidak sesuai keinginanmu."

Xiao Juxia segera mengirimkan voice transmission kepada Qin De, memberitahunya tentang Wang Yu.

Mendapat peringatan itu, Qin De langsung tegang.

"Sampai mengguncang Peak Master of Danxia Peak yang sekarang! Orang ini sangat licik dan lihai dalam bernegosiasi. Aku sama sekali tidak boleh membiarkannya melihat celah sedikit pun."

"Semoga Myriad Methods Demonic Degeneration Art sekali lagi menampilkan kekuatan besar dan keajaiban dari sebuah Cultivation Art bergrade supreme!"

Waktunya masih terlalu singkat.

Qin De telah beralih ke seni iblis, namun ia mengakumulasi terlalu sedikit demonic power. Itu sama sekali tidak cukup untuk membebaskan dirinya, apalagi melawan seseorang.

Ia hanya bisa terus berpura-pura.

Wang Yu turun dari awan dan segera dipandu masuk ke Cloud Prison.

Langkahnya tak terburu-buru saat ia berjalan perlahan ke depan. Tak lama kemudian, ia berdiri di depan pintu sel Qin De.

Qin De bersandar di sudut dinding, beristirahat dengan mata terpejam. Mendengar suara langkah kaki, ia perlahan membuka matanya.

Keduanya saling menatap.

"Qin De," ujar Wang Yu, suaranya tidak keras namun bergema jelas di dalam sel yang sunyi. "Aku tetap harus mengucapkan selamat atas kemenanganmu dalam perdebatan itu."

Qin De mendengus dingin. "Betapa besar kehormatanku, sampai mengganggu Lord Wang Yu untuk datang secara pribadi menyelidikiku?"

Wang Yu menatap Qin De dengan tenang dan berkata terus terang, "Aku akan melakukan Soul Search padamu."

Qin De mendengus dingin. "Kalau begitu, lakukanlah."

Dengan gerakan ringan horsetail whisk-nya, Wang Yu menarik tubuh Qin De tepat ke pintu sel.

Ia tidak berkata sepatah kata pun. Ia mengangkat tangan kanannya, merentangkan lima jarinya, dan menyuspensikannya tiga inci di atas kepala Qin De.

Soul Search!

Tubuh Qin De tersentak keras. Matanya membalik ke atas, dan keempat anggota tubuhnya berkonvulsi hebat. Rasa sakit dari Soul Search jauh melampaui penyiksaan apa pun di dunia ini. Dalam sekejap, Soul Qin De direnggut secara paksa, dan kenangan-kenangannya dibaca seenaknya oleh Wang Yu.